Эпилог

…- Казнь,- тихо, но твердо шепнул мне на ухо Дистард- Без вариантов, Сильви.

- Но…,- панику в моем шепоте не заметил бы только глухой. И мужчина однозначно ее распознал. Вот только вместо понимания и поблажки я получила тяжкий вздох и чуть более крепкое пожатие пальцев на своем плече- Кхм,- не то прокашлялась, не то пискнула я- По результатам рассмотрения… я бы хотела удалиться на небольшой перерыв. Да! Все свободны. Встретимся снова через полчасика!

- Ну и как долго ты будешь сбегать с каждого судебного процесса?- пожурил меня мирханец, качая головой и закрывая за мной двери малого кабинета, куда я только что влетела вихрем, стараясь не замечать шокированных, недовольных и возмущенных взглядов оставленных в тронном зале подданных.

Причем, возмущены были вообще все! Вплоть до подсудимого! А уж ему бы, если честно, только радоваться лишним тридцати минутам жизни. Ан, нет же. Тоже надул губы, сетуя на затяжное заседание. Кругом одни неблагодарные идиоты.

- Сильви,- большие горячие ладони снова мягко легли на мои плечи, разворачивая меня от окна и прижимая к широкой мужской груди- Ты должна научиться выносить приговор. Это необходимо.

- У нас в России смертной казни нет,- глухо буркнула в дорогой камзол я.

- А в Криалии есть. И в Мирхе. И в любом другом королевстве Империи этого мира. Твоего теперь мира, между прочим. И твой народ жаждет ощущения защиты. И справедливости. Простой человек должен знать, что на зло найдется закон. Что оно, это самое зло, будет наказано. А ты…

- А я не могу. Ну не могу я!- всплеснула руками я, резко отталкивая от себя принца- Потому что практика моей Родины неоднократно доказала, что случаи, когда со временем всплывают новые данные и подсудимый оказывается не виновен, слишком часты. И нет ничего необратимого, кроме смерти. Ее уже не исправишь. Поэтому есть пожизненное заключение.

- А есть этот бродяга с большой дороги. Душегуб. Убийца. И он даже не отрицает своей вины,- мягко вернул меня в объятия мужчина- Сильви, это необходимо. Даже ему необходимо. Он уже не в силах остановиться сам.

- А я не в силах отправить человека на плаху. Даже с учетом всего этого,- прохныкала я- Боже, ну почему ты сам не можешь этим заниматься?

- Ты прекрасно знаешь почему, Сильви,- с хрипотцой шепнул мне в волосы Дистард- Потому что я здесь никто. Как только ты согласишься стать моей женой, я сразу сниму с тебя это непосильное бремя. Клянусь. Скажи мне «да» и…

- Мы же договорились обсудить это чуть-чуть позже,- простонала я, с усилием высвобождаясь из успокаивающего плена и отходя к окну- Не теперь, когда я все еще не разгребла до конца последствия произошедшего. И не пришла в себя окончательно. И…

- И не смирилась с тем, что навсегда останешься в этом мире,- тихо договорил за меня мирханец- Я понимаю, Сильвия. Я подожду.

- Прости,- лоб сам собой прижался к холодному стеклу и я провела кончиком пальца дорожку вслед за оставленной первой каплей начинающегося на улице дождя- Ты очень помогаешь мне. По правде, если бы не ты, я бы вообще ни с чем не разобралась. А ты остался в Криалии, помог эту ситуацию преподнести так, чтобы не случилось настоящего восстания, укрепил мою позицию на троне, терпеливо учишь меня править…. а я…

- А тебе просто нужно немного времени,- невесомый поцелуй касался макушки,- Прикажу подать тебе сюда чай. До конца перерыва еще минут двадцать. Соберись, ладно? Ты справишься.

- Спасибо,- едва слышно шепнула я.

- Не за что,- в голосе мужчины скользнула грустная улыбка- Я же не сам буду его заваривать.

- Нет, не за чай. За… за все. Ты правда столько делаешь для меня. И для Криалии…

- Эй, Темная королева,- шепнул Тард- Я, все-таки, искренне надеюсь, что делаю это все для своей будущей жены. Ну, и для своей страны в потенциале, соответственно.

