Глава 14

Всего получилось пять команд. Четыре команды по семь человек, а в одной – восемь.

– Сегодня вам предстоит столкнуться с порождениями тролльего тумана, – торжественно сказал маг.

Эдна громко хмыкнула. Она явно была лидером нашей группы и считала, что это очевидно. Корин же хмурился и кусал губу.

– Подвалы, – изрекла Алиса. – Каждый отряд должен дойти до решетки и очистить свой путь от паразитов.

– Каких паразитов? – тихо спросила я.

Маг услышал.

– А вот это вам и предстоит выяснить. Никогда нельзя быть уверенным, с чем придется столкнуться.

Эдна снова хмыкнула.

– Покажем детишкам настоящую магию, – сказала она.

Она вызывающе взглянула на Корина.

– Ты-то хоть владеешь силой? Или пойдешь позади, вместе с вещательницей?

– Увидишь, – коротко ответил он.

И в его тоне послышалась угроза.

– Ладно, – легко согласилась девушка.

Саманта оказалась в одной команде с Дианой, все остальные – чернокнижники. Их увели первыми. Она махнула мне рукой и прошептала: «Удачи!»

Я прислушалась к своим ощущениям. Страха не было. Внутри как будто все замерло. Тролльи твари, так тролльи твари.

– Акс, – Эдна окликнула кареглазого парня-чернокнижника, – прикрывай ее.

– Вот уж свезло так свезло, – ответил он, – а я надеялся поразмяться.

– Осторожнее в своих желаниях. Мэтр сказал, подвалы не чистили полгода.

– Значит так, вещательница, – Эдна строго взглянула на меня и тряхнула косичками, – Идешь позади. Постарайся не встрять в неприятности. Не хочется тащить тебя на себе. Уяснила?

Я кивнула.

– И это… осторожнее размахивай палкой, – сказал Акс и рассмеялся.

По-доброму. Простой смех, не издевательский, не злорадный. Как странно видеть в этом замке проявление нормальных человеческих чувств.

– Там крысы? – спросила я.

Эдна тонко улыбнулась.

– И крысы тоже…

* * *

По обрывкам разговоров между чернокнижниками я поняла, что Эдна недавно вернулась в замок из приграничного района, где была «крупная заварушка с троллями». За мужество и образцовое колдовство ее должны были представить к награде, которую должен вручить ей чуть ли не сам верховный маг.

Видела я этого Бальтазара Тоссу. Хитрый интриган. И он пытал…

Как вспышка, в памяти мелькнул скудный свет, освещающий ужасную тюрьму. И угроза убить Бьянку, если парень, закованный в цепи, откажется служить. И это он пытал кузена короля Этельреда, добиваясь отречения от престола.

Я даже остановилась, пораженная внезапными воспоминаниями. Разрозненная мозаика была готова сложиться в единое целое. Виски прошила острая боль.

– Идем. Не бойся, все будет нормально.

Акс потянул меня за рукав. Чернокнижник решил, что я испугалась и поэтому не хочу идти в подвалы.

А моя голова была готова разорваться. Образы из снов и видений роились и требовали внимания. «Вспоминай, что ты видела».

Усилием воли я заставила себя передвигать ноги. Шаг, еще шаг.

Акс шагал рядом и рассматривал меня как диковинную зверушку.

– А ты можешь предсказать судьбу? – с интересом спросил он.

– Нет. И никто не может, – ответила я. – Только настоящее.

– Вот зараза, – сказал Акс и усмехнулся. – А я как-то потратил пару монет в шатре у ваших. Кстати, что ты такого натворила, что тебя отправили в Башни Пепла? Предсказатели тут не задерживаются.

Если бы я сама знала.

– Так решил тот, кто забрал меня из дома.

– О, так вы скрывали… Зря. Мы выслеживаем всех с даром.

