Глава 40
— Задание будет на общей почте. Сдать до конца недели. Оценка — одна из важнейших в этом семестре…
Острый коготок постукивал, припечатывая каждое слово. Мисс Фишер — или просто Стерва, как ее дружно окрестили курсы их потока с первого по четвертый — продолжала надиктовывать домашку, лишая несчастных первокурсников законных выходных.
— У-у-у… Стерва! — шипел рядом Стэн. Его вечная ухмылка исчезла, а обычно масляный взгляд препарировал тощую фигуру преподавательницы.
— Ну как можно?! — причитала курносая, как Алекс, Джес — кудрявая пухленькая мулатка, склонная к драматизму и пристрастию к ярким одеждам. — В эти выходные посвящение! Это будет мега-тусовка! Шер, скажи?
Что ей сказать? Что на самом деле она рада? И можно будет попытаться разыграть роль крайне озабоченной оценками ботанички? За ней и так уже стелился шлейф из шепотков. Странная, с приветом, нелюдимка… Шерил не протестовала. Развеселая студенческая жизнь, казавшаяся такой привлекательной, на деле состояла из какой-то мелочной суеты. Вроде блестящая и яркая, но хотелось заползти в темный угол и закрыть уши руками, отгораживаясь от потока бесполезной информации и ненужного ей флирта.
С первого же дня заселения в блок при колледже, она имела «счастье» познакомиться соседями сверху, с «мужского» этажа. Ее соседка — та самая сверкающая и громкая Джес, с которой у них была общая прихожая и санузел — млела от восторга, покоренная вниманием старшекурсников. Их имена Шерил не запомнила. Зато очень хорошо чувствовала женские ароматы, идущие от их рубашек. Очевидно, парни были несвободны, хотя и утверждали обратное. Наверняка просто решили поохотиться за «свежим» мясом. Они и пригласили их с Джес на вечеринку в честь поступления.
Наконец, преподаватель сжалилась, и прекратила портить студентам выходные. Аудиторию наполнил шум встающих людей. Где-то упал стул…
— Шер, пойдем в столовку? — подскочила к ней Джес. — Умираю, жрать хочу!
А вчера вечером выносила ей мозг по поводу диеты…
— Не хочется.
— А! Вечно тебе не хочется! Ни есть, ни тусоваться! Ты из какой криогенной камеры приехала?
Приехала… Взяла и приехала, свято уверенная, что альфа на следующий день вернет их обратно. Не вернул.
Даже провожать не вышел она помнила, как собралась, под молчание матери и Микки, как попрощалась с Алексом, едва отреагировавшим на новость о ее решении. Софи тоже молчала, обмолвившись только, что мистер Дарквуд уехал по делам, перед этим приказав оказать ей любую помощь в сборах. Что ей было собирать? Ни вещей, ни украшений … То, что подарил альфа, не взяла. А кредиты, что были перечислены от «Эм Ди Вижен» — их Шерил без остатка передала матери. Пусть пользуется на свое усмотрение. И каждую чертову секунду, пока она находилась в комнате, пока шла к машине, и стояла в очереди на рейс, Шерил ощущала, что ошибается. Что все должно быть не так. Но как — сама не знала.
На календаре менялись цифры, их семья обживались на новом месте, как делали уже не раз — только теперь район был таким, что можно в короткой юбке и топике в самое глухое время разгуливать — никто не тронет, разве что патруль заботливо поинтересуется, не требуется ли сопровождение. Машины здесь ездили тише, аэролеты летали выше, а народа было меньше. Живи и радуйся, но с последним как-то не задалось.
— Шер!
Короткий визг заставил посмотреть на обиженную Джес.
— Да?
— Ну тебя! — вспылила девушка. — Голодай сколько влезет!
И, взметнув кудряшками, Джес унеслась в столовую.
— Ты сейчас в общежитие?
Стэн тоже не спешил обедать.
— В общежитие, — выдохнула обреченно. Не отвязаться! Парень постоянно терся рядом, все пять недель, с момента их заселения в общежитие. Все равно увяжется, даже если она скажет, что собралась в туалет, и надолго.