Чай появился на столике у моего кресла меньше, чем через пять минут. Служанка, пятясь и беспрестанно подобострастно склоняясь в поклоне, ушла, тихо пристроив за собой дверь. А я, вместо того, чтобы как следует воспользоваться передышкой и собраться с силами перед необратимым оглашением приговора, устало прикрыла глаза, с наслаждением вдыхая запах чабреца, апельсина и меда, которыми исходила парящая чашка.

Да, принц, конечно же, был прав. Я никак не могла не только влиться в процесс. Я просто все еще никак не могла смириться.

Смириться с тем, что моя жизнь останется такой, какой была теперь. Обремененной не нужной мне властью, отягощенной непрекращающимися обязанностями правящей королевы. Иномирной.

Хотя тогда, в темном подземелье, придавленная к алтарю тяжестью заклинания и ошеломительной грязью правды, я меньше всего переживала о том, где именно я теперь останусь жить. Важнее было вообще живой остаться. И при своем теле.

Увы, понимание того, что в теле черной птицы изначально скрывалась недобитая мной черная королева, пришло ко мне слишком поздно. И ни как следует обдумать шокирующую информацию, ни как то ее использовать у меня не было теперь времени. Прямо на моей груди стояла огромная магическая птица, держащая в лапе вынутый из меня пустой амулет. Истерзанная рука щедро заливала холодный камень непрерывно стекаемой кровью. А стена напротив как-то неестественно и подозрительно светилась, все четче и четче проявляя контур самопальной двери. Пока, наконец, не взорвалась с диким грохотом, осыпая меня мелким щебнем и каменной крошкой.

- … А?! Что это?! Что происходит?- заорала ворона, больно впиваясь в мою грудь когтями и непонимающе крутя головой.

И в тот же миг сквозь натянутые струны синих, сияющих линий пентаграммы, прямо в нее влетел… ободранный, помятый бобр со светящимися инфернальным светом глазами.

То там, то тут на его потрепанной жизнью шкурке тлели подпалены свалявшегося меха, источая в пространство ни с чем не сравнимый аромат дохлого грызуна. Желтые, длинные зубы хищно скалились из неподвижного, сведенного предсмертной судорогой рта. И все это великолепии смачно шлепнулось на меня, придавив под своим разлагающемся тельцем нещадно орущую птицу.

- Снимите его!- орала ворона.

- Да! Снимите их!- вторила животным я, кривясь от отвращения- А-аа!

- Что это?! Как он преодалел линии... Тьма! Это потому, что линии против живых. А вы в меня трупом кинули?! Что из него вытекает?! Это… это Свет?! А-ААА! Снимите! Из него течет Свет. Я плавлюсь! Я таю!- верещала птица.

- А-аа! Помогите! А, нет. Не помогайте ей! Она злодейка! А-аа! Из бобра и на меня течет! Фу! Воняет-то как! Почему Свет такой вонючий?! СПА-СИ-ТЕ!

Пыль все еще клубилась серыми пепельными облаками, когда барахтающееся под трупом бобра ворона вывернулась и снова вскочила на лапы, недовольно стряхивая с себя частично оплавленные перья и куски бобриной шерсти:

- Смер-рды! Твар-ри! Тр-рупы!- зловеще закаркала она, недобро растопыривая крылья и оглядывая толпу, ввалившуюся в подземелье через образовавшийся проем- Пришли убить меня?! Пришли убить свою королеву?!

- А ну, рот закрыла, крыса с перьями,- рявкнул мужской голос. И из-за стены оседающего тлена вперед вышла мощная мужская фигура в кожаном фартуке- Вздумала нашу правительницу убить?! А ну, мужики, хватай ее!

Неровного света пентаграммы и отблесков чадящих факелов теперь хватало для того, чтобы разглядеть разномастную мужскую толпу, недобро исподлобья глядящую на беснующуюся на моей груди ворону. Первые ряды сделали первый шаг вперед, когда ворона хлопнула крыльями и запрыгала по моей груди.

- Думаете, это пр-ринцесса?!- расхохоталась птица- Р-разуйте глаза, ур- роды! На алтар-ре Темная кор-ролева! Я сделала то, что Вы не могли! Я пленила Темную! Смерть темной!

- Ах ты-ж гадина пернатая!- возмущенно ахнула толпа, переглядываясь- Королеву решила извести? Ну все, собака серая! Смерть тебе.

