Глава 7

Эйден Риарден

Ночь я провёл за бумагами, разбирая накопившиеся дела кланов: жалобы, очередную грызню из‑за спорных охотничьих угодий. Рассвет встретил за столом, так и не сомкнув глаз.

Вчера, там на праздничной площади, я не сразу понял, что именно произошло.

И теперь, меряя шагами кабинет в Министерстве магической обороны, я раз за разом прокручивал в памяти мгновение, когда почувствовал первый удар сердца. А потом — второй, когда удержал ту девушку от падения на брусчатку.

Второй удар был тяжёлым, медленным и таким настоящим, что всё остальное перестало иметь значение. Такое ни с чем не спутаешь.

Два месяца ледяной тишины и абсолютной обречённости. Два месяца лучшие маги‑целители расписывались в бессилии перед ледяной заразой. А потом — единственное прикосновение какой‑то незнакомой девчонки на площади…

Я даже улыбнулся, снова вспомнив её напуганную мордашку, когда она узнала меня.

Я остановился посреди кабинета и прижал ладонь к груди. Там снова царила привычная мёртвая тишина. Но это больше не имело значения. Теперь я знал главное: ещё ничего не кончено.

Только вот как, чёрт возьми, я умудрился её упустить?!

Я сделал шаг, потом ещё один, с трудом подавляя непривычную, глухую злость на собственную оплошность.

Стул первым подвернулся под руку — я впечатал его в пол с такой силой, что ножки разлетелись в щепки. Полегчало ровно на секунду.

Я подошёл к окну, распахнул его, вдохнул, пытаясь успокоиться, и машинально начал закатывать рукава рубашки до локтей — старая военная привычка.

Взгляд скользнул по левому предплечью — и я оцепенел.

Кожа была абсолютно чистой.

Это ещё что такое?

Я провёл пальцем по коже — раз, другой. Ничего. Дракон, живший на моём предплечье столько лет, что я перестал его замечать, исчез.

В груди сначала похолодело. А потом — жаркой, почти болезненной волной — пришло понимание.

Исчезнуть метка могла только по одной причине. Это означало, что малая сущность — магическое отражение моего внутреннего чёрного зверя — нашла себе хозяйку. У меня, обречённого и почти мёртвого Эйдана Риардена, появилась истинная пара.

Я лихорадочно перебрал в памяти вчерашний день. Никто ко мне не прикасался. Никто, кроме той напуганной оборванки на площади.

Выходит, девчонка — не только мой шанс выжить. Она моя истинная.

Я стоял у окна и потрясённо смотрел прямо перед собой, ничего не видя. Словно на меня в одночасье обрушился целый океан.

Каждый дракон ждёт этого события в своей жизни, как второго рождения. Но не с каждым оно случается.

Я снова вспомнил её лицо, её напуганные глаза. Она смотрела на меня так, словно я был её самым большим кошмаром, — и сбежала при первой же возможности.

Моя истинная пара.

Я снова улыбнулся. Второй раз за это утро, думая о ней.

Прикрыв глаза, я мысленно потянулся к малой драконьей сущности. Отклик был очень слабым. Сущность была голодна. Ей требовалась моя магия для питания, а для этого пара должна находиться рядом.

Теперь метка будет изводить девчонку. Рука начнёт нестерпимо гореть, принуждая её искать меня. Голодный дракон не даст ей покоя. Она не выдержит ломки и прибежит сама. Так гласили легенды.

Но отклик малой сущности был странным. Дракон был не просто голоден, я чувствовал что‑то ещё… Боль? Страх? Дракона нельзя испугать — это не в его природе. Значит, я чувствовал её эмоции?

С ней что‑то случилось.

Я сжал зубы. Ждать было нельзя. Нужно известить клан и поднять разведку: они разыщут её ещё до вечера.

Я шагнул к двери и распахнул её, выглядывая в приёмную, и на всякий случай предупредил секретаря:

— Ко мне в скором времени может прийти девушка. Пропустить ко мне немедленно, без доклада.

С тех пор как во мне засел сгусток ледяной магии — большой дракон во мне редко давал о себе знать, всё больше спал.

Но со вчерашнего вечера он вёл себя беспокойно, и сейчас тревожно поднял голову.

В дверь коротко, по‑уставному постучали, обрывая ход моих мыслей.

На пороге появился Дариан Карнел — советник короля по магическим преступлениям. Один из немногих драконов, кто знал всю правду о ледяной дряни, засевшей в моей груди.

Мы прошли вместе не одну кампанию, и он всегда заявлялся без предупреждения.

Дариан прошёл в кабинет, бросил папку на край моего стола, опустился в кресло и без всяких предисловий уставился на меня.

— Ты сломал стул, — сказал он.

— Какой ты наблюдательный.

— И не спал, — это был не вопрос. — Что случилось?

— Ничего от тебя не скроешь.

— Так по твоей осанке всё видно — ты будто к осаде готовишься. Выкладывай.

Я замолчал, подбирая слова. Дариан выжидательно изогнул бровь. И я всё же решился ему рассказать.

— Ты удивишься. Мне самому пока страшно об этом думать, но… кажется, у меня появилась надежда.

Дариан подобрался.

— Вчера я столкнулся на площади с девчонкой, — нехотя признался я. — И моё сердце сделало два удара. Я должен её разыскать.

Повисла тяжёлая пауза. Дариан выругался сквозь зубы.

