9,3

Зал заседаний мэрии Кросса был не просто комнатой, он был как сама суть города: противоположности в едином пространстве. Высокие окна пропускали полосы солнечного света, но тот доходил лишь до половины овального стола, как раз где сидел Райскот Лайфер. Другая часть оставалась в тени, и казалась холодной и плотной, как опасное зазеркалье. Будто лучи, заглянув сюда, решили не соваться на опасную половину.

Я сидела по правую руку от Лайфера, чувствуя, как солнце греет плечо и лицо, и невольно ловила себя на мысли, что присутствие светлого мэра действует на меня почти успокаивающе.

Светлый мэр — так я мысленно его называла — излучал спокойствие, уверенность и что-то тёплое, человеческое. Он напоминал старую уютную библиотеку с запахом пергамента и утреннего чая, где даже самые тревожные мысли становятся плавными и теряются в рациональном мышлении. Лицо лорда было открытым и доброжелательным, он будто сам излучало тепло. И это не было маской, пустым притворством, как в случае с Эльвиной и ее пустыми и вежливыми улыбками. Мэр действительно беспокоился, поддерживал, смотрел, видел, слышал. Пугающе редкое качество для людей при власти.

Напротив Лайфера сидел Маралиан Грейфолл. Или, если быть честной, засел под покровом тени, приняв форму мужчины только ради приличия и регламента. Его стул стоял как раз там, где кончался свет, и это выглядело символично. Казалось, сама комната инстинктивно подстраивается под его присутствие, избегая даже отблесков в ту сторону, чтобы не раздражать дракона. Он почти не двигался, что выглядело зловеще. Грейфолл был воплощением того самого затишья перед бурей. Того и гляди дыхнет огнем в нашу сторону, и на этом переговоры закончатся.

Я неловко поерзала на стуле. Сидеть между двумя мэрами, как неуместная запятая между равноправными членами предложения, было неуютно и даже как-то боязно. Вся обстановка напомнила мне суть Кросса, его необычную архитектуру, культуру и жителей. Свет и тень, разделённые линией, которую я, по долгу службы, должна стереть. Но как, если ее, кажется, выжгли до самого ядра планеты!

— Ну что ж, мисс Эверхарт, — первым заговорил Лайфер. Голос его был мягким, чуть хрипловатым, сразу располагая к себе. — Как прошёл ваш первый день?

Я коротко вдохнула. Слова почему-то путались, хотя я заранее продумала свою речь.

— В целом успешно, милорд. Поступило несколько обращений, в основном по бытовым конфликтам между представителями обеих сторон. Одно из них… Вышло из-под контроля, но мы с командой смогли уладить всё без суда и потерь.

— Замечательно! — Лайфер кивнул одобрительно и с лёгкой улыбкой. — Именно на таких примерах и строится доверие между расами. Вы проявили выдержку, и, судя по отчётам, даже мужество.

От его слов я почувствовала, как плечи расслабляются, а дыхание становится ровнее. Вот оно — простое человеческое признание твоих трудов.

Свет из окна скользил по столу, пуская разноцветные зайчики, и я невольно расслабилась. Но не успела насладиться этим мгновением, как тень на противоположной стороне зашевелилась. Стоило поднять взгляд, и я встретилась с горящим в тени янтарем драконьих глаз. Грейфолл медленно приподнял угол рта, и я ощутила, как внутри что-то неприятно сжалось.

— Мужество, — произнёс он, будто нечто чуждое. — Но давайте уточним: мисс Эверхарт справилась не одна, а благодаря… Как их теперь называют? Ах да, команда по интеграции, состоящая из двух оборотней, демоницы и эльфийки. А ещё человека, который болтает больше, чем работает.

Я почувствовала, как внутри зарождается раздражение.

— Они мои коллеги, — ответила спокойно, хотя где-то внутри мне хотелось взвыть. — Мы работаем вместе. В этом смысл отдела интеграции. Никто не должен справляться один.

Он чуть наклонил голову, не отрывая взгляда. На мгновение мне показалось, что воздух стал гуще.