Глава 21

С Амадо мы все-таки разминулись: ему не хватило пары метров и нескольких секунд, чтобы помешать нам присоединиться к танцующим. Я изо всех сил старалась не смотреть в его сторону, но, стоило нам оказаться рядом, как по коже прошелся хорошо ощутимый жар. Будто из открытой печи дохнуло.

Стеф приобнял меня за талию, бережно, словно боясь сломать или спугнуть.

– Не волнуйся. Счет на раз-два-три, потом поворот через правое плечо, затем опять раз-два-три – и уже в обратную сторону, через левое.

Чтобы не сбиться, мне пришлось на время выкинуть из головы все посторонние мысли. Ужасно не хотелось опозориться, и хотя разумом я понимала, что все равно без должной тренировки смотрюсь на танцполе неловко, из чистого упрямства продолжала отсчитывать шаги и ритм.

– Твой дракон во мне дыру взглядом проделает, – негромко заметил Стеф.

– Он такой же мой, как и твой, – фыркнула я и тут же споткнулась, но вампир поддержал.

– Ты ему нравишься.

– Знаешь, это его личные проблемы, они меня не касаются. Не хочу о нем говорить.

– Ого! – Стеф присмотрелся ко мне повнимательнее, его улыбка стала немного грустной. – Все настолько сложно?

– Давай сменим тему, а? О чем принято говорить во время танца? Может, сделаешь комплимент моему внешнему виду? Гвидо старался, между прочим, наряд подбирал, прическу. Образ создал, если пользоваться его терминологией.

– Тебе очень идет, – посерьезнел Стеф. – И цвет, и вообще… Я не большой знаток моды, а ты привлекаешь внимание, хочется смотреть постоянно. Но, если честно, ты мне и в храмовой пижаме нравилась. Да и без тоже, – он подмигнул.

– Стефан, а тебе говорили, что ты бессовестный и бессердечный?

– С первым не спорю, это факт. А вот второе сомнительно. Как по твоему будет функционировать физическое тело без постоянного давления крови? Это же законами природы противоречит.

– Магия? – предположила я.

– Глупость! Почему тогда упокоить вампира можно, загнав кол в то, чего нет? Где логика?

– Кто ее знает? Это ж сказки.

– Хорошо, признаю, что сердечный ритм у высшей нежити пониженный, как и температура тела. Но мы вообще-то теплокровные млекопитающие. Хоть и с крыльями.

– Уговорил. Сойдемся на бессовестном.

– Принято, – довольно кивнул он. – В ответ могу заявить, что ты колючая, как еж, и упрямая, как осел. Но вместе с тем, целеустремленна и искренняя.

– Ого! Переходим к стадии комплиментов?

– Ну, это же бал дебютантов, надо соответствовать, – он сбился с шага и наступил мне на ногу. – Прости, пожалуйста.

– Нормально все. У меня еще одна нога осталась.

– Это ненадолго. Еще тактов десять.

– Откуда знаешь?

– Не в первый раз на таких мероприятиях. Держась, сейчас самое сложное, – он подхватил меня за руку и крутанул вокруг своей оси так, что полы условной юбки стали колокольчиком. Я чуть не потеряла равновесие и тихонько пискнула от страха. – Фух, справились. Теперь расходимся, поклон и реверанс – и можно считать первый раунд выигранным.

Оркестр действительно сыграл завершающий аккорд, зрители зааплодировали и дирижер дал начало новой мелодии: веселенько-фривольной, сродни деревенской плясовой. Гости весьма бодро перестроились, ставая в четыре линии друг напротив друга.

– Сте-э-эф?

– Не бойся, – подмигнул он. – Просто повторяй за всеми и гляди под ноги.

Это и впрямь оказалось весело: подпрыгивать на месте, топать, хлопать в ладоши, разворачиваться и кружиться, взявшись за руки, то с одним соседом, то с другим. Мы сходились и расходились, временами сбиваясь и путаясь в движениях, потом линии танцоров прошли друг друга насквозь, вместо Стефана со мной в пару стал серьезного вида господин средних лет. Я оглянулась в поисках вампира, но зацепила взглядом Амадо. Черт. Просила же не портить вечер.

Воспользовавшись очередным музыкальным виражом, я скользнула подальше от дракона. Еще несколько тактов – и вот уже край зала. Прыжок, хлопок, разворот. Я шмыгнула в полумрак и прислонилась спиной к колонне у ниши, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

– … И чтобы в этот раз без осечек, – проскрипел сзади подозрительно знакомый голос.

– Больше не повторится. Как только буду готов, сразу дам вам знать. Не извольте беспокоиться, светлейшая госпожа.

