Глава 1

В ярко освещённом кабинете общей работы было шумно: возмущённо шуршали нервно перелистываемые документы, надрывно царапали бумагу перья, умоляюще скрипела мебель. Десяток взмыленных служащих усиленно и, надо признать, успешно изображали кипучую деятельность.

Забившись в неприметный уголок между шкафом и чьим-то пустующим столом, я чувствовала себя маленькой и несчастной. Очень-очень маленькой и очень-очень несчастной, потому что с каждой минутой всё больше склонялась к мысли, что день кончится скверно. От безрадостных перспектив, то и дело сменяющих друг друга, холодело в груди. Ещё вчера передо мной был безграничный простор нового мира, а что теперь? На что надеяться человеку без средств и связей, если его всерьёз захотят обвинить? Если бы не множество суетящихся, злых стражей, я бы, наверное, рискнула сбежать, а так оставалось только смирно ждать своей участи.

Единственное, что хоть немного утешало, так это то, что начальник — рослый рыжеволосый мужчина, свирепо дымящий трубкой и то и дело громкими криками выражающий недовольство работой подчинённых, до сих пор не обратил на меня внимания.

За окном сгущались тяжёлые сумерки.

Резкий скрип мрачной, тёмно-синей двери допросной почти затерялся на фоне прочих звуков, но мне он показался просто оглушительным.

Началось!

Первой из комнатки вышла растерянная и усталая старушка, а следом появился страж. Совсем молодой, почти мой ровесник. Сверившись с листком бумаги, он бегло осмотрел зал:

— Госпожа Марр?

Я была готова к этому, но, услышав свою фамилию, всё равно невольно вздрогнула и торопливо поднялась, поправляя длинную юбку.

— Проходите.

Стоило переступить порог, дверь тут же громко захлопнулась.

Кивком головы указав на стул, страж чуть ослабил воротничок строгой чёрной формы и утомлённо устроился по другую сторону видавшего виды стола. Пододвинул к себе документы.

Только сев, я обратила внимание на то, что в этой неуютной, выхолощенной комнате есть ещё кое-кто, заслуживающий внимания.

В углу, скрестив руки на внушительной груди, стоял хмурый мужчина в длинной алой накидке имперского мага. Резкие черты его лица, короткие тёмные волосы, непреклонная поза — всё выдавало человека неприятного и упрямого. Он был совершенно неподвижен, но я нисколько не сомневалась, что от этого тёмного прищуренного взгляда не ускользнула ни одна деталь моего скромного, небогатого наряда, и зябко поёжилась. Имперские маги — единственные, кого я боюсь даже больше, чем стражников.

Откуда он взялся здесь, в чужой стране?!

Мне вдруг стало нехорошо. Голова чуть кружилась, пальцы, крепко сцепленные на коленях, заледенели. Подташнивало.

— Итак, — со вздохом начал страж, кажущийся совсем безобидным мальчишкой на фоне возвышающегося позади него мага, — для начала представьтесь.

— Илэрия Марр, — голос дрогнул от волнения.

— Расскажите, что вы видели сегодня возле гостиницы Даламас, госпожа.

Простой вопрос, будничный тон, но отвечать было страшно. Опыт подсказывал, что они уже всё для себя решили. Поэтому и допрашивают меня последней. В конце концов, ситуация не нова, а стражники везде одинаковы: для них главное — найти виновника. Не важно, кого и как.

— Когда я проходила мимо, туда только что прибыла группа путешественников. Дорога оказалась перекрыта лошадьми и телегами, и мне пришлось ненадолго остановиться, а потом…

А потом случилось то, что до сих пор не укладывалось в голове! Как, во имя всех тёмных богов, такое могло произойти в тихом городке Палур, на самой окраине Ильмарина? Это же не Империя бессмертных! Здесь запрещена магия!

— Ну? — ожил вдруг имперец и, отделившись от стены, приблизился. — Что же вы? Насколько мне известно, как раз сейчас должна начаться самая интересная часть.

Не отваживаясь поднять на него глаза, пробормотала:

— Я правда не знаю, почему никто не мог пошевелиться, и кто были те люди.

От него отчётливо чувствовалась угроза. Казалось, скалой нависнув над столом, мужчина взвешивает и проверяет каждое услышанное слово, следит за каждым вдохом, готовый в любой момент объявить меня лгуньей и преступницей.

