Глава 2 Надежда

Платье? Мне? Святые угольки! Удивленная до такой степени, что не нашла даже, что ему ответить — а это для меня редкость редкостная, я молча зашагала рядом с драконом, который крепко сжимал мою ладонь. Впрочем, верно — не в ночнушке же щеголять! Ведь чешуйчатый так торопился, что не дал бедной девушке собрать вещи. Нет бы заявился в келью и скомандовал — собирай вещи, я тебя похищаю!

Хотя там и вещей-то, курам на смех, две туники на каждый день да одна праздничная, для торжественных церемоний в храме. Шлепки под каждую, ну и нижнее белье, разумеется. Целых десять штук трусиков и бюстиков пара, хоть мне и нечего особо в последние класть. Вот и весь мой скарб. Небогато, но мне хватало.

А вот платье… Я их и не видела никогда, только когда богатые паломницы приезжали. Красивые, будто куколки! Некоторые по древнему обычаю перед свадьбой жили в обители, это считалось хорошей приметой и приносило паре благословение Огня. Будущая жена должна была пожить жизнью простой послушницы, работая и покорно снося все тяготы нелегкой жизни.

На деле эти девахи дрыхли до обеда, слонялись по обители, путаясь у нас под ногами, да капризничали — и туники им плечи натирают, и постели тверды слишком, и кормят мало и так постно, что и вкуса у еды не чувствуется. Все не так, да не эдак. Вставали бы затемно, трудились, не покладая рук, так и пища вкусной бы стала, и храпеть начинали бы еще до того, как голова подушки коснется.

Дракон остановился и постучал, взявшись за колотушку, в высокие ворота, темнеющие впереди, будто проход в пещеру. И как он ночью все видит? Зрение у них какое-то особое, что ли, как говорят? Я так словно слепой котенок иду, ничего же не видать!

Ворота отворились. Из-за створки выглянул старик. Приподняв повыше над лысой головой факел, он всмотрелся в дракона и, охнув, тут же склонился.

— Проходите, господин, — пробормотал, посторонившись.

Во дворе тоже было темно, но не так, как на улице. Дохленькие лампадки, свисающие со скатов низкой крыши, едва теплились, но все же давали немного света. Я прищурилась, проходя мимо одной, и кивнула. Так и есть — все изнутри забились наплывами от прогоревшего масла, потому того и гляди погаснут. У нас в Храме за такое разгильдяйство от настоятельницы можно было выговор получить и остаться без ужина.

Под моими пятками заскрипел песок. Без должного пригляда тут хозяйство ведется, факт! Прошлепала по ступенькам в узкий коридор, остановилась, чтобы ступни о голени почистить, не тащить же грязь в комнаты. Но дракон бесцеремонно подтолкнул вперед под то, что ниже спины имеется.

У нормальных девушек оно мягкое, а у меня кожа да кости. Все так говорят. Но уж такая уродилась. Зато шустрая и работящая, никакого дела не боюсь. Не смотрите, что маленькая, и бадьи с водой по двое таскаю, и хлев чищу так вилами орудуя, что и мужичку иному не зазорно! Не даром свой хлеб ем.

— Руку откушу, понял? — прошипела я, оглянувшись через плечо.

— Грозная какая, — нахал усмехнулся. — Иди давай.

Хотела рассказать, как в детстве отстаивала свои права в драках с девчонками из школы при Храме, ведь сироту они не особо жаловали, но воздух вдруг наполнился перезвоном. Словно сотни крохотных колокольчиков запели разом. Потеряв интерес к дракону, я вгляделась в комнату.

По ней шла… Нет, слишком просто! Шествовала такая яркая женщина, что даже полутьма была не в силах скрыть ее голубое платье с красиво перекинутой через плечо алой накидкой, завязанной на талии. А звенели колокольчики в ее волосах — когда она подошла ближе, стали видны затейливо перевитые пряди с вплетенными в них украшениями.

— Мне нужна твоя помощь, Айше, — сказал дракон.

— Буду рада услужить, господин Мансур, — женщина улыбнулась. — Чего изволите?

Так вот как зовут моего похитителя! Мансур. По-мужски строгое имя. Ему подходит. И красивое, как и он сам.

— Нужно одеть эту крошку.

— Что-то конкретное?

— Без ограничений, Айше.

— Значит, полный набор. — Она довольно кивнула и уточнила, прищурившись, — куда направляетесь?

— Сама знаешь, что не скажу. — Мужчина усмехнулся. — Подбери все нужное для долгой дороги. Разные условия. Не мне тебя учить.

— Сделаем в лучшем виде! Располагайтесь, господин Мансур, мой дом — ваш дом! — она повела рукой в сторону изящных лежаков вдоль стены. Взгляд густо подведенных черным глаз переместился на меня. — Идем, деточка!

