Глава 17 Монстры

Огромная — верблюда смогла бы проглотить, не напрягаясь! Ярко-красная, как только что пролитая кровь. Длиннющая — оплела наш купол своими кольцами с десяток раз, видно лишь, как двигаются чешуйки, каждая из которых с мою ладонь, когда змея движется. Откуда она такая взялась?!

Голова этого монстра замерла у самого края арки, которая отразилась алыми сияющими частицами в глазах змеюки. Мне захотелось крепко-накрепко зажмуриться и зашептать слова знакомой с детства считалочки: «Все плохое долой, все хорошее со мной!» А потом вспомнился сон, который приходит практически каждую ночь.

Как я бегу, падаю, вскакиваю, снова бегу — в кромешной темноте. Под ногами каменные плиты пола. А потом я резко останавливаюсь — потому вижу его. Нутро сводит от ужаса. Стою, замерев, и пялюсь, не моргая, в алые очи с вертикальной иглой зрачка — того, кто явился за мной.

Мысли мигом улетучились из головы, когда змея распахнула пасть и оглушила разъяренным шипением. Уши заложило, я даже перестала слышать завывания бури, лишь завороженно смотрела на жало, которое подрагивало в воздухе над куполом, и на длинные клыки, готовые вонзиться в мое лицо.

Изнутри поднялась какая-то обжигающая волна. Я чувствовала, как она родилась в солнечном сплетении, раскрутилась, словно была свернута в тугой клубочек, понеслась вперед и громким криком вырвалась из моего рта.

Одновременно с этим я вытянула вперед руки — в инстинктивной нелепой попытке защититься от клыкастого монстра, нависшего надо мной. Что-то полыхнуло, взорвалось, ослепило.

Взвизгнув, я свернулась в клубочек, чувствуя лишь то, как колотится мое сердце.

В себя пришла, когда за пазухой заворочался Яшка.

— Прости, малыш, не раздавила тебя? — открыла глаза и с беспокойством посмотрела на него, вылезшего на песок и севшего рядом.

— Чи! — он лизнул меня в нос.

Так, бури нет, уже хорошо. А я все еще лежу.

— Ты сама-то как? — в поле зрения попало лицо Сая.

— А что вообще произошло? — нахмурилась и начала вставать.

— Осторожно, не так резко! — демон метнулся ко мне и подхватил. — Ты огнем по Змее вдарила, вот что произошло!

— Это… как?

— Так! Влепила ей не по-детски, и отрубилась! — он помог мне встать на ноги. — Зря, кстати, через мою защитную арку она не прорвалась бы!

— Мне так не показалось, — пробурчала я.

Стоило вспомнить полыхающие ненавистью глаза, острые клыки и раздвоенное жало, как захотелось обратно на песок шмякнуться и притвориться дохлой. Кстати, об этом.

— Она где, кстати? — огляделась, но мертвой змеи не увидела.

В воздухе все еще висела коричневая взвесь, медленно оседающая на землю, даже солнца было не видать. Но и монстров-переростков в поле зрения не имелось, и за то спасибо!

— Самум унес, — демон пожал плечами. — Вообще в толк взять не могу, кто на нас такую древнюю магию натравил.

— Чего ты на меня смотришь? — возмутилась я, заметив задумчивый взгляд демона. — Лучше вспомни, может, вы еще у кого-то верблюдов угоняли?

— Чего я-то сразу? — Герри обиженно шмыгнул носом. — Твой дракон сам меня к нему привязал!

— А ты веревку без проблем развязал, но транспорт наш все равно угнал!

— Я тебе это припомню еще! — процедил Сай, показав кулак демоненку.

— А ты, грозный наш, — мой укоряющий — надеюсь — взор переместился на старшего копытного, — лучше вспоминай, кому насолить мог. Девицу, там, умыкнуть, или еще что?

— Я на тебе женюсь, другие девицы мне не интересны, — проникновенно заявил Сай, стрельнув дымчатыми глазюками.

Вот ведь неугомонный рогатый!