Страж, которому при приближении мага тоже стало не по себе, с пробирающим до костей скрежетом отодвинул стул и поспешил уступить тому место, отойдя в сторону.

Хотела бы я тоже иметь такую возможность…

— Просто скажите правду, госпожа Марр, — произнёс он ободряюще. — Мы знаем, что вы пытались помочь. Как это вышло?

Ещё никогда в жизни я так не жалела о том, что совершила хороший поступок! Рассказывать не хотелось совершенно, но промолчать было нельзя: ведь не отпустят же, пока душу наизнанку не вывернут! Хорошо, если вообще отпустят. Этот верзила, похоже, уверен, что я не случайно там оказалась, а с имперцами, как известно, не спорят.

Всё очень, очень плохо! Надо срочно что-нибудь придумать!

— Четверо магов подошли и, ничего не объясняя, попытались забрать рюкзак одного из путешественников. Я думала, он, как и все, не может двигаться, и, получив желаемое, они сразу уйдут, но…

— … но грабителей ждал сюрприз: амулеты погасили часть заклинания. Простой план неожиданно осложнился, да? — едко продолжил мужчина и потребовал: — Дальше!

— Начался бой, — проговорила, низко опустив голову.

— Подождите, мне интересно послушать, как вы объясните, что один из магов вас узнал.

Лохматый темноволосый бандит, стоявший к нам ближе всех, вглядевшись в моё лицо, вдруг воскликнул: «Опять ты?!». К сожалению или к счастью, больше он сказать ничего не успел, да и особой радости в его голосе не было, но и за это я теперь не знала, как оправдаться.

— Честное слово, я его первый раз видела.

— Что ж, ничего нового. Но с этим мы и потом разберёмся, — поморщился имперец. — Во время боя вы просто стояли и смотрели?

Только душевнобольной будет пытаться разнять магов, когда те всерьёз собираются друг друга поубивать!

— Испугалась.

Не могла же я и в самом деле признаться, что намеревалась притвориться максимально незаметной и постараться забыть о горящем бессильным гневом взгляде светловолосого незнакомца.

— Тогда зачем было вмешиваться после? — с издёвкой уточнил он, не веря ни единому слову. — Зачем было рисковать, если преступники уже заполучили груз и уходили?

Маг ухитрялся творить заклинания в закрытом для магии Ильмарине так легко и естественно, будто никогда и не слышал ни о каком барьере, не чувствовал, как стремительно утекает в никуда сила. Прежде чем с сухим, жалобным треском его защитные амулеты окончательно сломались, он успел выпустить две золотистые молнии и избавиться от половины противников. Оставшаяся парочка нервно переглянулась, явственно теряя былое нахальство и начиная сомневаться, что вообще справятся.

Сомневались они не зря. Путешественник без труда раскидал бы их всех первым же магическим ударом, но вокруг находилось слишком много людей. Невинных людей, не способных даже убежать. Опасаясь случайно кого-нибудь ранить, он был вынужден тратить драгоценное время на череду точных избирательных атак.

И для победы не хватило всего двух секунд.

Пытаясь одним лишь усилием воли превозмочь действие обездвиживающего амулета, мужчина дрожал от напряжения и невыносимо медленно, по одному, но всё же сгибал пальцы для очередного магического удара. Наблюдая, за разворачивающимся поединком, я восхищалась его невероятной внутренней силой и в то же время всей душой ему сочувствовала. Шансы на успех были не то что ничтожными, их вообще не существовало. Он, как и всякий маг, конечно, знал это, но всё же никак не желал сдаваться, и своим невероятным упорством заставил противников изрядно понервничать.

Для надёжности выпустив по почти неподвижной цели ещё несколько упреждающих заклинаний, воры торопливо, со второй попытки, выхватили рюкзак из крепко сжатых пальцев и поспешили прочь, на ходу вытряхивая из него вещи.

Путешественник смотрел им вслед с такой глухой яростью, что стало очевидно: они забрали нечто очень важное. По-настоящему важное. Может быть, последнюю значимую вещь, которая у него оставалась.

Зная, как это больно, я просто не могла стоять в стороне!

