1
Здесь не любили мягких красок.
Опалесцирующий белый туман и без того скрадывал цвета. Превращал красный – в розовый, ультрамарин – в бирюзовый, хаки – в оливковый, коричневый – в цвет загара.
И каждый домишко в посёлке сражался с навязчивой пастелью, одевался в кричащие цвета. Уж если малиновый – так до глянцевого блеска, до сочности свежей крови. Уж если лазурь – то звенящая, будто утреннее небо над Средиземным морем. Уж если зелень – то густая, мятная. Уж если синий – то настоящий синий; то, что в английском языке называется royal blue, а в русском – не называется никак со времён большевистской революции.
И даже кремовые стены таверны «Дохлый пони» были выкрашены чем-то столь кремовым, что скромный пастельный тон превратился в пронзительный, торжествующий сливочный взрыв, в волшебный домик из вареной сгущёнки, который могли бы придумать братья Гримм, угоразди их родиться в Советском Союзе.
Мартину запоздало припомнилось, что одним из лучших товаров для Талисмана считались краски. Теперь он знал почему.
А у дверей «Дохлого пони», одетая в короткое платье василькового цвета, стояла Ирина Полушкина.
Мартин остановился в шаге от девушки. Он молчал – слова были бесполезны.
Медленно, будто во сне, Ирина шагнула навстречу. И прижалась к его груди.
– Мы никуда не уедем, – прошептал Мартин, пряча лицо в её волосах. – Слышишь, Иринка? Никуда. Мы останемся на Талисмане. Навсегда. Ты и я. Слышишь?
Слова вязли в тумане. Брели мимо шелестящие тени прохожих, из-за закрытых дверей таверны слабо доносилась незнакомая музыка. Ирина все вжималась и вжималась в Мартина, будто не было у неё сил оторваться и посмотреть в глаза своему незадачливому спасителю и любовнику.
– Как? – всё-таки прошептала девушка.
– Просто исчезла, – ответил Мартин. – Ты была на Станции Шеали. На Станции Талисмана тебя не стало.
Он наконец-то решился взять Ирину за руку. Ладонь была тёплой и живой. Той же самой.
– Я давно знала, – сказала Ирина. – Ещё после… после Прерии догадалась. Тут ещё разговорилась с одним человеком… в общем, чем кончится – стало ясно. Я потому и сидела на месте, ждала…
– Меня? – спросил Мартин.
– Вначале – старуху с косой, – спокойно ответила Ирина. – А потом стала ждать тебя.
Она оторвала лицо от Мартина. Их взгляды встретились. Глаза Ирины были сухи и спокойны.
– Мне кажется, что я – её вестник, – прошептал Мартин.
Ирина покачала головой:
– Нет. Ты её соперник. Только никому из людей не удавалось выиграть этот бой. Идём, Мартин.
Она мягко потянула его к дверям «Дохлого пони».
– Ирина… – сказал Мартин.
Девушка прижала палец к губам. Прошептала:
– Тс-с! Потом. Все – потом.
И улыбнулась.
В этот миг Мартин с ясностью обречённого понял, что он никогда не сможет спорить с Ириной Полушкиной, последней и настоящей. Что его слова «останемся на Талисмане» – не просто слова, что он и впрямь не сможет её покинуть.
И что он больше не сможет жить без этой девчонки.
Так что Мартин не сказал больше ни слова, а взял поудобнее тепловое ружьё и вслед за Ириной вошёл в таверну «Дохлый пони».
Пони был на месте. Стоял на каменном постаменте у большого камина, печально смотрел на посетителей стеклянными глазами. Короткая шёрстка кое-где вытерлась – не иначе, как от дружелюбных касаний подвыпивших гуляк, но в целом чучело смотрелось прилично.
– Почему пони? – риторически спросил Мартин, пробираясь вслед за Ириной в дальний угол обеденного зала. Народу было немного, но Ирина явно собиралась сесть в самом уединённом месте. Внутри таверны вездесущего туманного флёра не было, и это как-то даже напрягало, заставляло ощущать себя голым и беззащитным.
– Зачем тащить сюда бедное животное?
– Как вьючную силу, – мрачно ответила Ирина. Тоже, наверное, жалела пони, издохшего на чужой планете.
