Глава 7

       Завтрак, вопреки опасениям, прошел нормально. Только есть пришлось быстрей, чем поднятому по тревоге кадету. А вот едва чашка с чаем опустела, началось...

       Герцог самолично накинул на плечи плащ из тонкого темного сукна, надвинул на глаза капюшон и потащил к черному ходу.

       - Попадаться газетчикам сегодня не стоит, - на ходу пояснил седовласый. Сам он тоже книжного шпиона напоминал, тоже кутался в плащ. - Да и остальным видеть нас не следует.

       Я невольно улыбнулась - секретность, о которой говорил Рэйс, никак не вязалась со слепящим утренним солнцем. Закрытая коляска без гербов, поджидавшая у стен особняка - тем более. По мне, на фоне других экипажей, она будет заметней, чем парадная королевская карета. Но высказываться вслух не стала. И от вопросов воздержалась - уже поняла, что к чему.

       Оборотни! Мы именно к ним едем!

       - Боишься? - шепнул Рэйс, когда коляска тронулась.

       - Нет.

       Глупо, наверное, но после утренних событий, бояться перестала совершенно. Райлен любит, а остальное неважно. С остальным я справлюсь.

       Улицы столицы оказались на удивление пустынны. Не прошло и четверти часа, как коляска остановилась. Рядом тут же возник паренек в неприметном сером одеянии. Поклонившись, протянул руку в намерении помочь. Рэйс глухо рыкнул и оборотень отскочил. Выбираться пришлось без всякой помощи.

       - Ты - жена Отчаянного, не забывай! - шикнул седовласый.

       Я удивленно вздернула бровь, но промолчала.

       Оглядевшись, обнаружила, что стоим в крошечном внутреннем дворике. Ворота, в которые въехала коляска, уже заперты.

       - Прошу следовать за мной, - сказал парень в сером и, отвесив легкий поклон, поспешил к приоткрытой двери.

       Тот факт, что мы снова воспользовались черным ходом не озаботил, а поведение Рэйса - наоборот. В общении с оборотнями есть какие-то особые правила? И почему же герцог не предупредил раньше?

       Миновав узкий коридор и пару роскошно обставленных комнат, мы оказались в мрачном кабинете. За столом черного дерева сидел незнакомец. Такой же косматый и клыкастый, как виденные раньше, но совершенно седой.

       - Господин Рэйслин! - хозяин кабинета учтиво привстал. - Госпожа Соули!

       По герцогу взглядом скользнули, а по мне... в меня буквально впились.

       - Господин Сивый, - поздоровался Рэйс в свою очередь. И уже обращаясь ко мне: - Милая, позволь представить главу дипломатической миссии, уполномоченного посла, одного из сильнейших магов седьмого мира.

       Губы Сивого дрогнули. Усмешка получилась несколько зловещей.

       - Несказанно рад встрече, - таким тоном сообщают о намерении убить. - Вы не передумали?

       Рэйс отрицательно качнул головой, и Сивый скривился еще больше.

       - В таком случае не смею задерживать.

       Оборотень поднялся, спешно обогнул стол и открыл еще одну неприметную дверцу. Моя уверенность несколько поугасла. Честно говоря, думала, что встреча с вожаком Кровавых в нашем мире произойдет...

       Пока глядела на выведенные на каменном полу символы, Сивый прошептал слова заклинания. Магическая вязь вспыхнула голубоватым светом, закружилась. Пришлось задрать подбородок повыше, отбросить сомнения и смело шагнуть навстречу неприятностям. В конце концов, оборотни для меня уже не опасны, ведь так?

       Я вряд ли сумею забыть первое перемещение в седьмой мир. Ночная поляна, толпа рычащих парней, непримиримый Райлен... Это было так жутко, что хотелось сжаться и исчезнуть. В этот раз я рассчитывала увидеть нечто подобное, но все оказалось совсем иначе.

       Вместо леса и раскрашенного звездами неба - огромный зал. Мрачноватый, но с позолотой на стенах и колоннах. Вместо толпы босых, полуголых мужчин - один-единственный, одетый по последней верилийской моде.

       - Рэйслин из рода Даоров?

       - Именно, - отозвался герцог, решительно отбросил капюшон.

       Я последовала примеру своего спутника, тут же удостоилась очень пристального взгляда.

       - Госпожа Соули... Не думали, что и вы... в гости зайдете.

