Глава 30

Падение показалось вечным, хотя длилось секунды полторы максимум. Сначала перед глазами встала беспросветная черная пелена, в которой даже направления не угадывались, а потом с яркой вспышкой завесу лопнула, из мрачного “ничто” я вывалилась в мир реальный. Ну, то есть, оставалось надеяться, что все-таки это реальность.

Со скоростью сошедшего с рельс локомотива я врубилась в жесткие ветви кустов, прокатилась по ним кубарем метров десять и ухнула на осыпь мелкого гравия. Удар был такой силы, что у меня воздух из легких выбило, а перед глазами снова потемнело. Больше ощущениями, чем разумом, я поняла, что вместе с каменистой массой скольжу куда-то вниз. Попыталась нащупать опору ногами, но какое там? Лавина из камешков неумолимо затягивала меня под обвал.

Мелькнула мысль, что вот и настал закономерный конец незадачливой иномирянке, но вселенная, видимо, решила, что пора немного смилостивиться: осыпь потихоньку затормозила.

Я лежала на спине, боясь не то, что пошевелиться, а слишком резко вздохнуть, чтобы не спровоцировать продолжение лавины. Тело ныло целиком: свезенные ладони, отбитые ноги, ушибленные бока. И все же я была однозначно жива, и даже, кажется, все ребра остались целы. От души возблагодарив судьбу за милосердие, а Стефана – за настырность и своевременный подарок, я попробовала привести мысли в порядок.

Подозрение, что это – второе за месяц принудительное перемещение в новый мир, я затолкала подальше. Утром артефакт показывал, что волноваться повода нет, да и потом ничего такого изматывающего не происходило. Вывод: меня выкинули прочь порталом, возможно, планировали, что убьюсь на излете, но ошибочка вышла, спасибо кустам и защитной рубашке. Я закрыла глаза, и просто наслаждалась тем, что дышу, чувствую, слышу, а значит, жизнь продолжается.

Кто был в моем мире, тот наверняка смотрел фильмы, в которых супергерой, получив по морде с десяток раз, побывав в роли боксерской груши и испытав прелести свободного падения этажа этак с двадцатого, встает, отряхивается и бодро идет мстить своим обидчикам. Так вот, вранье это все.

Пошевелиться удалось минут через двадцать в лучшем случае, когда первый шок от падения схлынул. Убедившись, что все конечности находятся на положенных местах, я осторожно подняла голову и осмотрелась.

Где бы я ни оказалась, это точно был не дворец. Над головой – усеянные наростами неровные своды, стены теряются во мраке. В полусотне метров выше – огромная трещина в потолке, сквозь которую лился слабый свет. С края разлома свисали ветви растений, а под ними начиналась каменная насыпь, куда меня и угораздило упасть.

Я пошевелилась – и камни тут же поехали вниз. Впрочем, пугаться не стоило, мы просто скользили к недалекому дну пещеры. Ноги нащупали опору, и я, кряхтя и ругаясь, как нетрезвый матрос, приняла вертикальное положение.

Глаза постепенно привыкли к полумраку, света из разлома хватило, чтобы оценить размеры пещеры и высоту, на которой находился единственный доступный выход. От подножия осыпи до расселины было метров сто по склону, а там можно попробовать дотянуться до свисающих ветвей и выбраться на поверхность. Реально? Вроде бы. Однако все планы пошли на смарку, стоило сделать пару шагов по сыпухе: камешки под моим весом просто скатывались вниз, ноги погружались по щиколотку и вязли, о том, чтобы взобраться вверх, можно было не мечтать.

Сделав с десяток подходов, несколько раз упав, ободрав для симметрии еще и тыльные стороны рук, окончательно выбившись из сил, я сдалась и признала идею несостоятельной.

А потому села на один из валунов и крепко задумалась, как действовать дальше. Стефан будет меня ждать, Амадо тоже заподозрит неладное, но дракона вполне могут отвлечь другие дела, не зря же сигнализация сработала. Еще и слова старшего распорядителя про магию не давали покоя. Неужели заговорщики нашли способ поглотить ее в таком огромном размере? Но зачем? Использовать для своих целей? Уничтожить? Продать на черном рынке или скормить нежити?

Сотня вопросов, а ответов ноль. Ясно только одно: надо постараться найти выход отсюда. Я встала и, внимательно глядя под ноги, отправилась осматривать пещеру. Должны же быть какие-то альтернативные проходы, коридоры, трещины? Не бывает так в природе, чтобы была огромная пустота, а кругом монолит. Просто надо смотреть внимательно и не бояться.

