Глава 16
Сволочь! Скотина! Придурок!
Шерил сжимала бокал с шампанским, как щит, который мог бы прикрыть ее от любопытных и откровенных взглядов. Стояла в уголке, рядом с каким-то вазоном и старалась сделать вид, что она тут по своей воле.
Конечно, Дарквуд ушел. Но перед этим привел ее в один из залов, сунул в руки бокал, и как собачонке приказал ждать его тут и ни с кем не беседовать. Мило!
Шерил смочила губы шипучей жидкостью и сделала вид, что рассматривает мазню на стене. Картиной это нельзя было назвать. Видимо, среди высшего общества принято украшать стены едкими пятнами и линиями, но она не видела в том глубокого смысла. Зато очень хорошо замечала небольшую группу молодежи, которая уже минут пять бросала в ее сторону очень пристальные взгляды и едкие смешки.
Тихий ужас шевелил крохотные волосики на шее. Хотелось зарыться в кадку за спиной, или лучше броситься на поиски альфы. Одна против всех она никто! Ее просто размажут по светлому ковролину тонкими издевательствами и упражнениями в злословии.
Три парня и четыре девушки. Скорее всего — элита, она так далеко не могла почувствовать их аромат. Дорогие костюмы и вызывающие платья. Блеск золотых украшений и сверкавшие злым весельем глаза. О да, на ней уже нарисовали красные круги, обозначавшие мишень. И первый стрелок оставил свой бокал пробегавшему мимо официанту, делая шаг вперед.
К кому он действительно шел, Шерил не знала, и знать не хотела. Она сорвалась с места ровно в тот момент, когда носы лакированных ботинок развернулись в ее сторону.
Нырнув в первый же коридор и не сбавляя скорости, пошла вперед, по пути пытаясь незаметно оглядеть распахнутые комнаты, чтобы найти себе самое тихое и темное местечко. Везде люди. Как будто здесь собрался целый Мега-Нью-Йорк!
— Эй, очаровашка, куда спешим?
Глумливое восклицание и дружный смех придали ускорения. Ее преследовали!
Альфа будет в ярости — пусть. Но она не могла заставить себя терпеть издевательства. Притворяться бездушной вещью! Может, перед Дарквудом — это обозначено договором, но позволить плевать в душу другим не даст.
Первый выбор — лестница вверх и вниз. Конечно, первый вариант! Все сливки сейчас в холле. Нет, ей нужно выше!
— Ох! — чуть не наскочила на шедшего мимо альфу. Мужчина быстро спускался с верхних этажей, и Шерил просто не заметила его, ослепнув под напором возраставшей паники.
— Про… простите! — пискнула, отскакивая в сторону. Вскрикнула, чуть не подвернув ногу, но крепкая хватка за локоть позволила не опозориться глупым падением, под душем из шампанского, бокал которого она еще сжимала в руках.
— Вас кто-то напугал, юная леди?
Шерил рассеянно моргнула. Его голос был таким… мягким? В нем чувствовалось участие. Сочувствие и альфа? Нет. Не может быть. Ей померещилось…
Но тут на площадке появился ее преследователь. Увидев их пару, юноша резко затормозил. На красивом лице мелькнула злобная гримаса, но, быстро сориентировавшись, он направился в противоположную сторону.
Шерил облегченно перевела дух.
— Спасибо, — поблагодарила искренне. И альфа ответил широкой улыбкой. Глубокие лучики-морщинки собрались вокруг сверкавших сапфирами глаз. И так легко стало… словно сердце обогрело солнышко.
— Надо же, мне довелось стать благородным рыцарем. Неожиданно.
Локоть получил свободу, и мужчина бесшумно отступил в сторону, простым жестом давая ей выбор: идти наверх или вернуться обратно. Шерил робко шагнула вперед, но, не в силах совладать с собой, оглянулась, хотя и так не забыла бы своего странного спасителя.
Он был возрастным. И очень большим, даже для альфы. Немного грузным, светловолосым и с удивительно доброй улыбкой. Не такой, как у альф…
— До свидания, — вежливо и очень тепло попрощалась она.
— До свидания, юная леди. И, кстати, могу порекомендовать вам картинную галерею на третьем этаже. Милое и тихое местечко.
Нет, он не рыцарь — он ее ангел хранитель. Альфа коротко рассмеялся. Кажется, мужчину развеселило выражение ее лица. С чувством поблагодарив его еще раз, Шерил направилась в галерею.
Найти ее оказалось не слишком сложно. На третьем этаже действительно оказалось гораздо меньше людей. А в галерее вообще один. Одна.
Статная черноволосая женщина стояла к ней спиной, перед огромной и бессмысленной картиной-голограммой. Новый вид искусства. В рамках двигались и переливались пятна света.
