Глава 24

Пока Тиен взывала к нам через дверь спальни, настойчиво добиваясь, чтобы Наян помог отыскать исчезнувшее Высочество, близнецы торопливо снимали артефакты, по которым их можно было бы отследить. Я бросилась было к гардеробной, в надежде прихватить хоть какую-нибудь одежду, помимо ночной сорочки, но Мист остановил, поймав за руку:

— Тебе там ничего не понадобится!

С этими многообещающими словами он и открыл телепорт, куда немедленно подтолкнул и меня, и засомневавшегося было в нашей затее Наяна. Изловчившись, я всё же успела прихватить с банкетки платье, в котором ходила днём. Куда бы он нас ни забирал, нормальная одежда лишней не будет.

Ступив босыми ногами на прохладные камни, недоумённо огляделась по сторонам. Мы оказались на крохотном негостеприимном островке, длинной всего шагов в семь-восемь и сплошь покрытом серыми валунами. Впереди, насколько хватало глаз, раскинулся океан.

— Отпуск! — торжествующе провозгласил Мисталь, с крайне довольным видом обозревая пейзаж. — Ближайшие дней двадцать даже слушать не хочу о работе! Здесь нас никто не достанет и не найдёт!

— Ты правда хочешь провести здесь несколько дней? — с беспокойством уточнила я, ужасаясь такой перспективе.

— Не здесь, — проговорил Ян, обернувшийся нам за спины. — Вид, конечно, красивый, но почему ты сразу не настроил переход, куда нужно?

Позади нашего безжизненного клочка суши, в некотором отдалении, находился другой остров. Большой, обрамлённый белой каймой пляжа и густо покрытый деревьями, над которыми гордо возвышался старый потухший вулкан.

— На том острове не действует магия! — не без гордости сообщил Мист. — Нам придётся добираться туда на лодке. Самим охотиться и готовить!

Не действует магия? Разве такое возможно? В Ильмарине для этого задействовали специальное магическое поле, укрывшее всё королевство, но что может блокировать её здесь? Какая-то природная аномалия? Было бы интересно на это взглянуть!

— А лодка… — начала было я, озираясь.

— Вот, — он щёлкнул пальцами, снимая иллюзию, и на берегу появился наш транспорт.

Выглядела посудина так, словно уйдёт на дно сразу, как только коснётся воды. К тому же…

— Втроём мы в неё не поместимся, — озвучил Ян очевидный вывод.

— Ерунда! — ничто, похоже, не могло омрачить Мисталю солнечное настроение. — Плывите вдвоём, а я доберусь вплавь. Вода тут отличная!

На глаз оценив расстояние и быстро разбегающиеся барашки волн, с которыми ему предстояло бороться, я согласилась с предложенным планом. Мист всё же не человек, силы и выносливости ему не занимать. Если даже случится что-нибудь непредвиденное, мы будем рядом и успеем помочь.

Он принялся энергично раздеваться, поглядывая на далёкий берег, передал мне одежду, а потом с шумом, брызгами и ликующим возгласом влетел в воду. Я даже немного ему позавидовала. Садиться в спущенную Наяном лодку было страшно: очень уж старой она выглядела. Опираясь на его руку, осторожно ступила на качнувшееся дно и, почти не дыша, примостилась на одной из двух ветхих скамеечек, сложив вещи у себя на коленях.

Ян немного помедлил, размышляя, и вытащил из маленького портала парочку полотенец, похожих на те, что были в нашей ванной. Подумал ещё и по пояс залез в серебристое марево, передавая мне две бутылки вина, большую тарелку с ягодным пирогом, тарелку с сыром, нарезанным мясом и зеленью, две закрытые крышками кастрюли, чайник, кувшин с морсом и глубокую миску с яблоками. Я едва успевала ставить всё это так, чтобы не доставали солёные брызги.

— На первое время хватит, — заключил он, наконец, и взялся за вёсла.

Я только вздохнула, надеясь, что лодка не пойдёт ко дну и мы благополучно доберёмся до места. Ну почему Мисту понадобилось отдыхать именно на необитаемом острове? Где мы там жить-то будем? Как спать?

