Глава 20

Сказать, что настроение было испорчено – это ничего не сказать. Первые эмоции улеглись, ярость и обида потускнели, оставив после себя дыру, в которую тут же хлынуло разочарование. Говорила же себе держаться подальше от Амадо – вот и надо было слушаться голоса разума.

Мирабель, оценив мой мрачный вид, удивленно распахнула глаза и уже хотела спросить, что произошло, но, поймав предостерегающий взгляд, промолчала.

– Слушай, у нас по расписанию несколько визитов вежливости и одна прогулка с княжной фэйри, ей надо солнечным светом зарядиться перед вечером, совсем вымоталась в дороге, бедняжка. Думаю, с первым я справлюсь сама. Возьмешь на себя княжну?

– Без проблем.

– Покажи ей сад над обрывом. Только предупреди, что там холодно, фэйри очень чувствительны к температуре. Зато в снежки играют так, что закачаешься. Рекомендую проверить на практике.

– Думаешь, подбить глаз гостье метко брошенной ледышкой за несколько часов до бала – удачная идея?

– Ты сперва попади, крылатые знаешь, как уворачиваются, если припечет? – хмыкнула Мирабель.

– И уворачиваются, и выворачиваются. Уже заметила.

Принцесса сочувственно покачала головой.

– В том и беда. Так что иди. Всем иногда полезно подурачиться.

– Спасибо, – это ж надо, какой талант дипломата: еще ни разу меня так изящно не выгоняли на воздух, чтобы спустить пар.

Мирабель не ошиблась. Фэйри – обаятельная кучерявая брюнетка с искристыми зелеными глазами, острым язычком и крыльями бабочки – обладала подвижностью пятилетнего ребенка.

– Терпеть не могу балы, – жаловалась она. – Родители заставили ехать сюда. Престижно, полезные знакомства и все такое. Ума не приложу, зачем им это надо? Княжество у нас крохотное, с одной сторону болота, с другой – светлые эльфы. Вся торговля – только транзитом через леса. А зарабатываем мы выращиванием эксклюзивных лечебных трав уже лет сто. Вряд ли появится экономическая или политическая выгода для всего княжества от десятка танцев да пары конкурсов.

– Может, родители хотят вам мир показать?

– Ну и отправили бы в путешествие, – пожала плечами девушка. – А так дворец-город-дворец. Скука. Разве что, – она подмигнула, – вы покажете, где можно с горки скатиться с ветерком. У меня есть саморазворачивающиеся санки.

Не знаю уж, что подумали о нас королевские садовники, но следующий час мы провели с визгами, шумом и по уши в снегу, скатываясь с заснеженного склона недалеко от водопада. Ну да, может, смяли по дороге пару кустиков, но не специально, честно. Вскоре к нам присоединились еще с десяток любопытных, кто-то принес ледянки – и незамысловатое веселье приобрело размах настоящей снежной вечеринки. Опомнились мы только, когда солнце начало сползать к горизонту.

Бал! Долгожданный бал! Чтоб его…

***

– Ты что творишь, дурень долговязый, каланча поднебесная? Я куда сказал закуски ставить? Разве в центр стола? На три пальца левее – это на три! Ле-ве-е! Ты вообще считать умеешь? – борода Вардена напоминала средней ощипанности курицу. – А ты, куда пошел, это что у тебя? Белый “Кьянто” сорокасемилетней выдержки? А ты его в лед сунуть догадался? Идиот! Букет не раскроется, вынь немедленно! – гном взмахнул в воздухе линейкой совсем, как дирижер – палочкой. – Послали боги дураков, все мои старания прахом!

Он склонился над столом, замеряя расстояния между приборами и беспрестанно ворча. Бернард, нарядный и сияющий, как медный чайник, в накрахмаленной рубашке и сюртуке с вышивкой в последний раз инспектировал обеденный зал, в соседнем – танцевальном – музыканты настраивали инструменты под руководством сестер Афлуи.

Слуги суетились, зажигая магические лампы и свечи для создания атмосферы. Под потолком раскинулась потрясающая иллюзия ночного неба, усыпанного звездами. Они переливались и мерцали, как настоящие, время от времени то одна, то другая искорка срывалась вниз, но таяла бесследно, не пролетев и половины пути. Кассари, создавшая это чудо, довольно любовалась отражением огоньков в натертом до идеального блеска мраморе пола.

Самые нетерпеливые из гостей уже прогуливались туда-сюда, обмениваясь шуточками и собираясь в небольшие компании. Подходящее время найти себе место в уголочке и слиться с окружающей обстановкой.

– А ты прекрасно выглядишь! Приятно видеть тебя такой, – раздалось басовитое за спиной.

Я развернулась на каблуках и чуть не взвизгнула от радости. Высокий седобородый демон стоял совсем рядом и рассматривал меня через стеклышки пенсне. Статный, величественный, в нарядном сюртуке, только с иголочки.

– Магистр! Откуда вы тут?

– Я же обещал, что приду на открытие, – улыбнулся он. – Не мог пропустить твой дебют.

– Что вы! – смутилась я. – Праздник-то не для меня, и сказать правду, я этому рада. Слишком много внимания.