— Затем, что ещё был шанс их остановить! Мне тоже приходилось терять то, что дорого, и я сделала всё, чтобы ему помочь!

Я обещала себе, что никогда больше не буду влезать в неприятности, что стану держаться от мужчин подальше, но конкретно этого блондина стало просто по-человечески жаль. Поэтому, когда преступники отвернулись, я крепко схватила его за руку.

Путешественник не мог шевелиться, но прикосновение почувствовал сразу, и на миг мне показалось, что за такую недопустимую вольность он меня убьёт. Испепелит одним лишь горящим взглядом, в котором кипели самые противоречивые эмоции! А потом незнакомец понял, что вернул контроль над телом, и уже сам сжал мою дрожащую от страха ладонь:

— Не бойтесь.

Он произнёс это тихо, но уверенно — так, что я сразу поверила.

— Ну? — нетерпеливо раздалось сверху, и я мигом вынырнула из воспоминаний.

— Что?

— Заклинание, говорю! — прорычал маг и раздражённо хлопнул огромной ладонью по столу. Одна из ножек, кажется, хрустнула. — Потрудитесь объяснить, как вы оказались единственной, на кого оно не повлияло!

— Думаю, дело в этом, — призналась, вытащив из ворота платья амулет с небольшим овальным изумрудом. — Мы с отцом его сами сделали. Никаких других у меня нет.

Я боялась, что в порыве неконтролируемой злости мужчина сорвёт подвеску, но он медленно распрямился и, даже не взглянув на стража, потребовал:

— Позовите сюда лорда Алера.

Пришедший буквально через минуту мужчина оказался внушительным, строгим и… гораздо менее пугающим, чем можно было бы ожидать, потому что именно ему я так неосмотрительно пыталась помочь возле той злосчастной гостиницы! Да, осанка и взгляд изменились и теперь сразу выдавали в нём лорда, а место грубой поношенной рубашки заняли чёрный, расшитый серебром камзол и алая накидка, но это, несомненно, тот же самый человек!

Если б знала, кто он, ни за что не стала бы помогать!

Наверное, не стала бы. Всё-таки, уж очень выразительный у него тогда был взгляд.

Что они вообще делали на территории Ильмарина? И что такого везли с собой?

Сев, лорд спокойно сложил руки на столе и даже откинулся на спинку стула, но всё равно почему-то создавалось ощущение, что ему тесно в этой крохотной допросной.

Может, он — дракон? Или вампир? Или даже оборотень — кто-нибудь большой и могучий? Люди не так уж часто попадают в число имперских магов.

— Я слушаю.

Вопреки вспыхнувшей было надежде, прохладный тон его голоса не предполагал никаких поблажек из-за нашего недавнего сотрудничества, и мне в очередной раз захотелось поморщиться от разочарования. Не в нём — в себе. Ненавижу собственную неискоренимую наивность! Нашла от кого ждать благодарности!

Прогнав прочь глупые мысли о том, какое спокойствие и безопасность дарило ощущение его тёплой ладони, тихо и обречённо повторила:

— От заклинания меня спас амулет.

— Амулет? — мне показалось, в бесстрастных льдисто-серых глазах на миг появился живой интерес. — Могу я взглянуть?

Вопросом это, конечно, не было. Требование следовало выполнить незамедлительно, но, отчаянно не желая расставаться с последней вещью, напоминающей о доме, я замешкалась. Ведь не вернут же! Ни за что не вернут! Только сломают, пытаясь повторить хитрое защитное плетение!

— Он не будет у вас работать, лорд! — взмолилась, пряча заветный камень в кулаке. — Это наш семейный артефакт! Я сама его с отцом делала! — и испуганно замерла, осознав, что невольно повысила голос.

Атмосфера стала непросто напряжённой — невыносимой, предгрозовой.

Тишина давила.

Соседняя комната, где раздражённый присутствием имперцев начальник всё так же гонял своих подчинённых, вдруг показалась другим миром — желанным и недостижимым.

Похолодев, я едва решалась дышать, ожидая неминуемой реакции. Однако маг не выглядел рассерженным: даже не пошевелился, продолжая всё так же внимательно и отстранённо наблюдать. Будто учёный во время эксперимента. Мне это совсем не нравилось.