— Тут недалеко, — успокаивающе напомнил тёмный. — Тебе наверняка там понравится, Лэри. Он нашёл этот остров много лет назад, и выбирается сюда, когда сильно надоедает столица.

Лодка мерными рывками двинулась к цели. Волны с шорохом облизывали её бока. Петли, на которых держались вёсла, заунывно скрипели.

— Ты уже бывал здесь?

— Сегодня первый раз.

Вдруг, когда мы преодолели уже больше половины пути, Ян остановился и прислушался, а потом что-то прошипел и стал грести в три раза быстрее.

— Что случилось? — уточнила испуганно.

Как же тяжело обходиться без магии! Все мои артефакты в этом необъяснимо странном месте погрузились в глубокий сон. Без привычной защиты я ощущала себя уязвимой и словно бы обнажённой.

— Кажется, Мист там с кем-то дерётся, — поделился наблюдениями Ян и несколько виновато улыбнулся: — Беспокоиться не о чём. Уверен, он без труда убедит их уйти. Просто никто из нас не ожидал встретить тут посторонних.

Не сомневаясь в «убедительности» Мисталя, я лишь в последний момент сдержала тяжёлый вздох. Когда у нас был хоть один тихий день? Чтобы никто не нападал, не плёл интриг и не устраивал неприятных сюрпризов. Не стоило, пожалуй, заранее радоваться тому, что близнецы решили взять отпуск. Кого могло сюда занести? Зачем?

Когда мы, наконец, добрались, и чудом не развалившаяся лодка ткнулась носом в песок, охотник, ничуть не стесняясь своей наготы, уже вышел навстречу.

— Пираты! — то ли с восторгом, то ли с возмущением воскликнул он, не дожидаясь наших вопросов. — Вы представляете? На моём острове завелись пираты!

Наян обеспокоенно нахмурился, но сказать ничего не успел.

— Даже не думай! В любом другом месте нас найдут без труда. У тебя столько нахальных знакомых, что даже мне надоест их гонять, — он помог мне выбраться на сушу, влез в штаны и накинул на плечи рубашку. — Я правда хочу побыть с вами, не отвлекаясь на дела каждые полчаса. Ну же, братец! Просто выгоним отсюда всех незваных гостей! Ничего трудного!

Живых настоящих пиратов я никогда прежде не видела. И, честно говоря, нисколько об этом не сожалела.

— Мы даже не знаем, сколько их тут, — вздохнул Ян.

— Пару десятков, не больше, — отмахнулся Мист. — Вы с Эри вообще можете подождать в домике, пока я их разгоню.

Переглянувшись со мной, Наян смирился:

— Ладно, показывай.

Мы поделили продукты и пошли по горячему белоснежному песку. С одной стороны мягко шумели волны, с другой тихо шелестели листьями высокие деревья с гладким стволом. Пели незнакомые птицы. Было настолько красиво, что мысли о неприятностях незаметно выветрились из головы.

Тем неожиданнее было обнаружить на террасе большого одноэтажного дома трёх спящих бородатых мужчин. Невероятно смуглые, рослые, одетые в какие-то непонятные, потрёпанные рубашки или кожаные жилетки они показались мне чем-то настолько чужеродным и невозможным, что не укладывалось в голове. Разбойники в лесу или на дороге — обычное дело, но вот пираты, невесть откуда взявшиеся посреди океана…

Тут же валялись недопитые бутылки и остатки еды. Несмотря на лёгкий ветерок, противно пахло вином и табаком. Из стены торчал метко брошенный кем-то здоровенный тесак.

Мисталь, остановившись, обвёл всё это жутким взглядом и медленно выдохнул. Он был так взбешён, что на всякий случай я заранее прижалась к Яну и зажмурилась, чтобы не видеть того, что случится с теми, кто осквернил дом. Тёплые руки тут же обняли и принялись успокаивающе поглаживать по спине. Я намеренно не прислушивалась, однако было совсем тихо. Как будто Мист до сих пор стоял на прежнем месте и ничего не предпринимал. Проверять, так ли это, мне не хотелось.