— Пойдем вместе, Шер-р-р.
Шерил даже передернуло. А Марк произносил ее имя не так — с мягким рычанием, от которого коленки слабеют и в животе сладко напрягается и дрожит.
— Шерил, — поправила, но Стэн сделал вид, что не услышал, и попытался отобрать ее сумку, но Шерил мужественно отвоевала предлог зайти к ней в гости.
Дорога казалась бесконечной. А флирт парня — кривобоким и ужасным. Нет, она ничего не имела против Стэна, он хорош собой, рослый и развитый, но… Не то. Все вокруг было не то. У свободы оказался привкус пустоты. Вроде бы все есть… Но ничего нет.
Мобильник завибрировал, и Шерил спешно достала его из кармана. Мама… Укол разочарования неизменно сопровождал стыд. Чего вскинулась? Как будто ей мог звонить кто-то еще.
— Да, мам?
— Привет, милая. Как ты?
Родной голос слегка приободрил и обогрел. Мама с Микки проживали в получасе езды отсюда. И Шерил с чистой совестью могла бы не требовать блока в общежитии, но почему-то казалось — так она быстрее втянется и придет в себя. Опять ошиблась. Но возвращаться не стала. В первую очередь из-за Микки. Смотреть в больные тоской глаза… В общем, Шерил хватило ровно до момента заселения в общежитие. И вот уже вторую неделю она не виделась с сестрой. Только короткие звонки, без видеосвязи.
— Я… нормально, — покосилась на невозмутимого Стэна. Сделала попытку показать, что надо бы распрощаться, но парень претворился слепоглухонемым. Пришлось идти трудным путем.
— Стэн, я занята, — прикрыла динамик ладонью. Недовольно вздохнув, тот все же кивнул и свернул в сторону каких-то магазинов. Ну прямо облегчение!
— У тебя появился парень? — невзначай поинтересовалась мама.
— Нет. Никаких парней, — отсекла сразу.
Их просто не существовало. Посредственный запах, несмешные шутки, детское поведение… Она ловила себя на мысли, что, несмотря на одинаковый возраст, все они кажутся младше. Что хочется чего-то… более взрослого. Сильного. Яркого. Хочется… альфу.
— Мама, а как… — но, проглотив ненужный вопрос, Шерил задала совсем другой. — А как вы?
— Все нормально. Звонила Лиззи. Ловит Миллера по всей клинике, представляешь? Говорит, что он сына у нее украл. Ругается, а голос звенит.
Шерил подавила горький смешок. Она не завидовала подруге. Уж кто, а Лиззи заслужила счастье в полной мере. Мама не раз говаривала, что хоть они и не признают этого — но безумно похожи на пару. Сын Лиззи — Ричард — быстро окреп и выздоровел. И как только произошла выписка, мистическим образом для женщины нашлась работа в клинике, а Миллер взялся наблюдать мальчика под надуманным предлогом. И все делали вид, что так надо.
Несколько раз женщина звонила ей. И каждый их разговор заканчивался особенным «спасибо», под завязку полным глубочайшей благодарности и счастья.
И это, пожалуй, единственное, что согревало душу.
Больше Шерил ничего и не знала… Ни как там Алекс, ни Марк, ни близнецы… Мама обходила эти темы стороной, а ей почему-то было стыдно спрашивать.
— Понятно, — произнесла, чтобы хоть чем-то заполнить паузу. — Наверное, я приеду на выходные…
Надо бы уже. С начала учебного года носа не показывала. Но мама замялась.
— Мы с Микки думали, что ты пойдешь на празднование в честь поступления. Хотели навестить Лиззи, но если хочешь…
— Нет. То есть да. Да, я совсем забыла. Конечно, отдыхайте, а я…
А она попытается сделать всю заданную домашку. И уснуть без мыслей, что ошиблась. Что надо было просто поговорить, разобраться на месте, а не ускакать в закат, гордо задрав хвост. Но даже сейчас у нее есть возможность — номер телефона, который выучила наизусть. Одно движение — и… Черт, это глупо! Она словно топчется на пороге, не решаясь ни войти, ни повернуть назад!