       Наверно, стоило промолчать, но я не сдержалась.

       - Почему?

       Незнакомец выдал кривую улыбочку.

       - Их светлость напросились на встречу по причине недоверия. Господин Рэйслин считает, будто вам грозит опасность. И что опасность исходит именно от нашей стаи.

       Ох, точно.

       - Мы с господином Рэйслином расходимся во мнениях. - Я ослепительно улыбнулась и присела в реверансе. Последнее - не столько из вежливости, сколько для того, чтобы скрыть шок. О Богиня! Неужели я сказала такое?

       - Хм...

       Не знаю, кому принадлежала реплика, но поспешила пояснить. Вернее, смягчить неуместное признание:

       - Я лишь хотела сказать, что господин Рэйслин излишне заботлив.

       - Да, про это нам сообщили, - усмехнулся оборотень. - Прошу следовать за мной.

       Косматый круто развернулся и поспешил прочь, я же схлопотала укоризненный взгляд и легкий тычок в бок.

       Вскоре стало совершенно ясно, что переместились не куда-нибудь, а в замок. Высоченные потолки, массивные колонны, огромные окна, лестницы... Я старалась не вертеть головой и не удивляться ни роскоши, ни тому факту, что оборотни способны выстроить нечто настолько величественное... Еще старалась не обращать внимания на эхо и полное отсутствие людей. Ну то есть оборотней. За все время мы никого не встретили, даже прислуги не видали.

       Вслед за провожатым, поднялись на третий этаж, прошли длиннющим коридором и остановились у массивных дверей.

       - Это зал совещаний, - пояснил оборотень, который так и не удосужился представиться. Он распахнул створки и добавил: - Ждите. Совет вождей скоро придет.

       Зал, большую часть которого занимал овальный стол, был совершенно пуст. В высокие окна бил солнечный свет - он показался чуждым. По спине побежали мурашки, зато Рэйса ситуация не смутила. Герцог кивнул оборотню и, подхватив меня под локоть, шагнул внутрь.

       Едва мы переступили порог, двери захлопнулись, а моя уверенность... В общем, я искренне пожалела, что согласилась на этот переход.

       - Ну а теперь объясните что к чему?

       Рэйс приложил палец к губам и картинно огляделся. Он намекает, что нас могут подслушивать? Что ж, в таком случае, если скажу что-нибудь не то, если нарушу какое-нибудь правило - пусть винит себя.

       Я сняла плащ, аккуратно повесила на спинку одного из кресел. Поправила шарфик, призванный скрыть мой позор, и поспешила к окну. Странности - странностями, а увидеть седьмой мир при свете дня хочется очень.

       Воображение меня подвело. Опять! Я же по-прежнему рассчитывала обнаружить лес. Ведь оборотни... оборотни - это звери, которые могут принимать образ человека, не более. Им не положено жить в городах.

       Тем не менее, внизу именно город расстилался. Домики казались игрушечными, потому что замок явно на возвышении стоял. Улицы не просматривались. Зато я сумела различить несколько площадей и ограждающую стену. Последняя была просто огромной, словно стая Кровавых от всех семи миров отгородиться хотела.

       - Нравится? - спросил голос.

       Я обернулась слишком резко и едва не упала - не сумела совладать с каблуками новых туфель. Выровнялась и тут же покачнулась снова, потому что... на пороге стоял огромный полуголый детина, с разукрашенным узорами торсом и перебинтованной головой. И я точно знала, когда и при каких обстоятельствах эта травма получена.

       О Богиня!

       - Доброе утро, - пробормотала я.

       - Ага. Добрее не бывает, - пробурчал красноглазый и, игнорируя учтивый поклон герцога, направился ко мне.

       Отступать было некуда, разве что в окно. Поэтому пришлось застыть на месте и взмолиться Богине, чтобы не допустила конфуза. Одновременно поймала себя на мысли - я рада, что красноглазый вождь выжил. О Богиня! Да я... я вообще не осознавала последствий того поединка!

       Оборотень подошел вплотную, протянул руку - кажется, хотел проявить учтивость, поцеловать пальчики. И я уже приготовилась ответить на его жест, но вспомнила случай у посольства и передумала. Впрочем, пряча руки за спину, точно переборщила.

       Красноглазый не скрываясь окинул взглядом, поклонился. Не шутливо, а как-то... кажется, так, как должен был поклониться при первой встрече. И отступил.

