18

Череда поздравляющих подходила к концу. Плавная и ненавязчивая музыка подходила к своему завершению – оркестр собирался грянуть во всю мощь. Йен, которого вновь окружили собеседники, уверенно двинулся в нашу сторону. Кто-то ещё пытался увязаться за ним, но кронпринц шёл так быстро и уверенно, что толпа быстро рассосалась, решив дождаться более подходящего времени.

– Ваше высочество, моя дочь, к сожалению, много времени провела в провинции, поэтому не настолько хороша в танцах, чтобы открывать бал… – попыталась матушка отбить атаку, когда императора не было рядом.

– Что вы, герцогиня! – притворно изумился Йен. – Ваша дочь великолепно танцует!

– Откуда это вы знаете? – подозрительно прищурилась из-за веера матушка.

– Я ведь ездил вместе с Райаном сопровождать леди Диану в столицу. Тогда мы узнали друг друга поближе, – Йен явно флиртовал, протягивая мне руку. Я скромно улыбалась, принимая приглашение на танец.

– Интере-е-есненько, – пробормотала герцогиня, неодобрительно глядя на нас.

Пока мы уходили в центр зала, я буквально чувствовала, как мне сверлят спину взглядом.

– Кажется, у нас появилась непредусмотренная переменная, – хихикнула я нервно.

– Не переживай, – отмахнулся Йен. – Ты, кажется, понравилась отцу, а это уже полдела.

– А он не станет сокрушаться, что я не так хороша, как леди Алтея? – поинтересовалась я, пока мы вставали в позу для танцев.

– Кажется, он уже дошёл до той степени отчаяния, когда главное, чтоб я женился. Алтея хороша в делах, но для работы можно и нанять кого-нибудь. Я подозреваю, что во время танца будет не до того, поэтому сразу скажу. Когда лакей подкинет тебе пустую записку, подходи к выходу возле балкона. Райан прикроет тебя от герцогини, а за дверью будет ждать служанка, которая проводит в кабинет на втором этаже.

– Поняла, – кивнула я, становясь в начальную позицию.

Заодно перехватила платье, так чтоб оно меньше сковывало движения. И тут меня озарило! Так вот зачем нужна была ещё одна юбка! Чтобы никто лишнего не увидел!

Танцевал Йен божественно – не помешал ему ни размер моей юбки, ни в принципе общая моя неуклюжесть из-за неё же. С таким партнёром было не страшно ни бал открывать, ни на конкурс какой податься. Все, вместо того чтобы постепенно присоединиться, смотрели на нас. И как-то недоброжелательно, надо сказать, смотрели.

От касаний к талии бросало в жар. Я просто проклинала платье, которое мешало кронпринцу прижать меня ближе! С другой стороны, оно же помогало не начать целоваться раньше, прямо посреди зала.

Музыка закончилась внезапно. По всем канонам мы должны были разойтись, но поскольку остальные так и не разбились на пары…

– Сейчас в толпе не затеряемся ни ты, ни я, – проворчал Йен, а я не стала уточнять, зачем ему теряться в толпе.

Наверное, просто как опытная «дичь» кронпринц знал правила ухода от «охотниц». Сперва он недовольно зыркнул в сторону Райана, который тут же утащил куда-то Блейза. А потом предложил:

– Давай-ка ещё один танец.