Глава 10. Топографический кретинизм и благородство
Пробуждение было резким, как по щелчку таймера. Биологические часы спецагента сработали безукоризненно.
В шатре стоял полумрак. Халидан спал рядом, раскинув мощные руки на шкурах. Его грудь мерно вздымалась. В расслабленном состоянии он казался чуть менее пугающим, но я знала, что этот зверь может проснуться от малейшего шороха.
Я бесшумно, как тень, соскользнула с постели. Подняла с пола какую-то местную темную тунику, оставленную слугами, и быстро натянула ее на себя. Осталось только найти шатер Мартина, забрать его и убраться к точке эвакуации.
Я сделала шаг к выходу, как вдруг стальная хватка сомкнулась на моем запястье.
Сердце ухнуло вниз. Халидан, не открывая глаз, перехватил мою руку. Его хватка была не болезненной, но непреодолимой. Он потянул меня обратно, что-то сонно, но властно бормоча на сиамском.
Обычная женщина впала бы в панику. Но я была агентом Новой.
Я не стала вырываться. Вместо этого я податливо опустилась обратно на край постели. Халидан приоткрыл один свой льдистый глаз, на его губах заиграла ленивая, собственническая полуулыбка.
Я нежно улыбнулась ему в ответ. Скользнула свободной рукой по его широкой груди, поднимаясь выше, к шее. Наклонилась, заглядывая в его глаза, и потянулась к его губам за поцелуем.
Он расслабился, принимая ласку, и чуть приподнял подбородок.
Клик.
Мой указательный палец впечатался в его сонную артерию. Микроигла из скрытого кольца вошла под кожу беззвучно. Лошадиная доза транквилизатора ударила прямо в кровоток.
Халидан успел лишь удивленно распахнуть глаза. В них мелькнуло осознание, смешанное с гневом, но химия уже сделала свое дело. Его глаза закатились, хватка на моем запястье ослабла, и огромный лорд Сиама с тяжелым вздохом рухнул обратно на подушки, провалившись в глубокий, искусственный сон часов на восемь.
— Прости, милый, — прошептала я, поправляя на нем шкуру. — Но долг зовет.
«Фаро, подъем! — скомандовала я, активируя ИИ и затягивая пояс на тунике. — Конец отгула. Выводи карту лагеря. Нам нужно найти шатер Мартина Фольца, пока этот альфа-самец не проснулся с очень плохим настроением».
Я бесшумно выскользнула из черного шелкового шатра, оставив спящего лорда Сиама наедине с его прерванными фантазиями. Воздух у моих ног тут же подернулся рябью, и на песок беззвучно спрыгнул фиолетовый голографический фенек. Зверек деловито отряхнулся, покрутил огромными ушами-локаторами, сканируя периметр лагеря, и уверенно побежал вперед, оставляя за собой едва заметные, светящиеся цифровые следы.
Ночной ветер забрался под тонкую ткань моей туники, но стоило мне сделать три шага вслед за аватаром, как мир вокруг внезапно крутнулся волчком.
Перед глазами всё жестоко раздвоилось. Колени подогнулись, и я едва не рухнула носом в песок, чудом успев опереться о деревянную сваю какого-то навеса. Руки затряслись мелкой, противной дрожью, а в желудке разверзлась черная, всепоглощающая дыра.
«Капитан! — панически завопил Фаро, в то время как голографический фенек заметался вокруг моих ног, вспыхивая тревожным алым цветом. — Критическое падение уровня глюкозы! Метаболическая яма! Ваши энергетические резервы истощены на 98% после... Э-э... Экстремальных физических нагрузок. Если вы не потребите минимум четыре тысячи калорий в ближайшие десять минут, начнется тремор мышц и потеря сознания!»
— Заткнись, Фаро, — простонала я вслух, держась за живот. — Сама знаю.
Перед заданиями и на них я всегда запасаюсь протеиновыми и углеводными подкожными капсулами, которые подпитывают меня на протяжении нескольких дней, но сейчас мой запас кончился. Его должно было хватить на побег и еще на сутки, но этот варвар истощил меня всего за ночь. Вот тебе и усиленная мускулатура, повышенный метаболизм и регенерация. Все имеет свою цену. В моем случае это потребность в большом количестве белков и углеводов после активностей.
«Прокладываю маршрут к шатру Фольца. Триста сорок метров на северо-запад... Капитан? Вы идете не в ту сторону!»
Фиолетовый зверек преградил мне путь, отчаянно размахивая призрачными лапами.
— Отмена маршрута, — прохрипела я, поведя носом, и прошла прямо сквозь голограмму.