— Я отдам. Обещаю, — твёрдо произнёс он, а потом сделал то, чего точно никто не ожидал: обернулся к своему коллеге и негромко попросил: — Перестань. Это лишнее.

Как по волшебству, жуткое ощущение опасности тут же исчезло.

Не сдержавшись, страж облегчённо вздохнул, а я, наоборот, затаила дыхание и сильнее вжалась в стул, чтобы оказаться как можно дальше.

Тёмный! Кошмарное порождение Мрака, наслаждающееся чужим страхом и болью! Единственная раса, умеющая нагонять такой леденящий кровь ужас! Их сторонятся даже оборотни, что уж говорить об обычных людях!

От следующей мысли пересохло во рту и противно засосало под ложечкой: «Если он так легко послушался, то кто же тогда этот лорд Алер? Тоже тёмный? Ох, надеюсь, что нет! Я же его за руку… сама…»

Справиться с непреодолимым желанием немедленно продезинфицировать зудящую ладонь или хотя бы брезгливо обтереть её о подол было очень и очень непросто.

Только бы не тёмный! Вампиры и оборотни, конечно, тоже не лучшая компания, но они всё же гуманнее. Они хотя бы не мучают тех, кого собираются убить.

В попытке разглядеть реальную внешность сквозь наверняка имеющуюся иллюзию, очень внимательно, почти неприлично пристально, посмотрела на сидящего напротив мужчину. Пожалуй, для человека он чересчур высок и как-то подозрительно бледноват, но всё остальное вполне обычное: тёмно-золотистые волосы, ровный лоб, сосредоточенная морщинка между бровей, серьёзный взгляд, несколько длинноватый нос и тонкие губы. Клыков, вроде, нет. Если иллюзия и есть, её делал опытный маг: никакой нарочитой красоты, мимика сдержанная, но живая, движения естественные.

— Госпожа Марр? — поторопил он, напоминая о своей просьбе.

С усилием преодолев страх и стойкую, граничащую с ненавистью, неприязнь ко всем обладателям алых накидок, я заставила себя двигаться и, не сводя глаз с собеседника, непослушными пальцами расстегнула замочек.

Даже простейшие движения, вроде поворота кисти или заинтересованного наклона головы, этот мужчина совершал с жутковатой звериной грацией. Это пугало. Немного. По правде говоря, гораздо меньше, чем следовало бы. Вместо того чтобы сохранять бдительность и обдумывать ситуацию, я наблюдала за ним, не желая и на секунду отвести взгляд. Очарованная, пленённая… и, кажется, враз поглупевшая.

Едва лорд Алер взял его, камень демонстративно потускнел.

Неопределённо хмыкнув, он покрутил подвеску перед глазами, безрезультатно пытаясь что-то в ней рассмотреть, а потом вернул.

Не веря своему счастью, я тут же ловко надела амулет обратно и спрятала его под одежду. Повезло! Невероятно повезло встретить имперца, который ещё не растерял остатков чести.

Не тёмный, значит! Они на такое не способны.

Дышать стало легче. Вместе с невероятным облегчением в душу робко прокралась и надежда на благополучное завершение отвратительного дня.

— Мне знакома Ваша фамилия. Эден Марр — Ваш отец?

В последнее время этот вопрос повторялся чересчур часто, и моё лицо по привычке тут же приняло бесстрастное выражение.

Раньше Эден Марр был известным артефактором, человеком, способным без всякой магии творить чудеса, но последние три года он провёл в заключении. И я была уверена, что лорду Алеру прекрасно об этом известно, но всё же прямо смотрела ему в глаза и не испытывала ни малейшего стыда.

— Да. Это он научил меня делать амулеты.

Пусть суд признал его виновным, а бывшие друзья все как один отвернулись, мы с мамой точно знали, что обвинение было ошибочным, и я собиралась всем это доказать.

— Я так и подумал. Возможно, вы рассмотрели артефакт, который использовали преступники?

Разумеется, рассмотрела! Говоря откровенно, глаз с него не спускала, искренне восхищаясь чужим мастерством.

Любому другому я бы ни за что и слова не сказала, но человек, сидящий напротив, отчего-то с самого начала вызывал доверие. Да, всё это может быть обманом, но не похоже, что он станет обвинять меня только потому, что больше никого поймать не удалось.

К тому же, он вернул кулон.