Шерил осторожно поставила бокал на столик и почти на цыпочках прошла к одной из картин. Как только она остановилась — изображение вспыхнуло, и перед ней затанцевали серые тени на ядовито алом фоне. Шерил быстренько отошла в сторону — нет, не ее. Следующая картина порадовала хотя бы гармонией красок. Глубокая зелень и золото… Но Шерил перешла к очередному экспонату так же быстро — это было слишком похоже на цвет глаз Дарквуда, а о нем думать совсем не хотелось.
Ваза… Или что-то похожее на нее. С тремя горлышками. Забавно… Шерил поворачивала голову и так и этак, пытаясь определить, в какой же выпуклости спряталось понятие «произведение искусства». Очень похоже на самоделку, что выдавала Микки, когда ей было пять или шесть лет. Мама заставляла ими всю комнату. Так мило…
— Стоит около полумиллиона кредитов. Я бы не дала и пяти.
Шерил вздрогнула, оборачиваясь к говорившей. Та самая женщина! Красивая… а запах странный. Омега, но с очень разбавленной кровью.
— Надежда Ливс, очень приятно, — первая представилась незнакомка.
— Шерил Лоу. Взаимно, — она осторожно пожала узкую ладонь. На безымянном пальце красовался простенький ободок брачного кольца. Да и выглядела Надежда совсем не так вызывающе, как большинство присутствующих дам. Само воплощение элегантности, она привлекала к себе мягким взглядом и сдержанным достоинством. И если и выбирать королеву вечера, то диадему достойна носить именно эта женщина. Шерил совсем расслабилась, тихонько выдыхая последние остатки напряжения.
— Миссис Тампильтон собирала эту коллекцию несколько лет, — продолжила тем временем Надежда, — весьма упорно.
О да, нужно обладать завидным упрямством, чтобы найти нечто еще более непонятное и дорогое.
— Не в моем вкусе, — честно призналась Шерил. — Наверное, я ничего не смыслю в искусстве, но мне кажется, подобные деньги могли бы пойти на гораздо более важные нужды.
Надежда изящно склонила голову и слегка коснулась пальцами нитей жемчуга, обвивавших ее тонкую шею.
— Какие же, например?
— Ну… — Шерил немного растерялась, — неплохо было бы начать с системы образования… — Несправедливо, что бесплатные курсы настолько хуже платных, — или здравоохранения! — Так трудно получить качественное мед обслуживание, если в кошелке несколько кредитов, — Программы по исследованию редких болезней. Или помощь детям…
Да, последнее важнее всего! Шерил задумалась, представляя, что можно сделать, будь у нее на руках полмиллиона кредитов. На все не хватало…
— Грандиозные планы, — согласилась с ее мыслями миссис Ливс, — боюсь, не хватит всей галереи…
Шерил вздохнула. Пожалуй. Да и какой из нее помощник? Нищая, да еще и под тяжёлым ботинком альфы.
— …Вы тут одна? — между тем осведомилась омега.
Видимо, так. Раз ее легко бросили на попечение кадки с растением. Ждать от альфы внимания? Нет, ему все равно. Только секс, ничего личного.
— Я пришла с мистером Дарквудом, — не стала врать. — Боюсь, мне надо возвращаться. Мы условились встретиться в другом месте…
И если ей очень повезет, то там не будет разгулявшейся молодежи, которая решила повеселиться за ее счет.
— С Дарквудом? — удивленно переспросила миссис Ливс. — Марком или Майклом?
Так отца альфы зовут Майкл!
— С Марком Дарквудом, — уточнила Шерил, — он просил подождать внизу.
И наверняка уже разнес холл по камешку, обнаружив пропажу. Ей надо бежать обратно. Сейчас же.
— Еще увидимся, Шерил, — легкое прикосновение к запястью было тёплым и мимолетным, — рада знакомству.
— Я тоже очень рада миссис Ливс. До свидания!
Ноги совсем не слушались. Как на аркане ее тянуло обратно, под крыло по-настоящему доброго человека — Надежда так похожа на ее маму… Но пришлось вырвать свою «хочу» с корнем и растоптать невысоким каблучком замшевых туфелек.
Шерил шла по пустому коридору, судорожно вспоминая, откуда она вообще прибежала. Вроде бы направление верное. Вон та терраса точно попадалась на ее пути, а там должна быть небольшая сквозная зала… да и гостей становилось больше. В маленьком кармашке, умело спрятанном на поясе, лежал мобильник. Можно позвонить Дарквуду и предупредить… По спине промаршировали мурашки. Нет, это — самоубийство. Да и номера она не знает.
— Далеко собралась?
Сердце глухо стукнуло и провалилось в желудок. Путь перегородил тот самый парень, который за ней гнался!
Резко затормозив, Шерил тут же шагнула назад. Зря ушла из галереи… Он не мог оставить ее просто так — не в правилах беты.
— Язык проглотила? Не так давно ты была более разговорчива.
Ехидный голос стер в порошок последнюю надежду избежать стычки.
За ней совершенно точно следили. Это нетрудно, особенно если ты практически хозяйка в доме. И глупо было надеяться, что выходка с приветствием будет спущена на тормозах.