- … Я на вечеринку. Джес обидится, если не приду.
Или просто не заметит.
— Отлично, милая. Повеселись.
— Да. Точно. Привет всем.
И Шерил отключилась.
Комната встретила могильной тишиной. Все удобно, но не броско — как раз, к чему она привыкла. На столе мерцал экран компьютера — забыла утром деактивировать. Оранжевый прямоугольник сообщения намекал о куче домашки.
Да, у нее будет, чем загрузить выходные. Учеба давалась туго. Шерил могла просиживать часами за планшетом, но все идеи будто испарились из головы, а упорная зубрежка ни давала ничего, кроме головной боли. Она уже успела получить «Неуд». Вопрос преподавателя застал врасплох. Вроде бы пыталась слушать лекцию, но слова просачивались сквозь нее, как вода сквозь пальцы. Ну и вот… Двойка.
Но хуже этого — равнодушие, с которым Шерил приняла оценку. Все равно ей не нравился этот предмет. Да и вообще ничего. Не хотелось ни пользоваться благами колледжа, будь то огромная библиотека, спортзал или настоящий, пусть и маленький парк, ни обрастать новыми знакомствами, чем очень успешно занимались первокурсники, дорвавшиеся до такого скопления ровесников в одном месте.
Учиться тоже не хотелось. Ее мечта превратилась в слабое отражение былого и казалась не такой уж важной. Вот Надежда… Она занималась прекрасным делом, нужным. А она даже поступила не совсем туда, куда хотела. Но из упрямства снова и снова садилась за учебу. Однажды это пройдет. Должно пройти.
Но вместо того, чтобы сесть за компьютер, Шерил упала на кровать. В голову лезли совсем другие мысли. И этой ночью ей опять снилась пустыня.
***
— Давай Шерил, поторапливайся!
Скрестив руки на груди, Джес привалилась к стене, демонстративно поглядывая на часы
— Нас уже ждут!
Да, те самые парни, что пришли знакомиться. Все-таки Шерил сделала над собой усилие и решила посетить вечеринку. А то на самом деле скоро скиснет. Это не вариант. Надо встряхнуться и вспомнить что она — живой человек!
— Дай мне пять минут.
Не рассчитала со сборами. Волосы высохли безобразно, пришлось связать их в хвост. А платье вдруг показалось слишком вульгарным, и в последний момент Шерил решила заменить его на блузку и джинсы.
В удивленном взгляде Джес читалось все, что она думает об умственных способностях своей соседки. Ее вид откоментировали пренебрежительным «Пф-ф-ф», но на этом критика закончилась.
Мазнув по губам блеском, Шерил подхватила сумочку и вместе с Джес они спустились в холл.
Их спутники уже ждали. Вместе со Стэном. Какой кошмар… Три оценивающе-откровенных взгляда энтузиазма не прибавили. Кажется, идея встряхнуться была не слишком хороша. На нее уже навесили ценник и чип.
— Шерил, Джес, вы красотки, — проворковал Стэн, глядя исключительно на нее. М-да, а могла бы сейчас в блоке сидеть… Ладно. Ею все-таки интересуются. Это должно льстить.
Всю дорог до здания колледжа их сопровождал бесполезный треп. Про преподов, оценки, будущие экзамены, у кого можно списать, у кого нет и так далее, и так далее. Изредка она вставляла свое веское «Да» или «Хм».
Колледж сверкал огнями и парящими в воздухе лозунгами. Желание повернуть назад стало вполне ощутимым. Происходящее слишком напоминало те злополучные приемы. Ни один не закончился нормально и, кажется, у нее появилась фобия.
Но Шерил решила не отступать от намеченного плана. У нее сегодня выходной! И надо, наконец, прекратить думать об альфе! Хотя бы этим вечером не гипнотизировать мобильник, в ожидании звонка, которого, конечно, не случится.
«Я всегда буду готов помочь тебе. И поговорить. Но выбор за тобой».