Прошло, наверное, две минуты, прежде чем Ян отстранил меня от себя и улыбнулся:

— Идём, посмотрим, что там внутри.

— Уже всё?

Недоверчиво оглянувшись, я не увидела ни людей, ни следов их пребывания.

— Всё, — подтвердил он. — Мисталь немного задержится: проверит округу, а мы подождём. Можно заняться завтраком или просто поплавать. Хочешь?

Прозрачно-голубая искрящаяся на солнце вода так и манила, но, пока угроза не миновала, расслабляться и покидать относительно безопасный домик я опасалась.

— Давайте сначала позавтракаем.

Несмотря на жару, внутри деревянного дома разливалась прохлада. Обстановка была простой, однако немногочисленная благородная мебель явно была беззастенчиво «позаимствована» из дворца или особняка Лиги. Страшно даже представить, как Мисталь собственноручно тащил эти массивные бархатные кресла, мешки со шторами, подушками и коврами.

Мы обошли просторную гостиную, заглянули в столовую, совмещённую с маленькой кухней. О присутствии незваных гостей напоминали только раскиданные табуретки, пара пустых бутылок, винное пятно на полу, да неприятный кислый запах, который уже почти выветрился. Готовкой пираты себя не утруждали, и остальная утварь не пострадала.

После шла спальня, где обнаружилась широкая кровать. По размеру она уступала той, что осталась в покоях, но нам троим места хватит. Правда, постельное бельё, которым, видимо, успели попользоваться, Мисталь скинул на пол, и предстояло ещё отыскать свежий комплект.

Воспользовавшись возможностью, я быстро сменила длинную сорочку на свободное сиреневое платье и сразу почувствовала себя увереннее. Кроме того, к платью прицепилось и чудом уцелело четыре шпильки. Обрадовавшись и привычно скрутив волосы на затылке, я закрепила получившуюся конструкцию. Плечам, шее и спине сразу стало гораздо прохладнее.

Закончив с осмотром, вернулись на террасу, чтобы перекусить.

— Его долго нет, — встревожено озвучила я свои опасения. — Вдруг, что-то случилось?

На острове я не могла их чувствовать, не могла слышать мысли. Это оказалось настолько непривычно, что, несмотря на мирный пейзаж, ощущение тревоги никак не исчезало.

— Мист в порядке. Пираты ему не соперники, — Ян помолчал, а потом пододвинул ко мне пирог. — Ешь — и пойдём посмотрим, где он.

Аппетита не было. Сам Наян тоже с отсутствующим видом вертел в руках бутерброд.

— Ты тоже его не чувствуешь?

— Почти. Единственное, в чём я не сомневаюсь, он жив. Но ни направления, ни эмоций не уловить.

Я была в точно таком же положении, а потому только кивнула.

— Как думаешь, почему магия здесь не работает?

Наян задумался. Откинулся на спинку деревянного стула, невидяще глядя на лижущие песок волны.

— Возможно, мы не первые, кто нашёл остров, и тут спрятан древний артефакт — разработка какого-нибудь мага, — заметив, как заблестели от любопытства мои глаза, он улыбнулся. — А может быть, здесь есть особенный минерал.

— Я о таком не слышала.

— Я тоже, но чего только не бывает… Раньше, например, встречались даже живые существа, невосприимчивые к магии: василиски, драконы.

— Драконы?

Крылатые и сейчас часто парят в небе Империи.

— Не такие, как нынешние, — улыбнулся Ян, поняв, что меня озадачило. — Сейчас драконы — это, по сути, оборотни. У них есть человеческая ипостась, они обладают разумом. Древние же драконы были просто зверьми, ими руководили инстинкты.

— Почему их никто не видел?

— Истребили. Так же, как василисков. Встреча с ними несла слишком большую опасность даже для магов, не говоря уж об остальных.

