Глава 8

       Наш Вайлес ничем не примечателен - обычный провинциальный городок, каких сотни. У нас даже магических происшествий не бывает, потому что фон спокойный. Раз в год какой-нибудь упырь из болота выползет, или приведение расшалится, или... а вот об этом "или" никто никогда не задумывался.

       Магов среди жителей Вайлеса нет. Людей, вхожих в высшие политические круги - тоже. Да и вообще... звезды и те ближе, чем чужие миры! Вот и приравняли оборотней, приходящих из древних дольменов, к упырям и иже с ними. Даже не задумывались, что блохастые разумны. Вот и били, как простых волков.

       Штатным магам всегда докладывались, но те интереса не проявляли. Наверное потому, что знали - оборотни не просто так в наш мир идут. Они идут умирать!

       Стены пещеры были покрыты рисунками. Древними, как само мироздание. Слева от арки, в которую мы вошли, был изображен младенец. Чуть дальше - ребенок. Еще дальше - подросток. Следом тот же подросток, но в стадии трансформации - со звериной головой и неестественно выгнутыми ногами. Дальше - зверь, чем-то напоминающий волка, и вновь человек, но уже взрослый, с огненным взглядом.

       Сильный, гибкий, он постепенно старел. В конце вставал на четвереньки и обращался в зверя. И именно этот зверь уходил в черноту второй арки, расположенной в противоположном конце пещеры.

       - Это что? - пробормотала я.

       - Родовое святилище, - пояснил Быстрый.

       Пришлось помотать головой и указать на арку.

       - Ах это... Это, госпожа Соули, ворота смерти. Путь за Грань.

       Не выдержав, уставилась на Вожака. Он в своем уме?

       - Мужчины нашего рода, - вмешался в разговор Жнец, - редко доживают до седин. Мы предпочитаем умирать в схватке. Но если случилось несчастье, негоже ждать костлявую в постели. Мы приходим к ней на своих ногах.

       - То есть? - Нет, я все поняла, просто... просто не верилось.

       - Чувствуя дыхание смерти, мужчины нашего рода принимают истинный облик и уходят за Грань, - пояснил красноглазый.

       Нет. Нет, погодите!

       - Они спускаются сюда, в это святилище, и идут... - договорить не смогла, горло перехватила судорога.

       - Ну да, - усмехнулся Быстрый. - А что такого? Это лучше, чем угасать день за днем.

       Вот теперь мне совсем дурно стало. Но не от того, что где-то в глубине пещеры есть естественный междумирный портал, а потому что... О Богиня! Жители Вайлеса сами того не зная, убивают стариков!

       Я сделала шаг вперед, повернулась, чтобы различить еще один ряд рисунков. На правой стене пещеры изображались посмертные странствия души. Преображение - умерший сбрасывает оковы старости, вновь становится молодым. Покой - он встречает тех, кто ушел за Грань. Перерождение - душа забывает прошлое и входит в новое тело. Впрочем... телом это назвать пока нельзя. Это эмбрион.

       Эмбрион растет, обретает черты младенца. Последнее изображение ряда - собственно младенец и есть, только он перевернут... как в чреве, перед родами. А сразу за рисунком - арка выхода. Та самая, через которую можно попасть наверх, в замок, в мир живых.

       - Соули?

       Я вздрогнула.

       - Соули, ты почему дрожишь? - спросил Быстрый. - Тебе плохо?

       Да. Плохо. Вернее - очень плохо! Оборотни уверены, что души тех, кто вошел в "ворота смерти" возвращаются, перерождаются, а на деле...

       - И много мужчин вашего рода ушло за Грань таким способом? - спросила тихо-тихо, потому что голос по-прежнему не слушался.

       - Много, - помедлив, отозвался Вожак. - Последние пять веков, мы живем довольно мирно. Мало кому везет встретить смерть в бою.

       Ясно. Все ясно, но нужно убедиться.

       - Рэйс говорил, когда-то Кровавые правили седьмым миром. Это правда?

       Лицо Быстрого исказила гримаса боли. Жнец и вовсе отвернулся.

       - Правда. Мы утратили власть потому что...

