Глава 16

       Конечно я подозревала, что дружеских объятий при этой встрече не будет, но и драки не ждала. А она бы непременно состоялась, если б не Быстрый. Тяжелая рука Вожака легла на плечо Жнеца, своды зала содрогнулись от громогласного:

       - Остынь!

       Я тоже в стороне не осталась - попыталась урезонить брюнета:

       - Рай, перестань.

       Меня тут же задвинули за спину и зарычали куда злей, чем прежде.

       - И ты остынь, - бросил глава стаи Кровавых. И, словно позабыв о недавнем инциденте, который сам и спровоцировал, спросил: - С чем пожаловал?

       Маг шумно выдохнул.

       - Потакаю капризам жены, - процедил он.

       Я посчитала это знаком и спешно вынырнула из-за спины Райлена.

       - Доброй ночи! - присев в учтивом реверансе, поздоровалась я.

       Уголки губ Быстрого дрогнули, но от улыбки оборотень воздержался. Зато Жнец и Стремительный улыбались вовсю. Стремительный даже подмигнуть решился, и тут же спровоцировал новый угрожающий рык.

       Четвертый представитель делегации встречающих - Ревуш - держался отстраненно, но глаз с нашей парочки не спускал, словно ждал подвоха.

       - Мы по делу, - поспешила пояснить я. - Мы принесли...

       - Госпожа Соули! - перебил Райлен, и одарил таким взглядом, что мурашки по спине побежали.

       А в следующий миг я искренне пожалела, что заставила даорийца соблюдать этикет.

       - Госпожа? - изумился Стремительный. - И на вы?

       Секундная заминка и по залу покатился дружный хохот, даже знакомый с традициями нашего мира Ревуш за живот схватился. Райлен не смеялся, но снисходительная улыбка подчеркивала - маг с оборотнями согласен.

       - Теперь ясно почему тебе амулет понадобился, - простонал Жнец. - При таком раскладе забеременеть очень сложно!

       Я закусила губу и приклеилась взглядом к полу. Богиня, за что?

       А еще как-то не к месту вспомнилось обещание, которое вожакам давала и... в общем, я окончательно смутилась и неосознанно придвинулась к Райлену. Тот не растерялся - обнял за талию, прижал к себе. Жест был хозяйским и, как ни странно, приятным.

       - Мы действительно по делу, - выждав, когда веселье сойдет на нет, сообщил маг. - Но информация закрытая, поэтому говорить будем с Быстрым и никем иным.

       Я ощутила легкую волну удивления и лишь теперь поняла - мага, в отличие от своих клыкастых "родственников" не чувствую. Причем давно.

       Не знаю, что на меня нашло. Наверное, общение с оборотнями и перипетии последних дней сказались, но вместо того, чтобы промолчать и отложить вопрос на потом развернулась к брюнету и уверенно потянулась к вороту его рубашки. Теперь, когда разум не плавился от страсти, пуговицы поддавались легко.

       - Сестричка, ну не здесь же! - усмехнулся кто-то. Кажется Стремительный.

       В следующий миг мою руку накрыла горячая, грубоватая ладонь, а Райлен спросил хрипло:

       - Как ты ее назвал?

       И снова тишина, которая не помешала оторваться от пуговиц и ощупать тело брюнета сквозь рубашку. Амулет на шее даорийца имелся, и не один!

       - Сестрой назвал, а что такого? - голос Стремительного прозвучал враждебно. - Видишь, - добавил оборотень.

       Меня немилосердно оторвали от груди и шагнули навстречу клыкастым. Стремительный продемонстрировал Райлену затерянное между золотых и серебряных завитков солнышко. Жнец тоже в стороне не остался.

       - Как это понимать? - обернувшись ко мне, рыкнул черноглазый.

       Знаю, вопросом на вопрос отвечать невежливо, но я не сдержалась:

       - Зачем ты прячешь от меня свои эмоции?

