Глава 13

– Лита, ну как вы стоите?!

Я неуверенно повернула корпус вправо.

– Нет-нет, не вертитесь! Я же уколю вас иголкой!

То стою неправильно, то вертеться нельзя! Этого лорда Бруно понять если и возможно, то крайне трудно. Уже битый час он пытается что-то «подогнать по фигуре». Хотя, как мне показалось, платье и так было впору. Но гений красоты, видимо, так не считал.

– Великолепно! – через некоторое время восхитился эльф. – Идеально! Оно село идеально!

Я наконец-то взглянула на себя в зеркало и обомлела. Нет, это была какая-то другая, очень красивая девушка, но точно не я! То самое платье золотого цвета струилось по телу и приятно холодило кожу. Волосы мне собрали в высокую прическу, и лорд Бруно увенчал ее простенькой, но весьма эффектной диадемой. Мои отговорки нагло игнорировались, и две девушки под чутким руководством эльфа быстро нанесли на мое лицо легкий макияж.

Из-за довольно глубокого декольте мне пришлось снять с шеи уже привычные амулеты. Если золотая цепочка еще вписывалась в общую картину, то нитка с кулоном, которую дал мне маг, откровенно портила праздничный вид. Я не нашла другого места, в которое можно было бы их спрятать, кроме самого декольте. В него, как в черную дыру, успешно провалился и маячок Троя, и оберегающий амулет Энаша.

Лорд Бруно неведомо откуда достал туфли на высоких шпильках и с торжественным видом вручил их мне. Мои тщетные попытки отказаться успеха не имели, и туфли пришлось надеть. Сначала я чувствовала себя уличным акробатом, который развлекает народ на базарной площади, разгуливая на ходулях, но потом привыкла, смирилась и даже сделала несколько шагов. Однако как я буду передвигаться во время предполагаемого нападения, оставалось тайной, покрытой мраком. Для верности попробовала быстро снять туфли, чтобы проверить, сколько времени займет эта процедура, если вдруг нужно будет быстро бежать. Как оказалось, обувь снималась довольно легко, значит, в случае чего избавление от ходулей не займет много времени.

Пока я разбиралась с туфлями, лорд Бруно успел обдать меня духами со всех сторон и нацепить на запястье тонкий золотой браслет, наказав вернуть его после бала. Я конечно же пообещала это сделать, но не была уверена, что смогу… В крайнем случае попрошу Рина передать, ведь это его портной.

В момент моего фееричного выхода в холл Рин встречал меня с открытым от изумления ртом, а Трой с широкой улыбкой. Когда мне предложили сразу две руки, я растерялась и, чтобы никого не обижать, приняла обе. Трой насупился, и мне пришлось буквально вырвать свою ладонь из руки Рина.

– Вообще-то владыка думает, что мы пара, и разумно было бы, если бы на приеме мы появились вместе, – процедил Рин. – Тем более когда мне еще удастся пройтись под руку с такой красоткой. – Эльф нагло подмигнул.

Трой без разговоров отпустил мою руку. Не могу сказать, что этот жест меня не огорчил – было приятно ощущать тепло его руки.

– Рин прав, не стоит вызывать лишних подозрений.

Я пожала плечами и, делая вид, что все в порядке, взяла под руку Рина.

– Где наш портал? – спросила я, когда осознала, что мы продолжаем стоять на месте.

– На бал нас заберут стражи, те, что перемещали тебя в за́мок утром, – ответил Рин.

Мимо нас с шумом пронесся гений красоты со своими помощницами. Наказал нам много танцевать и обязательно выпить жемчужного вина за его здоровье. А я отметила, что раз будут подавать жемчужное вино, самое дорогое в четырех сопредельных империях, значит, бал воистину обещает быть шикарным.

Как только лорд Бруно скрылся за дверью, Трой принял крайне сосредоточенный вид. Он долго шарил во внутреннем кармане нарядного белого сюртука с замысловатой вышивкой, выполненной серебряной нитью. Потом извлек из бездонного, как мне показалось, кармана несколько пузырьков с яркой лиловой жидкостью. Судя по цвету, это должен был быть какой-то ядерный яд, способный убить одним своим видом…

– Пока не забыл, возьмите, – он протянул по одному пузырьку нам с Рином, а еще один сунул в тот же карман.