— Камень слишком сильно светился, но, я почти уверена что, это фиолетовый турмалин. Мне однажды встречался такой в Империи. Его носят южные леди. Очень красиво смотрится на их смуглой коже! — затараторила, наслаждалась редкой возможностью поговорить на любимую тему. — Цепочка обычная, но очень длинная, явно мужская. И это заклинание! Поверить не могу, что кто-то придумал подобное и смог воплотить! Оно действует в радиусе как минимум двадцати шагов! Наверняка, это потребовало массы энергии! Его точно заряжали другими амулетами! Их потребовалась бы целая связка!

Молчание стража и того темноволосого мага подействовали крайне отрезвляюще. Оно не было хорошим знаком, и, украдкой на них покосившись, я заметила явное удивление, о причинах которого оставалось только гадать.

А вот лорд Алер особо удивлённым не выглядел. Он улыбался. Едва заметно, только глазами и уголками губ, но всё же именно улыбался.

Озарение было внезапным и болезненным для гордости: он смеётся надо мной! Смеётся над моим недостойным поведением! На допросе у имперцев люди не скатываются в детские воспоминания и уж тем более не расточают восторженные похвалы преступникам!

— Я просто очень люблю амулеты. Простите, — пробормотала почти неслышно.

— Вы довольно наблюдательны, — от того, что в его ровном голосе не было и намёка на насмешку, стало немного лучше. — Это всё, госпожа Марр?

— Мне больше нечего добавить. Кроме парализующего артефакта, там только кулон был, который вы потом у мага нашли. Обыкновенная безделушка. Вряд ли вам это интересно.

Перепугав и меня, и стража, оба мужчины неожиданно хищно подались вперёд:

— Безделушка?!

— Красный камешек! Я толком не видела, но он так фонил, что у меня амулет задрожал! Ни один уважающий себя мастер такого не сделает, вот я и подумала…

Не дослушав, лорд Алер стремительно покинул комнату, а тёмный каким-то севшим голосом прошептал:

— Лучше бы вам на этот раз ошибиться с выводами.

Украдкой переведя дыхание, неопределённо пожала плечами. Чем бы это ни грозило, ошибаться в столь очевидном вопросе как качество изделия я не привыкла.

Спустя несколько минут тяжёлого молчания, когда я уже с десяток раз прокляла свою несдержанность, лорд вернулся. Осторожно поставив на стол маленькую позолоченную шкатулку и, глянув на стража, приказал:

— Выйдите.

Тот, не колеблясь и секунды, сбежал. О соблюдении протокола он даже не задумывался.

— Взгляните внимательно, госпожа Марр. Но ничего не трогайте.

Почувствовав под ногами «знакомую почву», я несколько приободрилась.

Шкатулка выглядела многообещающе: блестящая, покрытая тонкими завитками прихотливого растительного орнамента. Явно старинной работы. Можно было бы решить, что внутри какой-то сильный артефакт, но на чёрном бархате сверкал обычный тёмно-красный камень.

Прижав ладонью вновь задрожавший амулет, честно постаралась сосредоточиться, чтобы не ударить в грязь лицом перед высоким лордом, но ничего нового так и не заметила.

— Просто рубин, — повторила, не в силах скрыть разочарования. — Да, огранка хорошая, но он же полностью бесполезен с точки зрения магии!

— Вы уверены?

Невольно поджала губы. Из-за возраста мне уже не раз приходилось сталкиваться с предвзятым отношением, и каждый раз это довольно досадно.

— Лорд, вот вы же можете отличить простой, но хорошо сделанный меч от красивого, но некачественного? Я артефактами уже девять лет занимаюсь!

— Подделка! — не сдержавшись, простонал тёмный. — Мы нашли подделку!

Судя по реакции, новость была не из приятных, но я всё равно обрадовалась, что они больше не пристают с вопросами, не пытаются обвинять и не ставят под сомнение мою компетенцию.

Впрочем, радовалась я недолго — ровно до тех пор, пока не поймала на себе задумчиво-заинтересованный взгляд лорда Алера. Это не было страшно, но интуиция подсказывала, что лучше поскорее убраться.

— А можно я пойду? — прошептала с надеждой.

