Глава 1 Пожар

Я молча смотрела в его глаза. В них словно бесновалось ледяное пламя, завораживая своей силой. Никогда раньше не видела ни драконов, ни демонов. Слышала легенды о них, настолько невероятные, что и не верилось. Да шепотки других послушниц иногда долетали до моего слуха — о любвеобильности этих существ.

Но в моей привычной жизни ни чешуйчатым, ни рогатым места не имелось. Как дракон вообще оказался на землях людей? Ведь есть Договор, по которому три королевства существуют отдельно друг от друга. А между ними — Прореха в иные миры, которую залатали маги огня, перед тем, как полностью исчезли.

— Уходи, — прошептала я, не сводя взгляда с дракона-нарушителя, статного, с темными волосами до плеч и волевым лицом. — Тебе запрещено ступать на земли людей и демонов!

— Какая смелая крошка, — он изогнул бровь и ухмыльнулся. — Не переживай, уйду. Но тебя заберу с собой. Не говори, что тебя это удивляет. Ты тоже видела это во сне, как и я. Много, много лет подряд, верно?

Я промолчала, потому что ответить было нечего.

— Умная девочка. — Кивнул. — Бежать не советую, будет только хуже. Но ты и сама знаешь.

Знаю. Но все равно попытаюсь. Покорно идти за драконом, как овца на заклание? Не дождется!

Я медленно начала пятиться.

— Значит, все-таки по-плохому, — дракон вздохнул.

Ледяные глаза полыхнули. Он мощным броском метнулся ко мне. Одновременно с этим я подскочила, как заяц, и дала стрекача вокруг огня. По ощущениям — словно нырнула в парилку нашей настоятельницы, та уж если парится в бане, то одна, никто больше не выдерживает. Остальные вылетают наружу тут же, хватая ртом воздух, красные, будто в свекольном соке мариновались.

Но дракону доставалось куда сильнее, их Огонь не любит, он людской защитник!

— Стой! — драконий рык сотряс своды храма.

Еще чего! Попробуй, догони! Я маленькая, худенькая, но шустрая!

Однако не успела порадоваться и пойти на второй круг, как из-под моих ног вперед выстрелила какая-то плеть. Мигом обмоталась вокруг лодыжек и стреножила, как чересчур шустрого жеребенка на пастбище. Догонялки закончились.

Я упала бы, как подкошенная, но дракон успел подхватить на руки.

— Довольна? — заглянул в лицо. — Я не бегаю за девицами, запомни на будущее.

— Гоняешься за парнями? — не удержалась, извиваясь всем телом.

— Придержи язык! — процедил он. — И прекрати вести себя как червяк на сковородке!

— Отпусти! — прошипела в ответ. — Мне больно!

Ноги в самом деле перетянуло так, что выть хочется от ощущений.

— Не успокоишься, сожму хвост сильнее, вообще кости захрустят.

Так это был его хвост?!

Я замерла и покосилась на лодыжки. Потом попыталась извернуться, чтобы заглянуть мужчине за спину и увидеть драконью попу. Интересно же, как он к ней крепится.

— Ты чего там высматриваешь? — нахмурился, а сам опустил меня на каменный пол, обвязал ноги простой веревкой, убрав хвост, и снова подхватил на руки.

— Любопытно, есть у тебя на брюках дырка под него или нет? — задумчиво протянула я. — А если нет, то как тогда?..

— Боги! — завязывая мои руки, снова рыкнул и закатил глаза. — И почему именно ты?!

— Что я? — так и не найдя ответа на вопрос, завладевший моим вниманием, переключилась на другой. — Кстати, да! Зачем я тебе? Не на ужин, это точно, ты вон какой упитанный, — пощупала его бицепсы.

И в самом деле, держит меня на руках, словно легонький сноп соломы.

— То есть я толстый? — он поперхнулся.

— Не знаю, мне раньше драконы не попадались, — попыталась пожать плечами, но не смогла, потому что чешуйчатый так сжал, будто раздавить хотел.

Ранимая какая ящерица, надо же! Обиделся, будто девица!

— Так, какие еще версии? — нахмурила лоб. — В рабство продать? Это, кстати, мысль. Но ради этого чешуей рисковать — верх глупости!

— Теперь я еще и тупой?! — драконьи очи начали темнеть.

— Повторяю — я не знакома с другими чешуйчатыми! — напомнила торопливо. — Просто пытаюсь понять, зачем тебе человечка вдруг понадобилась. Ведь не ради же… — замолчала сконфуженно, чувствуя, как щеки наливаются краской.

— Ну? Договаривай, болтунья.

— Не ради же сексуальных утех? — выпалила, собравшись с духом. — Если так, то лучше просто сожри!

Сожри и подавись косточкой, в отместку!

— А может, сначала утехи, а потом ужин? — ухмыльнувшись, предложил дракон, снова взяв меня на руки и встав.

Почему мне кажется, что он попросту издевается?

— Нет. — Замотала головой. — Предпочту умереть порядочной девушкой!

— Как знаешь, потом не жалуйся, — он зашагал к вратам.

