Глава 6

Яркое рассветное солнце, пробивавшееся под ветками деревьев, слепило глаза. Где-то прямо над моей головой на все лады орали, щебетали и свистели птицы так громко, что я проснулась.

Открыв глаза и пошевелившись, я поняла, что насквозь продрогла, да так, что зубы непроизвольно выбивали дробь.

Я лежала в довольно высокой траве, которую чуть подёрнул иней. Над головой шатром сплелись ветки деревьев, закрывая небо. Во рту стоял мерзкий привкус — горький, металлический, с примесью грязи.

Мелькнувший было вопрос «почему я здесь» потянул из памяти цепочку вчерашних событий: провал в Академии, праздничная площадь, дракон, схвативший меня за руку. Метка… А потом Агнесса с Бриджиттой, решившие на мне заработать.

Боги. Так я осталась жива!

Эта мысль привела меня в чувства. Я хотела немедленно вскочить на ноги, но не тут-то было: всё тело ломило, голова раскалывалась, а левая рука горела.

Попытка сесть не увенчалась успехом, поэтому я просто медленно подняла левую руку к лицу. На предплечье пятном выделялся неровный прямоугольник новой, неестественно розовой и нежной, как у младенца, кожи.

Прикоснуться к нему было страшно, но я всё же тронула его кончиками пальцев и зашипела от боли.

Дракона на коже больше не было. На его месте был этот розовый кусок кожи, очевидно свидетельствовавший о том, что магия жизни сработала и запустила регенерацию.

Теперь стало ясно, откуда у меня такая слабость и зверский голод. Регенерация забирает у мага очень много силы.

Я свернулась калачиком, подтянула колени к груди и обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то согреться. Под птичий гвалт я снова провалилась в мутное забытьё — не то сон, не то просто способ пережить это потрясение с минимальными потерями.

Второй раз я вынырнула из сна, когда солнце стояло уже достаточно высоко, чтобы прогреть остывший за ночь воздух.

Полежав с минуту, прислушалась к ощущениям: на этот раз всё было вполне сносно. По крайней мере, так казалось, пока я не попыталась встать. Стоило осторожно подняться, как мир перед глазами накренился, и мне пришлось ухватиться за ствол ближайшего дерева.

Я огляделась. Место оказалось знакомым — сориентировалась быстро, по трём старым дубам, которые знала с детства.

Тётка с Бриджиттой явно не стали утруждаться: оттащили меня буквально на четверть часа ходьбы от дома и бросили.

Кое-как выпрямившись, я попыталась сообразить, что делать дальше. Возвращение к тётке, очевидно, исключалось.

Но там оставались отцовские книги! Да и одежда на мне была изодрана и перепачкана настолько, что, даже выстирай я её в ручье, показаться в таком виде в городе было бы немыслимо. Выходило, что наведаться в избушку всё же придётся.

По дороге в голове созрел план. Если столкнусь с кузиной и тёткой, применю сонное плетение. Это усыпит их на пару часов. Но чтобы заклинание сработало, придётся мобилизовать остатки энергии с помощью заклинания силы. Я проделывала этот трюк всего однажды, и получила очень сильный откат, после которого проспала сутки. Но выбора, кажется, мне не оставили.

Дорога отняла последние силы. Однако стоило мне выйти на знакомую тропинку и увидеть сквозь деревья крышу избушки, как сердце тревожно замерло от увиденного.

Дверь и окна были распахнуты настежь, а из них валил густой сизый дым.

Позабыв про заклинание, я бросилась внутрь.

В избушке царил разгром. Ни Агнессы, ни Селии внутри не оказалось. Обе родственницы покинули дом в спешке, прихватив всё мало-мальски ценное. Уходя, сбросили на пол зажжённую лампу — масла в ней было совсем мало, но успел сгореть половик и заняться стена. Едкий дым забил всю комнатушку.

Я выскочила на улицу, откашлялась, немного отдышалась и наложила на себя заклинание Сила. Хватанув чистого воздуха, бросилась обратно в горящий дом.

Не долго думая, схватила мешок, в котором хранила своё немногочисленное добро — отцовские книги, оба платья, кое-что из белья и гребень — и вышвырнула его в дверной проём.

Языки пламени тем временем успели перекинуться ближе к двери.

Схватив висевший у выхода плащ, я прыгнула вслед за мешком и покатилась кубарем по земле.

Немного отдышавшись, я посидела и посмотрела, как огонь уничтожает то, что пять лет называлось моим домом. Потом закуталась в плащ и подхватила мешок.

Кошеля с деньгами не было. Это меня расстроило, но не удивило.

За нашим огородом, в лесу, бежал ручей. К нему я и направилась — нужно было привести себя в порядок.

Вода там всегда была ледяной, но сегодня бодрила как-то по-особенному. Я умылась, наскоро соорудила из пучка сухой травы подобие мочалки и до красноты тёрла кожу, пока грязь и копоть наконец не сдались. Переоделась в чистое платье, натянула плащ и пошагала в сторону города.

По дороге наткнулась на заросли терновника — ягоды уже почернели, сморщились от утренника, но были сладкими. Набрала целую горсть, потом ещё и ещё, пока пальцы не окрасились в тёмно-лиловый.

Действие заклинания уже закончилось. И усталость от регенерации дала о себе знать в полную силу.

Идти мне было совершенно некуда.

Выходит, что единственный, кто меня ждёт — это некромант в Академии. Эх, ну неужели, сама судьба толкает меня к нему в лапы? От одной этой мысли передёргивало.

Поднявшись с земли, я обреченно побрела в сторону города. На душе от одной только мысли о будущем работодателе скребли кошки. Но другого выхода действительно не было.

Стоп.

Новая мысль буквально молнией перевернула все мои планы.

Ведь я хотела попытать счастья и предложить кому-нибудь сделку — попросить рекомендацию для учебы в Академии в обмен на мои услуги, как мага-целителя.

А почему бы не предложить это дракону? Уж кому-кому, а военным лекари и целители всегда нужны!

Метки дракона на мне больше нет. А значит я и моя магия в полной безопасности!

А уж такому как он в Академии точно не откажут. Ещё бы — целый верховный дракон!

Это честная взаимовыгодная сделка. Деловое предложение, ничего больше!

Преисполнившись лихорадочного оптимизма, я принялась планировать свой разговор с верховным драконом.

Молоточки на задворках сознания оживились и начали что-то настукивать. Но мне было не до них. Я выжила — а значит, разберусь и с драконом!