Он так и сказал «мы», значит не отделяет себя от магов. Везет этому парню, у него нет сомнений, он понимает, что происходит. И, похоже, магия ему досталась сильная, его не терзают видения в любое время дня и ночи, память не выделывает странных трюков.

– Ну, может хоть одно предсказание мне сделаешь? Все-таки я буду тебя прикрывать.

Мне не хотелось его обижать. Акс просто любопытен.

– Посмотрим, – уклончиво сказала я.

Пока мы спускались в подвалы, я видела напряженную спину Корина. Он обогнал нескольких чернокнижников и теперь шел прямо за Эдной.

– И много троллей ты убила? – спросил он.

– Достаточно, – ответила та, не оборачиваясь. – Пока некоторые прохлаждаются, кому-то надо делать дело.

У Корина заалели уши.

Точно скоро покинет Небо и вольется в стройные ряды чернокнижников.

Монотонный спуск, шелест шагов по каменным ступеням действовали успокаивающе, и образы постепенно улеглись, успокоились, перестали жужжать рассерженным роем.

Я вздохнула с облегчением.

Тем более надо было сосредоточиться на происходящем.

* * *

У необычного замка подвалы тоже были необычными. Хотя не берусь утверждать, какие они обычно бывают у замков, но я представляла себе заставленные старым хламом помещения, в которых снуют крысы. Мы же пришли в просторный зал, в центре которого стоял пустой постамент, вокруг валялись куски разбитой статуи. Голова была расколота на три части, и глаз с укором смотрел на вошедших магов.

Из зала вели три тоннеля, погруженные во тьму. Эдна остановилась напротив одного. Сначала мне показалось, что проход закрыт чем-то вроде полупрозрачной ткани, но приглядевшись я поняла, что это что-то вроде паутины.

Временами по ней проходила легкая рябь от слабого ветерка.

Мы с Аксом расположились во втором ряду, остальные встали полукругом.

– Так, приготовились! – скомандовала Эдна и маги принялись творить заклинания. – Вы двое… Корин, Джонатан, по бокам. После первой волны продвигаемся тройками. Снимаю!

Она начертила в воздухе знак, и «паутина» начала рассыпаться.

– Это завеса, – сказал Акс, – она сдерживает нечисть, чтобы не лезли в замок. Но приходится время от времени открывать. Если их много накопится, то они ее прорвут и расползутся. Выслеживай их…

– Тихо! – крикнула Эдна.

Как только преграда растворилась в воздухе, на нас пахнуло таким смрадом, что глаза начали слезиться, а горло сдавило от спазмов.

Эдна бросила туда огненный шар.

Несколько мгновений все было тихо, а потом… раздался шелест и треск. Твари, что расплодились в тоннеле, полезли наружу.

Маги били заклинаниями по мерзости, что лезла на них с остервенелым упорством. Росла куча окровавленных тушек.

Я крепко сжимала палку, но у меня не было шанса пустить ее в ход, если что-то и прорывалось, то Акс мастерски добивал метким смертоносным заклинанием. Определить вид существ не представлялось возможным. Они походили одновременно на крыс-переростков, странных декоративных собачек, которых так любили дворянки, но при этом уроды обладали выдающимся набором когтей, зубов и острых костяных гребней.

Казалось, потоку не будет конца, и маги сами напоминали злых бестий. Мелькали руки, пальцы складывались в знаки. Огонь, ледяные иглы, яркие фиолетовые сгустки магической энергии обрушивались на чудовищ.

Воздух звенел от визга. Смрад дополнили запахи крови и подпаленного меха.

У Акса горели глаза:

– Эй, оставьте мне парочку!

Словно по заказу, одна крупная бестия пробежала по стене, жутко скрежеща когтями, и, спрыгнув на пол, понеслась в сторону лестницы.

Чернокнижник послал вдогонку нечто темное и острое. Зверь вскрикнул, как человек, и красные глаза закатились.