– А от чего он помер-то?
– Вот так просто взял – и помер, – философски ответила Ирина. – Знаешь, как его звали? Фродо!
Мартин кивнул. Чего-то подобного он ожидал.
Хозяином «Дохлого пони» оказался невысокий грустный человечек, походивший на качественную, но портативную копию скандинава – голубоглазый, с длинными светлыми волосами, с правильными чертами лица. Ему бы ещё рост выше метра шестидесяти – и все посетительницы его!
– Мир вам, – печально поприветствовал он Мартина, лично подойдя к столу и обмахивая чистенькую скатерть пластиковой щёткой. – Впервые на Талисмане?
– Да, не довелось раньше… – осторожно ответил Мартин. Хозяин трактира ему кого-то напоминал. Даже не лицом – печальными глазами… – Простите… вы недавно покидали Талисман?
– А смысл? – задумчиво спросил трактирщик. Внезапно насторожился, посмотрел на Мартина: – Что, встречали кого-то похожего?
Мартин покосился на Ирину. Но девушка сидела спокойно… да неужели она не видит сходства?
– Знаете, если вас подстричь, хорошенько помучить, заставить скитаться по разным планетам, потом надеть ермолку и повесить на пояс револьвер…
– Угу, – сразу успокоившись, кивнул трактирщик. – Понял. Ирочка тоже рассказывала… она его на Прерии-2 встретила…
– Родственник? – уточнил Мартин, мучительно решая – рассказать о смерти маленького ковбоя или промолчать.
Трактирщик вопросительно посмотрел на Ирину. Та кивнула:
– Расскажите ему, Юра. Он – поверит.
Кивнув, трактирщик молча удалился к стойке. Вернулся с тремя полными бокалами пива – явно баночного, уж больно быстро налил, по пути ещё успев что-то строго приказать официантке и вежливо переговорить с другим клиентом. Сел напротив Мартина, поднял бокал, сказал:
– Угощаю.
– Ваше здоровье, – отозвался Мартин. Трактирщик сделал полный глоток и сказал:
– В общем – рассказываю один раз, повторять не буду, спорить – тоже. Не поверите – так не поверите… Я – Юрик-один. А он – Юрик-два.
Мартин вежливо ждал продолжения. Было понятно, что трактирщик любит рассказывать эту историю и выработал определённый ритуал.
– Десять лет назад я решил попытать счастья на Талисмане. Нагрузил Фродо выпивкой и кой-какой посудой… понимаете ли, любезный незнакомец…
– Мартин, просто Мартин, – торопливо представился Мартин.
– Понимаете ли, Мартин, я человек начитанный и прекрасно знаю – при любой золотой лихорадке… – а что у нас сейчас происходит, как не золотая лихорадка?.. – разбогатеть можно по-разному. Дурак пойдёт искать клады, трудяга – копать золото, авантюрист – грабить караваны. А я человек спокойный, мирный… когда-то даже был интеллигентным. Выбрал Талисман – сюда всегда народ будет стекаться. И решил организовать здесь трактир. Куда придёт разбогатевший внезапно старатель? В магазин? В свою жалкую хижину? В банк? Нет, Мартин. Вначале он придёт ко мне! Отметить свою удачу. И я нагрузил пони…
– Очень разумный подход, – подтвердил Мартин. Окинул взглядом трактир – крепкие каменные стены, затейливую железную решётку перед камином, обилие стеклянной посуды и бутылок за стойкой. Либо покойный Фродо имел грузоподъёмность слона, либо Юрик оказался гениальным торговцем, а старатели Талисмана – все поголовно алкоголиками.
– Боялся я проходить Вратами… – признался Юрик. – Ну… первый раз и на девку-то влезть боишься… простите, Ирочка.
– Ничего, – кивнула девушка, отпивая своё пиво. Историю она явно уже слышала, но сейчас наслаждалась ею повторно.
– Я выпил… для храбрости. Видимо, перестарался… к Вратам подошёл – море мне было по колено. Выбрал Талисман. Прошёл… – Трактирщик снова отпил пиво. Вызывающе посмотрел на Мартина и заявил: – А потом подходит ко мне ключник и начинает извиняться!