- Что?! Вы глухие?- недоуменно замерла птица- Говорю же- королева на алтаре! Рвите ее! Крормсайте! Это я! Это все я. Я поймала ее для вас!

- Да видим мы,- недобро кивнул все тоже мужчина в фартуке, показательно взвешивая в руке огромные кузнецкие клещи- Только кто же тебе, суслик вонючий, сказал, что мы нашу заступницу в обиду-что дадим?

- Да! Ты, тварь с перьями, что удумала?! Благодетельницу нашу на алтарь? Небось с этой грымзой белобрысой за спиной своей хозяйки спелась? На песенки для белочек повелась, крыса кудлатая?- поддержал его еще один мужик в похожем фартуке, на этот раз с очень большим мясником тесаком.

- С кем?!

- С принцессой, тьфу! Чтоб ей в аду сгореть!- вышел в ряд и третий владелец кожаного фартука, любовно поглаживающий излишне отполированный топор, украшенный зачем-то красным шелковым бантиком- "Ля-ля-ля" свои распевала, а сама... Мы, значится, тут маемся. Хер…тьфу, простите, Ваше Величество, фигней всяческой страдаем и ждем, покуда вся это ерундень прекратится и наша истинная королева вернется, а они ее в подземелье держат?! Измываться над нами удумали?

- Вы что несете, идиоты?!- и в голосе вороны проскользнули первые испуганные нотки- Принцесса- Свет. Она добрая! А это…

- В жопу свою пернатую свою доброту засунь!- взвыл мужик в рубашке с сильно накрахмаленным воротничком- Свет тебе нужен? Так на! Получай свой Свет!

И в следующее мгновение в испуганно взвизгнувшую ворону полетел еще один исходящий посмертным светом бобр.

- Вы что твор-рите?!- взъерошилась птица- На колени! Все на колени! Королева пер-ред вами! Я- истинная правительница! Я!

- Э-ээ..,- слегка опешила толпа, переводя на меня обескураженные взгляды- Ваше Величество, че она несет-то? Вы только прикажите, мы ей быстро лапы-то повырываем. А то боязно без приказа-то. Вы сильно не любите, когда будущую жертву пыток кто-то до Вас уже того…

- Я…,- начала было я, но давление невидимой плиты на груди вдруг стало многократно сильнее. И вместо слов из горла вырвался только сип.

- Кто?! Она?! Думаете этот полутруп на алтаре может что-то приказывать?!- возопила птица, злобно хохоча- Я- Ваша королева! Я- истинная правительница Криалии! Только я владыка короны! Корона признала меня! Меня!

- Что ты несешь-то, курятины кусок?- возмутился мясник- Мы че, не видим, что королева наша вон, без движения лежит. А ты… ты что такое вообще?

- Ха-ха-ха! Идиоты!- продолжала ржать ворона и, отбросив прочь мой амулет, схватила когтистой лапой корону с моих волос, вырвав при этом знатный клок из моей шевелюры- Вот! Может ли самозванец одеть корону? Думайте, идиоты! И пр-ринимайте сторону! Вы прервали ритуал. И теперь мне нужны кровавые жертвы. Ну? Кто первый во благо королевы сделает шаг через линии пентаграммы? Даю королевское слово, что ваши семьи получат достойную награду за вашу смерть.

Корона нелепо скользнула с лобастой птичьей башки и повисла на шее, на подобие нелепого ожерелья.

Толпа мужиков слегка заволновалась, непонимающе ловя мой взгляд. Но что я могла сказать, когда по подбородку стекала капля горькой крови, а грудь давило так, что я явственно слышала треск собственных ребер.

- Так это получается принцесса в птицу обратилась?- неожиданно в образовавшейся тишине « додумался до истины» какой-то детина в очень качественно отглаженной сорочке, и с блестящими, отполированными рваными кандалами на ногах- Кроме королевы нашей, только принцесса могла корону-то одевать. Это что, она того? И не только разговаривать с птичками может, но и в них влазать?

- Так это принцесса и есть!- возликовала народная масса- Попалась!

- Бей ее!

- Спасай королеву!

- Всем бобра!

- Смерть Свету! Да здравствует Тьма! И трава природного оттенка, без перекрашивая!

- Даешь пытки и каменоломни!