— Разумеется, — с самым честным видом улыбнулся он, и мне стало совсем тоскливо. — Я только хотел кое-что прояснить. Вы можете сделать нам несколько таких же, как Ваш, амулетов?

Встрепенулась. Это же в корне меняет дело! Деньги мне были нужны: хороший адвокат стоит дорого, а посредственный у отца уже был. И кончилось это плохо.

— Могу! Правда, потребуется время — дней пять, если, конечно, с материалом проблем не возникнет.

— Мы всё предоставим, — кивнул лорд и совсем уж подозрительно прищурился. — И ещё. Если я, скажем, буду держать вас за руку, то заклинание на меня не повлияет, верно?

Оставалось только в очередной раз пожалеть о собственной глупости. Нет, хорошо, конечно, что он вернул украденное, но, останься я тогда просто стоять, вопросов было бы меньше.

— Амулет рассчитан только на меня, но вы правы: недолго он может поддерживать и двоих, — и под внимательным взглядом собеседника с нажимом повторила: — Недолго. Совсем.

— Мне будет достаточно и нескольких секунд, — «успокоил» лорд Алер, не оценив намёка, а затем поднялся, завершая беседу. — Мы проверим подлинность камня. Если всё подтвердится, то завтра я заеду к вам для подписания договора. Где вы живёте?

Название улицы, где расположен тётин дом, в очередной раз вылетело из головы: слишком многое случилось всего за один день! Ещё вчера, когда я в спешке уезжала из Империи, передо мной открывался безграничный простор новой жизни. А уже сегодня я оказалась совсем одна в чужом городе, в чужой стране, без вещей, денег и перспектив, умудрилась стать свидетелем преступления, привлечь внимание имперских магов и, наконец, лишилась конверта с адресом единственного человека, который мог бы меня приютить.

Что бы теперь ни случилось, хуже уже некуда, по-моему, а потому я честно призналась:

— Не знаю.

Мужчины переглянулись.

— Не знаете?

— По дороге сюда у меня украли тётино письмо. Адрес был записан на конверте.

— Зачем кому-то такое красть?

— Оно лежало в сумке, — вдохнула, смущённо опуская глаза.

Вещей всё же было жаль. Тем сильнее, что умыкнули их из-за моей же доверчивости. Кто же знал, что та милая, улыбчивая женщина, с которой мы успели познакомиться, способна на такую подлость?

— Но имя-то вы запомнили?

— Конечно. Госпожа Даррена Антур.

— Стража! Как выясните адрес, проводите госпожу Марр, — распорядился лорд Алер, изводя требовательным взглядом мнущегося в дверях парня. — Лично. До самого порога, ясно?

— Да, лорд, — пробормотал тот. — Разумеется.

Я благодарно посмотрела на имперцев. Они, конечно, пугают, но, кажется, обвинения мне больше не грозят. Да и спать на улице теперь не придётся.

— В таком случае, я вас больше не задерживаю, — кивнул маг, и они с тёмным покинули допросную.

Мы со стражем переглянулись и, поняв, что думаем об одном и том же, робко улыбнулись.

— Пойдёмте, госпожа Марр. Адрес Вашей тётушки следует искать в архиве… Хотите чаю?

— С удовольствием, господин…

— Сорсет. Вияр Сорсет, — представился он, улыбаясь уже смелее. — А знаете, я вас помню! Однажды мы побывали в вашей лавке, и вы помогли отцу выбрать для мамы подарок — аметистовые серьги в виде бабочек.

— Чтобы они могли разговаривать, даже когда далеко друг от друга! — обрадовалась я, вспомнив, что действительно как-то продала такой артефакт растерявшемуся у прилавка мужчине. — Надеюсь, вашей маме понравилось?

— Настолько, что она не стала ругать отца за очередной отъезд!

Стоило нам выйти в общий зал, как я поймала на себе сразу три или четыре раздражённых взгляда.

— Сюда, — указал Вияр в сторону коридора.

Он выглядел младше всех и вряд ли мог похвастаться большим влиянием на грозных сослуживцев, но рядом с ним всё равно было спокойнее. Даже казённая форма не могла сделать его таким же суровым, как остальные: она никак не сочеталась с непокорно торчащими вихрами и живым, подвижным лицом. Юноша то одёргивал рукав, то поправлял воротничок, то цеплялся за что-нибудь висящими на боку ножнами.