       Маг поджал губы и вернулся на место. Привычно обвил рукой талию, заглянул в глаза. На его лице застыло непримиримое выражение - кажется, в этот раз отмолчаться не смогу, не позволят. Значит нужно переводить тему, причем срочно!

       - Быстрый, нам в самом деле нужно поговорить, - пробормотала я. - Желательно сейчас.

       Красноглазый кивнул и жестом пригласил следовать за собой. Я вздохнула с облегчением, но едва уловимый шепот брюнета развеял все иллюзии - ладно, дома разберемся.

       - Пока амулет скрывающий эмоции не снимешь, слова не скажу, - столь же тихо отозвалась я. Искренне удивилась собственной наглости.

       Меня одарили еще одним рыком и уверенно поволокли вслед за Вожаком.

       К чему вся эта секретность, я не понимала, однако перечить черноглазому не решилась. Покорно вошла в небольшой кабинет, расположенный по соседству с залом, опустилась в предложенное кресло, и замерла в ожидании.

       - Вам известно, что это такое? - спросил Райлен, вытягивая из кармана кристалл уловителя.

       Вожак, занявший кресло напротив моего, нахмурился и кивнул.

       - Не знал, что ты балуешься такими вещами, - процедил оборотень. Я ощутила волну неудовольствия и толику презрения.

       - Приходится, - сказал даориец и, выдержав паузу, обратился почему-то ко мне: - Уловители, госпожа Соули, на дороге не валяются, и в лавках магических товаров не продаются. Они редки и, обычно, передаются из поколения в поколение, как сокровище. Изготовление нового уловителя - процесс крайне затруднительный, он под силу разве что архимагу. Понимаете, к чему веду?

       Я отрицательно качнула головой, а Быстрый совсем посмурнел.

       - Кто там у тебя? - прорычал Вожак.

       Рай от оборотня отмахнулся, вновь обратился ко мне:

       - Уловители, госпожа Соули, опасны. Знаете, что можно сделать с помощью такой штуковины?

       Вопрос был риторическим, но глава стаи Кровавых не выдержал и ответил:

       - Если пленить души умерших, то род рано или поздно прервется, потому что возвращаться в мир живых будет некому.

       Воздух резко потяжелел, и если раньше я чувствовала исходящую от Быстрого неприязнь, то теперь... больше всего хотелось вжаться в кресло, прикрыть голову руками и взмолиться Всевышнему. Да, именно Всевышнему, потому что наша миролюбивая Богиня вряд ли способна защитить от зверя, чьи клыки и когти опаснее клинков из дурборской стали.

       - Точно, - Райлен невозмутимо кивнул. - Есть версия, что именно этим способом был истреблен род Оларов.

       Род Оларов? Погодите, но ведь это... это же королевский род. Их Величество, правитель Верилии... О Богиня!

       Наш король был женат трижды и, по слухам, имел множество любовниц, что допустимо для кого угодно, кроме монарха. Он до сих пор подвергается осуждению и насмешкам, хотя в последние годы его интересы далеки от постели. Вот только, несмотря на столь бурный нрав, Их Величество не произвели на свет ни одного наследника... Про это все знают, но я даже предположить не могла, что род Оларов истреблен, что король последний.

       - А маги? - вслух изумилась я. - Почему не помогли?

       - Во-первых, это только версия, - отозвался брюнет. - Во-вторых, мы ищем тот уловитель на протяжении двух десятилетий. Увы, Орден не всесилен.

       Рассказ Райлена, как ни странно, обстановку разрядил. До спокойствия было далеко, но бросаться в бой Быстрый раздумал.

       - А теперь, госпожа Соули, - продолжал маг, - попробуйте связать все воедино и скажите, почему информацию, переданную господином Хашшром, следует держать в тайне.

       Я потупилась. Просто потупилась и все тут.