       - Хелга считает это проклятьем, - вмешался тот, кто едва не стал моим мужем. - Говорит, род испортили. Мы ищем...

       - Глупости! - рыкнул Быстрый. - Хелга ошибается!

       - Отец, но это единственное объяснение! - вскинулся Жнец.

       Я тоже в стороне не осталась:

       - Кто такая Хелга?

       - Мать рода. По-вашему - главная жрица.

       О Богиня... только главной жрицы нам и не хватало.

       Знаю, благовоспитанные девушки так не поступают, но сил стоять уже не было. Я молча вернулась к арке и села. Прямо на пол.

       - Ваш род вырождается, - тихо сказала я. - Именно поэтому стая утратила власть. И именно эту проблему предлагал решить Рэйс.

       Оборотни молчали, но смотрели слишком пристально.

       - И Рэйс действительно способен помочь, но как он посмел требовать за это плату? Это же... это кощунство.

       Пещеру затопила тишина. Я обняла колени, уткнулась носом. Во всей этой истории не клеилось только одно - неужели за все время оборотни из стаи Кровавых не распознали, что арка ведет не за Грань, а в наш, в первый мир? И если оборотни разумны, то почему нападали на людей? На моего деда, например...

       - Почему ты хотел на мне жениться? - вскинув голову, спросила я.

       Жнец потупился, скосил взгляд на отца.

       - Я приказал, - не стал отпираться Быстрый. Посуровел. - Видишь ли, Соули... В твоих жилах течет кровь нашей стаи. Я не мог отпустить тебя. Я должен был попробовать.

       Попробовать? Это он на детей намекает?

       - Но я - человек!

       - У тебя душа человека, - с нажимом сказал Вожак. - А в остальном... Пойми, той толики оборотнической крови достаточно. Ты совместима с любым из нас. Ты можешь дать хорошее потомство. И я решил, что если души предков не хотят перерождаться в детях, выношенных нашими женщинами, то в твое чрево...

       - Хватит! - Нет, я действительно не намерена это слушать. - Вы знаете, откуда во мне кровь оборотней?

       - Мы даже знаем, кому она принадлежит, - заявил Быстрый.

       Много позже, когда мы забрались по винтовой лестнице, миновали несколько коридоров и очутились в личном кабинете старшего Вожака, мне показали портрет.

       Косматый широкоплечий мужчина с тяжелым взглядом и телом, покрытым золотыми и серебряными узорами, вызвал странное чувство узнавания. Нет, никогда прежде этого оборотня не видела, но...

       - Это мой отец, - сказал Быстрый. - Это он укусил кого-то из твоих родственников, Соули. И именно его кровь почувствовали те, кто встретил вас с Отчаянным в лесу.

       - Почему ваш отец напал на человека? - вглядываясь в портрет, спросила я.

       - Я думал, про это ты расскажешь, - отозвался Вожак. А потом вздохнул и пояснил: - Я даже предположить не могу, где и при каких обстоятельствах они встретились. Отец никогда не покидал пределы седьмого мира.

       Оспаривать этот факт я не стала. Зато в голову пришла интересная мысль, которую и поспешила озвучить:

       - А мужчины вашего рода... они в трезвом уме за Грань уходят?

       Оборотни переглянулись.

       - Странный вопрос, - протянул Быстрый. - Но я отвечу. Нет. Перед тем, как уйти, мы принимаем отвар волчьей ягоды. Это часть ритуала.

       О Богиня! В таком случае даже предположить боюсь, что в их головах в момент перехода творится!

       - Соули? - позвал Вожак. Он явно ожидал пояснений.

       - Простите, я не уверена.

       - Но ведь там, внизу, ты сказала, что разгадала замыслы даорийца.

       - Да, но кое-что по-прежнему не ясно. Мне нужно время. Я должна подумать.

       Нет, в том, что предмет сделки - души заплутавшие в нашем мире, я не сомневалась. Меня настораживал цинизм властителя Даора. Мы с герцогом знакомы всего ничего, но за это время не раз убеждалась - Рэйс не так плох, как может показаться. Возможно, корысть не единственный мотив. Возможно, я не понимаю чего-то важного. А раз так - лучше промолчать. По крайней мере пока.