Бархатный голос прозвучал в голове так реально, будто мужчина стоял за ее спиной. Шерил даже оглянулась, но ничего такого не увидела.
— Что-то не так, Шер-р-р?
Сколько можно издеваться над ее именем! Должно быть, Стэн думал, что это звучит сексуально, но на самом деле хотелось заткнуть уши.
— Все хорошо.
Вранье. Ничего не хорошо, потому что Марк не позвонит. А может, уже забыл о ней? С Хлоей… Шерил прибавила скорости, стремясь быстрее окунуться в набиравший обороты вечер. Сегодня она повеселится. Назло всем, и себе в том числе…
Но думать об этом оказалось проще, чем сделать. Музыка долбила по ушам, Стэн — по нервам, и даже бесплатные напитки не спасали. Блестящий водоворот молодежи быстро оторвал сначала одного из парней, заметивших добычу перспективнее, потом Джес с ее спутником, а ее вместе со Стэном прибило к столам с крохотными закусками.
Парень о чем-то трепался. Шерил честно пыталась вникнуть в разговор, но голова не вмещала в себя такой поток информации. Лучше бы он открывал рот реже. Только по делу. Хотелось услышать скупые, но полные стали слова и почувствовать вместо сальных взглядов, пытавшихся проникнуть под блузку, другой. Горячий и способный сжечь чертову ткань дотла.
Шерил даже губу прикусила. Она же шла сюда не за этим! Отвлечься, выбросить из головы и сердца проклятую тяжесть. Но заставить себя не думать не могла.
Тут все чужое. Шумное, веселое, раскованное. А ей хотелось тишины. Шелеста деревьев над головой и сухого зноя. Горячих рук, блуждающих по телу, и щекотного шёпота, превращающего даже самое безобидное слово в чувственную пытку.
Музыка сменилась на медленную, и, как по волшебству, на танцполе, которым служил холл колледжа, остались только парочки.
— Потанцуем? — тут же сориентировался Стэн и, не дожидаясь ответа, поводок ее к танцующим.
Вокруг талии обвилась рука, и Шерил пришлось стиснуть зубы. Надо было отказаться!
— Стэн, я…
Но парень сделал первый шаг, и по инерции Шерил качнулась следом.
И сразу наступила на ногу.
— Прости!
Стэн поморщился, а его ладонь съехала почти на ягодицу, очевидно в счёт моральной компенсации.
— Стэн, не мог бы ты… — запеклась, споткнувшись второй раз. Парень недовольно нахмурился. Не прошло двадцати секунд, как Шерил третий раз прошлась по модному белоснежному кроссовку, и в голубых глазах партнёра мелькнула настоящая злость.
Нет, хватит! Она… она как бревно! И он не лучше. Дёргает, тащит и… лапает! Разозлившись, Шерил толкнула в широкие плечи.
— Отпусти!
— Хватит ломаться… — ее хватанули за ягодицу.
— Ты оглох?! — взвизгнул не хуже Джес. На них обернулось несколько пар. А Шерил снова толкнула — пусть видят!
— Да пошла ты! — вспылил Стэн. — Нашлась тут клуша недотраханая. Кто на тебя позарится?
— Точно не такие утырки как ты! — выплюнула, отскакивая в сторону. — Иди ищи кого-то уровнем пониже. Как раз для себя!
— Сучка, — зашипел парень, но, продемонстрировав средний палец, Шерил зашагала в сторону выхода.
Прочь отсюда. Она не хотела находиться тут! Не должна! Боже, как все трудно! И она сама запутала все ещё крепче, а теперь билась в паутине собственных решений, как глупая бабочка, летевшая на свет, а угодившая в липкую смерть.
Рука сжала мобильник так, что пластиковый уголок врезался в кожу. Так больше нельзя… Ей нужно поговорить. Попросить совета, высказать все, что мучает. Просто нужно… иначе сойдёт с ума.
Пальцы быстро набрали нужные цифры.
Всего три гудка, а потом и дышать стало легче — в динамике прожурчал ласковый голос:
— Доброго вечера, Шерил.
— И вам, Надежда.