       В следующий миг в зал вошли еще двое. Такие же огромные, косматые, полуголые. Глаза у мужчин не светились, но алая радужка была видна более чем отчетливо.

       - Соули, - поздоровался тот, что моложе.

       Я присела в реверансе.

       Второй, чья темная грива была подернута сединой, криво улыбнулся и кивнул. Тут же обернулся к герцогу.

       - Рэйслин из рода Даоров?

       - Именно.

       - Я старший Вожак стаи Кровавых. Можете звать меня Быстрым. Это, - оборотень кивнул на спутников, - мои сыновья. Стремительный и Жнец. Вы хотели поговорить. Мы готовы... выслушать.

       Последнее слово прозвучало с такой неприязнью, что меня слегка передернуло.

       - Присаживайтесь! - вожак не предлагал, приказывал.

       Правда, с тем же успехом можно приказать крепостной стене. Рэйс опустился в кресло с таким лицом, словно сам является хозяином замка, а Быстрый - так, щенок на побегушках. Я спешно обогнула стол и устроилась рядом. Оборотни предпочли сесть напротив, и им было совершенно плевать, что теперь нам придется перекрикиваться.

       - Говорите! - скомандовал Быстрый.

       Рэйс ухмыльнулся, бросил взгляд на меня и снова вернулся к оборотням.

       - Мы с госпожой Соули хотим предложить вашей стае сделку.

       Брови Вожака взмыли на середину лба, я удивилась не меньше. А Рэйс продолжал:

       - Мы готовы помочь Кровавым вернуть утраченное положение.

       Губы Быстрого дрогнули в скептической улыбке, я же не стесняясь повернулась к герцогу и уставилась на него во все глаза. Поступок неразумный, но сдержаться не сумела. Сама не знаю почему.

       - Забавно, - протянул Вожак. - И как именно?

       - Мы окажем вам одну... услугу.

       - Какую?

       - Увы, оглашать подробности не имею права. Скажу лишь, что она вполне достойна той цены, которую мы за нее просим.

       Жнец - а именно так звали красноглазого, претендовавшего недавно на мою руку - прыснул. Стремительный тоже. Главный повел себя сдержанней - он ограничился улыбкой. А я... я едва из кресла не выпала, но тоже разулыбалась - Рэйс нес эту чушь с самым серьезными видом.

       - Я не шучу, - сказал седовласый холодно.

       - Я понимаю, - едва сдерживая хохот, отозвался Быстрый. Повернулся к раненому, спросил: - А сынок у него столь же наглый?

       Жнец ответил не задумываясь:

       - Хуже!

       Я с удивлением поняла - Жнец на Райлена уже не злится. Да и наглость, проявленная магом на лесной поляне, его забавляет. То есть теперь забавляет, а в ту ночь... О Богиня! Бешенство Жнеца даже вспоминать страшно.

       - И какова цена? - Вожак снова к герцогу повернулся.

       - Ритуал обретения Дара для Соули, неограниченный доступ в ваше хранилище знаний для меня и для Райлена, ну и... мелочи вроде соглашений о праве беспрепятственного прохода через ваш мир для всех доверенных лиц, договор о взаимопомощи с герцогством Даор, договор о торговле.

       В этот раз даже Быстрый от смеха не удержался.

       - Нет, этот все-таки наглей, - простонал он, обращаясь к Жнецу.

       Тот говорить не мог, объяснил жестами: мол, погоди! То ли еще будет!

       Властитель Даора к спокойствию призывать не стал - просто сидел и ждал завершения истерики. Все такой же строгий, собранный.

       Когда в зал переговоров вернулась тишина, спросил:

       - Что скажете?

       - Ты зря тратишь время. - В голосе Вожака даже намеков на смех не осталось. - Мы с людьми не сотрудничаем.

       Я ожидала чего угодно, но только не кивка в свою сторону.

       - Соули из ваших. Этого достаточно.

       В меня вперились три взгляда. Захотелось поежиться, а лучше - вообще под стол забиться.

       - Не достаточно, - выдержав паузу, сказал Быстрый. - И даже тот факт, что твой сын принят в стаю Белого, ничего не меняет. Мы не сотрудничаем с людьми. Тем более на таких условиях.

       - А что тебе не нравится в условиях? - Изумление Рэйса было столь искренним, что даже я поверила. На мгновение, но все-таки.