       Нет, я сознавала - мне нечего стыдиться, потому что самостоятельно прийти к выводу, к которому вел Райлен, не могла - знаний маловато. Но... О Богиня! Все равно стыдно! Мне не следовало встревать в мужские разговоры, я должна была поступать согласно этикету - молчать и улыбаться!

       - Госпожа Соули? - позвал черноглазый нетерпеливо.

       Пришлось отвечать:

       - Мертвые не могут самостоятельно перемещаться между мирами, значит чужой мир - естественный уловитель душ. И так как кристаллов вроде вашего не так уж и много, и они явно вмещают лишь ограниченное количество пленников, то... - я выдохнула, под пристальным взглядом Райлена говорить было очень сложно. - Знание Хашшра и впрямь опасно, - резюмировала я. Снова потупилась.

       - Верно, госпожа Соули, - голос мага заметно потеплел. - Тот, кто знает секрет Грани, может наворотить таких дел, что нам с вами и не снилось. Поэтому следует молчать, понимаете?

       Я пристыженно кивнула, а Вожак снова не выдержал.

       - Что происходит? - тихо спросил он.

       - Грань, господин Быстрый, - отозвался Рай. - Она, как выяснилось, не одна. А еще стало известно, что между нашими мирами есть неучтенный естественный портал, через который ваши сородичи проникали в Вайлес - это городок, где до недавних пор жила госпожа Соули. Не знаю почему, но принимать человеческий облик оборотни отказывались, а люди... ну вы понимаете?

       Быстрый, разумеется, понял. Скривил губы в горькой усмешке, отвернулся.

       - В этом уловителе, - маг вновь продемонстрировал массивный кристалл, - все, кто откликнулся на зов Соули. Около полусотни, если не ошибаюсь.

       Знаю, что все почти закончилось, более того - закончилось хорошо, но на глаза навернулись слезы, в носу защипало. Вожак запустил пятерню в косматую гриву - вроде обычный жест, но... на самом деле он пытался прикрыться, отгородиться. Ведь мужчинам, в особенности таким как Быстрый, плакать не положено, а тут...

       Райлен сделал вид, что не заметил. Продолжил прежним тоном:

       - Я узнал о проблеме три недели назад и собирался разобраться с ней лично, но похищение госпожи Соули и магическая гроза над Вайлесом спутали планы. Мне жаль, что вам пришлось вступать в переговоры с Рэйсом, уверен, герцог Даорийский был не слишком тактичен.

       - Герцог перехитрил самого себя, - помолчав, хмыкнул Быстрый. Потом кивнул в мою сторону и добавил: - Вы же заметили, как изменилась ваша невеста.

       - Жена, - поправил маг.

       - Да ладно... - протянул оборотень. - Мы не в обиде. Мы уже знаем, что Соули хочется белое платье, толпу гостей и прочий гемо... э... прочих радостей, которые сопровождают свадебные обряды вашего мира.

       Брови Райлена взлетели на середину лба, а я, несмотря на серьезность момента, покраснела.

       - Правда? - протянул брюнет и повернулся ко мне. - Что ж вы раньше молчали, госпожа Соули? Завтра же вызову вашу матушку, сестер и госпожу Флер. Ведь мастер Эросит в качестве портного вас не устроит, верно?

       Рай шутил. Нет, я по-прежнему не чувствовала его эмоции, но точно знала - это не всерьез. Тем не менее, не постеснялась напомнить:

       - Вы обещали, что матушку и сестер вызывать не будете. И плату за эту услугу уже получили.

       Вожак стаи Кровавых смерил недоуменным взглядом сперва меня, после Райлена.

       - Как все запутано, - тихо сказал он.

       - Запутано и запущено, - подтвердил брюнет.

       Я же в который раз покраснела и сделала вид, что никакого отношения к разговору не имею. Ведь согласно этикету молодой незамужней девушке лучше помалкивать, верно?

