Глава 8

Наутро Ракх отправил нас в Городской Совет, а сам пошёл покупать лошадей. Я, пребывая в светлых грёзах, всё никак не могла стереть с лица улыбку, и думала только о том, как хорошо нам было ночью. Всё в Ракхе – его сила и властность, сердечность и сдержанность, и горячая, обволакивающая нежность – было необходимо мне, чтобы продолжать дышать. Какая уж там независимость, зачем? Если может быть так сладко, так восхитительно, к чему мне прежнее мёрзлое одиночество? Это была самая тёплая и ласковая зима в моей жизни…

Аник больше не дразнился. Он вообще всю дорогу молчал. Правда, был внимателен, и даже отчитал какого-то господина за то, что тот не дал мне пройти по сухой части мостовой.

– Спасибо, – улыбнулась я, – но это чересчур. Я могу и по лужам.

– Знаю, но лучше не надо. В такой ледяной жиже запросто можно насквозь промочить ноги.

Я уцепилась за возможность поговорить с ним по душам, и спросила:

– А почему ты сам не выбираешь себе лошадь?

– Они все кажутся мне не слишком хорошими, я ведь привык к шикарным коням Леты. Пусть уж лучше Ракх купит, какого считает сносным… Жало, кстати, исключение, он хорош во всём. – Парень весело прищурился. – Кроме характера, конечно. Иногда мне кажется, что он вообще не лошадь.

Мы переглянулись и рассмеялись.

– А почему его так зовут?

– Потому что он очень больно кусается. И, кажется, ядовит.

– Как так?

– Я же говорю – не совсем лошадь.

– Любите вы с Ракхом тайны, – отозвалась я.

– Я не ведаю всего, Розана. Жало уже был с колдуном, когда мы встретились. Однажды он упоминал, что привёл коня из иного измерения, но я тогда не принял это всерьёз.

– И зря. Ракх редко шутит.

– Вот именно. Поэтому порой меня дрожь пробирает, когда я остаюсь один с этим зверем. Он так смотрит… Словно копается у меня в мыслях и всё-всё понимает.

– Может, так оно и есть, – сказала я, и мы замолчали.

За одну недолгую прогулку я узнала о Ракхе много нового. Например, что он был лучшим в глубинной тёмной магии, но никогда не преподавал её другим, а ещё колдун слыл прекрасным изобретателем, и создал по меньшей мере десяток новых действенных зелий самых разных назначений.

– В том числе заживляющих, но, чтобы приготовить их, нужны порой месяцы.

– А ручные звёзды?

– Говорят, создать подобную штуку под силу только королевскому магу, – хитро усмехнулся Аник. – Ракх кому ни попадя не светит этой штукой, она ведь баснословно дорогая. К тому же созданные одним магом звёзды имеют особенность находить друг друга везде, даже за чертой смерти.

Я сглотнула.

– Но у него она всего одна?

– И две дозревают. Возможно, есть и ещё, а потому Ракх самый богатый человек в Западном Вардаре.

– Но скромный.

– Он не любит роскошь. Терпеть не может всякие там собрания высших магов, хотя вроде как обязан на них присутствовать. Но Ракха принудить к чему-либо совершенно невозможно. Однажды мы попали с ним в руки к Лесным Палачам… – Он сделал паузу для должного эффекта. – Так вот они его два часа страшно пытали, чтобы рецепты опасных зелий выведать. – Он усмехнулся. – Не сразу, глупцы, поняли, что вовсе не мы в ловушке.

– Как это? – прошептала я.

– Он всё это время колдовал. После полуночи в лагерь бандитов пришли такие твари, что они пожалели, что схватили нас. А Жало, кстати, загрыз одного из разбойников насмерть.

– Кошмар, – отозвалась я, боясь даже представить, что за нечисть призвал Ракх. – Ему, наверное, больно было… И тебе.

– До меня не успели добраться, – отозвался парень. – Думали сначала его сломать. Но Ракх боль в принципе иначе переносит. Мне кажется, он её порой не замечает вовсе.

Я кивнула. Иногда мужчина и правда реагировал на всё иначе, словно успевал заглушить чувства. Пил зелье? Нет, вряд ли.

– Ну, вот мы и пришли, – сказал Аник. – Городской Совет.

Я не была здесь ни разу, однако не смутилась, и вошла в просторный холл, где на нас с Аником тотчас уставился высокий и худой, как жердь, служитель.