Развернувшись, Айше плавно двинулась к дверям. Я безропотно последовала за ней. Может, женщина поможет мне сбежать?

— Темно! — она скривилась, когда мы зашли в смежную комнату, и тут же защелкала пальцами. — Свет, нужен свет! Живо, шевелитесь!

Колокольчики в ее волосах поддержали хозяйку энергичным перезвоном. Служанки тенями заметались из угла в угол, и вскоре по комнате растеклось неяркое медовое освещение. Хозяйка удовлетворенно кивнула, подошла ко мне и приподняла пальцем мой подбородок.

— Итак, что мы имеем? — черные глаза придирчиво обследовали мое лицо. — Хорошо. — Удовлетворенно кивнула.

И что она там интересного увидела? Я хмыкнула и нахмурилась.

— Ай, не морщим лобик, морщины будут! — недовольно зашипела женщина.

— Да и пусть, — я пожала плечами. — Не велика беда.

— Глупая! Береги красоту, пока молода! Слушай Айше, она плохому не научит. — Отступила на шаг и принялась рассматривать меня. — Стройненькая какая, загляденье! Статуэточка прямо!

Какая добрая женщина! Я расплылась в благодарной улыбке. Не козленком меня угловатым назвала, как настоятельница, а статуэточкой. Приятно очень! Хотя, может, у нее зрение не того? При таком-то освещении живо зоркость потерять можно.

Ну, доброта ее мне точно на руку.

— Айше, пожалуйста, помогите! — я с мольбой посмотрела на нее. — Этот дракон… Он мой похититель! Прямо из Храма огня умыкнул, где послушницей была!

— Так радуйся, — женщина подозвала служанку и начала давать ей указания.

— Чему радоваться? — я оторопело уставилась на нее.

— Скучная жизнь закончилась, началось веселье! — отправив одну служанку прочь, хозяйка принялась шептать на ухо другой.

— Да что же это за веселье — быть проданной, как рабыня, или и того хуже, ну… — я покраснела. — Стать постельной драконьей игрушкой?

— А что, Мансур тебе предлагал? — глаза Айше жадно засветились.

— Нет, но…

— Тогда забудь, — махнула рукой, и монетки на браслете зазвенели, подтверждая. — Ты, конечно, симпатичная, спору нет, но этот дракон только щелкнет пальцами, красоток сбежится тысяча, любую выбирай.

— Тогда для чего он меня похитил?

— А вот это загадка, деточка! — она задумчиво кивнула. — Хотела бы я знать, зачем ты ему.

Встречный вопрос — зачем вам это знать? Но, как умная, промолчу. Спрошу лучше о другом:

— Может, поможете мне сбежать от него? — с надеждой посмотрела на Айше.

— Забудь, деточка.

— Почему?

— От такого не сбежать.

Это еще почему? Я озадаченно нахмурилась.

— Опять морщит лобик! — всполошилась женщина. — Да что же это такое!

Вот как будто морщины — моя единственная и главная беда! Меня дракон умыкнул из Храма, неизвестно, зачем! Вот это серьезно. А остальное — мелочи, не стоящие внимания.

— Помогите, пожалуйста! — я сложила руки перед собой, как во время молитвы Огню. — Умоляю вас!

— Не умоляй, это бесполезно. — Айше недовольно поджала губы, которые, и без того тонкие, сжались в ниточку.

— Почему?

— Смотри, — женщина сделала шаг ко мне, вперила взгляд в мои глаза и…

На мгновение в непроглядной черноте ее радужки протаяла алая игла зрачка. Она была иной, не такой опасно-изящно тонкой, как у Мансура, в его ледяном драконьем взоре, а потолще. Долго размышлять об этом я не смогла — потому что Айше приоткрыла рот, и оттуда выскользнул раздвоенный язык! Мелькнул, словно попробовал воздух на вкус, и тут же исчез, как и не бывало.

Святой Огонь, я в самом деле это видела?!

— Вы тоже дракон? — потрясенно прошептала я.

— Глупышка, нет. — Она улыбнулась, отступив. — Я змея, нагиня. Мы союзники драконов. Первые представители нашего вида заключили Договор, с тех пор мы связаны им. Все Наги чтят клятву предков и помогают драконам. А они в ответ — нам.

Я поняла, что это значит — не ту вздумала просить о помощи. Обреченно кивнула и опустила взгляд.

— Умница. Все верно — нагиня не предаст дракона.

— Но здесь же земли людей? — я вскинула глаза на змею, которая снова казалась простой женщиной.

— И что? — она пренебрежительно мотнула головой, наполнив комнату перезвоном. — Наивное дитя, поверь, вокруг тебя полно иных существ. Поэтому всегда проверяй, с кем имеешь дело! А теперь давай подбирать тебе гардероб, Мансур уже заждался!