       Пленников решили освободить в святилище. Во-первых, момент хоть и грустный, но торжественный. Во-вторых, святилище - самое защищенное место в замке. Туда, по заверениям Быстрого, ни один любопытный не пролезет, так что тайна, поведанная господином Хашшром, тайной и останется.

       Провожаемые удивленными взглядами младших Вожаков и Ревуша, мы проследовали к малозаметной дверце. Я невольно поежилась, вспомнив спуск и мрачную атмосферу пещеры, но послушно подобрала подол и уже занесла ногу, когда за спиной раздался женский голос.

       - Соули урожденная Астир, подожди.

       Вожак красноглазых - а он впереди шел и уже спустился на пару ступенек - аж подпрыгнул. Оборачивался стремительно, кланялся с невероятным почтением. Я тоже обернулась, но куда медленней, потому что этот голос... Он был странным! Пробирал до костей и одновременно ласкал, дарил чувство защищенности и оголял душу, бил и успокаивал, и, кажется, все про всех знал.

       Хелга? О Богиня, что ей нужно?

       - Соули урожденная Астир, ты пойдешь со мной, - сказала сухая, тонкая как тростник старуха.

       Она была одета в белое платье, которое, вопреки крою, стройнило. А еще это платье придавало схожесть с призраком, равно как белые распущенные волосы и бледная, полупрозрачная кожа. На этом фоне глаза цвета переспелой вишни выглядели жутко.

       - Нет, не пойдет, - сказал Райлен, решительно заступил дорогу. Лица даорийца я не видела, но клянусь - он приготовился к драке. В том, что старуха отнюдь не немощная и вполне способна уложить брюнета на мраморный пол, я почему-то не сомневалась.

       - Не бойся, - ответила Хелга. - Я верну твою жену в целости и сохранности. - А потом усмехнулась и добавила: - Я не Рэйслин из рода Даоров, я играю честно.

       - Но все-таки играешь, - не сдавался черноглазый.

       Лицо матери рода озарила улыбка, которая никак не вязалась с образом величественного приведения. Она была в высшей степени ехидной!

       - А ты нет? Зачем в таком случае амулет? Тот, который эмоции экранирует.

       - Ты знаешь, - рыкнул маг.

       - Не-ет... Я только про своих знаю, а ты чужак из стаи Вольных. Но я могу предполагать!

       - Не надо! - выпалил черноглазый. Потом все-таки опомнился, добавил почтительно: - Госпожа Хелга, я прошу не вмешиваться. Мне и отцовской заботы хватает...

       Старуха важно кивнула, а когда наследник герцога Даорийского отступил и отвернулся (всего на мгновение!) подмигнула. Надо ли говорить, что после такого страх и нерешительность как рукой сняло? Я была готова бежать за Хелгой на край мира, только бы узнать, только бы понять...

       - Пойдем, - позвала она.

       В этот раз брюнет не препятствовал, только шепнул напоследок:

       - Глупостей не делай.

       О Богиня! Конечно не буду!

       Я искренне полагала, что меня ждет экскурсия в очередную мрачную обитель, в некую каморку ведьмы, увешанную пучками сухих трав, заставленную чучелами диковинных зверушек, колбами и котлами. Но Хелга ожиданий не оправдала - повела в кабинет, который покинули несколько минут назад.

       У младших Вожаков и Ревуша, дружно подпиравших стену неподалеку, при виде нас едва глаза не лопнули. Выходит, внимание матери рода - редкость? Что ж, тем интересней...

       - Соули урожденная Астир, ты не права! - заявила старуха, едва дверь кабинета закрылась.

       Я слегка опешила, но промолчала. Повинуясь приглашению Хелги, опустилась в кресло - то самое, в котором сидела во время разговора с Вожаком. Мать рода уселась напротив, смерила ровным взглядом.

       - Ты торопишься там, где спешить не следует, и рубишь сплеча, вместо того, чтобы искать истину.

       Это она о Райлене?