– Чем могу помочь? – с вежливой холодностью сказал он.

– Я бы хотела составить дарственную на свой дом, – отозвалась я, глядя на мужчину прямо и решительно.

– На чей? – глупо переспросил он.

– На мой. На особняк госпожи Мурэ, коим я теперь владею.

– Эм… – растерялся служащий, пытаясь как можно вежливей меня рассмотреть. К счастью, на себя прежнюю я было мало похожа.

Я нарочно оделась как можно лучше: в голубую, отороченную светло-серым мехом, бархатную накидку, и светло-коричневые сапожки. Красивого серебристого платья было не видно под верхней одеждой, да и новый корсет только зря давил на рёбра, но во всём этом я чувствовала себя важной дамой, а не бывшей нищенкой с бульвара…

– Нам долго тут стоять? – не выдержал Аник. – Госпожа Розана Рихдим получила сию собственность в наследство об прежнего хозяина – Ракха Эм Рат, и теперь желает…

– Проходите, пожалуйста, – опомнился служащий. – Я помогу вам в этом деле.

Любопытство снедало его, и пришлось мне поведать выдуманную историю о том, как группа тёмных магов прикончила Ракха и убралась прочь под покровом ночи.

– Я была экономкой господина Эм Рат, и, конечно, удивилась, обнаружив его завещание. Вот оно, вы можете ознакомиться.

– У него, верно, не было иных родственников или друзей, – задумчиво отозвался мужчина. – И он завещал вам большую часть своего имущества! Но почему же вы не хотите жить в доме?

– Содержание особняка затратно. Я уезжаю в небольшой город, и на скопленную сумму куплю там домик куда меньше. Понимаете, в усадьбе ведь должно быть много слуг… А господин Ракх держал только нас двоих. И я слышала, что здание приюта совсем ветхое.

– Но вы можете продать усадьбу! – всплеснул руками мужчина. – Выручите неплохие деньги, и на большой земельный участок хватит.

Он искренне не понимал, почему я веду себя столь щедро, но я не хотела ничего объяснять. Пусть, если желает, считает сумасшедшей.

– Я уже всё решила. Вы можете подготовить документы как можно раньше?

– Конечно…

– За пару дней.

– Так скоро?

– Я заплачу вдвое больше, если уже завтра уведомите владелицу приюта, госпожу Лаллис, что вскоре усадьба Эмертон будет принадлежат ей и её подопечным. И, пожалуйста, не задавайте больше вопросов. Я пришла к вам за квалифицированной помощью, а не за советами о том, как себя обеспечивать. Будьте добры, господин…

– Маркус, – отозвался мужчина.

– Господин Маркус, – как можно дружелюбнее улыбнулась я. – Это осознанное решение. Видите ли, я прекрасно понимаю, как нелегко приходится в столице немощным и бедным. Поэтому, будьте добры…

Мне было неуютно в здании совета, и не нравилось, как на нас с Аником смотрят. Я выдохнула свободно, только когда мы вышли на мороз, и лет улыбнулся во все сорок зубов:

– Как ты их, а! Говорила, словно истинная госпожа, и не волновалась нисколько! Этот Маркус был готов свой кружевной воротник проглотить!

Я улыбнулась.

– Уф! Куда уж там не волновалась… Ещё чуть – и я бы сама начала жевать завязки плаща!

Мы рассмеялись.

– Что, домой?

– Нет, нам ещё нужно в магазин. То есть – мне.

– Я провожу тебя, – сказал Аник. – И домой тоже.

– Хорошо, спасибо.

На рынок мы добрались быстро, и я отправилась в отдел женского белья, в то время как Аник пошёл покупать какие-то ингредиенты.

– Госпожа, – поклонилась мне девушка-продавец. – Что желаете? У нас новые поступления прекраснейших корсетов и нижних юбок с кружевом!

Это был, конечно, не один из шикарных магазинов на Торговой улице, где затаривались знатные вардарцы, но и не лавка в портовом районе, где продавали старую и убогую одежду. Я прошлась по рядам, рассматривая красиво разложенные и развешенные вещи, и остановила выбор на розовом корсете в мелких сиреневых цветах.

– И ещё мне нужна тёплая нижняя юбка, шерстяные чулки и бельё поплотнее.

– Вот, посмотрите. Это сейчас входит в моду!