Тайна острова меня заинтриговала. Что он скрывает? Неужели где-то в разросшейся зелени действительно спрятана мастерская учёного, экспериментировавшего с потоками магии? Или это работа старинного артефакта, созданного неизвестным мастером? Или Ян прав, и дело в особенном минерале? Если так, нужно непременно его вычислить, и тогда я сама смогу создать амулет блокирующий любое магическое воздействие! Это будет прорыв! Совершенно новое изобретение!

— Давай обойдём остров? Поищем Мисталя и заодно выясним, что здесь есть.

Не став спорить, Наян поднялся и протянул руку:

— Будь начеку. Если что, держись за мной.

— Как всегда, — улыбнулась я.

По форме остров напоминал грушу, от округлого бока которой кто-то откусил приличный кусок. В образовавшейся уютной бухте и располагался дом Мисталя. Двигаясь вдоль берега, мы успели дойти только до «черенка», как неподалёку, в пышных зарослях, что-то подозрительно шевельнулось.

— Стой здесь, — шепнул Ян, а сам пошагал к кустам.

Место было ровное и относительно открытое — небольшая полянка среди густой зелени, заполонившей весь остров. Справедливо рассудив, что тут никто не сумеет подойти ко мне незамеченным, я спокойно ждала. Прислушивалась к звукам незнакомого леса и наслаждалась мягкой зелёной травой под босыми ногами.

А потом земля подо мной вдруг зашевелилась!

Там, внизу, было что-то живое! И оно стремилось наверх.

Шарахнувшись в сторону, я вскрикнула и по привычке схватилась за амулет, забыв, что от него сейчас никакой пользы.

Под тонким слоем дёрна обнаружился старый, почти вросший в землю деревянный люк. А под ним — жуткий бородатый мужик бандитской наружности. Коричневое от загара лицо ужасало кустистыми насупленными бровями и нечёсаной бородой. Немытые волосы прикрывал красный вылинявший платок.

Наши ошарашенные взгляды на миг пересеклись, и я резво отпрыгнула назад, закричав:

— Ян! Ян, тут пира-а-а-а..!

Мужик всем телом рванул ко мне, схватил за подол здоровенной ручищей и яростно дёрнул, затаскивая в подземный переход и захлопывая за нами крышку.

Я вертелась и что было сил отбивалась от провонявшего потом верзилы, пыталась даже кусаться, пересилив брезгливость, однако он взвалил меня на плечо и держал слишком крепко — настолько, что стало не хватать воздуха.

Голова кружилась. От его бега меня трясло хуже, чем при галопе. Обезумевшее от ужаса сердце бешено колотилось прямо в горле. Окружающая нас темнота давила и пугала: казалось, в ней затаились неведомые чудовища или древние существа, наподобие василиска, которые вот-вот выпрыгнут и набросятся.

Наян всё не появлялся.

Люк оставался всё дальше.

В очередной раз попытавшись ударить пирата по спине, я тяжело сглотнула и принялась судорожно вспоминать занятие с Осоном. Он ведь показывал, как освободиться от захвата, нужно только хорошенько сосредоточиться. Пусть конкретно такой случай мы не разбирали, но неужели же я ничего не могу сделать?

Растрепавшиеся волосы лезли в лицо, мешая собраться с мыслями. Зло откинув их в сторону, я вдруг нащупала единственную уцелевшую шпильку и вцепилась в неё со всем отчаянием. Теперь у меня было оружие. Кончики шпильки достаточно острые, чтобы вонзиться в тело. Но куда целиться? Пират слишком крупный, я не смогу задеть внутренние органы и всерьёз его ранить. Выиграть немного времени уже будет удачей.

Перед глазами подпрыгивала только его поясница, даже до бока достать было проблематично, поэтому, недолго думая, я примерилась и изо всех сил ударила в район копчика.

Мужик рухнул мгновенно, огласив узкий переход яростным рёвом. Эффект получился настолько внезапным, что я даже немного растерялась, отчего едва не упустила свой шанс. Хоть ноги временно и перестали повиноваться пирату, огромные ручищи всё ещё были в порядке. Только благодаря тому, что он не ожидал подобного нападения от мелкой девчонки, я сумела вырваться и тут же стремглав припустила по тёмному тоннелю. Увы, бежать приходилось в противоположную от Наяна сторону: перепрыгивать через мужчину я не рискнула.