- Даешь нормальные рабочие условия без отмывания склепов!

- Отмену языковым курсам и насильственной интеграции в общество!

- Никакого трудоустройства по повышению квалификации! Верните отрубание рук за воровство!

Последующий ад слился в моей памяти в сплошную мешанину криков, ругани, воплей и стонов.

Ворона нелепо брякнулась на пол, спеленутая короной. Но довольно быстро выбралась из нее и взмахнула крыльями, неестественно выгибаясь в спине. Громко каркнула странные, ни на что не похожие звуки. И вокруг заключенного в световую клетку алтаря заклубилась, заволновалась Тьма. Тихими, вязкими потоками она потянулась к повстанцам, цепляя их за ноги и тут же начиная утягивать вперед, к алтарю. Насаживая на прозрачные световые полосы. Перерезая на части неиссякаемыми потоками голубого сияния. Каждый, кто имел неосторожность прикоснуться к линии света, тут же падал замертво, исторгая из полуоткрытого рта новые клубы дыма. И тот множился и разрастался, продолжая выискивать жертв. Лишь с испуганным шипением шарахался от света, льющегося из навеки застывших глаз бобров, умело используемых бравыми подданными Креалии.

В какой-то момент я просто зажмурилась, не в силах видеть этот ужас. Слышать бесконечные крики, шипение Тьмы и карканье адской птица. Чувствовать тошнотворные ароматы. Запах столетней пыли, крови и горячего смрада исходящих светом бобров заместил кислород. Он затекал в легкие, давил горло и растекался по небу отвратительным привкусом гнили.

« Господи, пусть все это закончится!»- беззвучно молилась я,- «Спасите меня, кто-нибудь… Ну хоть кто-нибудь! Где же ты, Тард? Где ты?»

Но никто не пришел.

Точнее, не так. Если говорить в общем смысле, то здесь как раз были почти все! Мясники и плотники, лесорубы и кочегары. Заключенные, освобожденные чьей-то храброй рукой в полном составе, и стражники с лакеями.

Но того единственного, кто еще прошлой ночи шептал мне о любви, обещал быть всегда рядом, прижимал, словно боялся упустить хоть миг нашей близости, он не явился.

«Хотя бы ради любопытства ты мог прийти сюда… Хотя бы ради того, чтобы вовремя перестроить свои личные королевские планы по завоеванию Криалии! А тебе просто все равно?!»

Не знаю, сколько времени все это длилось. Крики, карканье, многократно отражающийся от каменных стен гомон.

- Тард,- неслышно шептала я, давясь кровью и воздухом- Тард… пожалуйста. Ну где же ты?

Агония сменялась волнами тягучей апатии. Звуки непрекращающегося боя, стонами умирающих.

- Тард, забери меня..,- уже не слыша саму себя немыми губами молилась я в темноту.

И снова понимала, что на этом алтаре, кажется и правда грозящему стать моей последней колыбелью, я умру одна. В пылу чужого сражения. Незаметно испустив последний вздох под аккомпанемент кровавого боя;

В какой-то момент все это заполнило меня, кажется, без остатка. Затопило. Заставило захлебнуться отчаянием и болью. Я, кажется, вскрикнула, когда сквозь приоткрытые ресницы увидела, как усилился и ярко вспыхнул покое света от пентаграммы. Краем глаза отметила мельтешение тел, взмахи орудий в руках повстанцев, летающие над головами дохлых бобров. Кто-то удачливый случайно сдвинул кристал. И сразу несколько синих линий погасло! Толпа взорвалась ликующими воплями. Крик вороны стал сперва испуганным, а затем полным адской боли…

А потом все погасло, позволяя мне облегченно скользнуть в вязкую, плотную темноту забытья.

В себя я пришла от легких, аккуратных прикосновений чьих-то холодных пальцев, ощущения мокрой тряпки на лице и сбивчивого шепота на заднем плане:

- Отойдите, молю Вас, Ваше Высочество,- в пол голоса негодовала Мадлен- Дайте мне закончить. Ей надо каждый час менять повязки с эликсиром на лице, чтобы она дышала сквозь него.

- Я сам могу все менять,- настойчиво шипел голос Дистарда Хиртонского- Я все равно никуда не уйду. Буду дежурить до утра.