– А мне нравится, – алые глаза Неро вспыхнули лукавством. – Музыка, свет, нарядно. Давно не участвовал в подобных шумных собраниях.

– Неужели раньше участвовали? – вынырнул из-за его спины Стефан и довольно галантно поклонился. – Я и не знал.

– Ты вообще многого не знаешь. Мал еще. Подрастешь – расскажу.

– И вот так всегда, – вампир показательно закатил глаза. – Стараешься, науку постигаешь, а все равно, оказываешься щенком против матерого волка.

– Так ты и есть щеня, – Неро пожал плечами. – Но я не теряю надежды воспитать из тебя что-то приличное. Лет через двести.

– Магистр! Я не против конструктивной критики, но не при даме же! – возмутился Стефан.

– Что-то мне подсказывает, что Лена уже и так все поняла, – демон любезно протянул мне руку. – Составишь мне компанию? Я сегодня без спутницы.

– Почту за честь.

– Эй! А я как же?

– А ты пока пройдись по залу, разомнись. Полезно иногда отрываться от стула в кабинете. Нам с Леной найдется о чем поговорить.

***

– Так как у тебя дела? На самом деле? – магистр развернулся ко мне и царапнул внимательным взглядом.

– Не без сложностей, признаю. Но крайне занимательно.

– Как с привязками к миру дела обстоят?

– Тоже начнете браслетом интересоваться? – в голосе против воли скользнуло раздражение. – Я вот подумываю наладить контакты с “Королевским вестником”. Пусть ведут ежедневную колонку: энергетическое состояние леди Хелен, десятого помощника распорядителя сезона сотни свадеб. Уверена, тиражи бы подскочили. Желаете диагностировать? Могу при всех браслет активировать, чего уж там.

– Ясно, допекли, – Неро пропустил мимо ушей этот поток сарказма. – В целом предсказуемо: мальчишки безмозглые, что с них взять? Не буду добавлять еще и я. Захочешь выговориться – сообразишь, где меня найти, – он сочувственно похлопал меня по руке.

– Простите. День сегодня нервный получился. Срываюсь из-за мелочей, а вы-то ни при чем, – стало дико стыдно.

– Бывает. Как книги? Успеваешь читать?

– Медленнее, чем хотела. Зато уяснила несколько тонкостей, о которых нам на курсах не рассказали. Скажите, а вы могли бы помочь мне в одном деликатном вопросе?

Мы плавно обогнули компанию пестро одетой молодежи, в самом центре которой ясноглазая сильфида увлеченно спорила с отпрыском княжеского вампирьего рода. Оркестр закончил настройку и заиграл легкую отрывистую мелодию. Народ радостно заулыбался, кое-кто уже притопывал на месте, дай волю – пойдут плясать прямо сейчас. В дальнем конце зала показалась Мирабель, она о чем-то беседовала с Ральфом и Амадо, но ухитрялась одновременно бросать внимательные взгляды по всему залу.

– Конечно, помогу, если в моих силах.

– Как раз в ваших, – я вцепилась в локоть Неро и потянула демона в сторону балконной ниши, где стояли мягкие стулья. – Дело в том, что, кажется, я слегка запуталась в происходящем.

Навстречу нам выплыла пожилая дама, кажется, компаньонка светлой эльфийской девы. Пришлось обменяться с ней несколькими вежливыми фразами, прежде чем вернуться к разговору с магистром.

– В общем, у меня появился друг.

– Не удивительно. Ты неплохо ладишь с окружающими.

– Нет-нет, вы не поняли. Особенный друг. Он… не такой, как все прочие.

Демон добродушно усмехнулся.

– Не стану спорить, у вас, молодежи, всегда найдется кто-то особенный.

Из за спины донесся взрыв смеха, похоже, сестры Афлуи устроили что-то вроде небольшого костюмированного представления.

– Да нет же! – я отчаянно досадовала, что невозможно поговорить нормально. – Мы можем найти местечко потише?

Не успели мы сделать и нескольких шагов, как нас снова прервали. На этот раз старичок в развевающейся мантии долго тряс руку магистра и рассыпался в цветистых заверениях абсолютного восторга и безмерной радости встречи. И настоятельно приглашал Неро присоединиться к обсуждению недавних открытий в области маготранспортных сообщений, способных улучшить торговлю между островами и материком.

– Обязательно. Всенепременно. Буду рад поучаствовать. Однако сейчас прошу извинить, я хотел бы провести некоторое время со своей дамой.

– О, конечно-конечно! Не смею мешать! Такой бал, такое событие! Дела подождут! – старичок замахал руками и разразился тирадой уже в мой адрес, воспевая важность танцев и развлекательных вечеров в жизни молодых девушек и юношей.

Когда, наконец, нам удалось отделаться от собеседника, я решительно потянула магистра в сторону веранды. Тут слабо мерцал ветрозащитный полог, но гуляющих было мало, все же зимний холод – это не шутки.

– Так что твой друг? – поинтересовался Неро. – Он придет сегодня на бал?

