Глава 11. Звезды, скалы и цена билета

Ночная пустыня Сиама оказалась не менее жестокой, чем дневная. Если днем песок обжигал, как раскаленная сковорода, то сейчас морозный ветер пробирал до самых костей, выдувая остатки тепла из наших легких туник. Тяжелый песчаный квадроцикл ревел, как раненый зверь, подпрыгивая на барханах. Я выжимала из него максимум, вцепившись изо всех сил в руль.

Сзади, на пассажирском сиденье, Мартин отчаянно держался за металлическую дугу одной рукой, а второй намертво прижимал к себе Лиа.

«Фаро, что по хвосту?» — мысленно запросила я, уворачиваясь от очередного скалистого выступа.

«Преследования не зафиксировано, капитан. Лагерь находится на расстоянии двадцати четырех километров. Судя по радиоперехватам, пропажу особи номер двадцать три и объекта Фольц еще не обнаружили. Лорд Ваи пребывает в фазе глубокого медикаментозного сна. Эффективность вашего препарата оказалась... Впечатляющей».

«Я бы назвала это "дозой для слона". Где эти чертовы горы?»

«Прямо по курсу. Дистанция — три километра. Рекомендую сбросить скорость, рельеф становится критически неровным».

Спустя десять минут черные, похожие на обломанные клыки скалы выросли прямо перед нами, перекрывая горизонт. Дальше ехать было невозможно: угол наклона стал слишком крутым, а песок сменился острыми каменными осыпями.

Я заглушила двигатель. Наступившая тишина показалась оглушительной.

— Приехали. Дальше пешком, — скомандовала я, спрыгивая на землю и забирая у Мартина одну из фляг с водой. — Нам нужно подняться на плато. Там активируем маячок и ждем транспорт.

Курсант кивнул, помогая девушке слезть с квадроцикла. Лиа держалась за руку Мартина как за спасательный трос.

Мы начали подъем. Сначала идти было легко, но вскоре тропа сузилась, петляя между глубокими расщелинами. Ночная тьма скрадывала очертания, превращая каждый валун в затаившегося монстра.

«Капитан, через сто метров развилка. Вам нужно взять правее, вдоль высохшего русла», — скомандовал Фаро, выводя на мою сетчатку зеленую стрелку.

Я дошла до развилки. Посмотрела направо: там чернел узкий, неприветливый провал, от которого веяло сквозняком. Посмотрела налево: более широкая, пологая тропа, мягко уходящая вверх. Моя интуиция вдруг настойчиво зашептала, что правый путь — это ловушка.

— Идем налево, — уверенно сказала я вслух.

«Капитан! Вы отклоняетесь от маршрута! — возмутился ИИ. — Плато находится на северо-востоке. Вы идете на северо-запад!»

«Фаро, там, справа, слишком узко. Если это логово какого-нибудь местного хищника, нам негде будет развернуться. Налево мы выйдем к той же вершине, просто в обход».

«Это не евклидова геометрия, капитан! Это горы! Там нет "в обход", там тупик!»

Я проигнорировала его вопли и уверенно повела свою маленькую группу по левой тропе. Через полчаса изматывающего подъема пологая дорога внезапно уперлась в абсолютно гладкую, отвесную скалу высотой метров тридцать.

— Эм... Агент Нова? — робко подал голос Мартин, тяжело дыша. — Мне кажется, здесь нет прохода.

Я молча стояла перед стеной, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

«Я же говорил, — голос Фаро сочился синтетическим сарказмом. — Ваш топографический кретинизм снова победил здравый смысл и спутниковую навигацию. Теперь нам нужно спускаться обратно. Мы потеряли сорок минут».

— Заткнись, — прошипела я сквозь зубы.

— Простите? — не понял Мартин.

— Это я не тебе. Разворачиваемся! Идем обратно до развилки.

Два часа мы блуждали по горному лабиринту. Я спорила с Фаро на каждом повороте. Из-за моей гибридной природы человеческий ген сыграл со мной злую шутку, практически полностью подавив ту часть мозга, которая отвечала за интуитивную пространственную ориентацию. Мой личный «топографический кретинизм» был настоящим проклятием, и, если бы не ИИ, выступающий в роли моего внутреннего компаса, генералы Флота в жизни не допустили бы меня к полевым миссиям.