- Это было бы неразумно, Ваше Высочество,- устало вклинивался в незримую беседу голос Диониса- Не забывайте, что официально делегация Мирха еще не в курсе о произошедшем. И было бы недальновидно…

- В жопу себе свою дальновидность засунь. Я сказал, я никуда не уйду!

Оставаться в обезвоженном состоянии становилось все труднее. Грудь дёрнуло вспышкой боли и я зашлась глухим, сухим кашлем.

- Пи…ть..,- едва слышно просипела я.

Но меня услышали.

Меньше мгновения спустя, большие горячие ладони уже бережно приподнимали мои плечи, а пересохших губ косался холодный край хрустального бокала:

- Я здесь, милая,- с болью в голосе прошептал принц Мирха, рывком снимая компресс и жадно ощупывая взглядом мое лицо- Как ты? Пей, милая… пей…

- От…отойди от меня,- прохрипела я, отворачиваясь в сторону и прикрывая глаза, из которых тут же непроизвольно полились слезы- Ты… не пришел! Даже не пришел. Когда понял, что ритуал тебе не выгоден, просто забил и все! Бросил меня там… с ней…

- Ты что?- удивленный шепот сменился рваными поцелуями, которыми измученный мужчина принялся покрывать мое лицо- Никогда, Сильви, слышишь? Никогда не бросал. Никогда не брошу. Я всегда рядом. Пока ты была без сознания я…

- Мадлен, выйди, пока что,- на грани слышимости приказал Дионис.

Но я не находила в себе сил прислушиваться к тому, хлопнула ли дверь за вышедшей прислугой.

- Я т..т..так ждала,- захлебывалась запоздалыми слезами я- А кругом все кри..чали.. и пахло кровью… я так звала! А ты не пришел…

- Сильвия…

- Уйди. Уходи от меня. И больше никогда не смей ко мне приближаться,- шепот перерастал в каркающий хрип. А тот, в свою очередь, сменялся новым приступом удушливого сухого кашля. Но я не могла замолчать- Я ждала… Я звала тебя. Даже услышав ваши разговоры с этой вороной. Даже узнав, что все было не правдой, Что все было только ради захвата Криалии…

- Не говори так, большие ладони обхватили мои дрожали пальцы, прижимая их к губам- Не смей так думать. Сильви, все не так!

- Ты не пришел… не пришел…,- слезы продолжали литься, вместе с соленой водой вымывая из настрадавшейся души весь страх произошедшего, все мое отчаяние, всю боль- Я зва..ла…. я так зва…ла… все пришли, но не ты. Пришли заключенные, пришли лакеи… мажордом пришел с карнизом от гардин из малой гостиной… там такие набалдашники в виде львиных голов. Я запомнила. И лесничий пришел с волчьим капканом. Он его на цепи крутил. Прибил кого-то из своих, вроде. Кого-то даже поймал… зачем-то… уволок куда-то потом. Пришла целая команда в фартуках- палач из подземелья, кузнец и мясник. Они вместе держались. Подружи..и..ились, слышала, как братались. Все пришли! С бобрами… Бобры! Бобры и те пришли. А они были дохлые уже… А ты не пришел… ты бросил меня там, в подземелье. Чтобы она убила меня. И чтобы ты мог захватить Криалию…

- Тише, маленькая. Не плач, пожалуйста,- растерянно шептал мне в волосы Тард, все крепче прижимая к себе сотрясающееся в рыданиях тело- Все не так. Все вовсе не так, Сильви.

- А как?! Как?! Там были все… все сражались за меня. А я… я умирала на алтаре. В клетке активированной пентаграммы. На ритуале, который должен был забрать мое тело для королевы! Ты знал?

- Знал..,- обреченно шепнул мирханец.

И мое тело не просто забилось в рыданиях. Меня едва не вывернуло от осознания полноты предательства, с которым я столкнулась.

- Ты знал! Знал и позволил ей… уходи. Убирайся. Все убирайтесь из замка. Из Криалии. Раз я осталась здесь… я сама подниму народ. Убью эту пернатую тварь и возьму свою корону…

- К счастью, Вам уже не придется самолично всем этим заниматься,- внезапно вклинился в мою истерику вполне спокойный и даже несколько насмешливый голос лорда Веслея- С Вашего позволения, Мы заблаговременно решили эту маленькую проблему.