Шерил обернулась. Темные глаза Хлои горели предвкушением расправы. Только словесной — Дарквуд наверняка сдерет с омеги шкуру, если та тронет его игрушку хоть кончиком наманикюренного ноготка. Во всяком случае, она на это надеялась.
Небольшая зала, в которой еще несколько мгновений назад были люди, стремительно пустела. Наблюдатели отходили в сторону, избегая ввязываться в конфликт. Как свора бешеных собак, ее окружила золотая молодежь во главе с Хлоей.
Дурнота подкатывала к горлу, и наверняка от нее просто разило истерикой. Это понял бы и дурак — Шерил просто не могла сдержать нервной дрожи, расходившейся по телу ледяными волнами. Она одна. И рядом нет альфы, который одним взглядом мог заставить омегу заткнуться, послав к черту ее родство с хозяйкой вечера.
— Меня ждет мистер Дарквуд, — голос дрогнул, и ноги не шли, но Шерил попробовала обойти щелкавшую зубами компанию. Но «клещи» сжались крепче. Теперь к ней стояли практически вплотную, окружив кольцом, в середине которого были они с Хлоей. Так нападают трущобные шайки. А еще знающие о своем превосходстве «золотые детки».
— Надо же, а я думала, он с тобой наигрался в темном уголочке и выбросил в мусорку, где человечке самое место.
Хлою всю повело от злости. Слова исходили чистейшим ядом, способным уничтожить на месте, и не только морально. Богатая девочка услышала «нет» от своей любимой игрушки. Вместо мягкого коврика под ногами получила щелчок по носу и какой! Человечка. Жалкая тварь, недостойная даже быть расходником.
Напряжение простреливало в воздухе обжигающими молниями. Давило на виски стальным обручем и отнимало дыхание. Лампы на стенах и потолке расцвели острыми лучами. Черные глаза Хлои, как две черные дыры, вытягивали из нее возможность стоять, двигаться, отвечать…
— Молчишь, сука? Правильно — молчи! Ты — грязная дешевка, шлюха…
Чья-то рука больно дернула за волосы, выдирая заколку с цветами, и тонкая струна самоконтроля лопнула, давая волю громкому…смеху.
Он рвался из горла злыми сгустками. Царапал слух и бил по нервам, но Шерил не могла остановиться. Она хохотала. Громко, не стесняясь ни опешившей омеги, ни вставших в стойку свидетелей. Неожиданно для себя самой ее страх выплеснулся не обыденными и понятными всем слезами или мольбами о помощи, а едкой желчью насмешки. Отчаянной и беспощадной.
— Завидуешь? — ее голос звенел, пугая громкостью и чистотой. — Тебя он еще не трахал, нет? О, я знаю! Ты думаешь, Дарквуд на тебе женится. Ха-ха! У тебя будет нарядное платье и кольцо за миллиард кредитов, обязательно разработанное каким-нибудь чокнутым дизайнером, который просто возьмет гайку нужного диаметра и накрутит на твой палец. А потом вы рванёте в закат, все такие счастливые и свеженовобрачные. Ой, прости! Это только ты будешь счастливой. Ровно до того момента, пока не появится очередная шлюха. Твой муж будет иметь где-нибудь у себя в кабинете или дома, а может на вашей супружеской постели. А его милой жене останется сцепить зубы, публикуя на своей страничке высокоморальные цитатки и редкие совместные фото, играя на публику, как все хорошо. Хочешь заполучить любимого? Да забирай, если можешь! Ой, не можешь! Это только он берет, что хочет и когда.
Омега смотрела на нее широко распахнутыми глазами. Все смотрели. Но Шерил было плевать. Опустошенная больше, чем полностью, она еле держалась на ногах. Перед глазами мелькали черные точки, и мир уплывал, обещая банальный обморок.
— Удовлетворена ответом, Хлоя?
Резкий голос окатил волной холода, давая шанс не рухнуть на мраморную плитку.
Дарквуд собственной персоной. Вместе с отцом и хозяином этого серпентария. Вовремя…
— Что тут за цирк? — рявкнул Тампильтон. Отец Марка молчал, но его взгляд сдирал живьем кожу.
Омега побледнела, отскакивая от нее с огромной прытью. И не споткнулась же на своих бесконечных каблуках.
— Она ненормальная! — взвизгнула, обвиняющее тыча пальцем. — Мы просто шли мимо.
Опровергать бесполезно. Да и зачем? Шерил молча прошла по образовавшемуся коридору к Дарквуду. Локоть сдавил титановый капкан пальцев. Альфа был в ярости.
— Думаю, нам пора, — голос мужчины звучал ровно. Безупречный обман, она бы поверила, если бы не крепкая хватка. — До свидания.
Шерил промолчала. Все равно хуже уже не сделать. Рывок в сторону был даже грубым, но она послушно плелась за широко шагавшим альфой. За порогом ее ждет наказание. И она на самом деле боялась думать, какое.