В конце концов, сдавшись перед неопровержимой логикой Фаро и усталым сопением Мартина за спиной, я просто постаралась выключить свою вопящую об опасности ложную интуицию и пошла строго по зеленым стрелкам навигатора. Было сложно, все время тянуло свернуть с тропы, но я упрямо игнорировала эти позывы. Ощущалось это, как долгая задержка дыхания и попытки организма заставить меня дышать, то бишь свернуть. Сопротивляться им было очень тяжело. Все же какие-то инстинкты у моего второго генома были, в отличие от человека, у которого инстинктов нет уже несколько десятков тысячелетий.

Когда мы, наконец, вскарабкались на широкое, обдуваемое всеми ветрами каменное плато, небо на востоке уже начало сереть.

— Мы на месте, — выдохнула я, опираясь о ближайший камень и доставая из внутреннего кармана туники крошечный металлический цилиндр.

Я скрутила колпачок и нажала кнопку. Маячок коротко пискнул, мигнул синим светом и начал транслировать сигнал на зашифрованной частоте. Теперь оставалось только ждать.

Мы спрятались за крупными валунами, укрываясь от ледяного сиамского ветра. Лиа, измотанная страхом и ночным переходом, свернулась калачиком и почти сразу уснула, положив голову на колени Мартину. Сам курсант сидел прямо, напряженно вглядываясь в предрассветное, усыпанное чужими звездами небо.

Несколько минут мы сидели в полной тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра, гуляющего между скал.

— Агент Нова... — наконец хрипло, вполголоса позвал Мартин, стараясь не разбудить спящую девушку.

— Для своих — просто Клео, — отозвалась я, не отрывая взгляда от горизонта. — А то от этого «агент» я чувствую себя покрытым пылью штабным генералом.

Курсант слабо, нервно улыбнулся.

— Клео... А кто за нами прилетит? — Мартин поежился от холода и с сомнением посмотрел наверх. — Флотские крейсера? Но ведь орбита Сиама наглухо закрыта. Любой наш транспорт с эмблемой Альянса собьют еще на подлете. Как нас вообще заберут?

Я усмехнулась, потирая замерзшие плечи.

— Флот здесь не пройдет, Мартин. За нами прилетит контрабандист. Пиратское судно.

Курсант вздрогнул и недоверчиво нахмурился.

— Пираты? Но как они сядут на планету, не вызвав подозрений?

— В этом вся суть, — я привалилась спиной к холодному камню. — Только пиратское судно с товаром имеет официальное право приземлиться на Сиаме. Этот народ активно торгует с черным рынком. У меня четкая договоренность: мой человек, сейчас торчит на подлете к системе с трюмом, полным дефицитного груза, благо, на этот раз не живого. По легенде он садится в главном космопорту, завершает сделку с местными властями и получает разрешение на взлет.

Мартин слушал, затаив дыхание.

— А дальше?

— А дальше, пролетая над этим самым горным хребтом, он ловит сигнал нашего маячка и тут же выходит в эфир с воплями о внезапной критической неисправности маршевых двигателей. Запрашивает экстренную посадку в горах, чтобы избежать крушения. Сиамы ничего не заподозрят, они привыкли, что пиратские корыта — это рухлядь, которая постоянно ломается. Он садится, быстро забирает нас и под предлогом "чудесного спасения и починки" уходит на орбиту. По-другому, к сожалению, с этой планеты не убраться. Как и не попасть сюда.

Мартин уважительно покачал головой.

— Гениально.

— Жить захочешь, еще не то придумаешь, — философски заметила я.

Курсант помолчал немного, собираясь с мыслями, а затем тихо спросил:

— Как мама? — в его голос прорвалась та самая мальчишеская уязвимость, которую он так отчаянно пытался скрыть на арене.

— Обивает пороги командования и грозится разнести штаб Звездного флота по кирпичику, если мы тебя не вернем, — хмыкнула я. — Она молодец, Мартин. Сильная женщина. Именно она рассказала нам, где тебя искать.