       Вожак поджал губы, одарил неприязненным взглядом.

       - Соули...

       Я помотала головой.

       - Нет. И не просите. Один раз я уже приняла поспешное решение, и знаете чем все закончилось? Мы с сестрами едва не погибли.

       И вновь поджатые губы, а во взгляде буря.

       Ох, зря я девчонок помянула.

       - Им сейчас по пятнадцать? - спросил Быстрый.

       Кивнула. А что еще оставалось? В том, что врать Вожаку бесполезно, уже убедилась - оборотень чует мои эмоции. Впрочем, это взаимно, только для меня ощущения в новинку, и доверять им пока не спешу.

       - Не бойся, - усмехнулся красноглазый. - На твоих сестер мы не претендуем.

       - Почему? - Вопрос вырвался раньше, чем сообразила, что уточнять не стоило. В таких делах лучше помалкивать - вдруг да забудется!

       - Слишком малы, - ответил Быстрый. - К тому же попытка заполучить тебя обошлась очень дорого. Второй раз рисковать не можем.

       - Но если бы они пришли сами... - протянул Жнец мечтательно.

       Я всего на миг представила близняшек в компании этого полуголого парня и вздрогнула. О Богиня! Никогда! Девчонки даже при уравновешенном Райлене чудили, а рядом с таким как Жнец совсем о приличиях позабудут.

       - Вы мне лучше про активную фазу расскажите, - попросила я. Перевести тему хотелось очень. - Как с ней бороться?

       - Бороться? - искренне изумился Быстрый. А Жнец... он глядел как на дурочку, благо хоть пальцем у виска не крутил. - Что ж, есть один способ. И мы тебе его покажем!

       Ухмылка Вожака не понравилась, но я все равно кивнула. Как бы там ни было, мне нужно знать. Возможно, этот способ - единственный шанс усмирить Милу с Линой.

       Героиня сентиментального романа "В объятьях зверя" - та самая, которой не повезло с оборотнями - однажды застала возлюбленного за странным занятием. Он сидел на полу, скрестив ноги, и бездумно глядел в одну точку. Девушка пыталась заговорить, даже растормошить, но парень не реагировал. Очнулся, когда она отчаялась и хотела вызывать лекаря. Выслушав стенания героини, оборотень пояснил - мол, это не просто так, это медитация. Чем медитация от обычного сидения отличается, я не поняла, но слово запомнила. И отчего-то решила, что именно это мне продемонстрируют. Увы, все оказалось сложней...

       - Нравится? - спросил Жнец.

       Мы как раз вышли из величественного трехэтажного здания, которое я определила как ратушу. Именно сюда вел стационарный портал, вспыхнувший на полу кабинета. Вожак активировал магический круг так быстро, что я даже удивиться не успела. Подумать куда идем - тоже. Вот и озиралась, как простушка на заморской ярмарке.

       Солнце чужого мира казалось нестерпимо ярким. Площадь, мощеная желтым камнем, неестественно большой. Замок, росший на вершине одинокой скалы, у подножья которой и раскинулся город - игрушечным. Но мне было хорошо, почти как дома.

       - Так что? - напомнил о своем присутствии Жнец.

       - Нравится, - ответила я. - Очень.

       Оборотень хмыкнул, протянул хитро:

       - А сестрам твоим понравится?

       Я развернулась, опалила взглядом и прошипела:

       - Мало тебе Райлен по голове настучал. Совсем ума не прибавилось. Но не волнуйся, он обязательно добавит при случае!

       Красноглазый отшатнулся, словно невзначай коснулся забинтованной макушки, а я... а у меня коленки ослабли, и сердце застучало часто-часто. О Богиня! Да как я могла сказать такое?! Он же один из Вожаков! Хозяин этой земли! И мужчина к тому же!

       - А девчонка-то с норовом, - усмехнулся Стремительный. Второй сын Быстрого присоединился к нам в последний момент, когда в портал входили. - Жаль, что человеку досталась.

       - Магу, - поправил Жнец. - Она досталась магу.

       - Все равно жаль! - воскликнул Стремительный.

       - Мага, - добавил Быстрый.