       Губы Вожака дрогнули, однако улыбки не состоялось.

       - Хватит. - Оборотень поднялся. Вместе с ним встали и сыновья. - Ты сказал, мы услышали. Дел с людьми я не имею и точка. Ты можешь возвращаться в свой мир, герцог. Девочка может остаться, если пожелает.

       По уму мне стоило испугаться, но это были не простые слова. Я кожей чувствовала - Быстрый не лжет. Более того, я точно знала - опасности нет. Никакой. Ни от кого. И это было так странно...

       - Я действительно не могу сообщить подробности, - сказал Рэйс. - Но даю слово - сделка того стоит.

       Вождь препираться не стал, молча указал на дверь.

       - Что, даже чаю не предложишь? - делано изумился седовласый.

       Понятия не имею, чего добивался герцог, но дождался лишь снисходительного взгляда.

       - А я... останусь. Можно? - Кажется, больше всех этому вопросу удивилась я сама. Добавила смущенно: - До вечера.

       - Нет! - выпалил мой почти родственник.

       - Да, - кинул Быстрый... а ведь он тоже почти родственник, ведь так?

       Мгновение замешательства и герцог снова пошел в бой:

       - Соули, ты не останешься. Я запрещаю!

       - А я разрешаю, - Быстрый демонстративно сложил руки на груди.

       Рэйс вскочил, опалил Вожака взглядом.

       - Нет!

       - Да, - вздернув подбородок, сказал Жнец.

       - Нет, - герцог уже не кричал, рычал. Потом повернулся, протянул руку. - Соули, будь добра...

       Я покачала головой и отодвинулась. Ну, на сколько могла.

       - Соули...

       О Богиня! Рэйс, ну ты же сам притащил меня в этот мир. Сам рассказал, что опасности от оборотней больше нет. Так к чему изображать рассерженную змею?

       - Рэйс, я вернусь вечером. - В том, что оборотни действительно отпустят, сомневаться не приходилось. Я чувствовала. Просто чувствовала и все тут.

       Все случилось внезапно. Даже сообразить не успела, даже разглядеть толком. Миг и в руках Рэйса появился магический жезл. Вспышка. Бешеный рык, трио оборотней перемахивает через гигантский стол. Трое, как один. Новая вспышка, удар, и властитель Даора растянулся на полу. Еще удар. Магический жезл выпал из рук, герцог дернулся и замер.

       Мне бы закричать, но странное чувство покоя...

       - Что с ним? - выдохнула я.

       - В отключке, - пояснил Стремительный. Именно он взвалил титулованное тело на плечо и потащил прочь.

       А вот теперь я взвизгнула. Причем так, что стекла задрожали.

       - Куда?!

       - В портал, - просто ответил оборотень. На лице отразилась высшая степень недоумения.

       Ну и как тут не поверить?

       - Вы только поосторожней...

       - Конечно, госпожа Соули, - усмехнулся косматый. Неожиданно подмигнул. - Мы с такими гостями всегда осторожны.

       И лишь теперь поняла - вспышки! Рэйс использовал магию, но она не помогла. Более того, по приходу в седьмой мир, герцога даже не пытались обыскать. Словно он не маг, а так...

       Быстрый как будто мысли подглядел. Пояснил:

       - Здесь отрицательный магический фон. Любая магия поглощается.

       Вожак похлопал по стене, а мне пришлось встать, приблизиться. Приглядевшись, смогла различить бороздки покрывавшего камень рисунка. Очень сложного, очень запутанного.

       - Это обычная практика, - продолжал вещать оборотень. - И я удивлен, что один из сильнейших магов Верилии решился применить жезл. Он должен был почуять.

       Со стороны наверняка смотрелось глупо, тем не менее... мы со Жнецом переглянулись.

       - Провокация? - это он не у Быстрого, у меня спросил.

       - Возможно, - помедлив, пробормотала я.

       Оборотни замерли в удивлении, пришлось пояснять:

       - Просто Рэйс... странный. Кажется, он меня воспитывает. И проверяет заодно.

       - Что за проверка? - вскинув бровь, осведомился Жнец.

       Я развела руками. Боюсь, ответа на этот вопрос даже Богиня не знает.

       - На соответствие будущему титулу, - сказал Быстрый. - Люди его уровня любят такие игры.