— Ты куда меня тащишь? — всполошилась я.

— Ну, не здесь же к утехам сексуальным приступать?

Тоже верно, конечно.

— А это вообще обязательно? — уточнила, когда он вынес меня во дворик.

— Сама же выбрала, — ухмыльнулся. — Можно сказать, настаивала даже.

Вот негодяй!

— Молчишь? — стрельнул в меня глазами.

— Готовлюсь к утехам, — пробурчала я, — сил набираюсь.

— Умница.

И не говори. Вот только молчать мне недолго осталось. Думал, тебе болтливая послушница попалась? Наивный чешуйчатый! Медленно, чтобы он не заметил, набрала в легкие побольше воздуха, и, когда дракон поравнялся с длинным домиком, в котором располагались кельи жриц Огня, изо всех сил завопила так громко, будто ежика рожала:

— ПО-О-О-ЖА-А-АР!

— Тихо! — дракон вздрогнул.

Я его напугала! Вот так-то, не все тебе, чешуйчатый, меня изводить! Мелочь, а приятно!

— Не ори! — попытался заткнуть мне рот рукой, но я — не без удовольствия, должна признать, укусила его за палец и продолжила орать во весь голос:

— Пожааааааар! Пооомоооогииитееее, гооориииим!

— Зараза! — он поморщился, помахав укушенной рукой, потом напрягся.

И было от чего — в длинном домике захлопали двери. Одна за другой заспанные жрицы выбегали на улицу. Из-за длинных ночных рубашек и чепцов они были похожи на фей — разбуженных посреди ночи и оттого очень злых. Посмотрим, как тебе понравится их месть, дракоша!

— Чего такое? — спросила одна.

— Так пожар! — пояснила вторая.

— А где? — вклинилась третья.

— А кто орал? — уточнила другая.

— А что стряслось? — осведомилась, зевая, еще одна.

— Молчи! — предупредил чешуйчатый нарушитель, засунув мне в рот свой шейный платок.

Или что, ящерица? Лучше бросай меня и уноси ноги, пока тебя не заметили!

— Мужчина! — выпалила одна из жриц.

Поздно, заметили!

— Где? — подскочила вторая.

— Да вон же! — ткнула в нас пальцем.

— Откуда только взялся? — покачала головой третья.

— А ничо такой! — одобрительно кивнула четвертая, попытавшись втянуть объемный живот.

— Мужчина!!! — крик жриц слился в единый вопль.

Вот именно, это куда серьезнее, чем пожар!

Воздух наполнился топотом — «феи» в ночнушках и чепчиках понеслись к нам. Я замычала, прожигая взглядом замершего дракона. Совсем идиот, что ли? Затопчут ведь!

— Святая чешуя!!! — пробормотал он и, наконец-то соизволив выйти из ступора, понесся к воротам.

Я изо всех сил старалась мешать ему, брыкалась, ударила головой в подбородок — правда, от этого маневра только у меня, похоже, искры из глаз посыпались. Зато шейный платок от тряски сам изо рта вылетел, уже радость! А еще польза и простор для фантазии!

— Отпусти! — прошипела, клацнув зубами, и впилась ими в плечо похитителя.

Негасимый огонь! Будто статую попыталась укусить! Интересно, а все драконы такие твердые, или просто мне зачерствевший экземпляр попался?

— А как же плотские утехи? — на бегу бросил он, ухмыльнувшись.

— Да вон сейчас нас девчонки догонят, столько будет у тебя этих утех, что вся чешуя от натуги повылезает!

— И то верно, — пробормотал гад, обернувшись и тут же ускорившись.

— Отпусти меня, тогда успеешь еще сбежать! Или пеняй потом на себя!

— Нет уж, ты мне нужна, — прошептал дракон.

Спросить, зачем ему понадобилась худенькая послушница с тяжелым характером, у которой лишь два достоинства — золотистые длинные косы и, как говорят, красивые светло-ореховые глаза, я не успела. Потому как эта ящерица, подбежав к вратам, бесцеремонно закинула меня на них, будто свернутый в трубочку ковер.

Сам дракон легко запрыгнул сверху.

— Кидай ее вниз! — раздался мужской голос.

Там еще кто-то есть? Заворочалась, изо всех сил стараясь разглядеть подельника моего похитителя, но лежа на заборе таком кверху это оказалось проблематично сделать. Жаль, что на попе нет глаз. И все-таки мне интересно, есть ли в том же месте у драконов на брюках дырка под хвост. Но сейчас не об этом надо думать!

— Спааааасиииитееее! — снова во весь голос заорала я, с надеждой глядя на подбегающее к нам стадо фей.

— Ты такая громкая! — дракон сморщился и подхватил меня под живот.

— Пусти, ящерица оборзевшая! Пусти! — начала лягаться, но в результате этого маневра выскользнула из его рук и чуть не улетела вниз головой с забора.

Похититель успел поймать в самом начале пути и замер, держа за лодыжки. С ужасом поняв, чем именно он любуется, учитывая тот факт, что ночнушка задралась мне на голову, повинуясь гравитации, я зарычала.