Волна спала. Но маги продолжали стоять тесным полукольцом.

– Можно продвигаться вперед, – наконец-то сказала Эдна.

Она похлопала Корина по плечу.

– А ты молодец!

Маленький Джонатан сел на корточки и внимательно рассматривал мертвую тварь.

– Держи себя в руках, – сказал Корин, – не жри с пола всякую дрянь.

Кто-то заржал над глупой шуткой. Джонатан осклабился.

– Ладно, остряки, вперед.

Мы обошли груду тушек и двинулись вглубь тоннеля. Пол был основательно загажен, и нужно было идти очень аккуратно, чтобы не поскользнуться.

– Что они здесь едят? – спросила я шагающего рядом Акса.

Он только пожал плечами.

– Друг друга. Плодятся и пожирают менее проворных.

– А что там была за статуя?

– Мы прозвали его Йоргом, – ответил Акс, – На самом деле, никто не помнит, как звали тролля, что построил этот замок. Но старшие рассказывали такую легенду. Этот Йорг посватался к красивой человеческой девушке, но получил отказ. Тогда он за одну ночь построил Башню пепла, отоспался день и похитил девушку, превратив ее в рабыню. Чтобы она не могла выбраться из замка, он строил все новые и новые башни, и переходы, и залы, и подземные лабиринты. Девушке оставалось только провести весь свой век во мраке его логова, в окружении непроглядного тумана.

Я поежилась от сквозняка.

Акс понизил голос и продолжил зловеще:

– Тролль заставлял девушку варить человечину, а из кожи шить куртки и штаны. И все время он спрашивал: станет ли она его женой. Шли долгие месяцы, а может быть годы. Бедняжка верно сошла с ума или подумала, что жизнь ее станет проще, но в конце концов дала согласие. Тролль натер ее нежную кожу волшебными, жгучими мазями, и девушка начала превращаться. Она потемнела лицом, нос ее удлинился и загнулся крючком, руки и ноги покрылись густой шерстью. Красавица превратилась в уродку, стала похотливой и прожорливой женушкой тролля. Но ее жизнь не стала легче. Для своих жен тролли не жалеют побоев и брани. А еще она была обречена все время производить монстров. Возможно, мы только что разделались с полчищем ее детишек.

Арк затрясся от беззвучного смеха, довольный своей выдумкой.

Другой чернокнижник обернулся и сказал:

– Вот уж враки. Некоторые тролльчанки очень даже ничего. И есть весьма горячие штучки.

– Заткнулись, – рявкнула Эдна.

– Будь внимательна, – шепнул мне Акс, – тут что угодно можно ожидать. И наверх посматривай, мало ли…

Я немедленно посмотрела вверх, но там не оказалось ничего подозрительного.

– Стой! – Крикнул Корин и скользнул вперед.

Обогнав Эдну, он опустился на корточки и показал на что-то пальцем. Мне было не видно из-за спин.

– Что там? – спросила я Акса.

Но он тоже не видел.

Даже привстал на цыпочки.

– Никому не двигаться, – сказала Эдна. – Молодец, Корин.

– Что будем делать? Надо звать наставников, – сказал он и голос его выдавал волнение.

– Испугался, малыш? – прошипела магичка. – Нет. Будем сами справляться.

– Это ловушка. Непонятно, с какой магией мы столкнемся. А главное, кто это устроил.

– Похоже, они нашли троллий волос. И как только парень его рассмотрел.

Волос? И чего они так переживают.

Эдна повернулась к нашему маленькому отряду.

– Нас сейчас ждет троллий сюрприз. Все отступайте в зал к статуе.

– Я останусь, – сказал Корин.

– Хорошо.

– Акс, если что-то вырвется, не дайте этому проникнуть в замок, – деловито сказала Эдна и щелкнула пальцами.

Белый свет сделался ярче, тени от наших фигур заплясали по стенам, искривились и сломались.