Ужасная ругань и угрозы пытающегося встать пирата доносились так отчётливо, словно он гнался за мной. Проверять это было слишком уж страшно. Да и не видела я ничего в темноте узкого подземного лаза. Оставалось только бежать со всех ног, надеясь, что скоро впереди появится выход. И там не будет других пиратов. Или диких зверей.

Коридоры тянулись и тянулись, иногда раздваивались и ветвились. В боку кололо. Горло саднило. Воздух казался раскалённым, и я никак не могла им надышаться, но всё равно упрямо бежала вперёд. Плавающие перед глазами пятна расцвечивали обступающую со всех сторон темноту. Моего преследователя давно уже не было слышно, поэтому я, наконец, позволила себе немного передохнуть.

Осторожно приложив ладонь к каменной стене тоннеля, я убедилась, что она и в самом деле тёплая, почти горячая. Думать, почему так, не было сил. Хотелось просто лечь и закрыть глаза, но это было непозволительной роскошью. Сначала нужно выбраться отсюда, найти Яна и Миста, вернуться во дворец и тогда уже отдыхать. Никаких больше отпусков на необитаемых островах!

Жадно дыша и чувствуя, как дрожат ноги, я всем телом прислонилась к стене — и едва не умерла от страха, когда та вдруг хрустнула, словно была тоньше ногтя. Каменные пластины, ещё недавно казавшиеся такими надёжными, полетели куда-то вниз, а вместе с ними и я.

Полёт был недолгим. Приземление на жёсткий камень выбило из меня весь воздух, так что брызнули слёзы, но руки, ноги и голова не пострадали. Кое-как поднявшись, я попробовала оглядеться и по-прежнему не смогла ничего разобрать.

Осторожно продвигаясь вдоль стены, обнаружила, что попала в гигантских размеров пещеру — настолько огромную, что она вполне могла бы потягаться с самим островом. Под землёй было жутко, однако обнадёживало, что в этот грот точно поступал воздух. Поначалу я испугалась, услышав незнакомый шум, но потом прислушалась и решила, что его источник — сквозняк. Звук был негромким, зато таким мощным, словно вся каменная громада, отделяющая меня от поверхности, размеренно и глубоко дышит.

Опасаясь отходить от стены-ориентира, я всё брела и брела, стараясь думать не о затаившихся монстрах или пиратах, а о том, что всё кончится хорошо. Должен же найтись хоть какой-нибудь выход! Не бесконечны же эти тоннели! Это всего лишь остров! Да и близнецы точно уже меня ищут.

Когда увижу Мисталя, обязательно выскажу ему всё, что думаю о таких приключениях!

Однако осознание, что я совершенно одна где-то под многотонной скалой невероятно угнетало. Сколько ещё придётся бродить? А если я снова куда-нибудь провалюсь и сломаю ногу? Если тут всё же обитают хищные звери? Если не удастся отыскать воду? В такой жаре жажда куда опаснее голода…

Несколько раз я не выдерживала и давала волю слезам. Кричала, зовя хоть кого-нибудь. Потом долго сидела, слушая тишину, в которой уже не было ни одного постороннего звука. Но в конце концов снова вставала и медленно, на ощупь, двигалась вперёд. Всё лучше, чем с тупой покорностью ждать своего конца.

Подъём начался так полого, что поначалу я его не заметила, но потом, сообразив, что это означает, тут же воспряла духом. Откуда-то взялись силы, открылось уже не второе, а, наверное, двадцать второе дыхание, и я с надеждой устремилась туда, где должен был быть выход. Пещера тянулась, сужалась и расширялась. Спустя некоторое время затхлый застоявшийся воздух сменился лёгкими дуновениями свежего ветерка. Я уже бежала, мечтая о том, что за очередным поворотом снова увижу солнечный свет, по которому успела соскучиться, и не думала о возможных опасностях. Пусть будут пираты! Лучше они, чем вечное блуждание в кромешной темноте и смерть от голода!