Рин вопросов не задавал, а просто спрятал полученную жидкость.

Наверное, у него тоже есть бездонный карман… Сюртук Рина выглядел как брат-близнец сюртука Троя, отличался лишь цветом. Коричневый, как оказалось, невероятно шел Рину так же, как и белый Трою.

– Что это? – Я, в отличие от Рина, решила задать вопрос.

– Это кислота, я изобрел ее сам, – тут же заговорил Трой. – Помнишь, я говорил тебе, что на нападающих непроницаемые маски?

Я кивнула.

– При удобном случае достаточно лишь выплеснуть жидкость на маску, она должна раствориться.

– А лицо? – недоуменно спросила я.

– Нет, я проверял, действует только на материал, кожу не портит.

Я кивнула снова.

– Мы решили, что пора бы поставить точку в череде нападений, – гордо объявил Рин.

Интересно, а Трой делился с ним своими догадками?

– Нет, и не вздумай сболтнуть лишнего, – прозвучал знакомый обволакивающий голос в моей голове.

Я вздрогнула и удивленно уставилась на Троя. Эльф еле заметно кивнул и улыбнулся. Я только открыла рот, чтобы еще что-то спросить, но прямо посреди комнаты вспыхнуло окно портала, и оттуда показались двое стражей.

Все происходило точно так же, когда меня забирали на рассвете. Все тот же кристалл, тот же портал, только вот вышли мы не в лазарете…

– Лорд Ринлинн Лираан Эльллараль с невестой! – басовито воскликнул мужчина в неприметном зеленом костюме, как только мы вышли на свет.

На мгновение я замерла, но Рин предусмотрительно отвел меня в сторону от портала, из которого уже выходил Трой, а за ним две эльфийки, потом еще один эльф…

Каждого представлял эльф с длинным свитком в руках, стоящий у портала.

– Зал прибытия, – шепнул мне на ухо Трой, вставший рядом с нами.

Вокруг царила необычайная атмосфера, празднично-торжественная. Леди в шикарных платьях бросали любопытные взгляды на нас с Рином и голодные на Троя. Ах, как я их понимала! Он был великолепен, величественен и дьявольски притягателен…

Среди присутствующих, выстроившихся по обе стороны от портала, я разглядела не только светловолосых эльфов. Прямо напротив нас стояли шестеро вампиров, одетых в свои традиционные тона. Преобладал черный, на фоне которого их бледные лица и яркие алые губы смотрелись очень даже зловеще, хотя клыков или крыльев видно не было.

Еще дальше, почти в конце этого живого коридора, стояло несколько магов, волосы которых уже тронула седина. Среди них я легко узнала того самого Энаша, который, заметив, что я смотрю, приветственно махнул мне рукой.

Четыре дриады усиленно трепетали ресницами, привлекая внимание местных красавцев…

Показалось, что владыка пригласил всех союзников, за исключением драконов. Хотя никому это не должно показаться странным, ведь среди гостей есть я. А не понять, что я дракон, может только слепой или потерявший память и не помнящий, как выглядят представители разных рас. Пока я рассматривала наряды, прически и присутствующих в целом, в зале прибытия воцарилась гробовая тишина, даже вампиры, кажется, перестали дышать, если они вообще это делают… А громовой голос мужчины в зеленом возвестил о прибытии правящей четы.

Из портала, чеканя шаг, вышел владыка, ведя под руку разрумянившуюся владычицу. Я слабо представляла, куда они двинутся дальше, а потому жадно следила за каждым их движением, но они остановились. Владыка поднял правую руку, призывая к тишине, хотя куда уж тише?

Но, как ни странно, тише стало, похоже, дышать перестали все, разом взяв пример с вампиров.

– Леди и лорды! Я рад видеть вас всех на нашем скромном празднике! – вещал владыка.

Рад или нет, я точно не знала, а вот насчет скромного праздника он явно лукавил. О пышности сего банкета свидетельствовал даже аромат заморских очень дорогих тепличных лилий, одна транспортировка которых оплачивается исключительно золотом. А судя по аромату, их тут пруд пруди…

– Мне лестно, что вы прибыли в Алиниэль в тяжелый и опасный для нас период.

Это он про нападения говорит? Неужели обязательно это подчеркивать?

– А как же, для этого он всех и собрал. Чтобы показать нападения темных, – ехидно отозвался Трой в моей голове.

