Глава 2

В тот же миг пятиметровые створки медленно и величественно распахнулись.

Огромные французские окна по периметру помещения заливали пространство янтарными отблесками яркого солнца, играя зайчиками на многочисленных хрустальных гранях канделябров и люстр. Какой-то особенно расшалившийся из них пробежал по моей щеке, пробираясь под ресницы.

Я машинально сделала шаг вперед, стремясь избавиться от слепящего луча и повинуясь слаженному движению своей свиты. Безмолвная стража расступилась, чеканя шаг. Подлый ворон уверенно спланировал вперед, оседая на спинке ярко-алого трона, стоящего на возвышении в конце зала.

- Ее Величество, вдовствующая королева Криалии, Сильвия Аратейн!- пронеслось в гулкой тишине огромного, украшенного золотой лепниной зала.

- Как?!- в ужасе прошипела я, ища глазами поддержку.

И вдруг, вместо ожидаемого взгляд маленьких птичьих бусинок, мой взор споткнулся о пристальное внимание темного, прищуренного взгляда мужчины, замершего у подножия трона.

Широкоплечий, высокий, с рвущими тонкий шелк черной сорочки бицепсами, он замер напротив меня, словно хищник перед законной добычей. Узкие бедра туго обтягивало черное сукно заправленных в высокие сапоги брюк. Тяжелый плащ, призванный в иное время скрывать от дождя не только мощную спину, но и притороченное к ней оружие, был вальяжно перекинут через локоть. Непокорная прядь темных, прямых волос падала на левую бровь, кажется скрывая под собой роспись свежего пореза, грозящего со временем стать шрамом.

Я обескураженно моргнула и прижала было к груди руки, тут же усилием воли роняя их обратно на подол и вздирая подбородок повыше. Будто вырываясь из смертельного капкана, хлопнула ресницами и медленно перевела взгляд на стоящего рядом с этим хищником спутника.

Не менее высокий и плечистый, он радовал взор вполне узнаваемым придворным костюмом, не изобилующим лишней мишурой, но и намекающим на то, что его обладатель соизволил привести себя в надлежащий вид после долгой дороги. Густые пшеничные брови, светлые голубые глаза, мощный подбородок, разделенный интригующей ямкой…

- Я…кхм… я рада приветствовать вас в Криалии, господа,- севшим от волнения голосом, неожиданно для самой себя произнесла я, начиная движение к трону.

Мой взгляд судорожно метался по этим двоим. Остальная свита гостей, все же, стояла ближе к стенам. Что без слов говорило об избранном статусе мужчин. Так кто из них принц? Темный демон, или блондинистый «Кен»? Мрачный тип, или невозмутимый красавец?

Шаг за шагом я становилась все ближе. Предстояло поздороваться, а я понятия не имела, с кем именно!

- Как прошло Ваше путешествие?- я почти вплотную подошла к гостям, замирая на расстоянии вытянутой руки от них. Голос мой разнесся гулким эхом, заставляя снова вздрогнуть и очередной раз слегка отступить. Однако, я почти тотчас взяла себя в руки и попыталась незаметно рассмотреть кисти своих гостей. Как на зло, руки мрачного экземпляра были в плотных кожаных перчатках. А ладони блондина оказались сомкнуты в замок за спиной.

- Молниеносно,- ядовитой сталью вспорол тишину темноволосый,- В отличии от времени, проведенного в этом зале.

Я неуютно повела плечами. По всему выходило, что меня только что пристыдили за то, что я слишком долго заставила ждать высокую делегацию. И, по правилам политкорректности, не лишним было бы извиниться. Однако, возмущенно встрепенувшийся ворон на спинке трона заставил меня медленно закрыть губы, с которых уже готовы были слететь слова сожаления. Точно! Я же Темная королева. И запороть роль на такой мелочи никак нельзя. Ну, если конечно я не мечтаю остаток своего попаданства провести в не менее мрачном подземелье, чем то, из которого только что вылезла.

- Наверное, мне следовало бы принести свои извинения,- прикусив губку, кивнула я и, наткнувшись на тяжелый принуждающий взгляд брюнета, растянула рот в не менее ядовитой ухмылке,- Следовало бы, но я не буду.

Дерзкий взмах подолом, и вот я уже медленно поднимаюсь к трону, аккуратно усаживаясь на нем и расправляя юбку:

- В конце концов, приглашение высылала не я.

- Приглашение высылал Ваш покойный супруг, король Криалии,- сухо выдал черноволосый, в упор глядя на меня.

- Вот ему тогда и предъявляйте свои претензии. Возможно, ему и правда следует извиниться за то, что он не соизволил умереть чуточку попозже. После того, как разберется со всеми своими гостями,- безразлично дернула плечиком я, рассматривая свои унизанные перстнями пальцы в перчатках- К тому же, вы все равно здесь ненадолго. Так стоит ли утомлять друг друга лишними экивоками?

Мужчины напряженно переглянулись.

- Что Вы имеете в виду?- наконец, сухо уточнил темноволосый.

- Лишь то, что сказала,- расстроенно вздохнула я- Как мне не жаль, но сватовство придется отложить.

- Причина?