Свет становился всё ярче. До меня уже долетали трели и свист птиц, стрёкот насекомых.

Быстрее же! Ещё немного и…

Тоннель закончился тупиком. Наверху, метрах в трёх, нашлась довольно узкая щель, за которой виднелось голубое небо с безмятежно-белыми облаками.

Остановившись, я тоскливо посмотрела на такой близкий и всё же недоступный выход. Что делать? Идти обратно в темноту отчаянно не хотелось, но как выбраться на свободу? Допрыгнуть туда не получится. Забраться… Стена была неровной, на ней даже имелись кое-какие выступы, хоть и немногочисленные, только вот вскарабкаться по ним не хватит сил.

— Я-а-а-ан!.. Миста-а-аль!.. Кто-нибу-у-удь!

Разумеется, никто не отозвался.

Глубоко вздохнув, я снова окинула стену таким взглядом, словно она была моим соперником. Свобода от каменного плена так близко! Нельзя просто сидеть и ждать спасения. Нужно справляться самой.

Подойдя поближе, я примерилась, встала на носочки и кончиками пальцев уцепилась за небольшой выступ. Потом нашла опору для ног. Пришлось неудобно извернуться, но это было ещё полбеды. Труднее всего оказалось удерживать равновесие, плотно прижимаясь к камню, и подтягиваться: физически сильной я не была никогда.

Первая, вторая, третья и даже пятая попытка закончились поломанными ногтями и синяками. Окончательно выбившись из сил, я так и осталась лежать, раскинув руки и ноги в стороны и глядя на маленький клочок неба. Зато на шестой раз, отдохнув, собрав всю злость и упрямство, мне удалось совершить то, что при других обстоятельствах никогда бы не получилось. Отчаянно впившись в острую кромку узкой щели под сводом пещеры, я сумела подтянуться и влезла туда. Руки дрожали, по спине стекали капельки пота, но я ликующе улыбалась. Очень хотелось отдохнуть, вот только сидеть на насесте шириной в ладонь было неудобно. Да и страшно упасть назад. Пришлось спрыгивать в густую траву с переплетениями толстых корней незнакомых деревьев.

Повалившись на землю, я растянулась на спине, устремив в небо счастливый взгляд. Выбралась! Сумела, смогла!

Позади возвышался потухший вулкан, под которым я и бродила. Вокруг, близко подступив к его основанию, буйно зеленела растительность. Воздух был напоён сладкими ароматами незнакомых цветов. Рядом деловито жужжали какие-то насекомые. Пели птицы. Пригревало жаркое солнышко.

Как же хорошо на поверхности!

Ощущение чужого взгляда мигом заставило меня вскочить и насторожиться. Кто здесь? Пираты? Звери?

Никого не заметив, на всякий случай я медленно попятилась к скале, обшаривая глазами заросли.

Вот справа качнулись массивные листья папоротника. Тихо зашуршал кустик, усыпанный мелкими розовыми бутонами.

Я вся напряглась, готовясь бежать, но тут слева совершенно бесшумно появился удивлённый Мисталь.

— Лэри? Что ты здесь делаешь? Где Ян?

Папоротник снова шевельнулся, и всё смолкло. Тот, кто прятался в зарослях, предпочёл сбежать.

Резко выдохнув, я с разбегу прижалась к Мисталю, чуть растеряно погладившему меня по спине.

— Ты заблудилась?

— Меня чуть не похитил пират! Ян отошёл проверить подозрительный шум, а он вылез из подземного хода…

По мере того, как я делилась подробностями своих злоключений и, вцепившись в его локоть, требовала пообещать больше никогда, никогда не забираться в места без магии, глаза Мисталя то удивлённо округлялись, то, наоборот, опасно прищуривались.

Разговор прервал отдалённый грохот, как если бы с горы скатилось несколько больших валунов.

Я недоумённо огляделась, ища причину шума, но ничего подходящего не нашла.

— Под землёй, — нахмурился охотник. — Говоришь, там пещеры?