У меня не было страха, но общее напряжение перед неизвестной магией передалось и мне.

Мы вернулись в зал, и маги принялись творить заклинания. Акс и еще один чернокнижник быстро сплетали что-то вроде невесомой сети, она светилась голубоватым сиянием. Эту штуку они накинули на вход.

Джонатан покачивался с пятки на носок. Иногда он останавливался и что-то бормотал себе под нос, обводя собравшихся мутным взглядом. Он взглянул на меня в упор:

– Что там? – спросил он зловещим шепотом.

Я пожала плечами.

– Мальта, – окликнул меня Акс, – зайди за постамент и сиди там не высовываясь.

Он коротко улыбнулся и вновь сосредоточился на заклинании.

– Почему она не может сказать, что нас ждет, – жалобно протянул Джонатан и внезапно заплакал.

Крупные слезы текли по его щекам, он всхлипывал и чуть подвывал. Вся его хилая фигурка была воплощением отчаяния.

– А если они пропадут, – то и дело повторял он. – Перестанут быть. Растворяться в тумане.

Его пытались успокоить, но помогла только увесистая пощечина, которую ему отвесил Акс.

Джонатан прекратил причитать, и его ладони вспыхнули. Огонь перетекал по пальцам, не оставляя ожогов.

– Спрячься, Мальта, – рявкнул Акс.

Я села за каменной преградой, которая не давала никакого чувства безопасности. Зачем-то я продолжала сжимать палку.

Больше никто не разговаривал. Тишина нарушалась только шмыганьем носа Джонатана, да заклинания шумели. Сначала я не обращала внимание на этот тихий, мерный гул, но потом поняла – это магия. Оказывается, она имеет звук.

Из тоннеля, где остались Эдна и Корин, не доносилась ни звука. Медленно текли секунды. Мне начало казаться, что я слышу стук своего сердца.

А потом появился туман.

Тонкие струйки текли по полу серебристыми змейками. Я подобрала под себя ноги, но тумана становилась все больше и больше. Он окутывал камни и касался моей мантии.

Грохот разорвал тишину.

Я высунулась из-за своего укрытия, чтобы увидеть в тоннеле ослепительную вспышку. Что-то заскрежетало.

Крик.

Кажется, это Эдна…

В тоннеле шла какая-то волшба, эхом прокатился рык. Сеть лопнула, и в зал вкатился плотный ком тумана. Джонатан умудрился его поджечь.

Зашипело, затрещало, и туманный сгусток начал распадаться.

И снова тишина.

Ожидание длилось и длилось. Я не решалась пошевелиться и выпустить свое оружие.

Змейки тумана начали редеть и таять.

Потом раздались шаги!

– Все! Снимайте сеть, можно входить.

Эдна выглядела уставшей, но довольной. За ней маячил Корин. На щеке у него красовался свежий порез. Но парень, кажется, этого не замечал.

Я поднялась на ноги и поспешила за остальными.

– Что там было? – Джонатан озвучил вопрос, который мучал всех.

– Сами увидите, – ответила Эдна.

После нашествия странных тварей, я ожидала увидеть тушу неведомого чудовища. Но в центре прохода лежал череп – пожелтевшие кости, пустые черные глазницы. Казалось, череп улыбается.

– Твари, – сказал Акс.

– Что это? – спросила я.

– Издевательство. Проклятая троллья некромантия. Это череп нашего мага, которого эти сволочи захватили и долго пытали. Потом они использовали его голову как сосуд для своей магии.

– Если бы Корин не заметил волос, нам бы всем не поздоровилось. Корин!

Корин выступил вперед и приосанился.

– Ты объявляешься отбросом дня! Молодец!

Эдна несколько раз хлопнула в ладоши, изображая бурные аплодисменты.

– Возьми череп, потом отдашь наставникам, когда вернемся. Они разберутся, не осталось ли в нем каких-то воспоминаний. А теперь надо выяснить, как он попал сюда.