       - Ты проявляешь непозволительную несдержанность там, где следует быть осторожней и тише, - продолжала обвинять Хелга, - и молчишь, когда следует встать и сказать. Ты превращаешь огонь домашнего очага в злое пламя, Соули урожденная Астир. Ты не права!

       Все это было сказано спокойным будничным тоном. Лицо старухи ничего не выражало, ее эмоций я не чувствовала. Тем не менее, отвечать пришлось.

       - Вы не понимаете. Я пробовала поговорить, но он... даже не попытался объяснить свои поступки.

       - А ты? Ты все свои поступки объяснить можешь?

       Я уже открыла рот, чтобы выпалить решительное "да!", но вспомнив последнюю прогулку по седьмому миру, прикусила язык и потупилась. Впрочем, объяснение было - глупость, вот только... нет, это не аргумент.

       - Он издевался над моим братом, - пробормотала я. - Он насильно влез в его воспоминания. Возможно, именно Райлен повинен в том, что у Линара начались проблемы.

       - А ты уверена, что Райлен не искупил свою вину?

       Я вскинула голову, в недоумении уставилась на старуху.

       - Разве такое можно искупить?

       Мать рода пожала плечами, ее голос звучал по-прежнему - буднично и ровно:

       - Я знаю все и про всех, Соули урожденная Астир, но Райлен - чужак, поэтому его прошлое мне недоступно. Но я умею читать души. В твоем муже нет зла, на его совести не многим больше пятен, нежели на твоей. Значит, он искупил вину.

       - Но это невозможно...

       - Почему?

       Вдохнув поглубже, я попыталась объяснить:

       - Райлен - золотой мальчик. Он из тех, кто издевается над слабыми, плюет на законы и не считается ни с кем. Знаете, что мне Милан рассказал?

       - Знаю, - хмыкнула Хелга. - Мне так же известно, что обучение в аспирантуре верилийской академии длится семь лет.

       Я недоуменно нахмурилась, спросила:

       - И что?

       Старуха все-таки утратила спокойствие - поджала губы и закатила глаза.

       - Соули, та вечеринка состоялась семь лет назад.

       - И что?

       - А то! - выпалила Хелга. - Ты еще сломанной погремушке возмутись и мокрым пеленкам! И как он в животе матери пинался вспомни! А что? Это ведь избиение женщины, не находишь?

       - Ваша ирония неуместна. Это несопоставимые вещи.

       - Ошибаешься. Та вечеринка, равно как погремушки, в прошлом. В прошлом, понимаешь?

       Очень хотелось возразить, но убежденность Хелги... О Богиня! Кажется, я запуталась. Совсем-совсем.

       - Почему Райлен прячет свои эмоции? - тихо спросила я.

       Собеседница усмехнулась и заметно расслабилась.

       - Райлен - чужак, и я не могу знать наверняка, - напомнила старуха, - но он мало отличается от мужчин нашего народа. Поэтому я убеждена, дело в гордости.

       - То есть?

       - Ты обвинила - тебе и расхлебывать.

       О Богиня! Старуха нарочно говорит загадками?

       - Его эмоции могут повлиять на твое решение, - со вздохом, пояснила Хелга. По спине побежал холодок - она что, мысли читает? - А Райлен хочет, чтобы решение было чистым.

       - Значит, очередная проверка?

       - Вряд ли, - произнесла собеседница задумчиво. - Просто Райлен ценит твое мнение.

       Я не могла не насупиться. Ценит? Как бы ни так!

       - Если бы его заботило мое мнение, он бы... - О Богиня! Опять этот румянец! - Он бы не требовал поцелуев и вообще...

       Договорить не смогла. Просто когда на тебя смотрят столь снисходительно, мысли сами собой разбегаются...

       - Соули, ты невозможна, - выдержав паузу, сказала Хелга. Еще и головой покачала. - Но я очень рада нашей встрече, и бесконечно признательна за помощь.

       - Я тоже рада, и очень благодарна за амулет. Вы меня спасли. И за письмо нашему королю спасибо...