— Да, несколько. Ничего было не разглядеть, но мне показалось, они огромные.

Грохот повторился. На этот раз ещё громче и продолжительнее.

Земля у нас под ногами явственно содрогнулась.

Птицы с испуганными криками взвились в воздух и унеслись прочь.

— Не задался отпуск… — с сожалением констатировал Мист. — Нужно поскорей отыскать Яна.

Мы быстро двинулись туда, откуда он перед этим пришёл. Уже не опасаясь ни пиратов, ни хищников, время от времени пытались дозваться Наяна, и тот, наконец, появился. Стремительно вылетел из непролазного кустарника и сходу прижал меня к себе.

— Эри! Как ты? Цела?

Я кивнула и хотела ответить вслух, но тут послышались отдалённые крики, а после по острову прокатился чудовищный рёв, от которого у всех заложило уши. Звук шёл словно бы отовсюду, хоть и звучал приглушённо.

— Не к добру это… — пробормотал Ян.

— Кто это? — я испуганно взглянула на близнецов, однако и они терялись в догадках.

— Кто бы это ни был, он явно не в духе, — напряжённо заметил Мист. — Давайте убираться.

— Лодка в той стороне, — махнул Наян и вдруг подхватил меня на руки, пояснив: — Придётся пробежаться. Так будет удобнее.

Разумеется, мне было бы ни за что не выдержать их темпа, поэтому я молча обхватила его за шею и зажмурилась, чтобы не видеть, как мимо будут мелькать деревья.

Ян, похоже, почувствовал, как взволнованно колотится моё сердце. Ласково погладив по волосам, он поймал мой взгляд и ободряюще улыбнулся:

— Всё хорошо. Что бы ни случилось, нам ничего не грозит. Не сомневайся.

И поцеловал.

Рядом рассмеялся Мисталь.

— Не увлекайтесь там! Сейчас, вообще-то, моя очередь!

Наян только фыркнул, обнял меня крепче и побежал, плавно наращивая скорость.

До берега было не так уж и далеко. Уже угадывался шум волн, когда всех нас оглушил невероятный треск и грохот, словно кто-то могучими руками раздирал остров на части.

Суматошно заголосили птицы. В воздух поднялось гудящее облако насекомых.

Тёмные снова ускорились, несясь по джунглям с невозможной для человека прытью.

— Вы только взгляните!.. — донеслось до меня сквозь звон в ушах.

Мисталь замер, уставившись в небо огромными изумлённо распахнутыми глазами. Он не дошёл до лодки всего несколько шагов, напрочь забыв и о ней, и вообще обо всём на свете. Никто из близнецов не обращал внимания даже на то, что остров буквально разваливался у нас на глазах. Отвалившиеся крупные куски тут же уходили под воду. Земля дрожала, её покрывали трещины.

Не представляя, что могло настолько их поразить, я тоже огляделась и обомлела. Над островом поднимался исполинских размеров ящер. Он был полностью чёрный, с длинным хвостом и шипастым гребнем на зауженной морде. Тяжело взлетая, он сбрасывал с себя обломки скалы и землю. Его крылья создавали такой ветер, что гнулись и ломались деревья.

Существо оказалось настолько громадным, что не уместилось бы даже на главной столичной площади. Прежде я уже встречала обычных драконов-оборотней, и сразу поняла, что этот — другой. Древний зверь, а не человек. В нём не ощущалось разума, только инстинкты. Должно быть, в незапамятные времена он уснул здесь, под землей, в тепле вулкана, и спокойно проспал вымирание других подобных ему созданий… А впрочем, как знать! Может, парочка где-нибудь и осталась.

— Скорее! — поторопил Мист, очнувшись, и принялся сталкивать лодку с песка.

То и дело потрясённо поглядывая на ужасное и вместе с тем фантастическое зрелище, мы все трое кое-как забрались на борт, отчего лодка глубоко погрузилась в воду. Ян торопливо работал вёслами, стараясь ненароком не их сломать, а его брат прижимал меня к себе и не сводил глаз с величественно удаляющегося силуэта:

— Поверить не могу! Всё это время прямо под моим домом дрых дракон! Настоящий древний дракон!