– Ого! – восхитился Мартин.
– То-то и оно. Подвела их хвалёная техника. Он уж извинялся… говорил, что Землю тогда только-только подключили и на людях толком Врата не испытывали… В общем, когда я пьяным через Врата проходил, во мне вроде бы как две личности существовало. Юрий-один и Юрий-два. И техника ключников их обоих за людей засчитала. Я на Талисман прошёл… а тот, второй…
– Вышел на другой планете! – воскликнул Мартин. Под обиженным взглядом трактирщика быстро добавил: – Я верю, верю!
– Нет, не сразу он вышел. Все ещё хуже. Его вроде как растянуло между всеми Станциями во всех мирах! И стало потихонечку выбрасывать – там одного, там другого. Кого-то сразу, кого-то – через год-другой. Последних два года назад выбросило. Несколько сотен этих, вторых, получилось, прежде чем ключники успели процесс остановить. Я им говорю – так вы лишних сотрите! А они наотрез отказались. Разум, говорят, это священный дар. И уничтожать ни в чём не повинных двойников они не станут. Тем более что те и сами быстро погибнут – от разных случайностей. Вроде как законы мироздания не терпят подобных происшествий и природа сама собой начинает лишних убирать…
Мартин нашёл под столом руку Ирины и крепко сжал. Ирина понимающе кивнула.
– Вот я тут и застрял… – мрачно продолжил Юрий. – Дело ведь в чём? Если я пойду через Врата, пока хоть один мой двойник на свете живёт, то я из реальности исчезну. Во Врата войду, а из них не выйду. Так что… когда можно мне будет вернуться – ключники сообщат. Но пока тех ещё много гуляет. Поначалу они быстро гибли – и от случайностей этих самых, и просто от нервов – им ведь тоже ключники ситуацию объяснили, а планеты кое-кому достались паршивые. Некоторые даже бандитизмом занялись… однако живём, выхода нет, гуляй, душа!
– Вот почему за ним гнались охотники за наградами! – понял Мартин.
– Вряд ли. Тех, кто на кривую дорожку ступил, в первые годы постреляли, – покачал головой Юрик. – Тут другое… Ограбит мой двойник кого-нибудь или убьёт, прижмут его к стенке – и кинется он от дури ко Вратам. Войдёт – и не выйдет… да и хрен с ним! А если погоня за ним продолжается? Охотников за наградами не переводится. Рано или поздно наткнутся на другого второго, совсем в другом мире. Примут за беглеца. И потребуют – иди с нами. А ему в Станцию входить нельзя! Вот и… – Юрик развёл руками.
– Слава Богу, – сказал Мартин. – Такой милый, симпатичный человек… не хочется думать, что он был негодяем.
– Это я – милый человек! – отрезал трактирщик. – Юрик-один! А за Юрика-два я не отвечаю.
– Да, жизнь его не щадила, – кивнул Мартин, – Он выглядел… гораздо старше, потертее…
Трактирщик поколебался, но всё-таки ответил:
– Не в том дело. Я ключникам такой скандал устроил… раз я по их вине здесь застрял неведомо насколько, что же мне тогда делать? Чем жить, а годы зря прожитые кто компенсирует? Вот они и постарались. Сделали моложе, симпатичнее… и любые грузы для трактира доставляют с Земли бесплатно.
– Ого… – Мартин уважительно кивнул. – Что ж, это доказывает…
– Что я и есть настоящий, – гордо сказал Юрик-один. – Потому что другим таких подарков не сделали.
Он помолчал, потом осторожно спросил:
– А тот, что на Прерии… что он был за человек-то?
– Настоящий человек, – с чувством сказал Мартин. – Не повезло ему. Скажите, а вы их… не чувствуете?
Ирина пнула его под столом.