— А знаешь, — ответила, сделав серьезное лицо, — я вот подумала — та змея, наверное, по мою душу явилась!

— С чего такие выводы?

— Сам же говорил, во мне редкая магия! Да и с недавних пор чувствую что-то неладное. Ощущение, что пустыня меня зовет. А я, будто заколдованная, в нее топаю! Недавно, кстати, чуть из-за этого скорпион за ногу не тяпнул! Хорошо, Яшка спас!

— Чи! — подтвердил мой суслик, забравшись ко мне на руки.

— Попытка засчитана, — демон усмехнулся. — Вот только это не пустыня тебя звала, это ты на мой Зов шла, красавица! Думал, отойдешь подальше, я тебя и сцапаю. По старинке, без магии, уж очень заряд амулета тратить не хотелось, — он вздохнул. — Как чувствовал ведь, что пригодится. Но там вечно драконы мешались. Пришлось всех усыпить заклятием.

— Если кто-нибудь из моих друзей пострадал из-за заклятия, я этот твой кристалл знаешь, куда засуну?! — страх выплеснулся из меня агрессией.

— Это ты за Мансура, что ли, так переживаешь? — ехидно отозвался Сай.

— И что? Меня заботит судьба моих друзей, что в этом плохого?

— Друуууузей? — протянул демон. — А ты что про них знаешь-то, про этих так называемых друзей? Кроме того, что они тебя похитили? Тебе известно хоть, зачем?

— А тебе? — навострила ушки.

— Похоже, красавица, мы оба в неведении! Только знаешь, что? — он подошел ко мне, сощурил злые глаза и выдохнул, — такие друзья хуже скорпионов! От них сурикаты не спасут!

Мы продолжили путь — в полном молчании. Вернее, демон зашагал вперед, а я поплелась следом по красноватому песку, причесанному ветром — из-под ног убегали вперед такие ровные полоски, словно тут поработали огромным гребнем. Пустыня вообще очень опрятная — все отходы мгновенно идут в дело, мусор тут же уносится прочь ветром.

Но думалось не об этом. Слова Сая не шли у меня из головы. Ведь и в самом деле ничего, ровным счетом, не знала о Мансуре. Влюбилась в него, кажется. А кто он, откуда, зачем меня похитил и куда везет — все это осталось вне моего отупевшего из-за любви разума.

Эти жестокие мысли терзали меня до тех пор, пока мы не подошли к той горе, которая маячила на горизонте с момента прохода через портал. Вблизи она не казалась темной. Просыпающийся закат уже подсвечивал золотистый песчаник розовым.

Завывания ветра напомнили мне поющие на рассвете дюны и профиль Мансура, когда мы стояли в бесконечной пустыне и слушали ее песнь. Он улыбался, и на щеке у него появлялась такая милая ямочка, что я замирала от сжимающей сердце нежности, лаская ее глазами и не в силах отвести взгляд.

Мы прошли через выдолбленное в песчанике ущелье, которое глубоко врезалось в скалы, миновали лабиринт пещер и вышли к своеобразному коридору. Его извилистые стены зачаровывали благодаря причудливой игре света и тени, рождая невообразимое множество оттенков.

Я посмотрела вверх и ощутила себя в каменном кулаке, который вот-вот сожмется. Между «пальцев» виднелся наливающийся алой мощью заката кусочек неба, такого далекого, будто оно старательно улепетывало от нас. Но несмотря на это верх каньона был все еще ярко освещен солнцем, лучи которого его дна не достигали, судя по всему, никогда.

Благодаря этому и тщательно продуманной вентиляции здесь веяло спасительной прохладой. Она сделала довольно долгий путь по «коридору» очень даже приятным. Но я напрочь позабыла об освежающем ветерке, когда мы вышли на широкое пространство.

Это было похоже на ту площадь, на которой мы недавно гуляли с Мансуром и Эльмиром. По ней тоже сновали люди и повозки. Вот только по краю стояли не высокие башни, а скалы, испещренные черными проемами. Издалека это напоминало гнездовья птиц, которые роют норки в песчаных горах. Видела такие в книгах.