После этих слов меня прошибло холодным потом. Я ведь была под землёй — там, где наслаждалось сладкими снами это чудовище! Тогда мне подумалось, что в пещере гуляет сквозняк, но теперь… Она ведь была необъятной, в ней-то как раз вполне мог уместиться целый дракон! Никакой это был не ветер! Зверь просто сопел во сне!

— Конец моему убежищу… — скорбно пожаловался охотник, оглядывая разрушенный остров. — Ведь никакого покоя теперь не дадут!.. Надо срочно выяснить, куда направилась эта рептилия, и поселиться где-нибудь по соседству!

— Даже тебе не хватит сил управиться с ним в одиночку, — напомнил Ян. — Плохая идея.

— Я и не собираюсь его убивать! Зачем? А вот приручить было бы хорошо, — у него так азартно заблестели глаза, что мне даже стало немного не по себе. Мисталь ведь шутит? — Сам подумай, кто может похвастаться тем, что катался верхом на драконе? Во-о-от! Я, может, всегда об этом мечтал!

— Сомневаюсь, что дракон разделяет твои мечты…

— Посмотрим, посмотрим… — ухмыльнулся он и задумчиво прищурился туда, где виднелась тёмная точка, стремительно удаляющаяся за горизонт.

Зная возможности Мисталя и его Лиги, у несчастного древнего ящера теперь нет и шанса на спокойную жизнь.

Впрочем, как и у нас.

— Представь, пролетаем мы мимо дворца…

— Мы? Даже не думай рисковать Лэри!

— Да какой риск? — отмахнулся охотник. — Я закажу трёхместное седло, и всё будет отлично!

— Император придёт в бешенстве, если ты пригонишь в На’Ар’Рин этот реликт… — меланхолично заметил Ян, нисколько не сомневаясь в самой его способности найти и приручить могучего зверя. — Во всей столице мигом перестанет действовать магия. Представляешь, какие будут последствия?

— Пошумит и перестанет, в первый раз, что ли! Зато весело будет! Ты ведь хочешь полетать, дорогая, правда?

Полетать на драконе? У меня мурашки от одного воспоминания о нём, но если бы действительно можно было подняться в небо, ничем не рискуя…

— Не бойся, — подбодрил Мист, — я буду рядом и ни за что не позволю тебе упасть. Ну? Ведь хочешь?

Наян улыбнулся, глядя на фонтанирующего энтузиазмом брата, и мне вдруг тоже стало весело и легко. Если они будут рядом, я ничего не испугаюсь! Летать на драконе? Почему бы и нет!

— Хочу!

— Ещё бы! — рассмеялся он.

Наша лодка благополучно причалила к каменистому островку. Наян спрыгнул на берег, вытащил её, привязал и, наконец, открыл портал домой, строго предупредив:

— Приручать и объезжать его сам будешь, мне некогда. Могу разве что седло потом заказать, как мерки снимешь. И ещё! Не исчезай прямо сейчас! Имей совесть и приведи в порядок дела, чтобы мне не приходилось тобой притворяться!

— Совесть? — переспросил Мист и со смешком нырнул в серебристое марево.

Мы прошли за ним, отстав лишь на секунду, но гостиная уже была совершенно пуста. Мисталь умчался воплощать в реальность свой сумасшедший план.

— Всё, как всегда, — снисходительно улыбнулся Наян, оглядевшись. — Пока не сделает, что задумал, не успокоится.

— По-твоему, у него действительно это получится?

— Даже не сомневайся. Через пару недель о ездовом драконе Мисталя будет знать вся Империя. Надеюсь, этого развлечения ему хватит надолго, лет на десять хотя бы.

— А потом? Думаешь, найдёт второго дракона и начнёт их разводить?

— Я бы не удивился! — со смешком признал Ян.

— Ну, — философски вздохнула я, — перевоспитывать уже поздно, поэтому остаётся только любить его таким, какой есть. Зато скучать нам точно никогда не придётся.