- Вы?!- от возмущения я аж перестала плакать, садясь на кровати,- Вы даже не дали себе труд спуститься в подземелье, чтобы удостовериться в моей смерти! Вы отсиживались в отведенных Вам покоям, покуда мои верноподданные…

- Армия оппозиции,- сухо перебил меня Дионис, подходя ближе и опираясь бедром о края столика- Оппозиции Света, если позволите. Точнее, правды ради, это раньше они были армией Света, собиравшейся свергать королеву ради восхождения на престол принцессы Кристабель. А в свете последних событий, и не без Вашего прямом в том участия, резко сменили… эм… если уместно будет сказать, ориентацию. И совершенно случайно оказались армией Тьмы. На Ваше счастье.

- Ч… что?- сглотнула я, непонимающе хмуря брови- О чем Вы?

- О том, Ваше Величество, что когда Вы открыли нам правду о своем происхождении и сомнительном праве на престол, мы сперва хотели предложить Вам свой вариант законного воцарения. Но, поскольку Ваш тет-а-тет с Его Высочеством успел внести некие коррективы и в эти планы, то пришлось пересматривать позиции. А тут еще ваша ворона оказалась королевой Сильвией. И не преминула нам сообщить о своих планах относительно Вашего убийства и экспроприации Вашего тела для собственных нужд. Причем сделала это так удачно подобрав момент, что автоматически смогла заручиться Вашим беспрекословным доверием, и нашей окончательной дискриминацией в Ваших глазах. Но, между тем, никто не собирался отдавать Вас сбрендевшей Темной.

- Но…

- Да. «Но» не приминуло быть. Ведь даже точно зная, что королева собирается свершить темный ритуал и обманом занять Ваше тело, мы ничего сделать не могли! Официально, мы иностранная делегация при чужом дворе. И любые наши действия опасны международным скандалом. Ворвись мы в подземелье лично- и вот уже Мирх замешан в случившемся.

- Ну, конечно. Мирх- то важнее меня,- обиженно буркнула я.

- Вы и сами знаете, что страна, которой правишь, всегда важнее. Сотни тысяч людей, или жизнь правителя? Этот выбор не для коронованных особ,- попенял мне Веслей.

- Очень удобная отговорка.

- Вы сами королева. Теперь-то уж полноправная,- покачал на меня головой Нис- Посаженная на престол собственным народом в ходе народного же восстания. В результате которого, между прочим, по официальным данным, погибла принцесса Кристабель. О чем нам утром сразу же доложили с должной мерой соболезнований. А королева ныне восстанавливается после ранений, полученных в ходе восстания. Зачинщики были уничтожены на месте. Жуткая история, к слову. Среди них был глава оппозиции- некий Принц Тень. Его маску даже повесили в зале трофеев. Само тело уже позорно сожгли, конечно. Но маска висит…

- Что? Но.... как?!

- Я же сказал, что Мирх не имел права участвовать во внутренних делах Криалии. Внутреннее восстание- не дело внешней политики. Официально. А не официально… вовремя поднятая оппозиция, которой своевременно шепнули, что в подземелье принцесса планирует убить королеву и захватить власть в стране…

- Но они же хотели принцессу на престоле!

- Хотели. Пока принцессой не стали Вы,- весомо поднял брови Нис- А теперь… На Темную королеву разве что не молятся. В общем, зачинщики казнены на месте без суда и следствия. Есть подозрения, что это была попытка сменить правящую фамилию. Слухи, конечно. Но, на всякий случай, пара высокородных семей в полном составе уже движутся к границам Криалии. А то Вы в любой момент можете очнуться. А нет лучшего дознания, нежели приглашение в казематы, к королевскому палачу. Как итог: восстание подавлено, королева освобождена и выздоравливает. Подданные молятся о ее выздоровлении. А Мирх… Мирх соболезнует безвременной кончине принцессы Кристабель. И собирается возвращаться домой. Почти в полном составе.

- По… почему « почти»?- тихо спросила я, шмыгнув носом.

- Потому что, если ты позволишь, я останусь с тобой,- хриплым шепотом произнес Дистард.

- Надолго?

- Навсегда. Буду, кем скажешь. Буду ждать, сколько захочешь. Только не гони меня больше…

- Но..,- стыд залил мои щеки пунцовым сиропом, пока ухмыляющийся Нис возводил очи к потолку, ни сколько не смущаясь того, что стал свидетелем таких признаний- Но ты же наследный принц! Твой отец… он не позволит!