– Штаны? – не сдержала смешка я.

– Их называют колготами. Они внизу обтягивают как чулки, а наверху ложатся плотно по бёдрам. Очень удобно. Покупательницы в восторге!

– Шерстяные?

– Совершенно не колючие! Шерсть нежнейшая, с самого Зальмита!

Я чувствовала, что за это чудо дорого запросят, но всё-таки решила купить – в дорогу лучше надевать всё самое удобное. Мы подобрали размер, продавщица помогла мне определиться с бельём и нижними юбками, упаковала вещи в плотную бумагу, и я, довольная, отправилась искать дорожное платье.

Магазин с готовыми нарядами располагался дальше по улице. Аника что-то не было видно, и я решила, что уж пару десятков шагов смогу сделать самостоятельно. И едва не вскрикнула, когда кто-то по-хозяйски обнял меня за талию, но, не успев даже возмутиться, уткнулась носом в грудь Ракху. Не узнать мага было невозможно – от него характерно пахло полынью и мятой, и свежезаваренным сладким чаем.

– Откуда ты?..

Мужчина взял меня за подбородок, заставляя поднять голову.

– Тс! – он с улыбкой прижал к губам палец. – Идём.

– Ты что, с ума сошёл так рисковать?! – возмущённо прошептала я, беря его под руку.

– Я близок к безумию последние лет десять. Только вы с Аником видите меня настоящего, для остальных я – симпатичный трудяга в форме дворецкого. – Он сжал мои пальцы и добавил со смешком: – Как забавно ты возмущаешься! Давай сюда поклажу.

– Ты уже купил лошадей?

– Конечно. Я знаю, чего хочу, и быстро выбираю.

– А где Аник?

– Должен быть с тобой, – отозвался маг. – А, вон он.

Лет, в отличие от меня, нисколько не испугался. Просто сделал вид, что знает Ракха как другого человека, и коротко ему кивнул. Наверняка они уже не раз проделывали этот фокус.

– Итак, куда мы направляемся? – спросил мужчина.

– Я шла покупать дорожный наряд. Пойдёшь со мной?

Маг нисколько не смутился.

– Это будет интересно.

– Но как всё выглядит со стороны?

– Так, словно ты хочешь поскорее покинуть столицу после смерти странного тёмного колдуна, которого никто толком не знал и не любил.

Его слова ранили моё сердце – я чувствовала, что Ракх действительно верит в своё одиночество. Но сейчас я не могла ни уговорить, ни утешить мужчину, да и вряд ли он принял бы мои ласки.

– Здесь не принято ходить за покупками с мужчиной.

– Представь, что я твой брат или жених.

– На брата ты никак не похож, – сказала я, а сердце грохотало, как бешеное. – Будем лучше влюблёнными.

Ракх не мог не почувствовать трепета моей ладони, сбившегося дыхания, но догадался ли он? Зря я, наверное, держала его за глупца. Конечно, он понял всё, что должен был. Но – промолчал. Только кивнул с улыбкой.

Мы пошли вперёд по улице, и я была удивлена, каким любопытным Ракх может быть. В него как будто вселился другой человек! Он спрашивал о моей магии, об Осени и нашем поместье, о праздниках и том, как мы их отмечали. Мне нравилось рассказывать ему обо всём, но я не забывала и сама задавать вопросы, на которые давно хотела получить ответы.

– Всё забываю спросить, почему у тебя волосы цвет меняют?

– Однажды мне на голову упала тьмушка – последствия расхлёбываю по сей день. Я ведь когда-то был обычным русым – в маму, а теперь вот то чернею, то седею, иногда даже рыжею слегка.

– То есть их нельзя касаться?

– Голой кожей. У меня тогда была весьма короткая стрижка. Хорошо, что, когда ты упала с лестницы, эти маленькие проказницы на тронули твои ноги. Заползли бы под платье – и бог знает, что бы могло случиться.

– Как же ты их тогда хватаешь?

– Перчатки надеваю, – улыбнулся мужчина. – Хотя риск непоправимо измениться всегда есть. Тебе вот повезло с волосами.

– Прости, я сглупила. Не думала, что подобное зелье может стоять в ванной на самом видном месте.

– А я не подумал, что ты пойдёшь купаться ко мне, – улыбнулся Ракх.

– Ну… Я и ночевала у тебя… Просто так было спокойней.