Мартин нахмурился, рассеянно поглаживая Лиа по спутанным волосам.

— Откуда она могла знать про эту планету? Это же закрытый сектор. Я до последнего думал, что меня взяли ради выкупа. Обычные пираты. А потом... Потом меня бросили в этот Колизей. Заставили драться. Клео, я... — его голос дрогнул, и он опустил глаза на свои руки, покрытые ссадинами. — Я убил человека там, на арене. Они сказали: либо он, либо я.

Я повернула голову и внимательно посмотрела на парня. В его глазах стоял ужас перед тем, кем он был вынужден стать ради выживания.

— Твоя мать была здесь, Мартин. Двадцать два года назад, — тихо, но веско сказала я. — Ее похитили точно так же. Она прошла Отбор, стала женой одного из лордов и смогла сбежать только через два года. Беременная тобой. Вот почему они за тобой пришли. В тебе кровь сиама.

Мартин побледнел. Он поднял на меня ошарашенный взгляд, и кусочки головоломки в его голове наконец-то сложились в единую, пугающую картину.

— Так вот почему те старики на судилище твердили про «возвращение семени»... — прошептал он. — Создатели... Мама прошла через всё это?

— Прошла и выжила. И ты выжил, — я жестко рубанула рукой по воздуху, прерывая его самобичевание. — Ты курсант Звездного флота. Твой первостепенный долг — вернуться живым. То, что случилось на арене — вина тех, кто бросил вас туда, а не твоя. Вернешься в Академию, пройдешь курс у мозгоправов и станешь отличным офицером. Только, ради всех черных дыр, подтяни навигацию! А то будете блуждать в космосе, как мы сейчас в этих горах.

Мартин издал смешок, больше похожий на всхлип, и смахнул с лица грязный пот. Напряжение, державшее его стальной хваткой все эти месяцы, начало понемногу отпускать.

— Спасибо вам, Клео, — искренне сказал он. — Я видел, что лорд Халидан сделал на арене. Этот мужчина... Он чудовище. Если бы вы не успели его усыпить в шатре, я даже боюсь представить...

«Чудовище? Возможно. Но потрясающе горячее чудовище», — мелькнула в голове совершенно неуместная мысль, от которой по телу пробежала фантомная дрожь.

«Капитан, я фиксирую повышение температуры вашего тела при упоминании лорда Ваи. Рекомендую...» — тут же влез Фаро.

«Отключи термодатчики и не лезь в женские секреты!» — мысленно рявкнула я на ИИ, а вслух произнесла с безупречно невозмутимым видом:

— Поверь, курсант, у меня всё было под контролем с самого начала. Этот лорд даже понять ничего не успел.

«Ложь во благо, капитан?» — саркастично уточнил встроенный напарник. Я лишь мысленно показала ему неприличный жест.

— Главное, что мы выбрались, — Мартин посмотрел на звезды. — Больше никаких сиамов. Никаких боев.

«Капитан, фиксирую приближение объекта с орбиты. Сигнатура совпадает с базой данных пиратских судов. Это наш транспорт», — сообщил Фаро, прерывая нашу идиллию.

С неба, очень шумно, используя грави-компенсаторы, опустился небольшой, потрепанный контрабандный шаттл. Его обшивка была изрыта микрометеоритами, а на борту красовалась полустертая эмблема какой-то независимой торговой гильдии. Корабль завис в метре над плато, и его задняя аппарель с лязгом откинулась.

На рампе стоял мужчина. Тот самый блондин-вербовщик в потертой кожаной куртке, с которым я договаривалась о побеге еще в баре на Маврике, прежде чем внедриться в партию похищенных невест.

— Ну наконец-то! — крикнул он, перекрывая гул двигателей. — Я уж думал, тебя там пустили на ремни для местной знати! Давай, шевели поршнями, у нас мало времени! У меня датчики орут, что сканеры космопорта уже прощупывают этот сектор!

Я схватила Мартина за плечо и толкнула вперед.

— Быстро на борт!