       Я мотнула головой, нахмурилась. И хотя по-прежнему дрожала от страха, спросила:

       - Что?

       Нас окутала тишина, а спустя минуту мир содрогнулся от дружного мужского хохота. О Богиня...

       Жнец и Стремительный хохотали обнявшись, словно без поддержки друг друга стоять не могут. Быстрый согнулся, то и дело хлопал себя по колену и совершенно не стеснялся брызнувших слез. Я же смотрела на правящую верхушку стаи Кровавых и ничегошеньки не понимала.

       - Наша порода, - простонал Вожак.

       - Точно! - поддержал Стремительный.

       А Жнец взвыл. Не от тоски, от смеха.

       - Да что я такого сказала?!

       Ответом стал новый приступ хохота. О Богиня! Как же с ними сложно!

       - Извини, - сказал Жнец, когда веселье поугасло. - Просто ты очень нашу тетку напоминаешь. Та тоже с виду тихая, но если разозлится - хоть на другой конец мира беги. Ее в такие минуты даже Вожак, - оборотень кивнул на отца, - побаивается.

       Страх уступил место смущению. Мне было что возразить, но я закусила губу и промолчала. Ну их!

       - Так вы про активную фазу расскажете?

       В этот раз помощь никто не предлагал, и разрешения не спрашивал. Быстрый по-свойски подхватил под локоток и повел. Куда? Вожак говорить не спешил, а я не настаивала, потому что боялась нарваться на очередную шутку.

       Город оборотней мало отличался от обычного, человеческого - те же улицы, дома, лавки. Вот только прохожих удивительно мало, и ни одного экипажа или всадника. Невольно вспомнились слова о недавнем бунте, по спине побежали мурашки. Может причина в этом? И я уже набралась храбрости, чтобы спросить, но глава стаи перебил:

       - Соули, какие выводы ты сделала из увиденного в святилище?

       Я невольно вздрогнула, но тут же сообразила - Вожак не про "ворота смерти" спрашивает.

       - Эти рисунки... они символизируют жизнь оборотня от рождения до перерождения.

       Красноглазый кивнул.

       - Верно. Дальше.

       Дальше? А что дальше?

       - Ты должна была заметить, что звериную сущность мы обретаем не сразу, - видя мое замешательство, пояснил Быстрый. - Это происходит в переходном возрасте, когда кровь играет.

       Да. Верно. На стенах пещеры сперва только человеческие фигуры изображались, зверь появлялся вместе с подростком.

       - Вы хотите сказать, что активная фаза крови это что-то вроде... вроде...

       Я замялась и покраснела. В голову пришла довольно верная, на мой взгляд, аналогия, но озвучить ее не могла - с мужчинами о таком не говорят.

       - Что-то вроде женских дней! - торжественно возвестил оборотень.

       За спиной фыркнули. Обернувшись, заметила на лицах младших Вожаков снисходительные улыбки и покраснела еще гуще. О Богиня! За что мне этот позор?

       - Я не знаток человеческой природы, - продолжал Быстрый, - но мне объясняли, что состояние ваших женщин в такие моменты очень схоже с тем, которое наблюдается у оборотней. Вы бешеными становитесь. Верно?

       - Нет. На наше поведение это не влияет.

       - Врет... - протянул Стремительный.

       - Ага, - поддержал Жнец. - Я тоже ложь чувствую.

       Я стиснула зубы и промолчала. Но зарубку в памяти сделала! Тоже мне правдолюбы!

       А Быстрый продолжал:

       - Активность нашей крови - это активность зверя. У большинства она связана с фазами Луны, но есть и те, чей зверь подчиняется внутреннему циклу. В этот период контролировать эмоции очень трудно. Особенно молодым.

       О Богиня! О каком контроле он говорит? Оборотни, по моим наблюдениям, вообще сдерживаться не умеют!

       - Способ утихомирить кровь действительно существует, хотя смирения от оборотней никто не требует.

       - То есть? - недоуменно нахмурилась я.

       Вожак даже шаг сбавил, окинул исполненным веселья взглядом.

       - Соули, ты ведь умная девочка, - с улыбкой сказал он. - Ты, наверняка, заметила, что мы, в отличие от людей, этикетами не балуемся. Мы предпочитаем свободу.