Честно сказать, я не обратила бы на эти две фразы внимания, если бы не одно “но”: говорили по-немецки. Точнее, мой разум воспринял это как немецкий, но это вполне мог быть гномий или троллий, смотря на что магия перемещения спроецировала мои прежние знания. Что ж, еще один пункт в список вопросов к демону.

Мешать чужому разговору было неприлично, и я отошла к соседней колонне. Из ниши как раз вышла пожилая дама, та самая эльфийка, при которой ругался шеф-повар. Следом за ней семенил незнакомый мужичок с полупрозрачными крыльями, кто-то из делегации фэйри. Забавно, они там что, миловались за шторкой?

– Ловко, ничего не скажешь, – Стефан отстал от меня всего на минуту или две. – Прячешься?

– Ага. Так заметно?

– Зависит от того, кто смотрит.

– Боюсь, что все, кому не лень, – я выглянула из укрытия в поисках демона. – Мне очень надо с Неро закончить разговор, без лишних глаз и ушей. Вопрос жизни и смерти.

– Секреты, тайны, заговоры? А ты тут не скучаешь, – обрадовался не пойми чему Стеф. – Боюсь только, не та обстановка, чтобы беседовать спокойно. Хочешь, провожу тебя до комнаты, а потом приведу магистра?

– Было бы отлично.

До комнаты мы добрались без приключений или “хвоста” в виде особо назойливых представителей службы безопасности. Но стоило мне открыть дверь, как лицо Стефа приобрело выражение крайнего удивления. Вампир схватил меня за руку и оттянул назад, прикрывая собой.

– Это что еще такое? – изумленно выдал он, щелкнув пальцами.

Спальня замерцала мертвенным зеленым светом на фоне которого отчетливо проступили серые туманные разводы. Стеф обернулся и приказал не терпящим возражений тоном: – Не вздумай заходить сюда, пока я не разрешу.

И шагнул по-хозяйски внутрь. Осмотрелся, вроде даже принюхался, резко повернулся, пересек комнату и распахнул дверцы шкафа, где мирно дремал Пауль.

– Твою ж… !

Перепуганный таким внезапным пробуждением осьминожек от неожиданности кинулся наутек. Стефан отшатнулся, сбил стол, кубарем покатился по полу, но тут же расправил крылья и взмыл под потолок, швырнув вниз подозрительно мерцающий комок света.

Тот зацепил осьминога совсем немного, но этого хватило для активации заклятья. Бесшумно вспыхнуло, в лицо ударил резкий запах озона. Пауль зашипел, оскалился, демонстрируя ряд острых зубов, а потом втянул щупальца и взвился в воздух, пытаясь дотянуться до вампира.

Я глазом моргнуть не успела, как Стеф оказался в противоположном углу. За Паулем потянулся размазанный серый след, сам осьминог шлепнулся на пол под окном. Я кинулась в комнату, дверь за спиной с грохотом захлопнулась.

– Лена, ты что делаешь?! Замри и не шевелись! – в голосе Стефа отчетливо звенела паника. – Не дай ему прикоснуться! – его ладони замерцали крохотными молниями.

Пауль судорожно оглядывался по сторонам в поисках путей отступления. Увы, таковых не наблюдалось, а потому осьминог сделал единственное, что смог придумать: бросился ко мне, пытаясь не то прикрыть меня, не то спрятаться самому.

– Ах ты ж гад! – рыкнул вампир и устремился наперерез. – Магии хочешь? Так иди сюда!

Молнии посыпались на пол целым градом вспышек. Несколько из них срикошетили и разлетелись в стороны. Одна попала мне в руку и прошибла ощутимым таким зарядом электричества. Бедному Паулю досталось не меньше трех.

В конец обалдевший от происходящего осьминог тоненько взвизгнул и вцепился в меня всеми щупальцами.

– Прекрати немедленно! – я увернулась от вампира в последний момент. Стеф, не успев погасить скорость полета, пребольно ударился плечом о стену. – Уймись! Все в порядке! И не смей нападать на Пауля!

– На кого?!

– Пауля! Его зовут Пауль! И он мой друг!

– Болотная нежить – твой друг?! – Стефан дышал тяжело и хрипло, но от стены отлип и двинулся прямо на нас. – Лена, ты не в себе. Сейчас я разберусь с этой пакостью – и она не сможет тебя контролировать.

– Стой! – я предупреждающе выставила руки. – Ни шагу дальше!

– Иначе что?

– Не знаю, – растерялась я. – Кричать буду.

– Отлично, чем больше стражи прибежит, тем лучше.