— Вот почему ты бегаешь по кабинету, как зверь в клетке, — он откинулся на спинку кресла. — Помощь нужна?

— Она сама должна прийти.

Он снова вскинул бровь.

— Вы сразу договорились о свидании?

Я снова помолчал, вдохнул и сказал ещё одну крайне важную для каждого дракона вещь. Дариан как дракон должен был меня понять:

— Всё намного сложнее, Дариан. К ней удрал мой дракон.

Дариан аж присвистнул.

— Просто бесценный подарок подбросила тебе судьба. Бывает же так, — и уже намного серьёзнее. — Как ты её отпустил?

— Удрала, как только меня узнала, будто я дьявола увидела.

— Если не появится сама в ближайшие дни, — он аж подскочил со стула и подошёл ко мне, — дай знать. Я переверну всё королевство, проверю всех девушек, но найду её.

Я невольно усмехнулся. В этом был весь Дариан — без лишних слов, всегда готовый помочь. Его захочешь — не остановишь.

Я покачал головой. Нет, это моё дело, моя судьба и моя женщина. Я помню её запах и найду её сам.

— А вообще, я к тебе по делу. – Дариан снова уселся в кресло. - Меня назначают ректором в Королевскую Академию магии.

Я вскинул брови, потому как карьера друга делала весьма неожиданный поворот.

— Там что‑то стряслось? Иначе король тебя бы просто не отпустил.

В ответ на это друг помолчал и слегка кивнул, будто одновременно и подтверждая догадку, и сомневаясь в чём‑то.

— Ты ведь в курсе, что в Королевской Академии вот уже пять лет бесследно исчезают самые одарённые маги? — наконец спросил он.

— Слышал краем уха, — я скептически приподнял бровь. — Никогда не интересовался ни делами Академии, ни тем более одарёнными детьми.

— Но ты ведь в курсе, что на территории академии тоже есть разлом? — продолжал он говорить загадками.

— На территории Академии когда‑то был разлом, — поправил я друга. — И лет семьдесят назад его затянули. Был крупный прорыв, погибли студенты, даже корпус разрушился. И вроде бы с тех пор там всё спокойно?

— Да, дыру залатали, проверяют каждый год. Но всё же кто‑то похищает самых одарённых адептов Академии, выкачивает из них магию. Ничего не напоминает?

— То есть твоя версия — твари из разлома каким‑то образом пробираются к нам и выпивают у них резерв?

— Или кто‑то им помогает. Его величество тоже со мной согласен.

— А маг‑полиция?

- О, они роют землю пять лет, отработали сотню версий. Попутно прикрыли с десяток подпольных группировок, раскрыли ворох висяков, перетрясли все тайные общества. Даже внедряли в академию своих сотрудников под видом студентов и преподавателей, и пока ничего.

— И теперь дело поручили тебе. И тебе нужен специалист по разломам? — я покачал головой. — Дариан, ты же знаешь моё состояние. Я сейчас не смогу ни закрыть разлом, ни полноценно выйти против тварей. Я практически бесполезен. Чёрт, я даже обернуться не могу, понимаешь, насколько всё серьёзно?

— Но ты сможешь его обнаружить. Кроме того, не прибедняйся. Ты не перестал быть сильным магом и мечом владеешь лучше многих.

— На мне мой клан, Дариан. И Совет драконьих кланов.

— Да брось! Что твои драконы, без тебя пару месяцев не протянут? И нагружать я тебя не планирую — просто будь рядом, присматривайся.

Я действительно не мог помочь. Сейчас на поддержание жизни уходила добрая половина моего магического резерва. Случись завтра ещё один разлом, потребуй обстоятельства использовать магию на пределе сил — и эта битва станет последней.

Я горько усмехнулся. Оставлю клан Чёрных драконов без вожака и наследника. А наши владения по площади едва ли уступают всему королевству Вальгдария, да и не подчиняются ему особо. Королевство в королевстве.

В Вальгдарии то и дело вскрываются новые пространственные провалы в Ледяную пустошь, таящуюся глубоко под толщей мироздания. Но чтобы открыть такой, им самим нужны немалые силы — последнего, кто обладал такой мощью, я убил, и он запустил в меня остатки своей магии.

Когда за Дарианом закрылась дверь, я снова прислушался к дракону — ему было очень плохо.

Меня переполняли саамые плохие предчувствия: с ней что‑то случилось, с моей … я даже имени ее не знаю … солнечной капелькой – придумал я на ходу. Нужно было что‑то предпринимать. Она могла попасть в беду.

Но не прошло и нескольких минут, как дверь кабинета резко распахнулась.

— К вам посетительница, милорд, как вы и предупреждали! — отчеканил секретарь, отступая в сторону.

На пороге стояла невысокая, тяжеловатая фигура в дорогом платье. Бледное капризное лицо, маленький вздёрнутый нос, сероватые редкие волосы взбиты кудрями и уложены на голове. Удушливый запах её благовоний я почувствовал на расстоянии.

Девица с видом человека, вытянувшего счастливый билет, шагнула вперёд и протянула руку, вывернув её ладонью вверх.

— Меня зовут Реджелла Ирвин, — произнесла она с придыханием, не сводя с меня глаз. — Вчера я столкнулась с вами на площади. И вот — теперь у меня ваш дракон.

На её бледной коже чернел мой зверь…