Действительно, метрах в двадцати в сторону в толще стен наметились темные провалы боковых ходов. Отлично! Главное не свернуть себе шею и не опуститься еще ниже под землю.

Света отчаянно не хватало, приходилось двигаться практически наощупь. Темнота обступила со всех сторон, сырость пропитала одежду, я поняла, что начинаю дрожать от холода и напряжения. Через десяток шагов пальцы внезапно нащупали пустоту: коридор разделялся надвое. Меня окатило волной сомнения, если не запоминать дорогу, то легко потеряться или часами ходить по кругу.

Я в тревоге сцепила пальцы, пытаясь согреться, автоматически коснулась браслета на руке – и чуть не расплакалась от облегчения.

– Стефан, чудо ты мое крылатое, безумный ученый, предусмотрительная нежить, ты всегда настолько наперед думаешь или это просто удачное совпадение? – прошептала вслух.

Активированный браслет залил окружающее пространство цветными всполохами. Есть! Я вижу дорогу, я могу ставить метки на стенах, я действительно могу найти выход!

***

Довольно скоро выяснилось, что мои подозрения оправдываются по всем пунктам. Тут действительно было легко заблудиться из-за обилия разветвлений и поворотов, но, что гораздо важнее, та пещера, в которую я попала сначала, явно была не единственной. И, что самое забавное, великолепная путаница переходов и гротов принадлежала кому-то разумному.

Прошло не более получаса, как коридоры превратились из хаотично вывернутых – в вытянутые и пологие. Стены выровнялись, на потолках появились забавные угловатые рисунки, по сторонам попадались пустующие ниши, то ли для светильников, то ли для тех, кто уже устал плутать по коридорам и готов прикинуться античной статуей местного производства.

Омрачало ситуацию только одно: ни живых существ, ни указателей, как бы выбраться отсюда, не наблюдалось даже приблизительно. Пыльно, грязно, под ногами каменные обломки. И, что хуже, чем дальше я пробиралась, тем отчетливее становились уклоны вниз, словно обитатели пещер вовсе не ставили цели выбраться на поверхность.

Время неумолимо уплывало, я начала уставать, проголодалась, очень хотелось пить. Чертово блуждание по пустынным помещениям изрядно давило на нервы своей бесцельностью. Несколько раз мне казалось, что в темноте впереди раздаются какие-то звуки, и я бросалась за ними в безумной надежде найти, наконец, проводника, но каждый раз натыкалась только на очередной пустой зал и гуляющее по нему гулкое эхо собственных шагов.

Признаюсь, на меня начала накатывать паника. Что, если тут давно никто не живет? Что, если это те самые лабиринты, о которых упоминал Стефан, и выход отсюда можно искать днями и неделями? Без еды и воды, ага.

Интересно, что сейчас происходит, на поверхности? Светит ли еще солнце, или ночь накрыла мир? Ищет ли меня хоть кто-то? Знает ли где искать? Эх, Лена, слушать надо было умных вампиров и сидеть в храме, под заботливым крылышком магистра, даже если крыльев у него не наблюдается.

– Так, Лена, думай головой. Ты все еще на Орбисе, кто тут живет в пещерах? Правильно, гномы. Они, судя по рассуждениям Вардена, не особо жалуют прогулки наверху, потому и мало выходов. Не сдавайся.

Следующий зал вознаградил меня за терпение: прямо в центре стояла гладко отполированная стелла с подробнейшей картой пещер, а с потолка на нее падал рассеянный луч из световой шахты. От умиления я чуть слезу не пустила и принялась изучать возможные дороги. На карте обнаружились подписи, совершенно, увы, незнакомые мне, иномирянке, и пиктограммы, понятные любому разумному существу.

– Да вы издеваетесь! – прошипела я, изучая список символов. – Пивная, закусочная, туалет и танцующая на шесте гномиха?! И это все, что по вашему может быть интересно туристу, попавшему случайно в гномье царство?

Подсознание радостно закивало головой: да, мол, все правильно, разве в твоем мире не так?

– Чтоб вас всех! – крикнула я в полный голос.

И тут же прикусила язык, потому что в темноте за спиной раздался шорох. Не шаги, топот, прыжки или, на худой конец, ковыляние, а постоянный шелест чего-то ползущего. Истерзанные за день нервы зазвенели, как перетянутые струны. Я подхватила с пола камень поувесистее, потушила артефакт, юркнула за стеллу и осторожно высунула нос, силясь рассмотреть в полумраке незваного визитера.