Пауль, поняв, что сейчас и мне под горячую руку достанется, спустился на пол и отполз в сторону. Стефан криво улыбнулся, в призрачно-зеленом свете блеснули разом увеличившиеся клыки. Осьминога тряхнуло от страха, но нападать первым он не спешил.

– Да послушай же ты! – я вклинилась между противниками, не позволяя им сцепиться. – Пауль меня не обидит и тебя тоже не тронет. Он еще детеныш, и ему нужна помощь!

– Откуда тебе знать, что нужно этой хищной твари?

– Он сам сказал. Ну же, Стеф, включи мозги: если бы он хотел меня сожрать, то почему я до сих пор цела? – я активировала артефакт и максимально увеличила картинку.

Разумеется, изображение показало совершенно идеальный рисуночек без единого обрыва нити. Вампир замер, недоверчиво переводя взгляд с меня на светящийся клубочек и обратно.

– Сказал, значит? А как, позволь узнать? С его-то строением гортани.

– Ментально. Телепатически. Мысленно.

Стефан побледнел, как полотно.

– Ты можешь мысленно разговаривать с нежитью?

– Д-да. А что такое? Я и с Амадо беседовала телепатически.

– Амадо – дракон! – отрезал Стеф так, как будто это объясняло все загадки вселенной, включая тайну Большой Взрыва и падающего маслом вниз бутерброда. – О боги, Лена! Ведь я был тут несколько дней назад, все проверил, было же чисто: ни единого инверсионного следа, – он обвел рукой серую размазню, все еще висевшую в воздухе, – ни капли магии. Когда ты успела вляпаться так?

Глаза его недобро блеснули. Крылья, висевшие до того расслабленно и спокойно, вновь начали разворачиваться.

– Немедленно в храм. Нужна полная диагностика, иначе я ничем не смогу тебе помочь. И защитить не смогу.

– От кого? – я отступила подальше. – И зачем меня защищать? Я же сказала, что Пауль…

– Да не от него! – перебил меня вампир и – наконец-то! – заменил противное зеленое свечение обычным белым. – От службы безопасности, которая уже больше недели на тебя зубы точит!

– Ах вот оно что!

Возмущение всколыхнулось настоящим цунами. Выходит, внимание Амадо – это просто прикрытие служебных обязанностей? Или нет? Да, дракона интересовал мой браслет. Да, его чешуйчатость задавал странные вопросы и слишком настойчиво совал нос в мое личное пространство, но когда я ухитрилась перейти дорогу закону?! И потом, познакомились мы с драконом раньше! Он даже не знал, что я буду работать во дворце.

– А ты, друг и заботливый защитник, молчал об этом? Любопытно, о чем еще? Что вы с чешуйчатым гадом обсуждали в тот день, когда ты принес мне артефакт?

– Немедленно в храм, – Стефан сложил руки на груди, всем видом давая понять, что разговор окончен. – Собирайся. Сейчас же!

– Я никуда не пойду! Ни с тобой, ни с Амадо. Вы. Оба. Мне. Врете, – добавила максимально раздельно. – Не договариваете, как минимум.

– Лена. Последний раз прошу по-хорошему. Потом применяю силу. Считаю до трех.

Интуиция взвыла, предупреждая, что вампир не шутит. Лицо его, как и в тот злополучный день, стало похоже на мраморную маску. Жесткий, холодный, расчетливый, безумно опасный. И всего в нескольких шагах от меня.

– Раз.

– Я не… Да что за произвол вообще?

– Два.

– Я хочу поговорить с магистром!

– Три!

Я и дернуться не успела, как воздух стал вязким, как застывшее желе. Пауль бросился было вперед, но Стефан небрежно стряхнул на него тонкую мерцающую сеть, запутывая серые щупальца в плотный клубок.

Вампир подошел к окну, распахнул обе створки, вскочил на подоконник, обернулся:

– Подойди ко мне.

Его голос вибрировал от повелительных нот. Поток магии хлынул в мое сознание, лишил воли к сопротивлению. Я хотела возмутиться, отскочить, убежать, закричать в конце-то концов. А вместо этого сделала несколько шагов к вампиру, потому что это внезапно оказалось единственно возможным и правильным действием.

– Вот так, молодец. А теперь дай руку, я помогу подняться.

Вырваться бы. Двинуть наглеца по лицу со всей силы. На помощь позвать. Но вот я уже стою на краю подоконника, руки безвольными плетями свисают вниз.

– Прости, Лена. Так было надо.

В следующий миг Стефан подхватил меня на руки и шагнул в пустоту.