Я уже даже не шелохнулась. Ну, завелась у меня личная, довольно-таки привлекательная шизофрения, ничего страшного! Эльф рядом усмехнулся, нарушая столь гармоничную тишину, за что и получил около сотни любопытных взглядов…

– Прошу всех в бальный зал, друзья мои, – воскликнул подлейший. – И пусть начнется бал!

После его слов традиционно заиграла музыка. Громкая, динамичная, веселая… Эльфийская музыка – одна из тех, что вызывает глупую улыбку и заставляет сердце радоваться невесть чему. Владыка с владычицей прошли вперед по живому коридору, а за ними этот строй сомкнулся в обычную пеструю толпу, которая лавиной тронулась за правителями.

Таким незамысловатым образом нас вместе со всеми и вынесло в бальный зал.

Зал оказался золотым, и я решила не подходить близко к стенам, чтобы не сливаться… Обстановка была далеко не скромная. Позолоченные резные стены, множество стрельчатых окон, в противоположном от входа конце зала возвышались два трона. Один высокий, величественный – в него и уместил свой мудрейший зад владыка, и второй поменьше, более скромный, в который опустилась его супруга.

По периметру огромного зала были расставлены небольшие круглые столики, на которых в изобилии разложили закуски, поставили вина и те самые экзотические лилии. Оркестра видно не было, и только позже я поняла, что музыка доносится сверху.

Лорды и леди танцевать почему-то не спешили, а стремились сбиться в небольшие группы и поболтать. То же сделали и мы. Подошли сначала к столику с закусками, потом с вином и остановились у золотой колонны. Я таким расположением была недовольна, потому что в моем наряде смотрелась на фоне колонны не иначе как статуя, дополняющая интерьер, но эльфы в один голос уверили, что в центре зала сейчас начнутся танцы, и поговорить мы там не сможем. Аргументы были весомыми, и мне пришлось сдаться.

– Как думаешь, когда? – шепотом спросил Рин.

– Не сейчас точно, может быть, во время салюта, – серьезно ответил Трой.

– Еще и салют будет?!

– Конечно, будет, это же бал, – почему-то раздраженно отозвался Рин.

А я обрадовалась. Это значит, я сегодня еще и салют посмотрю, перед тем как родных увидеть!

Пока мы перешептывались, и мне даже разрешили выпить бокал того самого жемчужного вина исключительно за здоровье лорда Бруно, музыка стала более медленной, и в центре зала начали появляться пары.

Трой незамедлительно протянул мне руку, приглашая на танец. Не сказать, что я была на него обижена, но осадочек, как говорится, остался… И я с искреннейшей из улыбок повернулась к Рину:

– Надеюсь, жених потанцует со мной?

Рин сильно удивился под испепеляющим взглядом Троя, но протянутую руку принял, и через несколько секунд мы уже кружили по залу среди других пар…

– Ай! – воскликнул эльф, когда я наступила ему на ногу.

– Прости, беда у меня с танцами.

Рин понимающе улыбнулся и заверил меня, что это не страшно. Все было хорошо – и музыка, и танец, и пузырьки вина, расходящиеся теплом по груди, если бы не одно «но». Заключалось оно в одном наглом эльфе, который кружил в танце молоденькую дриаду прямо рядом с нами…

Я даже не почувствовала, как на пальцах моей руки, которая обвивала шею «жениха», появились коготки, планомерно разрезающие его сюртук, пока предмет гардероба не начал разваливаться на глазах.

– Ч-что происходит? – истерично спросил Рин, глядя на кусок коричневой ткани под нашими ногами.

– Лите нужно на воздух, – сказал мигом оказавшийся рядом Трой, который неведомо куда дел свою дриаду и, подхватив меня под руку, молниеносно увлек прочь.

Мы почти бежали, так мне показалось, и уже меньше чем через минуту вышли через малоприметную дверь прямо в сад.

Сад сиял тысячами магических светлячков разных цветов, которые были причудливыми гирляндами развешаны на деревьях. Когти пропали сами по себе.

– Я видел, – нарушил молчание Трой.

– Ч-что? – нерешительно переспросила я, тайно надеясь, что речь не о когтях.

– О них самых.

Я горестно вздохнула. А ведь в прошлый раз даже обнаженную грудь пришлось показать, только чтобы скрыть наличие когтей, и все оказалось зря!