В дальнем конце зала мелькнула расплывчатая тень. Нечто бесформенное загородило собой проход, повертелось на месте и вдруг оглушительно чихнуло. Я от неожиданности даже камень выронила и высунулась из укрытия едва ли не по пояс.

Раздался отчетливый “шлеп”, как будто на пол шмякнулось что-то большое и мокрое. Мигнули три огромных желтых глаза. Из полумрака показались гибкие серые щупальца, блеснули острые треугольные зубки.

– Лена! Я тебя нашел!

В следующее мгновение Пауль бросился ко мне, бесцеремонно оплел всеми щупальцами, повалил на пол и радостно завопил:

– Я больше тебя не оставлю. Обещаю! Никогда-никогда!

От радости и облегчения хотелось рассмеяться – и я хохотала, правда, пропустила мимо ушей половину того, о чем лопотал осьминог. Уяснила только, что мной недовольны, возмущены, на меня обижены, но очень рады видеть в целости и сохранности. По поводу последнего пункта я могла бы поспорить, но пугать и так возбужденного сверх меры монстра не стала.

– Пауль, погоди, – я выловила в беспорядочном потоке мыслеобразов несколько ключевых сцен. – А как ты меня нашел вообще? И как сюда попал?

– Я принес, – из темноты вынырнул еще один знакомый до боли силуэт. – Вот просил же тебя быть осторожной. Неужели так сложно? На минуту отвернуться нельзя.

Очень сердитый вампир застыл над нами, сложив руки на груди, и пытаясь пробурить меня взглядом насквозь.

– Стеф!

– Ну я, а ты кого ожидала увидеть? Сводный струнный оркестр полным составом или боевую колонну в тяжелом вооружении?

– Знаешь, мне бы сейчас и одного пьяного гнома хватило, чтобы окончательно тронуться умом.

– Вот уж правда. Когда в следующий раз надумаю оставить тебя одну, напомни, пожалуйста, что это дурная идея.

– Напомню, – я так рада была видеть вампира, что даже не спорила.

– А для верности посоветуй запереть тебя под замок.

– Обязательно, – кивнула согласно.

– Подальше от дворца этого чертового.

– Нечего присваивать мое ругательство. Ты разве знаешь, кто такие черти?

– Белокурые обитатели иного мира, вечно испытывающие пределы своего везения?

– Ну, можно и так сказать.

Коварное изображение тут же подбросило картинку словно для рекламного ролика: хвостатый чертик в белом парике, сквозь который пробиваются рожки, в задумчивости сует руку в кипящий котел. И слоган за кадром: “Если вам повезет, не сваритесь заживо”. Пауль, по видимому, решивший, что можно оттранслировать сей продукт моего воображения в окружающее пространство, радостно оскалился Стефану. Вампир, послушно принявший мыслепакет, охнул безнадежно и выдал:

– Лучше б не знал, честно. Как это забыть теперь?

– Прости, – я покаянно помотала головой. – Нервы сдают.

Он протянул руку и помог мне встать. Осмотрел внимательно, ощупал, буркнул пару ругательств, заметив, как я кривлюсь от прикосновений. Пауль с заинтересованным видом переводил взгляд с меня на вампира и обратно.

– Есть, что сказать в свое оправдание? – осведомился Стефан.

– Я нашла одного из заговорщиков, того, кто помогал пакостить во дворце. И не убилась при падении. Принимается?

– Сочту смягчающими обстоятельствами.

– Бернард.

Глаза вампира медленно, но верно округлились.

– Главный распорядитель? Старый знакомый магистра Неро?

Кивнула уверенно. 1439f7c

– Это он подстроил нашу с Паулем встречу и он же забросил меня сюда через портал.

– Пространственное искажение, – брезгливо поправил Стефан.

– А ты откуда знаешь?

– Зря я что ли полночи с векторами маялся и в вашей системе оповещения ковырялся?

– Он узнал, что плохо, я почувствовал злое. Он – спешил, я – помог искать. Чую магию, чую тебя, вижу твой след, – внес в общую сумятицу свою лепту Пауль.

– Можно по порядку? – взмолилась я. – И что сейчас происходит во дворце?

– Идти сможешь? По пути расскажу. Пауль, найдешь для нас дорогу обратно?

Осьминожек без лишних уточнений уверенно направился в один из боковых коридоров. Стефан взял меня за руку и потянул следом.