       Не знаю, чего добивался Быстрый, но мне поплохело. Я вдруг осознала, что нахожусь в мире, где нет приличий, а законы... законы, если верить сентиментальному роману "В объятьях зверя", ограничиваются словом Вожака. О Богиня!

       Я по-новому взглянула на себя, на своих спутников, на город. Лишь теперь поняла - шагаю в компании огромных, полуголых мужчин! И сама одета неподобающе - алое платье с довольно откровенным декольте, неприлично высокий каблук и шарфик, который... О, нет! Это ужасно!

       А еще прохожие... Они совершенно не стесняются. Замирают на ходу, таращат глаза. Некоторые и вовсе пальцем тыкают.

       - Хочу домой, - чувствуя привычную дрожь в коленках, пробормотала я. И тут же ощутила волну искреннего недоумения. Причем исходила она не только от Вожака - сыновья Быстрого тоже услышали, тоже удивились.

       - Это в ней человек заговорил, да? - спросил Жнец тихо.

       - Похоже, - отозвался Стремительный.

       Вздохнули оба, разом. Наверное, еще и глаза закатили, но этого не видела.

       - Успеется, - сказал глава стаи, снисходительно похлопал по руке. - Тем более, мы уже пришли.

       Насчет "пришли" вожак погорячился. До невысокого строения круглой формы, на которое он указывал, оставалось шагов пятьдесят. Дом был лишен крыши и окружен редкими деревьями. Вместо ставшей привычной отмостки - голая земля.

       - Это...

       - Да, арена, - подтвердил мои мысли красноглазый. - Отличный способ утихомирить зверя.

       - Не уверена, что хочу это видеть, - выдохнула я.

       - Да ладно! - воскликнули сзади. Кто - Жнец или Стремительный, не поняла.

       Пришлось склониться к Быстрому, пояснить:

       - Поймите, я не из простого любопытства спрашивала. У меня сестры. Девчонки совсем юные, им нужно...

       - Не бойся, - усмехнулся Вожак. И, невзирая на протесты, потащил вперед. Туда, где оборотни сражались с ненавистной активной фазой.

       О Богиня! Почему я не согласилась уйти вместе с Рэйсом?

       Он напал внезапно - тот парень, с красной повязкой на плече. Второй заметил, попытался отскочить, но ему не хватило мгновения.

       Удар. Второй должен был отлететь на десяток шагов, но покачнулся и только. Еще удар, но парень по-прежнему держится. Только пошатывается некрасиво. Зато следующий рывок противника уловить успевает - пригибается, подается вперед.

       Кулак первого врезается в пустоту, а сам... сам падает на спину и с диким, раздирающим душу рыком, пытается сбросить противника. Удается.

       Оборотни вскакивают и застывают. Кажется, они ненавидят друг друга. Кажется, воздух вот-вот воспламенится. Кажется... О Богиня!

       Они начинают кружить. Опять! Я сбилась со счета, но кажется, это в сотый раз за бой. Первый как будто не видит, что у второго повреждена нога. Не понимает, что один удар по голени сделает его врага совершенно беззащитным. А второй начисто игнорирует главную слабость первого - тот левша и совсем не уделяет внимания защите правого бока.

       - Ну! - прорычал Быстрый.

       - Бей! - шепнул Стремительный.

       - Эх! - досадливо воскликнул Жнец, обрушил кулак на деревянные перила "королевской ложи".

       А я... я закричала лишь тогда, когда второй пошел в атаку.

       - Давай! Сделай его! Ну же!

       Мой герой промазал. Увы и ах, но парень с красной повязкой, увернулся. И тут же ударил сам. В глубине сознания вспыхнула мысль: удар в основание черепа - смертелен. Тем более, когда вот так, с замахом, со всей силы. Но второй лишь поморщился, ушел вбок и опять ринулся в атаку.

       Трибуны зарычали. Вернее... те, что располагались близ "королевской ложи" - зарычали, а те, что напротив - завизжали.

       Я же плюнула на приличия, пихнула в рот два пальца и свистнула. Да так, что первый споткнулся, зато второй... О Богиня! Все-таки не зря за него болела! Он воспользовался моментом - ударил в челюсть. Потом еще раз, и еще. И добил коронным, с разворота.