– Иришка то же самое спрашивала, – усмехнулся Юрик. – Нет, никакой мистики. Я сам по себе, вторые – сами по себе. Иногда хожу к ключникам, узнаю, сколько вторых осталось, сколько умерло… Те, что остались, они вроде как адаптировались, или природа притерпелась. От несчастных случаев почти не умирают, только в перестрелках. А раньше чего только не случалось! Кого аборигены сожрут, кто ядовитыми фруктами отравится. Двое упали в кратеры вулканов. Семеро утонули, причём один – в ванне! Один завёл собачку, спаниеля. Так тот, сволочь ушастая, взбесился и ночью ему горло перегрыз! Подавились пятеро, от гриппа умерли трое, застрелены ревнивыми мужьями шестеро, отравлены собственными жёнами – двое…
Трактирщик пристально посмотрел на Мартина:
– Нет, скажи, ты мне веришь? Мне никто не верит. Даже гэбэшник один тут шастал, тёзка мой…
– Юрий Сергеевич… – машинально сказал Мартин.
– Точно. Даже он не поверил, зараза… Ты что, тоже оттуда? Мартин хотел было гордо отречься, но сообразил, что ныне и впрямь является сотрудником госбезопасности.
– Да.
– Хоть ты расскажи на Земле, что в мире случается! – обрадовался Юрик. – А то… – Он махнул рукой. – Ладно, обедайте. Я уж взял на себя смелость, заказал вам наше, фирменное. Угощаю. Я всех, кто первый раз ко мне приходит, угощаю. Имею такую возможность… – Запрокинув голову, трактирщик крикнул в потолок: – Спасибо, благодетели! За ласку, за заботу – за все спасибо!
Никто из посетителей не отреагировал. Видимо, к подобным выходкам трактирщика привыкли.
Выждав, пока Юрик-один вернулся за стойку, Мартин повернулся к Ирине:
– Ты знала!
– Я – знала, – кивнула Ира. – Уже неделю. Я знала, что случайности станут убивать нас… всех нас. И если даже кто-то из девчонок прорвётся к Станции – исчезнет в пути. Но я же не могла им ничего сказать, Мартин! Мне надо было умереть, чтобы моя память стала общей. Я…
Мартин осторожно кивнул:
– Понимаю. Никто не решился бы на такое, Иринка. Не казни себя.
– А ведь ты предпочёл бы предыдущую Иринку, – вдруг сказала девушка. Улыбнулась: – Верно, Март?
Мартин молчал.
– Она во мне, – тихо сказала девушка. – Вот в чём беда. Она во мне. И все остальные во мне. И я могу вернуться… теперь. Наверное, могу. Нам не надо оставаться на Талисмане до скончания веков. Вот только я тебе не нужна.
– Ира…
– Глупо, – прошептала девушка, глядя мимо Мартина. – Я – она. Но я другая. Мы все были чуть-чуть разные. Достаточно одного дня, чтобы стать совсем другой…
Она резко повернулась к Мартину. И улыбнулась – сквозь слёзы.
– Все пустое. Забудем об этом, ладно? Лучше поговорим о деле.
– О каком ещё деле?
Ирина пожала плечами:
– Нам надо спасти галактику.
– Опять… – прошептал Мартин.
– Дай листок и ручку, – деловито потребовала Ирина. – Спасибо… сейчас…
Мартин терпеливо ждал, пока Ирина пишет на листе простенький список:
1. Библиотека
2. Прерия-2
3. Аранк
4. Мардж
5. Беззар
6. Шеали
7. Талисман
– Правильно, – подтвердил Мартин, чтобы хоть как-то поучаствовать в процессе.
Ирина насмешливо посмотрела на него и дописала:
1. Библиотека – мёртвый мир, бессмысленное познание, памятник прежней цивилизации.
2. Прерия-2 – человеческий фронтир, процветающая колония, экспансия разума.
3. Аранк – чужой мир, совершенный разум, тупик.
– Почему тупик? – возмутился Мартин, вспоминая любезного господина Лергасси-кана и его славного сынишку.
– Потому что если у тебя нет души или если ты веришь, что её нет, твоя жизнь – тупик, – отрезала Ирина. – Тут всё ясно… дальше сложнее…
Она дописала:
4. Мардж – чужой мир.
5. Беззар – чужой мир.
6. Шеали – чужой мир.
7. Талисман – ничейный мир.
– Ну? – спросил Мартин.
– «Ну?» – передразнила его Ирина. – Думай, сыщик! Или предоставишь глупой девчонке во всём разбираться?