- Ее Высочество больна,- всплеснула руками я- Да. Знаете, как-то все вместе так навалилось на бедняжку, что она прямо слегла. И лежит себе, плачет… Депрессия. Да. Посттравматический синдром. На фоне потери отца. Мы уж и антидепрессанты пьем, и на групповую терапию ее записали, и…

- Кхрррр…- закашлялся-затрепетал перьями ворон, тем самым заставляя меня прийти в себя- Кар!

- Кхм… в общем, девочке просто не до свадьбы. Возможно чуть позже, когда она придет в себя. Или…

- Или когда Вы сведете ее в могилу?- зашипел черноволосый, машинально кладя руку на пустую перевязь от шпаги на бедре.

Слава Богу, что при входе во дворец все оружие у гостей, видимо, изъяли!

- Спокойно,- тихо проговорил блондин, аккуратно кладя поверх напряженного кулака товарища свою руку.

И я удивленно вскинулась. На безымянном пальце златоволосого красавца горело и искрилось голубыми искрами массивное вычурное кольцо, с огромным синим камнем!

« Так вот кто принц! А не этот зловещий выскочка!»- возмущенно ахнула про себя я, тут же прищуривая обиженные глаза и с силой цепляясь в подлокотники. Следовало тут же вербально распределить роли между мужчинами, чтобы этот мрачный тип не смел лишний раз раскрывать рта на чужую королеву.

- Действительно,- язвительно прошипела я- Следует быть спокойнее при чужом дворе. Когда общаетесь с коронованной особой. Потому что какими бы преференциями и привилегиями Вы не обладали у себя на родине, здесь они бесполезны. Местами Вы забываетесь. Что может привести к весьма трагическим последствиям для Вас,- и с куда более теплой улыбкой перевела взгляд на блондина- Ваше Высочество, потрудитесь объяснить эту непреложную истину Вашему драгоценному подданному, который, судя по всему, так бесконечно Вам дорог. Если Вас не затруднит.

Мужчины на мгновение замерли, меряя друг от друга непонимающими взглядами. Затем оба медленно опустили взгляд на свои все еще соприкасающиеся руки и, миг спустя, слишком поспешно оторвали их друг от друга.

- Ва… Ваше Величество,- как-то не слишком уверенно проговорил принц, чуть выступая вперед- Я прошу простить моего… гхм… моего телохранителя и друга, Лорда Веслея за излишнюю эмоциональность. По дороге к порталу Мирха на нас напали и Его светлость получил значительные ранения, до сих пор причиняющие ему немалый дискомфорт и портящие его непростой характер еще больше. Но, конечно, все это не повод распространять перед Вами нелепые слухи и сомневаться в Ваших словах.

- Слухи?- с деланным безразличием уточнила я- Какие же именно так взбудоражили Вашего спутника?

- Те, которые утверждают, что Вы буквально захватили власть к Криалии, отравив прошлую королеву, свою сестру. А теперь и короля. Держите свою падчерицу в башне, взаперти. И собираетесь убить и ее,- устало и обреченно произнес принц.

- Прямо зло во плоти, а не королева Сильвия,- сухо улыбнулась я.

- Конечно же мы не верим ни единому слову!- с излишней патетикой произнес блондин- О властителях всегда ходят слухи. Особенно, если властитель Темный. Но… мы бы хотели засвидетельствовать свое почтение Ее Высочеству лично. И, если позволите, может предложить услуги своих лекарей? Ведь, воистину, лекари Мирха славятся на всю Империю своими талантами!

Я открыла и снова закрыла рот, неуютно поводя лопатками:

- А… проникнуться потребностями ее состояния и… как-то отложить все эти засвидетельствования нельзя?- наконец, уточнила я.

- Только если признаете, что кандалы на руках и ногах Ее Высочества помешают ей сделать достаточно изящный реверанс,- снова подал голос потенциально-казненный мной гад в темном.

- Дис…кхм… лорд Веслей!- с нажимом произнес принц, поджимая губы.

- Ясненько… понятненько,- задумчиво протянула я, обозревая высокое собрание- Ну… Если господа так настаивают… Располагайтесь в отведённых Вам покоях. Вас же разместили где-то? Вот. Отлично. Приводите себя в порядок с дороги. А я сейчас же распоряжусь, чтобы Ее Высочество постарались привести в должный вид к ужину. Укрепляющие настойки какие-то дали… или что там еще.

- Имейте в виду, мы сразу распознаем, если на Ее Высочество будет наложена принуждающая магия подчинения! И ни одно заклинание молчания на помешает мне узнать, как на самом деле обстоят дела в Креалии!- опять влез не к месту бесячий брюнет.

- Признаться, меня несколько поражает, что подданных Мирха каким-то боком касаются дела Креалии,- значимо посмотрела на чуть побледневшего принца я,- Видимо, у Ваших подданных какие-то иные взгляды на личные границы МОЕГО королевства. А на счет Ваших обвинений, лорд Веслей… что-ж, этот зал и наша аудиенция первое и последнее место, где я, будем считать, прониклась душещипательной историей Вашего суверена насчет Ваших героических ранений и ужасного самочувствия. Но впредь…

И не тратя больше слов, я с идеально прямой спиной поднялась с трона.

Кинувшийся ко мне принц элегантно предложил мне руку, опершись о которую я осторожно преодолела пару степеней возвышения.

Огромный ворон не мешкая слетел со спинки и плавно описал надо мной круг, устремляясь к распахнутым дверям.

А за моей спиной слышался сдавленный шепот блондина, что-то нервно выговаривающего своему вассалу.