Мой внутренний компас сейчас был настроен не на спасение галактики. Мой обостренный нюх уловили нечто куда более важное. Запах. Густой, насыщенный аромат жареного мяса, специй и горячего жира. Я побрела на этот аромат, как зомби, игнорируя вопли ИИ и двоящиеся в глазах силуэты.
Шатер полевой кухни оказался огромным. Внутри жарко пылали жаровни, над которыми на толстых вертелах истекали соком целые туши местных рогатых зверей. Трое поваров-сиамов, здоровенных детин в фартуках, как раз снимали с огня гигантский окорок, размером с мою ногу.
Я ввалилась в шатер, едва держась на ногах. Повара замерли, уставившись на взлохмаченную, бледную человеческую женщину с безумным, голодным блеском в глазах.
— Эй, чужачка, пошла вон! — гаркнул один из них, замахиваясь здоровенным тесаком. — Сюда нельзя!
Я даже не моргнула. Животный голод полностью отключил дипломатию. Я сделала молниеносный рывок, оказавшись у стола быстрее, чем повар успел опустить руку, и вцепилась зубами и ногтями прямо в горячий, обжигающий окорок.
Сиам отшатнулся, выронив тесак. Глаза троих поваров полезли на лоб, когда они увидели, как хрупкая, миниатюрная землянка с яростным рычанием отрывает кусок мяса весом в пару килограммов и начинает жадно его жевать, даже не обращая внимания на капающий по подбородку жир.
— Моё! — глухо, по-звериному рыкнула я на них с набитым ртом, сверкнув потемневшими глазами.
Один из поваров попятился, судорожно сложив пальцы в какой-то защитный знак от злых духов. Очевидно, вид женщины, которая только что провела ночь в шатре Владыки, а теперь жрет мясо с агрессией пещерного тролля, сломал их суровую варварскую психику.
Оторвав от окорока еще один гигантский ломоть, я прижала его к груди, как величайшее сокровище, и, пошатываясь, выскользнула обратно в ночь.
Спустя десять минут я стояла посреди абсолютно незнакомой части лагеря, дожевывая мясо, и растерянно смотрела на три одинаковых бежевых шатра. Фиолетовый фенек сидел на песке прямо передо мной. Он медленно повернул ко мне ушастую мордочку, выразительно постучал задней лапой, демонстрируя крайнюю степень электронного возмущения, а затем картинно поднял переднюю лапку и прикрыл ею глаза в жесте абсолютного отчаяния, известном как «рукалицо».
«Капитан, — в голосе ИИ слышался электронный аналог тяжелого вздоха. — Как? Объясните мне, как можно было заблудиться, имея перед глазами светящиеся лапки?! Вы свернули на девяносто градусов возле коновязи!»
«Я ела! — мысленно огрызнулась я, облизывая жирные пальцы. — И вообще, у меня альтернативное восприятие пространства, ты же знаешь!»
«Ваш человеческий ген, подавивший животную ориентацию в пространстве, снова ведет нас в тупик, — проворчал Фаро. — Право и лево — это базовые концепции, доступные даже примитивным грызунам, капитан. Это называется "топографический кретинизм". Ладно, стойте на месте, я калибрую эхолокацию».
Пока Фаро пытался заново сориентироваться, я решила проверить ближайший шатер. Осторожно отодвинув край тяжелого полога, я заглянула внутрь.
В нос ударил запах благовоний и пота. В тусклом свете лампы я увидела коренастого воина со шрамом, который пару часов назад плевал мне под ноги. Правда, сейчас он лежал на спине, привязанный шелковыми лентами к кровати, а сверху на нем восседала рыжая шахтерша, методично и весьма агрессивно доказывая, кто в их семье будет главной. Воин глухо, восторженно стонал.
«Ого. А девочка-то с огоньком, — я поспешно опустила полог. — Рада за них, но нам дальше».
Наконец, обойдя еще пару палаток и пугая стражников своим окровавленным от мясного соуса видом, я добралась до неприметного шатра на самом краю лагеря. Фенек остановился у входа, сел и указал на него своим пушистым хвостом.
Я кивнула, отключая аватар. Голограмма растворилась в воздухе, а я бесшумно юркнула под полог. К этому моменту в руках у меня осталась только гладко обглоданная кость.
Мартин сидел на краю жесткой лежанки, пытаясь вскрыть брикет с армейским сухпайком. В углу, сжавшись в комочек и натянув на себя плед, тихо всхлипывала худенькая девчонка — та самая, которую он выбрал на Отборе.
Услышав шорох, курсант вскинул голову. Его глаза расширились, когда он увидел меня. Из замарашки в кремовом мешке я превратилась в собранную, смертельно опасную тень. Фольц выронил сухпаек на пол.