Он заглянул мне в глаза, но ничего не сказал, только тёплые пальцы легли на моё плечо и нежно сжались.

– Мы пришли, – показала я.

– После вас, госпожа, – с улыбкой отозвался маг, открывая для меня дверь.

Нас встретила статная темноволосая женщина, и, уж насколько она не привыкла видеть в магазине мужчин, а повела себя учтиво и приветливо.

– Дорожный наряд? Готовый? Мы обязательно вам что-нибудь подберём, госпожа. А как долго ехать?

– До Осени, – ответила я, с улыбкой наблюдая за Ракхом, который любопытно рассматривал наряды на вешалках. – Мы с женихом хотим купить там дом.

– Прекрасная страна, – улыбнулась продавщица. – Хотя я там никогда не была, только слышала о ней.

Она стала показывать мне тёплые шерстяные платья, и Ракх подошёл ближе.

– Что скажешь, Ра… Ральф? Какое тебе больше нравится?

– По-моему, все хороши, – пожал плечами Ракх. – Но вот это, наверное, самое практичное. Ты возьми два, потому что по пути не будет больше таких хороших магазинов.

Женщина просияла.

– Спасибо, господин. Мы стараемся…

В итоге мы вышли с объёмным свёртком, и Ракх сунул его под мышку к остальным покупкам.

– Аник отправился домой. Тебе ещё что-то нужно?

– Нет. Кажется, теперь всё есть. А как вы с ним общаетесь без слов?

– Мысленно. Это сложно, и порой я не могу понять, что именно он пытается сообщить, но в целом парень делает успехи в безмолвной речи.

– Она тоже часть тёмной магии?

– Нет. Просто одна из волшебных наук.

Я прижалась к нему, чтобы не столкнуться с идущими навстречу, и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.

– Ты знаешь ту женщину?

Мужчина поглядел на стоящую на противоположной стороне улицы светловолосую незнакомку. В ней не было ничего особенного, разве что высокий рост.

– Вроде бы нет. Не одна из тех, кто хотел купить у меня магию.

– А она смотрит на тебя, как будто знает.

– Вряд ли. Думаю, это простое любопытство.

Он оказался прав: незнакомка уже через мгновение потеряла к нам интерес и вошла в магазин духов, а мы продолжили путь домой. Мне не терпелось увидеть лошадь, которую маг для меня приобрёл, и вскоре мужчина уже вёл меня за руку к конюшне.

– Надеюсь, конь тебе понравится. Для меня главное, чтобы не шалил.

– Он не сбросит Розану, – донёсся голос Аника. – Я с ним поговорил.

Я не сдержала тихого возгласа: из стойла на меня глядел невысокий буланый красавец с белой звёздой на лбу.

– Какой чудесный! Ракх, спасибо тебе! Вот, у меня есть в запасе…

Я достала несколько кусочков сушёного яблока, и зверь охотно взял их с моей ладони. Он дал погладить себя по шее, обнюхал мои волосы, и я только через минуту осознала, что Аник прямо-таки весь светится.

– Что?

– Беолт! – едва не прыгая от счастья, воскликнул парень. – Ракх купил мне беолта! Нашего, летнего, не испорченного никакими примесями!

Я никогда прежде не видела Аника таким возбуждённо-счастливым. Он чуть ли не танцевал, и лицо сияло.

– Твой, конечно, замечательный, но ты только посмотри…

– Ещё бы я в лошадях, как ты, разбиралась! – рассмеялась я, но послушно заглянула за перегородку. – Ого! Вот это каланча!

Конь Аника был светло-серым, стройным и длинноногим, куда выше моего, и с кудрявой гривой и хвостом. Парень принялся расхваливать его, то и дело гладя по морде, и зверь безо всяких чар отвечал на ласку нового хозяина взаимностью – прикусывал нежно пальцы, тёрся о плечо Аника, и тихо фырчал.

– Рад, что угодил, – подал голос Ракх. Он чесал Жало гриву, и тот смешно урчал, словно огромный кот.

– Не знаю, как благодарить тебя! – воскликнул Аник. – Я просто обалдел, когда увидел его! Ракх, спасибо! Огромное! Гигантское спасибо!

– Гигантское пожалуйста, – отозвался мужчина со смешком. – Роза, тебе нужно проехаться и показать мне, что умеешь. Уже потом познакомим коня с лисой.

– А как его зовут?