Задетый Мартин отобрал у неё лист, помедлил секунду и дописал:
4. Мардж – чужой мир, прошлое в настоящем, тупик.
– Молодец! – одобрила его Ирина.
5. Беззар – чужой мир, будущее в прошлом, тупик.
6. Шеали – чужой мир, отказ от разума, тупик.
– Так! – воскликнула Ирина. – А дальше?
7. Талисман – ничейный мир…
Некоторое время Мартин крутил ручку в пальцах, потом пожал плечами:
– Извини, про Талисман я ничего сказать не могу… Да к чему все это?
– Ты думаешь, что случайно посетил семь планет в таком порядке? – спросила Ирина.
Мартин покачал головой:
– Нет, теперь я думаю, что случайности встречаются крайне редко. Но…
– Ты должен был пройти эти миры, – убеждённо сказала Ирина. – Все семь миров. Пройти и что-то понять… ну, как с этими рассказами ключников…
– Кстати, ты мне так и не объяснила, зачем им нужны рассказы, – вспомнил Мартин.
– Они им не нужны. Совершенно.
– Верю, но почему они отвергают одни истории и принимают другие?
– Им нужен ты… им нужен любой, кто находит в себе силы и дерзость пройти Вратами. Им нужен шаг, который ты сделаешь по бесконечной лестнице. Им нужно, чтобы, пройдя через новый мир, ты что-то понял… что-то очень важное для себя. Историю, которую ключники засчитают тебе, другой человек расскажет впустую. Каждый раз, когда ты садишься перед ключником, ты держишь экзамен, Мартин. Экзамен на право учиться дальше.
– Допустим, – признал Мартин. – Это куда больше походит на правду, чем скучающие ключники… И я могу поверить, что не случайно посетил эти семь миров в таком порядке. Но зачем?
Ирина развела руками:
– Наши что-то знают. Недаром же эти планеты были в списке. Твой куратор ничего не говорил?
Мартин покачал головой:
– Нет, он темнил. Потребовал отправиться на Шеали и Талисман, но даже не задал последовательности. Ира, давай попробуем обобщить, что нам уже известно…
– Давай, – легко согласилась девушка.
– Только ответь вначале на один вопрос. Ты сама – не из госбеза?
Ирина не обиделась. Покачала головой.
– Ты действительно отправилась на Станцию случайно? Не по просьбе отца… или Юрия Сергеевича?
– Мартин, мне восемнадцать лет.
– Будет, – уточнил Мартин.
– Надеюсь, будет… Нет в гэбэ таких молодых агентов.
Мартин вздохнул:
– Ладно. Ты извини, но когда все интриги земные и небесные мешаются в одну кучу…
Ирина умоляюще посмотрела на него:
– Мартин, честное слово…
– Проехали, – решил Мартин. – Давай разбираться. Тысячи лет назад уже существовала предыдущая транспортная сеть ключников. Так?
Ирина кивнула.
– Существование Станций позволило всем расам нашего космоса сотрудничать, развиваться, торговать… видимо, каких-то страшных войн не было, напротив, всё шло очень мило… – Мартин побарабанил пальцами по столу. – Что произошло дальше? Очевидно, связанные воедино цивилизации утратили потребность в дальнейшей эволюции разума… назовём её ментальной эволюцией. От качественных изменений разумные существа перешли к количественным, и этого вполне хватало. Наступил золотой век. Благоденствие, бессмертие, неограниченное познание, расцвет искусства и культуры… что-то в этом роде?
– Угу, – подтвердила Ирина. – Примерно та линия развития, что навязывается массовой культурой. Закусочные на Луне, курорты на Сириусе…
– Какие там могут быть курорты, – с содроганием отозвался Мартин, вспоминая Сириус. – Хорошо, примем это за аксиому. Экстраполируем Прерию-2 на всю галактику… Что происходит дальше?
– Потоп. – Ирина усмехнулась. – Глобальные катаклизмы, ударившие по всем обитаемым мирам сразу. Катаклизмы, за которыми стоял не конкретный враг, а само мироздание! Вероятно, каждая планета получила свой вариант апокалипсиса, но результат был один – транспортная сеть погибла, обитаемые миры были отброшены назад, в дикость. Какие-то миры, возможно, погибли полностью.