- Позволит. И даже одобрит,- вздохнул принц, нежно убирая с моей щеки непослушный локон- Принцесса мертва. Договор о помолвке не легитимен. А Криалию прибрать к рукам хочется. А тут такой вариант- я остаюсь как жених королевы, а домой возвращается Дионис. Потерять Криалию для короля куда болезненнее, чем признать своего бастарда официальным сыном и наследником. Ну, хотя бы на первое время. Понятно, что отец сразу будет готовить запасные варианты, но тут у Диониса все схвачено. Оппозиция, силами все той же покойной принцессы, на территории Мирха до сих пор сидит в состоянии боевой готовности. Осталось ее своевременно поднять и быстро свергнуть короля. Для признанного наследника это даже проступком считаться не будет. В Мирхе, знаешь ли, это уже почти традиция…

- Но… ты не мой жених,- едва слышно шепнула я.

- У нас, Ваше Величество, между прочим, магическая клятва,- снова улыбнулся мне принц- Помните? Как только будет устранена угроза в лице зачинщика мятежа, Вы даете свое согласие на свадьбу. К счастью, чью свадьбу и с кем именно мы с Вами не уточняли.

- Но печать…

- Теперь погасла,- серьезно кивнул мужчина- Условием было устранить угрозу. И ей оказался не Веслей, а королева в теле ворона.

- А я думала, что печать не гаснет, потому что планы лорда не поменялись. И оказались согласованы с тобой..,- почти неслышно произнесла я. Но по скривившимся губам мирханца поняла, что он меня услышал- Я… прости.

- Тебе нужно отдохнуть,- глубоко вздохнул он.

- Прости. Я просто не готова даже теперь вот так скоропалительно…

- Я же сказал, что дам тебе столько времени, сколько тебе будет нужно. Просто позволь быть рядом…

... Несколько дней спустя, когда мое состояние уже позволило мне покинуть покои, я восседала в парадном зале, официально прощаясь с делегацией Мирха. Дионис уезжал, обещая как можно скорее оповестить своего короля о произошедшей в Криалии трагедии. И выражая надежду, что помощь остающегося при криальском дворе принца Дистарда Хиртонского будет поистине неоценимой.

И она была.

Все прошедшие полгода.

Каждую ночь, когда он прикосновением своих рук и жаром голодных губ доказывал, всю тщетность моих подозрений и всю глубину своих чувств.

Каждый миг и каждую минуту, пока Тард стоял за моей спиной, помогая принимать решения, разбираться в сложных управленческих вопросах, наказывать и поощрять подданных, прикрывая свое участие тем, что королева после трагических событий так и не пришла в себя. Благо, и без него все замечали, что Сильвия Аратейн несколько изменилась. Стала мягче, добрее, терпимее…

- Кстати, о терпении. И как долго он будет вот так ждать?- невнятно прошептала себе я, делая глоток уже давно остывшего чая- Сейчас Криалия погружена в официальный траур по погибшей принцессе. Но траур тоже не вечен. Собственно, первый бал назначен уже через месяц. А месяц, это же так быстро…

Дверь в кабинет тихо отворилась и в щель просунулась голова горничной:

- Ваше Величество…

- Да, Мадлен?

- Если позволите, я Марлен, Ваше Величество,- смущенно покраснела девушка, уже целиком появляясь в комнате- Мадлен уехала с семьей в Мирх. Вы ее с делегацией туда отправили же.

- Да-да. Точно. Так что случилось, Марлен?

- Там Вас все ждут в тронном зале. Суд не окончен.

- Ваше Величество, Вы готовы?- следом за слугой, ворвался в кабинет Дистард- Перерыв окончен.

- Да… Только, наверное… Вы не могли бы передать, что слушание переносится на месяц?

- Что?- принц непонимающе нахмурился- Сильви, о чем ты? Там все в сборе, ждут твоего возвращения. Зачем переносить?

- Ничего страшного не произойдет, если обвиняемый проживет на месяц дольше, не правда ли?

- Да. Только это все равно ничего не изменит. Преступление тяжкое. И даже признанное им лично. Так что казни не избежать.

