Глава 28. Орден и подарок

Земля встретила меня проливным, ледяным дождем и стерильным холодом штаб-квартиры Звездного флота.

Прошел месяц с того дня, как безымянные крейсеры Кормака расстреляли первый сиамский конвой в нейтральном секторе. План Ридли сработал с пугающей, хирургической точностью. Мы вели теневую войну, не оставляя следов. За четыре недели мы перехватили еще два каравана. Картель пиратов, отрезанный от поставок энергетических ячеек и кодов для мин, начал задыхаться. Колонии на Окраине брали штурмом одну за другой, и боевики сдавались, понимая, что их хваленое сиамское оружие превратилось в бесполезный пластик.

А на дипломатической арене царила тошнотворная идиллия.

Я стояла в парадном кителе в кабинете генерала Ридли, а на моей груди ярко поблескивал Орден Звездного креста — высшая награда Альянса.

— Вы спасли Союз, майор Нова, — Ридли лично прикрепил награду к моему лацкану. Внеочередное звание стало приятным, но ничего не значащим бонусом. — Сиамий течет рекой, пираты зачищены, а Владыка Сиама делает вид, что верит в сказки о «неизвестных рейдерах», нападающих на его мирные грузовозы. Идеальная партия.

Я смотрела в окно на серые тучи над мегаполисом, чувствуя, как внутри всё сводит от тоски, в которой я не смела признаться даже самой себе.

— Он не верит ни единому слову, сэр, — тихо ответила я. — Халидан Ваи не идиот. Он прекрасно знает, кто слил частоты щитов его тайного флота.

— Пусть знает, — Ридли пренебрежительно махнул рукой, наливая себе в стакан янтарную жидкость. — Что он сделает? Объявит нам войну из-за того, что мы мешаем ему спонсировать преступников? Он увяз в своей же паутине лжи. Послы Сиама вчера на приеме улыбались мне так широко, что у них скулы сводило. Мы победили, Клео. Вы можете расслабиться.

Расслабиться.

Генерал понятия не имел, о чем просит.

Моя животная часть, которая расцвела под обжигающими солнцами Сиама и в руках альфа-хищника, теперь медленно умирала от голода в этих стерильных коридорах. Тело ломило, как при тяжелой нагрузке. Я пропадала в тренировочных залах сутками, ломая спарринг-дроидов на максимальном уровне сложности, лишь бы заглушить воспоминания о его горячих руках, о его тяжелом дыхании, о том, как я сгорала в его постели.

Воздух рядом с моим плечом подернулся рябью, и по коридору рядом со мной зашагал фиолетовый фенек, деловито уткнувшись в виртуальную медицинскую карту.

«Пульс учащен. Уровень кортизола стабильно высок, — привычно занудел Фаро в моей голове, когда я отдала честь генералу и вышла из кабинета. — Капитан, вы истощаете свои ресурсы. Вам нужна полноценная медицинская коррекция гормонального фона».

«Еще слово о химии, Фаро, и я сотру твои голосовые протоколы, — огрызнулась я, направляясь к лифтам. — И хватит звать меня капитаном. Я майор».

«Для меня капитан, это не звание, а должность. Вы мой капитан везде и всегда», —нагло заявил ИИ.

Фенек театрально вздохнул, скомкал виртуальную карту, выбросил её через плечо и обреченно поплелся следом.

Я почти дошла до жилого блока Флота, когда мой коммуникатор пискнул. Сообщение от службы безопасности сектора.

«Майор Нова. Для вас оставлен дипломатический груз на проходной первого уровня. Отправитель: Посольство Сиама на Земле. Гриф: «Лично в руки».

Я замерла. Сердце пропустило удар, а затем сорвалось в бешеный галоп. Иная суть внутри меня мгновенно встрепенулась, поднимая голову, как гончая, уловившая запах крови. Фенек тут же насторожил уши-локаторы и напряженно замер.

«Фаро, сканируй посылку через камеры проходной. Взрывчатка? Яды? Радиоактивный след?»

Голографический зверек мгновенно натянул на себя крошечный желтый костюм радиационной защиты и припал к виртуальному экрану сканера.

«Ничего из перечисленного, капитан, — в голосе ИИ послышалась озадаченность, а фенек разочарованно стянул защитный капюшон. — Это небольшая коробка из черного дерева. Сканеры службы безопасности пропустили ее, она абсолютно безвредна с физической точки зрения».

Спустившись на первый уровень, я забрала посылку у дежурного офицера. Коробка была тяжелой, матовой, без единой надписи. Только герб королевства Владыки — стилизованный хищник, кусающий себя за хвост, — был выгравирован на крышке.

Я заперлась в своей квартире, включила все глушилки, какие только могла, и опустила коробку на металлический стол.

Пальцы слегка дрожали, когда я откинула крышку. Внутри, на бархатной подложке, лежал тот самый кинжал с инкрустированной рукоятью, который я украла из спальни Халидана в ночь своего побега. Тот самый, которым я убила его гвардейцев в лесу. На рукоятке всё еще виднелись темные, засохшие пятна крови. Я забыла его на развалине Рика и до сегодняшнего дня не вспоминала об оружии.

Надеюсь, контрабандист жив.

Но это было не всё. Рукоять кинжала была туго обмотана лоскутом ткани, тончайшим, полупрозрачным сиамским шелком цвета ночного неба. Обрывком платья, которое Халидан сорвал с меня перед тем, как овладеть мной на диване.

Я судорожно вдохнула. Даже сквозь световые годы и стерильность флота ткань всё еще едва уловимо пахла им. Сандал, песок и терпкая, мужская ярость.

Под кинжалом лежал небольшой датапад. Я приложила к нему палец. Экран вспыхнул. Голосового сообщения не было. Только одна строчка текста, написанная на стандартном межгалактическом:

«Холодные звезды Альянса не согреют тебя, моя обманщица. Я отдаю вам пиратов — это скучная игра. Но ты... Ты — моя самая желанная добыча. Прячься лучше. Охота началась».

Экран датапада мигнул и почернел, стирая сообщение навсегда.

Фенек, заглядывавший в экран из-за моего плеча, поперхнулся воздухом, вывел над собой мигающую неоновую вывеску «КРАСНЫЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: АГРЕССИВНЫЙ БРАЧНЫЙ ПЕРИОД» и в панике забился под металлический стол.

Я отшатнулась от датапада, тяжело опираясь спиной о стену.

Ридли ошибался. Кормак ошибался. Они думали, что выиграли политическую шахматную партию. Они думали, что Халидан отступил, потеряв снабжение, и проглотил обиду ради сохранения торгового лица.

А Владыка Одиннадцати миров просто смахнул все фигуры с доски.

Ему больше не были нужны колонии. Ему не нужны были пираты или влияние в Диких секторах. Он намеренно позволил нам перебить свои теневые конвои, чтобы Альянс успокоился и ослабил бдительность. Он отдал им политическую победу, чтобы они не мешали ему забрать свой главный приз.

Меня.

Моя животная часть заурчала, не от страха, а от дикого, первобытного предвкушения. Я сжала в руке холодную рукоять кинжала, обмотанную шелком.

Холодная война закончилась. Настоящая игра только начиналась. И если Владыка Сиама хочет охоты... Что ж, пусть приходит. Он узнает, что на Земле хищники умеют больно кусаться.