24

– Ты может быть и прав, – нехотя согласилась я. – Но что делать, если я всё же считаю, что отношения с принцем-ректором меня не интересуют ни в каком виде? Ну, не найдётся никого лучше тебя, так одна проживу.

Кас только глаза закатил. Я думала, мне сейчас будут показывать всю глубину моих заблуждений, но он лишь удивительно спокойно ответил:

– Раз ты хочешь, как ты считаешь, простую жизнь без лишних привилегий и обязанностей, то, так и быть, дам тебе совет. Пользуйся, пока предлагают. Я очень ценный артефактор. Такие за бесплатно – а иногда и за деньги – работать по твоему желанию не будут.

– А ты согласен без всяких перспектив? – вздёрнула я бровь.

– А я согласен… в надежде. Но оставляю за тобой право отвергнуть меня, жестокая женщина.

Однако, видимо, права избежать его ухаживаний у меня не было. Ну и чем сильнее я бы противилась, тем заметнее бы всё стало для остальных, поэтому в первую очередь я выдвинула требование:

– Никакой публичности. Всё тайно. Не хочу становиться официальной невестой ректора!

– Всё ради тебя, – согласился Кас с таким видом, будто подрядился на неделю сверхурочной работы.

Впрочем, примерно так оно и было. Я уже порывалась подскочить, раз мы достигли каких-то договорённостей. Но стоило мне чуть оттолкнуться вверх, как ректор тут же опустил меня обратно. Прижал ещё крепче, зарывшись пальцами мне в волосы, и потянул на себя.

Избежать сладкого и долгожданного поцелуя я не могла, да и, скажем честно, не очень-то хотела. Голова восхитительно кружилась, а губы горели от страстного сплетения. Мы бы так и продолжили, если бы Кас не пробрался мне под блузку.

– Ох, нет-нет, – поспешно заявила я, чуть отпрянув. – Эти достоинства я уже изучила, да и в это время сюда может зайти кто-то из преподавателей. Уже не соврёшь, что мы просто упали. Выпусти меня, пожалуйста.

– Один вопрос и так и быть, – великодушно разрешил Кас и тут же спросил: – Почему ты букет отдала другой?

– Ну, во-первых, ты бы его ещё посреди коридора поставил, – фыркнула я, вспомнив случившееся. – А, во-вторых, это твоё снисходительное «я тебя прощаю».

– О чём ты? – оторопел ректор, кажется, искренне.

– О языке цветов, конечно, – пожала я плечами.

Брови собеседника поползли куда-то вверх. Я даже подозревала, что они сейчас на макушку заберутся, но, к счастью, не дошли. Неподдельному удивлению не было предела, поэтому я снисходительно пояснила:

– Нет, ну серьёзно. Ты послал травнице цветы и даже не удосужился узнать их значение?

– Ладно, учтём, – вздохнул принц, осознав свою осечку, и мне на минутку даже стало не по себе.

Хотелось срочно узнать, что он там захотел учитывать, но в этот момент где-то скрипнула дверь. Подорвалась я, словно в меня опять Злопамятный Мак плюнул, и на всякий случай попыталась спрятаться за ближайшим кустом.

– Куда?! – одними губами пробормотал Кас, схватив меня за руку, а потом шёпотом пояснил: – Сделай вид, что ты мне показываешь свою работу.

Совет показался толковым, поэтому я, оттряхнув юбку, с умным видом принялась описывать принцу дальнейший ход моей работы. Кас степенно кивал, но понимания во взгляде не было. Для него все наши пестики-тычинки казались тёмным лесом – он предпочитал другие.

К счастью, внезапный визит нам нанести решил профессор Бридинг, который очень обрадовался. И тому, что ректор проявил интерес к моему исследованию, и нашему знакомству, и вообще бодрому продвижению моих дел. Когда очередной распустившийся Мак попытался в меня плюнуть, преподаватель так и вовсе пришёл в восторг.

Кас в нашей терминологии откровенно потерялся, поэтому, вежливо попрощавшись, ушёл первым. Вот только стоило ректору покинуть оранжерею, как довольный профессор Бридинг кардинально сменил тему:

– Всё-таки отличный выбор темы для курсовой, – подмигнул он мне. – Даже наш лорд ректор заинтересовался, а это дорогого стоит.

– Только, пожалуйста, не говорите никому! – взмолилась я, поняв, что с преподавателя станется начать хвастаться на каждом углу.