       Жнец неодобрительно хмыкнул, а я... я решила промолчать. Продолжать тему проверок не хотелось, что-то подсказывало - если оборотни решат, что Рэйс перегибает, то их светлости не поздоровится.

       - Так чем вызвано твое желание погостить? - спросил Вожак.

       Опять почувствовала себя глупо. Ведь после того, что случилось в прошлый раз, доверять "блохастым" как минимум опасно. А я доверяю... и сама не понимаю, как могу полагаться на внутреннее чувство покоя, которое возникло в самом начале встречи и до сих пор не отпустило. Но желание сказать правду еще глупей...

       - Я хочу знать.

       Главный в стае усмехнулся.

       - Я так и думал. Что ж, мы ответим на твои вопросы, Соули. Но ты должна обещать, что сохранишь наши секреты.

       - Обещаю, - выдохнула я. - Обещаю...

       На этот раз прогулка по замку заняла куда меньше времени. Мы миновали всего один коридор, одну лестницу и просторный, нарядный зал.

       Быстрый и Жнец замешкались у двери, скрытой в нише, после мы ступили на узкие каменные ступени. Освещение оставляло желать лучшего, винтовая лестница была слишком крута, но от предложенной руки я отказалась. И тут же услышала:

       - Выходит, про главный обычай уже знаешь.

       - Знаю, - не стала отпираться я. - Но не уверена, что Рэйс верно объяснил смысл.

       Признаваться в том, что герцог вообще ничего не объяснял, не хотелось.

       - Смысл? - переспросил Жнец. Хмыкнул скептически. - Тут переврать сложно. Хотя для такого как он...

       Пришлось кашлянуть. Не то чтоб я не соглашалась, но Рэйс почти родственник, и официальный покровитель в придачу.

       - Не знаю, что наговорил господин Рэйслин, - включился в разговор Вожак, - но на деле все просто. Замужняя женщина не должна принимать помощь от посторонних оборотней. Тем самым она позорит своего мужа, называет его бессильным. А значит дает право оспорить брак...

       Я невольно стиснула зубы. Выходит меня все это время провоцировали?

       - Расслабься, - усмехнулся Быстрый. Он шел впереди, видеть моего лица не мог. Неужели почувствовал? - К тебе этот обычай не относится. Ты не совсем оборотень и живешь в мире, где подобная помощь в порядке вещей.

       После этих слов действительно собралась расслабиться, но Быстрый добил:

       - К тому же, Отчаянному ты еще не принадлежала. Кстати, почему?

       Я споткнулась. А потом покраснела и споткнулась опять. О Богиня! Да как им не стыдно говорить о таком?!

       - Может все-таки обопрешься? - предложил Быстрый. По такому поводу он даже остановился и обернулся.

       - Нет! - решительно выпалила я.

       Настаивать оборотень не стал. По крайней мере, на помощи.

       - Так почему вы с Отчаянным до сих пор не...

       - Не успели! - отчеканила я.

       Брови провожатого взлетели на середину лба. Жнец, который стоял позади меня, присвистнул.

       - Да, не успели. Нам Рэйс помешал. И вообще... - я набрала в грудь побольше воздуха, - и вообще мы решили, что сперва по законам нашего мира пожениться нужно, а уже потом...

       - То есть брак по законам мира оборотней ты не признаешь? - вкрадчиво спросил Быстрый. Огонь, вспыхнувший в глубине его глаз, ой как не понравился.

       Я отчаянно замотала головой.

       - Вы не понимаете. Я - девушка. Я хочу белое платье, украшенный розами храм, толпу гостей и... и вы даже представить не можете, что случится с моей мамой, если скажу, что обряд уже состоялся. Причем в лесу и без нее.

       - Врешь, - прищурившись, сказал Вожак. - Тебе не хочется белого платья и толпы.

       - Но это нужно, - пробормотала я. - Иначе мамулечка...

       Быстрый закатил глаза, но продолжать расспросы не стал. Развернулся и поспешил вниз. Нам со Жнецом тоже пришлось поторопиться.

       Спуск длился четверть часа, не меньше. К концу пути перед глазами уже рябило, ноги дрожали. Поэтому арке выхода обрадовалась как родной. Зато едва ступили под своды небольшой пещеры, радость словно ураганом сдуло.

       О Богиня! Я, кажется, поняла, о какой услуге говорил Рэйс...