Мы взбежали по металлическому пандусу. Вербовщик нажал кнопку на запястье, собираясь закрыть шлюз, но тут его взгляд упал на нашу группу. Он нахмурился, пересчитывая нас пальцем.

— Эй, подруга. Мы договаривались на двоих. Ты и щенок из Академии. А это что за бонусная единица? — он ткнул пальцем в сжавшуюся Лиа.

— Обстоятельства изменились, Рик, — твердо сказала я, загораживая девчонку собой.

— Мой шаттл не резиновый! — возмутился пират, упирая руки в бока. — У меня топливо рассчитано по граммам! Я не благотворительная организация, чтобы вывозить отсюда весь сиамский гарем! Выкидывай ее, или остаетесь все трое!

Мартин дернулся вперед, сжимая кулаки, но я перехватила его руку.

— Успокойся, — я посмотрела прямо в глаза контрабандисту. — Двойной тариф за третью душу на борту. Кредиты переведу на твой анонимный счет, как только выйдем из глушилки Сиама. У меня прямой доступ к спецфонду флота.

Глаза вербовщика алчно блеснули. Он пожевал губу, оценивая риски и прибыль.

— Тройной тариф, — нагло заявил он. — И ты оплатишь мне чистку фильтров, если мы наглотаемся пыли на взлете.

— По рукам. А теперь закрывай эту чертову дверь, пока нас не засекли радары Колизея!

Рик ударил по панели на запястье. Тяжелая металлическая аппарель с натужным гудением поползла вверх, медленно отрезая нас от ледяного воздуха Сиама.

Я бросила последний взгляд на продуваемое ветрами плато, и в этот момент моя интуиция взвыла так, что заложило уши. Там, у самого края скалистого подъема, откуда мы ранее пришли, из предрассветной мглы вынырнули темные силуэты.

«Капитан, множественные тепловые сигнатуры! — панически заорал Фаро. — Вооруженный отряд! И... О, создатели...»

Мне не нужны были его сканеры, чтобы узнать эту фигуру. Я не только ее видела, но и основательно пощупала прошлой ночью. Впереди отряда, возвышаясь над остальными воинами, замер лорд Халидан Ваи. Даже на расстоянии в пару сотен метров я физически ощущала волны его первобытной ярости, способные, казалось, расплавить камни. Он стоял, широко расставив ноги, и смотрел прямо на нас, понимая, что они слишком далеко и уже никак не успеют помешать взлету.

Я судорожно сглотнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Полтора часа. Я вкатила ему дозу транквилизатора, способную свалить с ног стадо носорогов и рассчитанную на восьмичасовую кому, а он пробыл в отключке от силы полтора часа! Этот мужчина был воистину невероятен. Монстр с феноменальным метаболизмом и пугающей силой воли.

И, черт возьми, в этот момент, в своей ярости потерявшего добычу хищника, он был просто великолепен.

Поддавшись внезапному, совершенно безрассудному порыву, я шагнула к самому краю закрывающейся аппарели. Глядя прямо на темный силуэт лорда Сиама, я картинно приложила пальцы к губам и послала ему издевательски-нежный воздушный поцелуй.

Лязг! Створки захлопнулись, погружая грузовой отсек в полумрак дежурного освещения.

Шаттл резко дернулся, вдавливая нас в пол, и свечой ушел в небо. Перегрузка тут же швырнула меня в жесткое пассажирское кресло. Я видела, как Мартин вцепился в руку Лиа, шепча ей, что теперь всё будет хорошо.

Мы пробивали атмосферу планеты, оставляя позади пески, Колизей и разъяренного огромного блондина, который теперь точно знал: его новоявленная жена оказалась совсем не той покорной «серой мышью», какой хотела казаться.

«Мы покинули орбиту Сиама, капитан. Выходим в открытый космос, — с нескрываемым облегчением отрапортовал Фаро. — Системы связи восстановлены. Отправляю зашифрованный рапорт генералу. Миссия "Выйти замуж" официально завершена».

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, чувствуя, как бешено колотится сердце. Завершена.

Тогда я еще не знала, что Галактический Союз и его жадные политики уже приготовили для меня новый, куда более изощренный сюрприз. И что мой фиктивный сиамский брак — это только начало.