– Ключники? – спросил Мартин. И сам же ответил: – Часть видоизменилась. До неузнаваемости – как беззарийцы. Фактически создали новую расу для новых условий жизни… Часть, очевидно, ушла на следующий виток эволюции. А большинство откатились к своей звёздной системе – и стали готовить новую попытку.
– Им было проще, у них сохранился флот от первой экспансии, – добавила Ирина.
– Верно? Или какие-то механизмы… которых мы и представить-то себе не можем. Нанороботы, дрейфующие в атмосфере планеты-гиганта и штампующие новые корабли!
Мартин кивнул. Воодушевлённая Ирина продолжала:
– А ещё – навигационные станции на тех планетах, что когда-то входили в транспортную сеть. Надёжно замаскированные, подающие навигационные сигналы… а может быть, ещё и анализирующие обстановку на планетах?
– Очень правдоподобно, – согласился Мартин. – Давай примем и эту аксиому. Что там у нас с Библиотекой?
– Памятник, – легко сказала Ирина. – Возможно, в этих обелисках и впрямь есть информация… история прошлого витка… но это не важно.
Мартин поморщился. Ох опасное это дело – объявлять что бы то ни было не важным! Но возразить было нечего, и он сказал:
– Аранки?
– Мне кажется, – осторожно начала Ирина, – они – люди. Точнее, в родстве с нами, хотя на генном уровне какие-то отличия и есть. Вот только… когда происходил прошлый апокалипсис, аранки предприняли какие-то странные действия. Поняли, что катастрофа – наказание за остановленную ментальную эволюцию. И… и?..
– И сделали что-то с собой, – продолжил Мартин. – Навсегда закрыли для себя саму возможность ментальной эволюции.
– Отказались от души. – Ирина с лёгкой опаской посмотрела на Мартина, будто опасалась очередной насмешки.
Но Мартин сейчас был добр и благостен.
– Можно сказать и так… Ира, а ведь, похоже, они добились, чего хотели. Их общество и впрямь… развитое. И счастливое. Идём дальше?
Ирина покосилась на листок:
– Дио-дао?
Мартин подумал. И сказал:
– А ведь это тоже попытка выскользнуть из-под удара… избежать эволюции разума, затормозить прогресс… и при этом получить бессмертие. И рыбку съесть, и… ох, извини.
– Ничего. – Ирина поморщилась. – Только бессмертие у них вышло странное.
– Оно иным не бывает, – азартно ответил Мартин. Было в этом словесном жонглировании цивилизациями и эпохами, эволюцией и деградацией, апокалипсисами и душами что-то бесшабашное, залихватское. Будто во сне или после обильного возлияния, когда очищенный от медленных нейронов мозг запросто оперирует сколь угодно смелыми категориями. – Иринка, с прошлым мы разобрались…
– Беззар! – подбросила ему новую тему Ирина.
– Легко! – ответил Мартин. – Искусственно созданная разумная раса, предельно долгоживущая, абсолютно адаптированная к своему мирку. Эволюция и бессмертие как бы и не нужны…
– Геддар?
– Хм… – Мартин задумался. – Вот за них решать сложно… их общество насквозь пропитано теологией, при этом геддары уверяют, что их теология… как бы это сказать? Прикладная! Это даже не религия получается, а магия. Выполнил те или иные действия – получил от Бога нужный ответ. Что ещё у геддаров странного? Их женщины неразумны, это общеизвестно.
– Ты встречал женщин-геддаров? – спросила Ирина.
– Нет, – отмахнулся Мартин. – Зато они пытаются развить разум в кханнанах и почти преуспели в этом. Так…
– Ты знаешь хотя бы один случай, когда на планете изначально существуют две разумные расы? – спросила Ирина.
– Нет. – Мартин покачал головой.
– А хоть одну расу, которая обязательно таскает за собой своих домашних животных? Собачек там, птичек, лошадок?
Мартин поперхнулся. Ирина торжествующе смотрела на него.
– Не может быть… – Мартин протестующее замотал головой. – Быть того не может! Это разные биологические виды!