Трой захохотал. Нет, он и раньше смеялся в моем присутствии, но это уже было больше похоже на истерику… Отсмеялся эльф только минут через пять, когда я уже окончательно поникла и дулась на весь белый свет.

– Нари, перевоплощение – это довольно серьезный процесс. Тебе просто необходимо, чтобы рядом был другой дракон, который поможет тебе справиться.

В этом он прав. Первая трансформация самая тяжелая. Человек, попавший в тело дракона, не сразу может это тело контролировать, и малейшая эмоция проявляется гораздо резче. Первое время человеческий рассудок просто отключается, оставляя всю власть дракону. Чтобы благополучно пройти первую трансформацию, наличие старшего опытного наставника просто необходимо.

– Хорошо, что сегодня я буду дома.

Трой хмыкнул:

– Знаешь, я ведь и в самом деле не хочу тебя отпускать.

Я удивленно уставилась на него, утратив способность двигаться и, кажется, даже дышать. Неожиданное заявление, особенно на фоне его сегодняшнего поведения.

Наглый эльф улыбнулся и, повернувшись ко мне лицом, ласково обнял за талию.

– Ты поселилась в моем сердце, Нарина, но это не отменяет того, что тебе нужно возвращаться домой. Будь на то моя воля, я бы запер тебя в своем доме и никуда бы не отпустил, но ты дракон, и я знаю, что не смогу тебя удержать, только если ты не пожелаешь остаться сама.

Я таяла от его прикосновений и слов. Даже не знаю, от чего больше. И мне дико хотелось прямо сейчас заверить Троя и даже написать расписку, что я согласна на все его условия…

– Мы просто встретились в неподходящее время, – снова заговорил эльф, и я приготовилась слушать, но выслушать мне его так и не довелось из-за громкого, пронзительного крика, доносящегося из бального зала…

Трой среагировал молниеносно.

– Стой здесь и не влезай в неприятности. – С этими словами эльф растворился в дверном проеме.

Женщина продолжала вопить, слышались взволнованные ахи и приглушенные стоны. Стоять на месте я не планировала, а потому живо рванула вслед за Троем.

Золотой зал был доверху наполнен сероватым туманом, в котором едва ли можно было различить силуэты людей, теснящихся у стен. Туман оказался на удивление зловонным, как будто сюда принесли большую корзинку тухлых яиц и под команду «пли» разбили их все разом.

Я как слепой котенок двигалась на звуки борьбы, туда, где слышался звон соприкасающихся лезвий мечей. В тумане на кого-то налетела, как оказалось – на старого мага Энаша, который попытался меня задержать.

– Не ходите туда, вы нужны мне живой, – почему-то прошептал маг, но я лишь ловко увернулась от его захвата и бегом направилась на звуки.

Не было времени обдумывать странное заявление мага. Совершенно зря в тот момент я не задумалась, для чего именно нужна ему живой…

Ноги сами вывели меня в зал прибытия, в котором дивным образом оказался коварнейший, один вампир, Трой, Рин и несколько представителей других рас. Здесь, в развеявшемся тумане сражались неизвестные в непроницаемых черных масках и эльфийская стража.

Предполагаемые темные были повсюду. Прицельный обстрел ядовитыми стрелами велся с высоких балкончиков, которые размещались прямо под сводчатым потолком. Светлые откровенно проигрывали, потому что большинство темных находились на высоте, а те, которые сражались на мечах, показывали высший класс боевого мастерства.

Светлые один за другим падали навзничь от ударов мечей и стрел нападающих. Я поняла, что медлить бессмысленно, и бросилась к первому же раненому эльфу, чтобы разрезать так кстати появившимся когтем его рубашку и залечить рану.

– Нарина! – возопил заметивший меня Трой. – Прочь отсюда!

Я не отреагировала, а вот все присутствующие обратили на меня внимание. Странное дело: светлые воины дрались неплохо, но неизменно натыкались на лезвия мечей и подставлялись под острия стрел, в отличие от владыки, который умело лавировал среди темных. Каким-то чудом оружие словно не замечало его.

Когда в зал прибытия подтянулось еще несколько зрителей, в одном из них я узнала мирового судью, который решает как раз вопросы нарушений пактов о ненападении. Странно, не правда ли? Именно в этот день и в этот момент такой нужный человек оказался в выгодном мерзопакостнейшему месте… Как только владыка увидел новых зрителей, действие закипело.