— Симпатичные трусики, — ухмыльнулся он прямо в мое багровое от стыда и притока крови лицо, подтянув меня назад и подхватив на руки. — Хотя жаль, что они вообще были.

— Чего?!

— Спать надо без нижнего белья, ягодка, — выдохнул негодяй.

И тут же, пока лихорадочно придумывала остроумный ответ, подходящий порядочной послушнице, лишь по недоразумению засветившей своими труселями перед драконом, бросил меня вниз. С другой стороны забора, разумеется.

Испугаться должным образом я не успела, потому как тут же приземлилась на чьи-то руки. Это еще кто? Сделала лицо построже и вгляделась в подельника моего похитителя. В полутьме ничегошеньки не видать!

— Добро пожаловать, госпожа! — промурлыкал бархатный мужской голос.

А потом я поняла, что мы сидим на лошади. Которая с места сорвалась в галоп и стрелой понеслась в ночную тьму.

— Куд-да в-вы м-еня в-везете?! — прокричала я, стараясь, чтобы голос звучал грозно.

Это оказалось весьма проблематично сделать, ведь лошадь скакала во весь опор, и я подпрыгивала, как колбаска, на коленях у подельника моего похитителя. Он предпочел промолчать. Мне тоже пришлось затихнуть — из-за необходимости стиснуть зубы, чтобы не откусить свой собственный язык. Надо его поберечь, он еще понадобится, когда тряска прекратится и можно будет по-новой начать изводить этих разбойников!

Мерзавцы какие! Посреди ночи умыкнуть девицу и не абы откуда, а из Храма Огня! Кстати, а ведь я впервые отошла от обители дальше, чем до ближайшей рощи. Сердечко екнуло, когда осознала это. Вгляделась в темноту впереди. Вот уж точно, ни зги не видать, как говорит наша настоятельница. Получается, все, что я увижу — кукиш без масла? Стоило ради такого в похищение ввязываться!

Меня, правда, никто не спрашивал. Что само по себе уже возмутительно! На кой ляд я им вообще сдалась? Сирота, родителей даже и не помню, выросла в обители при храме, даже носа из него почти что не высовывая. Работала усердно, ведь при Храме всегда дела найдутся. Помощь паломникам, уход за больными, дела по хозяйству при обители — как и любой послушнице, мне некогда было отдыхать.

Лишь посередке дня, когда полуденный зной становился нестерпимым, дозволялось укрыться от жары в одном из многочисленных внутренних двориков. В каждом имелся небольшой, весело журчащий фонтанчик, прекрасно освежающий в жару, пара деревянных скамеек в тени невысоких деревьев, около которых кучками сидели клумбы с самыми разными цветами.

Этот маленький оазис прямо-таки манил в свои объятия, искушая возможностью посидеть бездумно, купая руку в холодной воде и наслаждаясь пением пташек. Небольшая передышка посреди полного тяжелой работы дня, который начинался с рассветом, когда Храм открывал врата первым паломникам, а также больным и нищим.

Я затемно просыпалась на узкой кровати в крохотной келье с таким низким потолком, что встав и вытянув руку вверх, можно было коснуться шершавого серого потолка. Лежала бездумно, пока в спаленку заползал, розовея, серый рассвет, потом умывалась и, надев тунику из грубо сотканного полотна, отправлялась в храм — благодарить Огонь за все, дарованное им, и просить его защиты.

Моя привычная жизнь была донельзя незамысловатой, но мне нравилась. Я никогда не роптала на судьбу, не мечтала о лучшей доле. Готовилась пройти обучение при Храме и, сдав экзамены, стать жрицей Огня. Конечно, если церемония пройдет успешно, и Огонь дарует свое благословение.

Меня немного смущала только моя небольшая особенность — каждую ночь я просыпалась с громким криком из-за кошмара, который неизменно приходил, сколько себя помню. Из-за этого настоятельница и выделила простой послушнице отдельную келью, что было небывалой роскошью.

Благодаря этому я больше не будила своими истошными воплями всех вокруг — а на легкие мне, весьма громкой девушке, жаловаться не приходилось.

Иногда после этого сна я посреди ночной тьмы приходила в себя в коридоре, стоя босой на теплых плитах пола, подогреваемых подземным пламенем. Оно выходило на поверхность в центре огромного зала, днем и ночью ярко полыхая в объятиях белоснежного алтаря.

Я опускалась около него на колени и молилась, пока глаза не начинали слипаться. После этого возвращалась в келью и засыпала до утра — уже без сновидений.

И что же, теперь всего этого не будет? Мысль была настолько необычной, что захватила меня полностью. В голове попросту не умещалось, что привычный жизненный уклад может так измениться. Хотя это, наверное, ненадолго. Меня найдут и спасут, верно?

В этот момент лошадь остановилась. Я снова оказалась на руках у похитившего меня дракона. Прозрачно-голубые ледяные глаза уставились в мое лицо. Губы изогнулись в усмешку.

— Ну, что ж, пойдем и купим тебе платье, ягодка!