– Это уж ты сама решай, – сказал Ракх и вышел во двор.

Я погладила буланого по носу, и он смешно дунул мне в лицо.

– Сахар. Ничего другого на ум не приходит.

Аник хмыкнул, а я, взяв коня под уздцы, вывела его на яркое зимнее солнце.

– Ты не пойдёшь? – обернувшись, спросила я лета.

– Посмотреть, как ты свалишься? Нет.

Кажется, он собирался есть и спать возле своего нового друга, и я улыбнулась. Вот уж всем подаркам подарок для привередливого парня!

– Итак, начнём.

Не дав опомниться, Ракх взял меня за пояс и легко закинул на коня.

– Никаких дурацких дамских сёдел, – сказал он.

– Согласна, – отозвалась я. – Так гораздо лучше.

Сильные мужские пальцы сжали мою лодыжку под плотным чулком, скользнули по икре – так нежно и щекотно, но в то же время многообещающе сладостно.

– Стремена подтяни.

– М… Сейчас. Забыла, как это делать.

Теперь его ладонь лежала у меня на бедре, правда, поверх одежд, но я не могла думать о верховой езде.

– Удобно?

– Да, – отозвалась я тихо.

– Тогда бери поводья.

Он улыбался так смело и расслабленно, что я не могла сдержать ответной улыбки. Как бы мне изловчиться и коснуться его? Может, сразу поцеловать? Вот слезу – пусть только попробует уйти в лабораторию!

– Тоже ждёшь, что я грохнусь? – спросила я, видя, что Ракх не торопиться убирать руку от моей ноги, а второй придерживает коня под уздцы.

– Ага, но только потому, что хочу подхватить тебя, – отозвался он, и улыбка стала откровенно дразнящей.

Я поудобнее устроилась на смирном Сахаре, и велела мужчине отпустить коня.

– Я справлюсь, господин маг. Можете постоять у оградки.

Ракх тихо рассмеялся, кивнул, и отошёл, продолжая хитрющими глазами наблюдать за мной. Он был особенно красив сегодня: в синем костюме и таких же брюках, чёрной простой рубашке с высоким воротником, и лёгком кожаном плаще, который был небрежно распахнут.

Сосредоточившись, я пустила коня шагом, а потом перевела в рысь. Удивительно, но даже при таком большом перерыве получалось у  меня неплохо! Наверное, дело было в Сахаре – он не пытался вредничать, не противился моим командам, не отвлекался на посторонние звуки. Послушный, сдержанный зверь, который был рад услужить. И где только Ракх нашёл такого?

– Ну как? – довольная, спросила я через несколько минут.

– Замечательно, – отозвался мужчина.

– Я смогу и быстрее.

–Пока что не нужно. Здесь для этого недостаточно места. Я вижу, что у тебя хорошая посадка, и конь слушается – это главное.

– Я ещё немножко поезжу, ладно? Мне понравилось!

Ракх улыбнулся.

– Конечно, Роза. Сколько угодно. Я подожду.

Он расслабленно опёрся об ограду, внимательно наблюдая за мной, и я довольно долго рысила по маленькому кругу, чувствуя, как постепенно устают бёдра и спина. Всё-таки не так уж легко это было, но в дороге будет намного сложнее. Хорошо, что Ракх рядом, да и Аник в случае чего сможет успокоить коня…

– По-моему, довольно, – сказал Ракх, когда я перевела коня на шаг, сделав ещё несколько кругов по двору. – Аник позаботится о Сахаре.

Он сам остановил зверя, и, протянув руки, снял меня, взяв за пояс. Однако на землю не поставил, держал перед собой, и мне было легко читать в его глазах все мельчайшие эмоции: потаённую страсть, упрямство и решимость всё делать по-своему, и тёплую, обволакивающую нежность.

– Ты отпустишь меня? – облизнув губы, сказала я.

– Нет. Не хочу. Оставлю пока себе, – отозвался Ракх.

Я положила руки ему на плечи, наклонилась – и поцеловала мужчину в губы. Мне хотелось сделать это настойчиво и решительно, так, как обычно целовал меня он, но получилось ласково и трепетно. Ракх медленно опустил меня, не отрывая губ, и обхватил, прижимая к себе настолько крепко, насколько позволяли наши наряды.

– Ты сладкая, – пробормотал он, когда мы через минуту друг от друга оторвались. – И губы у тебя очень нежные.