На них стали оглядываться, Ирина коснулась его руки, прошипела:
– Да тише ты! Может! Кханнаны – самки геддаров. Одновременно и животные, и брачные партнёры. Женские особи жили в прибрежных водах, мужские – охотились на суше. Очень удобно. Постоянно два источника пищи, самая продуктивная прибрежная полоса полностью заселена. Мужские особи эволюционировали – жизнь на суше более непредсказуема, более требовательна к наличию разума… А может быть, такое разделение случилось после апокалипсиса? Женщины вернулись в моря, мужчины остались на суше?
– Откуда ты узнала? – спросил Мартин. – Опять «досье для служебного пользования»?
Ирина покачала головой:
– Я видела, как геддар спаривается с кханнаном. На Библиотеке. Так получилось.
– Они тебя заметили? – быстро спросил Мартин.
Ирина пожала плечами:
– Разве что самка… Не знаю. Да и не важно это, Мартин. Лучше скажи, может такая ситуация быть ещё одной попыткой ускользнуть от ментальной эволюции?
– Может, – кивнул Мартин. – Ещё как может. Глобальная катастрофа… разум отныне – проклятие… но какой-нибудь мятежный ТайГеддар отказался регрессировать до уровня животного…
– Все крутится вокруг разума, – кивнула Ирина. – Дар или проклятие. Финальный этап или остановка в пути.
– Те расы, которые полностью отказались от разума, мы и не замечаем, – прошептал Мартин. – Все те планеты, что нынче колонизируются… мы-то думали, что на них никогда не было разумной жизни, а она была… и какие-то из местных зверей – бывшие хозяева планеты!
– Аборигены Тропы всё-таки были когда-то разумными, бедняги оулуа деградировали, но не до конца, – принялась перечислять Ирина. – Шеали выбрали самый экзотический вариант – разумны дети, взрослые от разума отказываются.
– И наверняка есть ещё варианты, – прошептал Мартин. – Боже мой… как же нам повезло…
– Ты так считаешь? – скептически спросила Ирина. – А расклад геддаров тебе не нравится? Сидела бы девочка Иринка дома, кушала и резвилась на лужайке… Пришёл, выбрал, поселил в прихожей на коврике. Всегда тебе рада, виляет хвостиком, тапочки в зубах носит…
– Тьфу, – сказал Мартин, глядя в её улыбающиеся глаза. – То-то счастливчики геддары носятся со своими женщинами, пытаются научить их думать.
– А то смотри… – Ирина задумчиво посмотрела в потолок. – Выучу как следует язык шеали, пройду обряд в их храме…
Мартин перегнулся через стол – и поцеловал девушку.
– То-то, – сказала Ирина через минуту. – Все, давай думать дальше. Раз уж умеем.
Мартин искоса оглядел зал. Вроде бы их страстный поцелуй внимания не привлёк. Спасибо старателям Талисмана за деликатность…
– А что думать? – спросил Мартин. – Прошлая попытка ключников принести в галактику мир и изобилие закончилась катастрофой. То ли законы природы, то ли суровый Господь, можно особо разницей не озадачиваться, устроили взбучку своим ленивым детям. Кто-то, возможно, смирился и ушёл на следующую ступень эволюции. Их мы просто и заметить-то не в силах. Кто-то скатился до уровня животных… с вариациями. Их мы замечаем и числим по разряду добычи. А большая часть оправилась, заново размножилась и принялась за старое. В том числе и ключники. Отсюда следует – будет новая взбучка.
– Альтернатива – убедить ключников разорвать транспортную сеть.
– Во-первых, не получится, – покачал головой Мартин. – Во-вторых, это будет лишь отсрочка. Все расы самостоятельно придут к тому же итогу.
– Но должен быть и другой выход, – сказала Ирина. – Не зря же в списке был Талисман.
Мартин вздохнул. Ну сколько можно повторять, что его знания о Талисмане почерпнуты из «Дайджеста для путешественников», «Гарнеля и Чистяковой», «Энциклопедии миров» от «Майкрософта» и тому подобных изданий.
– Иринка, если тебе есть что сказать… – начал он.
Но в этот момент к ним наконец-то подошёл официант с фирменным блюдом от «Дохлого пони».
И Мартин облегчённо прекратил дозволенные речи.