Чтобы откопать среди пыльных бумаг адрес тётушки, ушло полчаса, две чашки горячего чая и два пирожка с вареньем. Слово за слово мы с Вияром разговорились и, когда пришла пора покинуть неуютный архив, общительный и весёлый парень стал казаться мне почти приятелем.

Тем временем на улице окончательно стемнело. Торопливо шагая по гулким, безлюдным дорогам, я непрестанно оглядывалась, но почти ничего не видела. Череда тусклых фонарей едва ли разгоняла окружающий нас мрак, но стража это ничуть не беспокоило. Он уверенно двигался вперёд и без умолку болтал о своей службе.

Мой амулет всё больше и больше нагревался.

Крупная чёрная фигура бросилась на Вияра внезапно. Парень, никак не ожидавший нападения, упал, но в последний момент умудрился дёрнуть неизвестного за край плаща, мешая ему добраться до меня и втягивая в драку.

Расширившимися от ужаса глазами я смотрела на их короткую борьбу и, словно онемев, никак не могла заставить себя закричать. Не получалось даже двинуться.

Только услышав болезненный стон стража и увидев, что незнакомец, тяжело дыша, поднимается, я вздрогнула и попятилась:

— Помогите! Кто-нибудь, пожалуйста! — вышло так хрипло и неразборчиво, что из-за грохота обезумевшего сердца мне и самой было ни слова не слышно. Но потом голос, наконец, окреп: — Помогите! Пож…

— Беги! — воскликнул Вияр, силясь подняться. — Беги скорее!

Мужчина, бранясь, попытался то ли схватить меня, то ли отобрать кулон. Выяснять это было некогда. Взвизгнув от страха, я отскочила прочь, и он, промахнувшись, чуть не потерял равновесие.

— Мерзкая дрянь! Опять под ногами путаешься!

Капюшон слетел, и стало ясно, что это — тот самый вор, что узнал меня сегодня возле гостиницы. От необъяснимой злости, горящей в его прищуренных глазах, ладони вмиг стали влажными. Он смотрел так, будто я ему всю жизнь испортила, ни больше ни меньше!

Я уже подбирала юбки, готовясь убегать, когда рядом вдруг вырос ещё один силуэт. Напавший на нас маг тоже его заметил и, даже не пытаясь сражаться, немедленно исчез в портале.

— Вы в порядке? — спокойно спросил лорд Алер, подходя ближе. — Что тут вообще случилось?

От облегчения у меня дрожали коленки, и пришлось ненадолго прислониться к стене.

— Один из сегодняшних преступников поджидал нас, — проговорил страж, выпрямляясь и осторожно переводя дыхание. — Ему была нужна Илэрия… то есть, конечно, госпожа Марр.

— Ты как, Вияр? — уточнила сочувственно. — Сильно досталось?

— Всё хорошо, — улыбнулся он, храбрясь.

Имперец осмотрел место, где скрылся вор, но, ничего не найдя, вернулся:

— Лорд Меон вас проводит. Он сейчас подойдёт.

— Не надо! — взмолилась я, мигом сообразив, кого маг имеет в виду. — Пожалуйста.

Только не тёмный! Уж лучше грабители, чем он!

— Да, не стоит! — поспешно согласился Вияр. — Тут уже недалеко! Мы вполне справимся сами. К тому же, после такой неудачи злоумышленники вряд ли осмелятся напасть снова.

По-моему, звучало не очень убедительно, но мужчина только пожал плечами.

— Будьте внимательнее, господин Сорсет. Вы тут не на прогулке, а отвечаете за безопасность госпожи Марр.

— Я понимаю, лорд … Идём, Илэрия! Уже поздно, надо поспешить к твоей тёте.

И только через несколько минут, когда и злополучный переулок, и имперец остались позади, я осознала, что так его и не поблагодарила. Страшно подумать, что могло бы с нами случиться, если б лорд Алер хоть немного опоздал!.. Но как он там так вовремя оказался? Услышал? Да быть этого не может!

Остаток пути прошёл в напряжённом молчании. Хорошо хоть нужный дом и впрямь был недалеко, всего через несколько улиц. Предвкушая встречу с тётей, ужин и долгожданный отдых, я тепло попрощалась с Вияром и бодро зашагала к дверям.