– Ракх, я…

– Мы будем обедать? – донёсся голос Аника. – Я закончил с Жалом и Облаком, сейчас выгуляю и почищу Сахара, и...

– Да, – отозвалась я, краснея. – Я как раз планировала заняться обедом. И спасибо тебе за помощь с конём.

Ракх мягко погладил меня по щеке и отстранил от себя.

– Иди. Я помогу ему. Встретимся на кухне.

Я послушно зашагала к дому, но вскоре не выдержала и обернулась: Ракх что-то говорил Сахару, похлопывая коня по шее, и, будто ощутив мой взгляд, обернулся и подмигнул. Взгляд у него был голодным.

Я всё никак не могла решить, о чём мужчина в этот миг думал. Желал ли он того же, что и я? Или всего лишь хотел сытно поесть? Однако, что за сила жила в его руках! Как легко и спокойно он поднял меня, чтобы держать на весу, и тело его не дрожало, а пальцы были гибкие и горячие! Думая об этом, я не могла унять собственные жажды, и всё представляла, что когда-нибудь разгляжу мужчину целиком, не отведу глаз, не стану краснеть…

Мысли мешали сосредоточиться. Я едва не обварила руку, когда делала бульон, и чуть было не нарезала собственный палец вместо моркови.

– Розана.

– А? – я посмотрел на Аника растерянно и виновато.

– Что с тобой? Ты как будто впервые варишь курицу.

– Задумалась. Когда живёшь с тёмным магом и летом, мыслей в голове полным-полно бродит.

Парень улыбнулся и сел напротив.

– Что же тебя беспокоит?

Говорить ему о моих желаниях определённо не стоило.

– Как Ракх умудряется быть таким сильным? Не видела, чтобы вы чем-то занимались… Ну, в смысле, с оружием, или что-то типа вардарского искусства Мави.

– Ты по ночам по дому бродишь? – задал Аник неожиданный вопрос.

– Нет, – удивлённо ответила я.

– Вот и не видела, что Ракх отнюдь не всегда колдует в лаборатории. У магов есть своё боевое искусство, и он владеет им в совершенстве. Это не просто приёмы, или красивые движения, или работа с оружием. Тёмных учат защищать себя любыми способами, и почти все приёмы их самообороны – смертельны.

– Он занимается по ночам?

– В любое время дня и ночи. Когда как. Часто и меня зовёт.

– А… – протянула я. – И почему мне это в голову не пришло?

– Просто ты женщина, – необидно отозвался парень. – И о таких вещах можешь не беспокоиться.

– Напротив, я бы хотела уметь за себя постоять! Нужно будет просить Ракха научить меня.

Аник пожал плечами.

– Дело твоё.

Он потерял интерес к теме, и я принялась доваривать суп, поглядывая на парня: улыбается мечтательно, сует в рот то хвостик от морковки, то веточку укропа, то мякиш лепёшки. Кажется, Аник впервые за долгое время был по-настоящему счастлив.

– Ракх изменился, – сказала я. – Он был строже и сдержанней.

– Он всегда меняется, когда мы переезжаем. Наверное, просто не разучился надеяться на лучшее. Потом тяжесть и печаль снова нагонят нас, и он станет прежним.

Мне хотелось взвыть от его слов.

– Но ведь маги оставили его!

– Не только в них дело, Розана. У Ракха есть и иные обязательства, которым он верен. – Парень вздохнул и грустно посмотрел мне в глаза: – Он лишь гость в наших судьбах. Тебе только кажется, что ваши с ним тропки переплелись. На самом деле Ракх всегда шёл своей, особой дорогой, таинственным путём средь звёздной тишины, который более никому, кроме него, неведом.

– Я верю, что мы можем помочь ему.

– А ты уверена, что ему нужна помощь? – усмехнулся парень.

Мне не пришлось отвечать – на кухню зашёл Ракх.

– Пахнет вкусно, – сказал он.

– Почти готово. Садись, пожалуйста.

Но мужчина стал помогать мне накрывать на стол. Глядя на него, и Аник подтянулся, и вскоре мы уже дули на горячий бульон. Все ели молча, и я тихонько наблюдала за Ракхом: действительно ли хорошо себя чувствует? Судя по его аппетиту, мужчине уже ничто не угрожало, магия в том числе, но сказать наверняка мог только он сам.