       Парень с красной повязкой, как подкошенный, рухнул на песок. Трибуны зарычали снова. Только куда тому рыку до визга юных девиц с вытянутыми зрачками и клыками, которым даже черный северный медведь позавидует?

       - Неплохо, - заключил Быстрый.

       Кажется, Вожак сказал что-то еще, но его слова потонули в реве толпы - давешние противники удалились (первый поддерживал второго, как ни странно), а на песок выскочил зверь. Вернее - Зверь!

       Глазища огромные. Зубища как сабли. Шерсть лоснится, переливается в лучах нестерпимо яркого солнца. Если забыть о смертельной опасности, которая от него исходит - можно залюбоваться. И даже влюбиться!

       Зверь делает круг и застывает в центре арены. Короткий рык - призыв и вызов одновременно.

       Он очень похож на волка, но перепутать с серым разбойником невозможно. Слишком крупный. И лоб куда шире, и грудь. А лапы короче, но явно мощней. Ну и глаза... У простых волков они не светятся.

       Минутная заминка и с боковой трибуны вылетает еще один. Он словно играючи перемахивает сразу три скамьи и бортик, серым вихрем влетает на арену. Пригибается.

       Рык. Еще один - ответный. Противники разлетаются в разные стороны и принимают боевые стойки. Сердце вздрагивает и замирает.

       - Бой! - командует смотрящий - огромный оборотень с сединой в темных волосах.

       Мир взрывается.

       Эта битва совсем другая. Тут едва успеваешь заметить движение и кусаешь губы, чтобы не закричать. Причем не столько от азарта, сколько от страха. Кажется, еще немного и песок арены обагрит кровь, а боевое рычание сменится предсмертным визгом. Поединщики сшибаются слишком жестко, слишком часто. Они не бьют - вгрызаются в плоть. Тот, на чьей холке смыкаются клыки, вынужден извиваться, кататься по земле в попытке сбросить противника. Сбросить и вновь ринуться в бой чтобы повалить, подмять, достать до горла.

       Нет, ни дворовые псы, ни дикие лесные хищники, на подобное неспособны - слишком дорожат своей шкурой. А эти...

       О Богиня! Что же они творят?

       В какой-то момент не выдержала и зажмурилась. Еще очень хотелось уши ладошками прикрыть, но это уже перебор. Тем более, за визгом девиц, расположившихся на противоположной трибуне, звуки боя были почти не слышны. Можно и потерпеть!

       Зато этот визг заставил вспомнить о сестрах. Что-то подсказывало - окажись близняшки здесь, они бы перевизжали всех жительниц седьмого мира вместе взятых. И... и девчонкам бы понравилось. Очень понравилось!

       Когда восторг трибун достиг пика, я осмелилась открыть глаза и вновь взглянуть на арену. На залитом солнце песке по-прежнему два зверя. Один стоит горделиво, а второй пригибается, словно нашкодивший щенок.

       - Зря! - рыкнул Стремительный. - Он бы еще один раунд выдержал!

       - На дрожащих лапах? - едко усмехнулся Жнец.

       Быстрый промолчал. По его лицу растекалась удовлетворенная улыбка.

       Внезапно Вожак повернулся ко мне, придвинулся.

       - Теперь поняла? - не таясь, спросил он.

       Да, поняла. Не могла не понять, тем более, что парни нашего мира усмиряют горячую кровь тем же способом, но... но это касается простолюдинов. Воспитанные люди поступают иначе - они учатся сдержанности.

       - А девушки...

       - Выброс эмоций, - перебил глава стаи. - Он помогает всем.

       О да, с этим не поспоришь. Даже у меня сил на дерзости не осталось.

       Я снова повернулась к арене, и именно в этот момент началось перевоплощение.

       Звери, так непохожие на волков, выгнулись. Оба. Разом. Я увидела, как исчезает шерсть, как удлиняются лапы, как звериные оскалы сменяют вполне человеческие улыбки. Удар сердца и на песке... два плечистых, совершенно обнаженных парня. О Богиня...