— Вы живы! — радостно, но испуганно зашептал он. — Мы думали, этот дикарь вас убил! Вы... Создатель, вы вся в крови?!
— Это соус, — мрачно бросила я, отбрасывая кость в угол. Я посмотрела на сухпаек, валяющийся у его ног. Мой желудок всё еще требовательно урчал. — Еда есть еще?
— Э-э... Да, только питательные батончики...
Я молча сгребла у него из рук три брикета, разорвала пластик зубами и начала методично их пережевывать.
— Чертовы инопланетяне... — злобно бубнила я с набитым ртом, глядя в пространство стеклянным взглядом. — Чертов метаболизм химеры. Да у этого Владыки выносливость, как у тяжелого крейсера Альянса! Всю энергию выкачал, демон блондинистый... Я думала, сдохну, пока до вас дойду.
Мартин вжался в стену, с ужасом и благоговением наблюдая, как элитный агент Звездного флота стоит измазанная мясным жиром и уничтожает их запас провизии, проклиная мужскую силу лорда Сиама.
Я тяжело вздохнула, вытерла рот тыльной стороной ладони и, почувствовав, что тремор окончательно прошел, посмотрела на Фольца.
— Курсант Фольц. Спецагент Клеопатра Нова, Звездный флот Союза Планет. Мы уходим. Сейчас. Никаких вопросов. Твоя мать ждет тебя. Хватай фляги с водой и двигаем. Транспорт на стоянке за шатром.
Парень кивнул с солдатской четкостью. Он схватил со стола две тяжелые фляги, закинул за спину дорожный мешок, а затем... Повернулся к девчонке в углу и протянул ей руку.
— Лиа, вставай. Мы уходим.
Девчонка испуганно захныкала, вжимаясь в стенку. Я замерла. Это была та самая девушка, которая измазала себя сажей в купальнях, за что получила розг.
— Фольц. Ты что делаешь? — мой голос стал ледяным.
— Я забираю ее с собой, — упрямо ответил курсант, не глядя на меня. Он мягко потянул девушку за руку. — Я не оставлю ее здесь.
— Оставишь, — отрезала я. — Моя миссия — вытащить тебя. Точка. У меня договор с контрабандистами. Шаттл маленький, всё просчитано под наш вес.
— Значит, мы выбросим часть груза, — Мартин выпрямился, и в нем вдруг проснулась та самая дурацкая, несгибаемая звездная гордость. — Если я исчезну, а она останется... Агент Нова, вы же знаете, что с ней сделают! Ее либо убьют, либо отдадут в шахты! Мой долг офицера...
— Ты еще не офицер, сопляк! — прошипела я, делая шаг к нему. — Мой долг — вернуть тебя живым. Оставь девчонку!
Мартин побледнел. Он видел мою силу, понимал, что я сверну ему шею за две секунды. Но он сделал шаг назад, заслонив Лиа своим телом.
— Тогда бейте, — тихо сказал он. — Потому что сам я без нее никуда не пойду.
Мы сверлили друг друга взглядами долгих пять секунд. Я скрипела зубами. Моя интуиция подсказывала, что каждый лишний килограмм на том пиратском корыте может стоить нам жизни. Но, глядя на этого упрямого, не сломленного мальчишку, я вдруг вспомнила своего отца. Артур Нова тоже никогда не бросал тех, кого считал нужным защитить.
— Фаро, — мысленно простонала я. — Скажи мне, что мы не разобьемся к чертовой матери из-за лишних пятидесяти килограммов.
«Аэродинамика контрабандных судов непредсказуема, капитан. Но вероятность фатального исхода при перегрузе возрастет на двенадцать процентов. Решать вам».
Я шумно выдохнула и потерла переносицу.
— Ладно. Берем твою принцессу, — рыкнула я, и Мартин едва заметно выдохнул. — Но слушай меня внимательно, курсант. Если на орбите нам не хватит тяги и придется сбрасывать балласт, чтобы не сгореть... я выкину вас обоих в открытый космос без скафандров. Ясно?
— Так точно, мэм!
— Пошли, благородный ты наш. Время на исходе.
Мы выскользнули из шатра через задний полог. В тени скал тускло поблескивали металлом песчаные квадроциклы: тяжелые машины с широкими гусеницами. Охраны здесь не было.
Я подбежала к ближайшему вездеходу и быстро поддела ножом панель зажигания, ожидая увидеть привычную россыпь сенсоров. Но под крышкой оказался лишь моток пыльных разноцветных проводов и грубые металлические контакты.
— Фаро, подключайся. Давай код запуска, — скомандовала я.