— Что это? — прошептала я, глядя вокруг.

— Тайный город! — с гордостью провозгласил Сай.

— Чей он?

— Мой!

— Водоносный пласт пролегает здесь неглубоко, — пояснил Сай, когда мы подошли к большому фонтану — подумать только, в центре пустыни!

Не веря глазам, я смотрела на бьющую вверх струю, которая, переливаясь, распадалась на десяток других, образующих причудливый водный цветок.

Город, высеченный в каменных глыбах — о таком даже в книгах не читала! С любопытством глазея по сторонам, я шагала по его узким улочкам, таким нереальным, что все это казалось сном. Но по пути попадались в точности такие же, как и везде, ослики, которые прядали ушами, отмахиваясь от мушек. Стоявшие рядом верблюды надменно косились сквозь длиннющие ресницы на этих маленьких тружеников.

Подкрашенные закатом скалы убегали вверх, а в жилье, которое было выдолблено прямо в них, зажигался теплый свет, делая серьезные мрачноватые горы похожими на милую детскую игрушку. Мне почему-то думалось, что в них сейчас суетятся, торопясь приготовить ужин, крошечные феи. И снова в извечном споре живого и неживого торжествует жизнь, наполняя каменные мешки смехом, когда вся семья собирается за трапезой.

Улыбаясь, я посмотрела на малышню, которая кубарем скатилась с огромной скальной лестницы, громко шлепая по ней босыми ножками.

— Тут и дети есть?

— А как же! — Сай самодовольно ухмыльнулся. — Мы, демоны, очень любвеобильны, в каждой семье с десяток малышей. Как минимум. Это у драконов каждый ребенок — чудо, они праздник на месяц закатывают, когда умудряются произвести на свет потомство. А вот у нас…

— Хвастун, — пробурчала я, ежась.

Солнце ушло. Тело, покусанное холодом, который вмиг завладел городом, упав с ледяных высот, еще полыхающих закатным буйством, ощетинилось крупными мурашками. Спасли запылавшие на улицах костры. К ним жались и женщины, и мужчины.

— Ты замерзла, — демон кивнул и увлек меня к лестнице.

Мы поднялись на несколько уровней вверх и вошли в одну из комнаток в скалах. Внутри оказалось на удивление уютно. Здесь тоже был разожжен жаркий очаг, наполняющий пространство таинственными отсветами. Вдоль стен стояли сундуки, низкий столик и свернутые рулоном тюфяки.

Я улыбнулась — вот уж где подметать точно не приходится, пол-то песчаный, и присела на ковер рядом с очагом. Сай водрузил на угли, пышущие жаром прямо на песке, закопченный чайник. Тот вскоре запыхтел деловито, постукивая чашечкой и привлекая к себе внимание.

Демон взял со столика серебряный поднос с чеканкой, поставил на него маленькие стеклянные чашечки, которые напоминали женскую фигуру, и, положив в каждую по щепотке листьев, залил их кипятком. Потом вылил все в пиалу и снова наполнил кипятком половину чашек. Подождал немного и начал переливать воду в пустые — медленно, высоко их поднимая, чтобы водная струя упруго сверкала в воздухе.

— А по-простому можно? — поинтересовалась я.

— По-простому не интересно! — отрезал демон, старательно высунув кончик языка, как малыш, выводящий на уроке чистописания первые закорючки. — Чай должен напитаться воздухом!

— Тогда боюсь даже представить, что будет, когда ты приступишь к приготовлению ужина!

— Его нам принесут, — он нахмурился, и рыжие гусенички, встретившись на переносице, снова поцеловались. — Я Герри за ним отправил. А вот и… — демон начал улыбаться, когда занавесь, которая была вместо двери, зашевелилась.

Мой желудок забурчал, радуясь предстоящей трапезе — за весь день ведь ничего не ела, готова уже даже на улиток согласиться! Но лицо Сая резко изменилось. Улыбка вмиг потухла — когда он увидел, что в комнатку вместо Герри вошла какая-то девушка.