После обеда я отправилась собирать вещи – мы должны были уехать сразу, как только передадим дом во владение госпожи Лаллис. Ракх разрешил выпустить Кутерьму, и лисица бегала по дому, осматривая все его закоулки, ну а я, довольно быстро справившись с сумками, решила предложить помощь магу.

Он был у себя в лаборатории, и я негромко постучала.

– Ракх, это я. Можно войти?

– Конечно, – отозвался мужчина.

Цветных склянок стало гораздо меньше, но, даже опустевши, тёмная комната всё равно выглядела загадочной. Я только заметила, что внутри есть ещё две двери, причём одна – жутковато маленькая.

– А что там? – почему-то шёпотом спросила я.

– Спуск в подвал.

– Прямо отсюда? Но зачем?

– Прежняя хозяйка позвала меня, потому что в доме порой происходили странные вещи. Ей казалось, что в этом замешаны демонические силы, но то давало о себе знать тёмное измерение, вход в которое находился в подвале. Мы с Аником сделали этот проход, чтобы я мог контролировать приходящие энергии. Хочешь посмотреть?

– Эм… Нет, наверное. Хотя да.

– Страшно? – ухмыльнулся Ракх, склоняясь к моему лицу. – Не бойся, я же пойду с тобой. К тому же сейчас вход в измерение закрыт, силы Пути дремлют.

– Ладно, – кивнула я. – Пойдём.

Мне просто хотелось побыть с ним – не важно, где. Ракх взял меня за руку, и отрыл дверку, первым ныряя в полумрак коридора. Спускались мы долго – лестница была кривая, крутая и неудобная. А потом впереди стало чуть светлее, и мы оказались в просторном помещении, совсем не похожем на подвал. Куда больше это походило на пещеру, которую освещала странная бледно-красная свеча, парящая в воздухе.

– Здесь сыро, тревожно, и странно пахнет.

Ракх обнял меня сзади, гибко прижимаясь тёплым телом.

– Вытяни руку. Теперь медленно двигайся вперёд.

– Ой! – через несколько мгновений вздрогнула я. – Как будто стена… Но ведь её не видно совсем!

– Это Дверь. Когда она открывается, впереди ждёт только тьма.

– А помимо?

– Там неспокойно, – отозвался Ракх, не выпуская меня из объятий. – Там время течёт иначе. Тот мир совсем не похож на наш. Представь себе переменчивое пространство, где даже земля постоянно двигается, а небо рождает и убивает облака так быстро, что они не успевают дать ни дождя, ни снега.

Я попробовала вообразить это, но получилось плохо.

– Всё-таки хорошо, когда есть постоянная твёрдь и неспешное небо.

– Вот именно. Поэтому я не люблю бывать там – можно быстро забыть самого себя и потерять дорогу домой.

Я сжала его пальцы.

– Что же станет с порталом, когда здесь появится приют?

– Я запечатаю проход навсегда. Не бойся, никто не пострадает.

Он потянул меня прочь от красной свечи и невидимой двери, и, когда мы оказались в лаборатории, я вздохнула с облегчением.

– Тебе с чем-то помочь?

– Благодарю, не нужно. Я уже почти закончил.

– Но как же так? Здесь столько всего лежало!

– Большая часть пошла в склянки к тьмушкам – они могут поглотить огромное количество любой материи. Самое важное – в этой сумке. Ну а прочее здесь.

– Ловко, – улыбнулась я. – Я вот подумала – а тьмушка может убить?

– Нет, но нанести серьёзные повреждения может. Вон, погляди, как мечется.

Он достал маленькую прозрачную склянку, внутри которой суетилось нечто, похожее на цветное облачко.

– Она всегда хочет только одного: есть, а когда насыщается – перерождается в звёзду. – Он улыбнулся. – Ручные звёзды – вечные. Они и согревают, и отпугивают любую нечисть, и много чего полезного могут.

– Здорово, – прошептала я, и маг убрал склянку в сундук. – Ну, значит, я пойду? Хотела ещё не кухне прибраться, и пирогов к ужину испечь.

– Иди, – кивнул Ракх, глядя мне в лицо. И добавил, медленно моргнув: – Увидимся вечером.

Он так и оставил мои грёзы дрожащими – ни нового поцелуя, ни прочного обещания – но оттого они только ярче сияли. Совсем как та звезда, что маг носил на груди…