Он бодро, как молодой жеребчик, подскакал к одному из нападающих и с легкостью повалил его на пол. Либо владыка – обладатель небывалой силы и ловкости, либо догадки Троя полностью подтверждаются, и по тому, что за столько нападений никому еще не удавалось схватить ни одного из нападающих, ко второму я склонялась больше – и одним рывком стянул с него маску вместе с капюшоном.

– Темный! – завопил этот упырь (да простят меня честные вампиры!).

И действительно, под маской скрывался темный. Самый обычный темноволосый, со смуглой кожей и заостренными ушами. Только вот был этот темный какой-то странный… Никакой агрессии или попыток сопротивления. Пустой безучастный взгляд, словно у обреченного на смерть.

– Этого не может быть. Здесь какая-то ошибка, – не веря своим глазам, произнес Трой, глядя на темного. – Мар, как ты мог?

Было видно, что с темным они знакомы давно и довольно тесно. Разочарование, которое сейчас испытал эльф, казалось почти материальным. Он не верил. Было видно, что он не верил в то, что нападают действительно темные.

– Вот прямое доказательство того, что темные нападают на нас! Уничтожить гарантийный отряд! – отдал приказ владыка, поднимаясь с колен и вонзая в грудь темного свой меч.

Я испуганно взглянула на Троя, находящегося в состоянии полного шока. А сзади на него уже наступали двое светлых стражей с мечами на изготовку.

– Трой! – только и успела крикнуть я, чтобы привлечь его внимание к нападающим.

Эльфы в пылу сражения не замечали, наверное, ничего, в отличие от меня. Я же заметила, как темные, которые еще минуту назад активно нападали, начали пропадать… А вместо них зал заполняли все новые и новые светлые стражи, наступающие на обороняющихся членов гарантийного отряда.

Я пыталась сообразить, что делать, потому что подстава была слишком очевидна, по крайней мере, для меня. Краем глаза обнаружила Рина. Эльф был неподалеку и сражался с двумя темными, которые по каким-то причинам не успели отступить, я бросилась туда, уже откупорив пузырек с ядом. Я отчетливо понимала, что если сейчас под этими масками окажутся светлые, то Трой и остальные будут спасены, ну а если нет, то ничего не изменится, но я хотя бы буду знать, что попыталась.

– Рин! Яд! – крикнула я, выскакивая из-за спины сражающегося эльфа и выплескивая содержимое пузырька прямо в лицо одному из темных.

Маска растворилась не сразу, зато эффектно. От черной материи пошел белый дымок, а вот уже из-за дымка показалось лицо. Стандартное такое светлоэльфийское лицо одного из стражей, который проводил нас сегодня на бал. Я запомнила его из-за тонкой полоски шрама под нижней губой. Рин выплеснул свою жидкость на замешкавшегося второго, который также оказался светлым…

Произошедшее заметили все. Даже борьба внезапно прекратилась, и только владыка тяжело и нервно дышал, глядя на своих подданных.

– Предатели! – закричал он. – Убить предателей!

Лавина светлых, совсем недавно пытавшихся убить заложников, бросилась к несчастным стражам, лежавшим на полу. Благо Трой вовремя преградил им дорогу.

– Я требую расследования. И выдвигаю вам встречные обвинения.

Владыка чуть не задохнулся от возмущения и с мечом наперевес бросился убивать Троя, который пытался сорвать его «идеальный» план. Вампиры, которые тонко чувствовали эмоции окружающих, заподозрили неладное и преградили глупейшему путь, а меня сильно, почти болезненно, схватили за запястье.

В общей суматохе я обернулась.

– Сейчас будут разбирательства, нам с вами лучше держаться чуть в стороне, – с доброй улыбкой сказал старый маг Энаш.

– Но…

Сказать я ничего не смогла, потому что старичок оказался на редкость сильным, и в одно мгновение оттащил меня под лестницу.

– Пустите меня! – возмутилась я.

– Не дождешься, я не для того приехал сюда, чтобы возвращаться без жертвенной драконицы, – процедил старик, и я получила чем-то тяжелым по голове.

Последним чувством перед тем, как я потеряла сознание, стало сожаление, что я так и не увижу салюта.