«Капитан, — в голосе ИИ прозвучало искреннее электронное недоумение. — Куда подключаться? Здесь нет цифрового интерфейса. Нет бортового компьютера. Эта рухлядь работает на примитивном внутреннем сгорании и механическом замыкании. Я бессилен».
— Твою мать! — я со злости ударила кулаком по броне вездехода, оставив на металле вмятину. — Варвары! Кто в эпоху гипердвигателей ездит на аналоговом дерьме?!
Я лихорадочно огляделась. Время безжалостно уходило.
— Так, Фольц. План Б, — рыкнула я, прикидывая варианты. — Идем искать местное парнокопытное на коновязи. Или топаем пешком до точки эвакуации, если хочешь умереть от истощения в пустыне.
Мартин промолчал, но его взгляд вдруг метнулся к Лиа. Девчонка, которая до этого лишь жалась к его спине, вдруг перестала плакать. Она не отрываясь, почти завороженно смотрела на выдранные провода и искореженную панель зажигания. Лиа сделала робкий шаг вперед, но тут же испуганно отшатнулась, поймав мой свирепый взгляд.
— Лиа? — тихо позвал курсант. Он мягко, очень осторожно коснулся ее плеча, заставляя посмотреть на себя. — Что такое? Ты что-то увидела?
— Я... Это... — она судорожно сглотнула, снова вжимая голову в плечи. — Мы пешком... Не успеем... Поймают…
— Эй, посмотри на меня. Не бойся, — Мартин намеренно сделал полшага в сторону, заслоняя ее от меня своим телом, и ободряюще улыбнулся. В этот момент он вдруг перестал быть испуганным мальчишкой и показал ту самую выправку, за которую его взяли в Академию. И из-за которой он стал третьим по силе среди сиамов. — Агент Нова выглядит сурово, но она здесь, чтобы вытащить нас. Ты разбираешься в этой технике?
Лиа шмыгнула носом, переводя взгляд с лица Мартина на искореженную панель.
— Я... Я из колонии на Веге-6. До того, как пираты напали на мой… На меня, я работала младшим инженером в шахтах, — ее голос всё еще дрожал, но с каждым словом становился всё увереннее. — У нас там была сплошная аналоговая техника из-за магнитных бурь. Это... Это старая модификация роторного двигателя. Обычная механика.
Я удивленно подняла бровь, скрестив руки на груди.
— И ты сможешь завести эту колымагу без ключа? — спросила я уже без прежнего раздражения.
Лиа посмотрела на Мартина. Тот коротко, ободряюще кивнул ей, словно передавая командование. Девчонка глубоко вдохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, решительно отстранила курсанта и подошла к квадроциклу.
От ее слез не осталось и следа. Спина выпрямилась, а взгляд стал цепким и холодным, так смотрит хирург на операционный стол. Оказавшись в родной стихии механизмов, она мгновенно преобразилась. Лиа засунула свои тонкие пальцы прямо в мешанину проводов.
— Очень надежные движки, если знать архитектуру, — пробормотала она быстрым, профессиональным тоном, уже совершенно не обращая на нас внимания. Она ловко выдернула два толстых провода: красный и в черной оплетке, — зачистила контакты ногтями и уверенно скрутила их вместе. — Искру дает магнето. Нужно только пустить ток в обход стартера...
Сноп коротких синих искр осветил ее сосредоточенное лицо. Двигатель чихнул, выплюнул клуб сизого дыма и вдруг утробно, мощно зарычал, оживая. Машина мелко завибрировала, готовая сорваться с места.
Лиа вытерла руки о свое грязное платье, отступила на шаг и скромно, но с явным профессиональным достоинством посмотрела на меня:
— Готово, мэм. Можно ехать.
Я перевела ошарашенный взгляд с ревущего мотора на эту худенькую «принцессу», а затем на Мартина, лицо которого сейчас буквально светилось от гордости за нее.
«А мальчишка-то не промах, — мысленно хмыкнула я. — Умеет работать с гражданскими. И загадок в этой девчонке явно больше, чем кажется».
— Впечатляет. Беру свои слова назад о балласте, — искренне бросила я, запрыгивая на место водителя. — Грузитесь назад! И держитесь крепче, рессор тут нет!
Мартин бережно подсадил Лиа на заднее сиденье, запрыгнул следом и намертво вцепился в металлические дуги, прикрывая ее собой.
Я выжала газ. Тяжелая машина сорвалась с места, взметая фонтаны песка, и мы понеслись прочь от лагеря. Прямо в бескрайнюю, ледяную ночную пустыню, навстречу черным скалам, где нас уже должен был ждать спасательный маячок. Миссия возобновилась, и теперь, когда мой желудок был полон, а в команде оказался нежданный толковый инженер, я была готова разорвать любого, кто встанет у нас на пути.