       Старуха хитро подмигнула и встала.

       - Ну... мне пора! - заявила она. Тон, которым это было сказано, не понравился. Уж слишком веселый.

       - Хелга?

       Может быть, мать рода и хотела ответить, но возможности не представилось - дверь распахнулась, на пороге возник даориец. Выглядел мой... почти муж своеобразно - в глазах огонь, на щеках желваки, кадык нервно дергается.

       Странно, мне казалось, прошло не больше четверти часа. Неужели они с Быстрым успели разобраться с призраками за столь короткое время? Или... или он с полдороги вернулся? О Богиня! А ведь действительно - дышит так, словно бегом бежал.

       - Дорогая, ты не о чем рассказать не хочешь?

       Он посторонился, пропуская замотанную в белое старушку и, прежде чем успела окончательно испугаться, закрыл дверь. А потом и щеколду задвинул.

       - О чем я должна рассказать, господин Райлен?

       Брюнет неторопливо приблизился, наклонился и выдохнул:

       - О подарках младших Вожаков к примеру.

       Стало стыдно. Я с самого начала знала - метки оборотней восторгов не вызовут, но к выяснению отношений готова не была.

       - Господин Райлен, давайте обсудим этот вопрос... дома.

       Предложение было встречено гневным сапом, но не это главное. Амулет, призванный экранировать эмоции будущего герцога, с задачей не справился. Я ощутила исходящую от брюнета ярость, вот только... вот только эта ярость меркла на фоне ревности. О Богиня! Неужели... неужели он...

       - Показывай! - прорычал черноглазый. - Быстро!

       Я нервно сглотнула и вжалась в спинку кресла.

       О Богиня... только этого не хватало.

       - Господин Райлен, я удивлена...

       - И что же вас удивляет, госпожа Соули, - процедили в ответ, придвинулись еще ближе и водрузили руки на подлокотники, лишив малейшего шанса на побег.

       - Я думала, вам об этих подарках известно.

       Маг заломил бровь, а я... а мне совсем стыдно стало. Разговор с Хелгой не прошел даром, в душе буйным цветом расцвели сомнения. То есть они и раньше были, но теперь... О Богиня! Что же мне делать?

       - Госпожа Соули! - требовательно позвал Райлен.

       - Но ведь вам известно про хмельной мед, - промямлила я.

       - И что?

       - Ну... я решила, раз так, то и про метки уже знаете.

       - Не юли! - он снова рычал. Причем так, что ух!

       - Рай, ну не сердись... - решила сменить тактику я.

       - Показывай!

       Мама! Мамочка, что же делать?!

       Как-то некстати вспомнился сентиментальный роман "Влюбиться в тирана". Книжная героиня умудрилась потерять голову от вождя кочевого народа - отважного, но жутковатого парня. Он тоже часто злился, и однажды девушка осмелела настолько, что начала отвечать на все претензии поцелуями. Ежась под пылающим взглядом мага, я в который раз убедилась - книги врут. В смысле - поцелуем такой пожар не потушишь, даже пробовать не стоит.

       Так что пришлось вздохнуть поглубже и сказать правду:

       - Я не могу показать метки, господин Райлен.

       - Почему?

       - Потому что для этого мне придется раздеться.

       Лицо мага превратилось в бездвижную каменную маску, а подлокотники, за которые держался черноглазый, жалобно затрещали.

       - Убью.

       Он сказал это так ровно, так спокойно, что... в общем, я едва не оконфузилась.

       - Нет, вы не поняли, - выдохнула, снова вдохнула, - эти метки, они... они на плечах были, я их сама на живот переместила, чтобы не заметил никто. Ведь так... так надежнее, правда?

       Увы, последнюю фразу никто не слышал.

       Просто после обещания убить, Райлен пробкой вылетел из кабинета и... О Богиня! Кажется, теперь у меня есть все шансы лишиться новообретенных братьев. Или мужа...