Вскоре это прояснилось.

Проход преградила решетка, толстые порыжевшие прутья проткнули пол и стены, и на месте соприкосновения камня и железа темнели бурые подтеки. Но один из толстых прутьев был… перегрызен и отогнут.

– Возвращаемся. Мы свое дело сделали, – сказала Эдна.

Я задержалась на несколько мгновений, стараясь рассмотреть, что там за решеткой. Тьма. Непроглядная и глубокая. Но порыв ветра донес запах свежескошенной травы.

Возвращаться в душные, сыроватые глубины замка было тяжело. Я почувствовала себя пленницей. И сердце наполнилось тоской.

Я смотрела под ноги и считала ступени.

– Не переживай ты так, – сказал Акс.

Да, уж… какие могут быть причины для печали. Меня против воли заточили в замок, я не могу управлять своими видениями, мою память пытаются присвоить себе некоторые маги. И стоит увидеть что-то не то, как моя жизнь окажется под угрозой.

Но у Акса были свои соображения:

– Среди девушек есть сильные маги, но на мой взгляд, везет тем, кто послабее.

– Правда? – без энтузиазма откликнулась я.

– Конечно. Сильных наравне с парнями отправляют воевать с троллями. А когда тебя выпустят из Пепельных Башен, присоединишься к вещательницам.

– Ага, так и будет.

– Ты хорошенькая, – сказал Акс, – покровитель быстро найдется.

Его рука как бы невзначай легла мне на талию.

– Мальта предпочитает троллей. Или полутроллей. Так что можешь не стараться, Акс.

Корин оказался рядом с нами. Глаза его блестели гневом. Да еще он сжимал в руках найденный череп, так что выглядел парень угрожающе.

Акс убрал руку с моей талии и, подмигнув, сказал:

– Возможно, во мне найдется капелька тролльей крови. Иначе откуда бы взяться сильной магии.

Корин не улыбнулся.

– Она живет на Небе. Раз ты получил мантию, не думай, что можешь лапать наших девушек.

– Так она что, твоя девушка? – с интересом спросил Акс и обратился ко мне: – Вы вместе, Мальта?

– Нет, мы не вместе, – ответила я.

– Слышишь, Корин, – улыбка Акса стала шире.

– Ты понял, о чем я, – весомо сказал парень и пошел вперед.

– Какой неприятный тип.

Акс наклонился очень близко и прошептал на ухо.

– Повеселимся сегодня на празднике.

После чего завязал разговор о разнице двух огненных заклинаний с другим чернокнижником.

Какой праздник? Какой покровитель… Куда я попала! Меня смущало навязчивое внимание парней, и не нравилась та легкость нравов, которая царила в замке.

Я покрепче перехватила свою палку. Что ж, я не сильна в боевой магии, но эффект неожиданности будет на моей стороне.

Пока мы поднимались, я пришла в самое решительное расположение духа, но это не понадобилось. В зале со зловещими красными дверями нас ожидали маги-наставники, в том числе Медея и Алиса.

Череп вызвал настоящий переполох. Корина и Эдну куда-то сразу увели, засыпая градом вопросов.

Ко мне подошла Медея:

– Ты умудрилась разозлить Алису, так что никакого праздника у тебя сегодня не будет.

– Угу, – отозвалась я.

– Она хотела посадить тебя в камеру, но я убедила ее, что нечего тебе прохлаждаться просто так. Пойдешь в прачечную.

Медея выглядела суровой: брови сошлись к переносице, выделив две глубокие морщинки, уголки губ опущены.

– Никакого веселья сегодня, – добавила она, чтобы я не заподозрила ее в мягкотелости.

– Спасибо, – ответила я.

Магичка незаметно кивнула.

Возможно, Захария не соврал, Медея вовсе не была злой. Точнее она была не настолько злой, насколько казалась.