– Надеюсь, нет, – от мысли, что Пауль заявится на это сборище, мне чуть плохо не стало. – Но я очень хочу вас с ним познакомить. У меня серьезные подозрения, что ему, а может, и мне, понадобится совет. Но, боюсь, никто из моих новых коллег не способен оценить ситуацию непредвзято, а вашему мнению я доверяю.

– Это лестно, но, – демон посмотрел на меня поверх очков, – я не особенно опытен в сердечных вопросах. Да и третий в отношениях всегда лишний.

– Да я не о возлюбленном говорю! Это вопрос безопасности!

Я осеклась, заметив парочку, выскочившую на веранду. Ребята на нас внимания не обратили, слишком были увлечены жаркими объятиями и откровенным поцелуем. Неро деликатно кашлянул в кулачок и демонстративно обернулся полюбоваться лунным вечером.

– Ничего не понял, – честно признал магистр.

– Мне больше не к кому обратиться.

– А служба безопасности?

– Амадо точно не стоит об этом знать. По крайней мере пока. Прошу.

– Лена, ты понимаешь, как двусмысленно это все звучит?

– Да. И нет. Так вы поможете?

– Прямо сейчас?

– Да, – я губы от волнения закусила.

– Что с тобой поделать? Веди знакомиться, – вздохнул демон.

У меня гора с плеч свалилась. Уверена, Неро разберется, что же делать с моим миролюбивым осьминогом и его прожорливыми родственниками.

– Вот ты где прячешься! – на веранду впорхнула Кассари. – Мое почтение, магистр, – она сделала торопливый книксен и тут же ухватила меня за руку. – Тебя принцесса обыскалась. Король и королева на месте, уже открытие играют! Мы должны быть в зале!

– Черт! – выругалась я, тоскливо осознавая, что придется еще с полчаса провести в толпе. – Ладно, идем, но потом я исчезну ненадолго. Прикроешь?

– Да-да-да. Скорее!

Мы протолкались сквозь плотные ряды гостей, стоявших по периметру зала, и заняли места точно между троном и оркестром. Нарядные дебютанты по очереди выходили в центр, пока герольд зачитывал имена по карточкам. Бедняга, и как не сбился-то? Мне вспомнились бесконечные конструкции вроде “герцогини Дениссии Лангстор-Кербской из Руатана” или “маркиза Кьятто Фертуччио дель Гуэрдо из Мун-Риджио”, которые мы старательно выводили золотыми чернилами несколько дней назад. Что ж, приятно видеть, что труд не пропал зря, выглядело представление торжественно донельзя.

Как только последний, сто сороковой дебютант, отвесил положенный поклон, король дал знак к началу танцев. По залу прошелся взволнованный шорох. Его величество подал руку супруге, за ними последовали Ральф с Мирабель. Эдвард подошел к пышнотелой кучерявой брюнетке, кажется, одной из уроженок многочисленных южных княжеств. Девушка вспыхнула, как маков цвет, но пухленькую ручку подала удивительно проворно.

Дирижер трижды постучал палочкой по пюпитру, замер на мгновение, а потом тишину заполнила нежная мелодия флейты. Такт, второй, вступили скрипки, альты, деликатно забасил контрабас. Свет огней в зале поутих, теплым золотом мерцали только свечи да под потолком сияли разноцветные огни.

Пары постепенно заполняли танцпол, сливаясь в едином движении. Шелест платьев, выверенные шаги, синхронные повороты, вьющиеся в ленты. Музыка, словно бы качала танцующих на теплых волнах, увлекала вперед, манила за собой, дарила легкость и одурманивающую сладость.

Я даже позабыла, что собиралась сбежать отсюда как можно скорее. Не знаю, магия ли тому виной, или просто зрелище меня заворожило, но хотелось раствориться в ритме чужих шагов.

Взгляд бездумно скользнул по гостям. Кто-то смотрел на танцующих с усмешкой, кто-то ловил ответные взгляды, дожидаясь своей очереди начать танец. Неуверенность, надежда, восторг и смущение витали в воздухе. Я на мгновение прикрыла глаза, всей кожей ощущая движение жизни кругом.

А потом заметила Амадо, застывшего напротив неподвижным черным обелиском. С минуту мы просто смотрели друг на друга. Нас разделяло не менее пятнадцати метров и десятки кружащихся пар, но каким-то неведомым чувством я уловила его эмоции. Интерес, смешанный с удивлением, каплю недоверия, немного стыда и … решимость. Наконец, дракон кивнул и двинулся навстречу.

– Действительно, впечатляет! – прокомментировал Стефан, бесшумно выныривая из полумрака. – Лена, как думаешь, если я тебя приглашу присоединиться к этому безобразию, это будет совсем глупо выглядеть? Танцор из меня такой себе, но, надеюсь, все слишком заняты собой, чтобы заметить чужие огрехи в “па”.

Оглянулась, растерянно пожала плечами.

– Стеф… Я же тоже почти не умею… – краем зрения отметила, что Амадо преодолел уже половину пути.

– Но ты не отказываешься? – на лице вампира засветилась надежда. Он поклонился и протянул мне руку.

– Да, но… – спину жгло от огня драконьих глаз. – Ладно. Один танец. И, если что, я не виновата.