Когда я была полностью измотана, Айше, наконец-то, угомонилась.

— Посиди, отдохни, — сжалившись, бросила она, и переключилась на служанок, заставив их тщательно упаковывать одежду, обувь и прочие штучки, которым я и названия не знала, в большой сундук.

Я с удовольствием села на кушетку. Передо мной тут же появился напиток на травах, но не с горечью в послевкусии, как при Храме, а сладковатый, с приятной кислинкой. Рядом теснились крохотные тарелочки с какими-то затейливыми сладостями — кажется, называются конфеты и пирожные.

Видела такие у девах, которые жили при обители перед заключением брака. Но никогда не пробовала — они не делились, все лопали сами, а потом жаловались, что безрукая портниха не угадала с размером свадебного наряда, который придется перешивать.

Съев вкусности, я почувствовала, как сытое тело наливается леностью, а глаза начинают слипаться. Никогда не думала, что это так утомительно — примерять наряды! Устала так, будто все стойла в храме вычистила, до единого. Но надо отдать должное нагине, она явно знала в этом толк — мгновенно доставала из кучи всего, что притащили девушки, нужную вещь, прикладывала ко мне, кивала и коротко бросала «Надевай!»

Ко всем нарядам нашлась обувка нужного размера, головные уборы, ремни и прочие разности, которые змея называла «аксессуары». Некоторые платья даже подгоняли прямо на мне, сноровисто орудуя в восемь рук! А сейчас быстро запаковывали, убирая неимоверную красоту с глаз — даже жалко.

Айше порхала по комнате, успевая все держать под контролем и раздавать указания — всем разом и каждому в отдельности. Прямо как наша настоятельница! Я с улыбкой следила за ней.

— Ашшша! — довольная, она кивнула, лично захлопнув крышку сундука и закрепив в замке штырек. — Закончили! — колокольчики на голове затряслись, наполнив комнату приятным перезвоном и подтверждая слова хозяйки.

Я рассмеялась, так мне понравилось за ней наблюдать.

— Что, приглянулось? — она указала на украшение на своих волосах.

— Да, красивое, — я кивнула. — И вам идет очень. Вы тоже красивая.

— Ты на себя посмотри, деточка, — женщина щелкнула пальцами и подтолкнула меня к зеркалу, с которого служанка торопливо стянула покрывало.

— Это… я? — потрясенно ахнула, остолбенев.

Сначала показалось, что на моем пути просто очутилась какая-то незнакомка в роскошном нежно-персиковом платье с талией под грудь. Одно плечо у него было обнажено. Так непривычно и смело, но мне понравилось. Подол струился невесомой летящей тканью до самого пола. Впору самой себе завидовать!

— Покрутись, — сказала Айше, лукаво улыбнувшись.

Я тут же развела руки в стороны и закружилась. Подол вспорхнул вслед за мной, напоминая бутон диковинного цветка.

— Ашшша! — одобрительно закивала змея. — Красотка! Пойдем-ка! — взяла меня за руку и потащила за собой.

— Куда? — со смехом осведомилась я и ахнула, когда женщина привела меня в комнату, где сидел Мансур.

Компанию ему составлял какой-то блондин, но оба перестали есть и разговаривать, когда появились мы.

— Красотой надо делиться, — шепнула нагиня и подтолкнула меня вперед. — Смотрите, какую принцессу к вам привела, мальчики!

— Потрясен, — признал светловолосый, с восхищением на меня глядя.

Я зарделась, непривычная к мужскому вниманию. Мне все еще казалось, что сейчас они рассмеются и скажут, что это была шутка.

— Мансур, это точно та послушница? — блондин стрельнул глазками в дракона. — Может, Айше подменила нам ее?

— Ай, напраслину возводить на честную нагиню! — возмутилась она. — Как не стыдно, господин Эльмир!

— Я бесстыжий, ты же знаешь, — он так расхохотался, что светлые кудри до плеч затряслись.

А Мансур молчал, задумчиво на меня глядя. Не понравилось? Или ему просто все равно? Чего гадать, это же дракон, они все непонятные, ящерицы ведь.

— Спасибо, Айше, выше всяких похвал, — наконец-то соизволил вымолвить Мансур.

В руку змеи лег увесистый кошель.

— Всегда рада помочь, — прошептала она. — Клятва нерушима.

— Клятва нерушима, — повторил он.

— А теперь идем, красавица, переоденем тебя в дорожное, — женщина снова сжала мою ладонь и потянула назад в смежную комнату.

Уходя, я спиной почувствовала взгляд дракона — в точности как совсем недавно, стоя у алтаря, когда Огонь дышал нестерпимым жаром в мое лицо, но жжение от глаз Мансура было куда сильнее. И во много раз приятнее…