- Не избежать,- вздохнула я. И вдруг прижалась всем телом к несколько опешившему мужчине- Только вот, слава Богу, выносить приговор буду уже не я.

- Не ты?- недоверие в его голосе отразилось в руках, крепче прижавших меня к его груди.

- Не-а,- счастливо подтвердила- Не я. Думаю, такими сложными делами должен заниматься кто-то другой. Кто-то, у кого нет, надеюсь, планов на планируемый через месяц бал? Очень советую его посетить. У меня будет несколько важных объявлений для наших подданных.

- Наших?- и хриплый голос потерялся в моей прическе, скользнув поцелуем по шее- Не играй со мной, Сильви. Тебе не надо держать меня в напряжении, чтобы поддерживать мой интерес. Мне нужна только ты. Я отдал трон сводному брату, который, кстати, планировал мое убийство. Если не это доказывает, что корона- не самоцель для меня, то…

- То есть, корона совсем не нужна?- нахмурилась я.

- Сильви,- покачал головой Тард- Я мог бы вернуться в Мирх еще несколько месяцев назад. И забрать назад свою корону наследника. Отец настойчиво звал. К тому же, Мирх в два раза больше Криалии.

- Но не такой богатый на ресурсы,- обиженно буркнула я.

- Ну, тут я бы поспорил.

- Это потому, что ты до сих пор не выучил до конца новый гимн!- возмутилась я- А, между прочим, будущий король должен знать его « на зубок».

- Это условие твоего «да»?- сдавленно хмыкнул мужчина, проходясь языком по моему плечу.

- А если так?- игриво хохотнула я, с визгом оказываясь тут же поднята на руки.

- Если так, то… « Широка наша речка Гнилушка. Вязнут в ряске прибрежной бобры. Оттого-то и радуют душу не улов карасей, а грибы»- распевая во все горло, широким шагом вышел из кабинета Дистард.

- Ты что?! Поставь меня на ноги! И прекрати! Ой… здравствуйте…

- "Как зерно с мешка худого с куриц яйца сыпятся. Потому что их растили в наших Вышних Жирицах…»- безжалостно продолжал мирханец, с совершенно бесстрастным лицом пронося меня мимо распахнутых дверей тронного зала, под шокированными взглядами застывших там собравшихся.

- Простите! Не знаю, успели ли Вам сообщить, но заседание переносится на месяц!.. Поставь меня срочно! Что ты делаешь? Куда ты меня тащишь?!

- «Пусть взойдет повыше хрен в огородах Ревина. Чтоб все знали, посевная не была похе…»…- безразличный к моим словам четко пропел принц.

- Да ты что!- взвизгнула я и, под его счастливый смех, закрыла окончание сомнительной строчки глубоким поцелуем.

А в тронном зале, между тем, угрюмо сплюнул на пол недоприговоренный заключенный. А следом за ним вздохнули уставшие стражники, неловко дергая его за кандалы в сторону выхода:

- Идем уже. Поживешь еще месяц. Королева сказала…

- Конечно. У нее на простой люд и времени-то нет! Казнить и то вовремя не может,- обиженно буркнул подсудимый.

- Поговори еще,- оборвал его конвой, тыкая в спину копьем и направляя к лестнице в казематы- Много ты понимаешь! Раз отложила, значит надо.

- Ага… а тем более, что она делом пошла заниматься.

- Каким еще делом,- фыркнул мужик, одергивая рубаху- Мужик ее куда-то понес.

- Это какой надо мужик. И куда надо понес. Наследника, поди, делать будут. А ты, вона, лучше делом займись. За месяц мирханский можно с нуля выучить. У нашего палача такой опыт в обучении- заговоришь, раньше, чем с дыбы слезешь!

- А на кой мне на том свете мирханский?- с подозрением покосился на стражу преступник.

- Да приказом королевы у нас изучение языков к отбыванию повинностей приравнено. Вот! То-то и оно. Правда, пока, у нас самоотводов больше. Как до таблицы неправильных глаголов и особенных падежей доходят- так все на плаху просятся. Но ты, все-ж-таки, попробуй. Может и жив будешь…

А где-то наверху, в королевских покоях, тем временем я нежилась в самых любящих в мире объятиях. И уже сама, на вполне приличном мирханском, шептала в ответ:

- Люблю тебя, Тард…