Глава четвертая

Ноал, совершенно отвлекшись от того, о чем вещала геуна Паналеэль, с интересом наблюдал за разворачивающимися учениями на большом стадионе.

Как он понял, сегодня перед студентами стояла задача создания такого качественного морока, который при проходе через портал, изобличающий истинный вид, не разрушился бы.

Забавно было наблюдать на надежду, написанную на лицах студентов (а со своим демоническим зрением Ноал мог позволить себе такую роскошь, даже находясь на огромном отдалении от места действия), которая потом сменялась разочарованием, когда преподаватель огорченно качал головой.

Ноала заинтересовал паренек, который не шел, впереди всех, а скромно стоял в сторонке, покорно ожидая своей очереди.

Высокий блондин с широкими плечами и узкой талией. Единственный, кто, приняв личину невысокого орка с залысиной и брюшком, пройдя сквозь портал, не потерял свой морок уже с первого раза.

По бурной жестикуляции преподавателя, Ноал сделал вывод, что именно такого результата тот ожидал от остальных студентов.

А блондин, который снова принял свой истинный облик, поднял голову, посмотрев в сторону окна, откуда за ним так бессовестно подглядывал киос.

Ноал ощутил, как его пытаются прощупать легкими, практически невесомыми руками. Приподняв бровь, принц покачал головой.

Так вот что за фрукт был тогда с Лори! Понятное дело, почему от нее так фонило чужеродной магией, если даже на таком расстоянии этот тип пытался воздействовать на его сознание.

Поставив элементарный блок, Ноал пресек попытки блондина, и сразу же увидел на его лице понимающую улыбку.

Да кто это такой?!

Еле дождавшись, когда прозвенит трель, усиливающаяся при помощи кристалла, закрепленного над входом в аудиторию, Ноал сорвался с места, поспешив к стадиону.

Но опоздал. Старшекурсники уже ушли на следующее занятие.

Скрипнув зубами, киос направился в сторону главного корпуса Академии, намереваясь узнать по расписанию, у какой именно группы только что было занятие по Боевой магии углубленного курса.

В конце концов, если в Ингиаке имеются такие вот индивидуумы, как блондин, способные так небрежно использовать свой потенциал, киосу следовало знать, сколько их, и кто именно может стать потенциальной угрозой.

Нет, конечно вряд ли кто-то в здравом уме посягнет на самого киоса, не говоря уже о том, что между Ионтоном и Аминсом (а Ноалу почему-то казалось, что студент был как раз из Аминса), может снова вспыхнуть война, но все же подстраховаться не мешало.

Однако расписание не обрадовало. Сегодня значилось целых три группы, которые должны были в это время присутствовать на тренировочном поле. Видимо старшекурсники, не отошедшие после празднования первого учебного дня, все еще отсыпались у себя в общежитиях, не спеша появляться пред очи преподавательского состава.

Согласно таблице, значилось, что с девяти утра до одиннадцати, на стадионе должны были присутствовать группы пять, девятнадцать, и девяносто один. А, если верить списку учащихся, в каждой из групп должно присутствовать от тридцати до пятидесяти нелюдей (впрочем, среди них могли оказаться и боевые маги, благо профессия у них была высокооплачиваемая, чтобы стремиться поступить именно на этот факультет).

Значит, по крайней мере девяносто претендентов, а может и все сто пятьдесят, нужно было найти.

Ноалу хватило бы всего одного взгляда, чтобы узнать того незнакомца, но для этого нужно сначала понять, как его отыскать. В расписании у представленных групп далее значились лекции в совершенно разных корпусах, а гоняться по обширной территории Академии, привлекая к себе внимание, было не лучшей идеей.

Вздохнув, Ноал побрел в сторону аудитории, где у его группы должна была проводиться лекция на тему классификации магической боевой энергии.

* * *

Ноал, собравшийся идти домой, вдруг вспомнил, что обещал привести кого-то в гости, якобы для обсуждения учебной деятельности.

И кого же позвать?

Жаль, что паренек с поля исчез. Было бы интересно узнать, кто он.

В голову закралась сакральная мысль, чтобы вообще никого не приглашать, но киос тут же отмел ее. Слуги наверняка расстарались, чтобы порадовать его и призрачного гостя.

Поймав собравшегося уходить старосту, который увидев возвышающуюся над ним году мышц, коей был демон, вжал голову в плечи.

— Ноал?.. Ты что-то хотел?

— Да, Кенант. Скажи, а у нас по учебному плану предусмотрены какие-либо соревнования?

Оборотень, мелко трясясь, кивнул.

— Перед празднованием появления Зимнего Божества.

— Отлично. Давай ты мне расскажешь сегодня подробности?

Кенант, затравленно глядя по сторонам, видимо думая, под каким предлогом отказаться, и увидев, что Ноал сощурил глаза, тут же снова начал кивать, как болванчик.

— Да-да, конечно! Где будем обсуждать?

— Я приглашаю тебя в свой особняк.

Оборотень расширил глаза, даже перестав трястись.

Пусть Ноал и соблюдал свое инкогнито, но его манера речи, абсолютно прямая спина и мощная аура, которая ощущалась даже на расстоянии, невольно подсказывала окружающим, что он мальчик не простой.

— Особняк?

— Скорее домик, — поправился киос. — Наверняка похожий на тот, где ты живешь.

Геун задумчиво сжал губы, после чего все же кивнул. Все-таки он был старостой, а решать учебные вопросы с вверенными ему студентами, было его первоочередной задачей.

— Хорошо. Пошли. Надеюсь, смогу удовлетворить твой интерес.

* * *

Лорлиона, придя домой, первым делом отправилась к лекарственному сундучку. Все-таки ожег от энергетического шара доставлял некий дискомфорт.

Пусть они с нелюдями и дружили вот уже четыре года, но совместных тренировок, как сегодня, у них не было. Так что и знать о том, что ее организм так хрупок, им было, в принципе, не откуда. Да, друзья знали, что она не владеет магией, но, свято полагая, что раз уж Лори выжила после тренировок Мастера Рила, славящегося своим суровым нравом по отношению к ученикам, и даже более менее осталась целой и невредимой (спасибо чудодейственным мазям!), то слабая совместная разминка тоже не должна принести какого-то ущерба.

А Лори просто стыдно было признаться, что она в некоторых моментах даже боялась за свою жизнь.

Найдя нужную баночку, человечка, удостоверившись, что никого поблизости не было, сняла туфельку и толстым слоем мази, отдающей хвоей, покрыла покрасневшее место.

Все-таки нужно что-то делать с ее хрупкостью. Наверняка в том же магазинчике, в котором она приобрела бытовой талисман, есть что-нибудь для регенерации.

Вспомнив о том, что она так и не успела опробовать занятную вещицу, и отыскав глазами «жертву» — несколько грязных тарелок, составленных на кухне возле мойки, Лори сверкнула зелеными глазами и поспешила на третий этаж, в свою комнату.

Пролистав учебник до нужной главы, чтобы еще раз напомнить себе необходимые заклинания, Лори, зажав камешек в руке, пошла на кухню.

Вот только там ее уже ожидал геун Танаар.

— Вы уже вернулись, рини?

Спрятав талисман в карман платья, немного разочарованная тем, что эксперименты снова отодвигаются на неопределенное время, Лори кивнула.

— Я подумала, что если у киоса будут гости, следует подготовиться заранее.

Танаар согласно склонил голову.

— На мой взгляд, следует накрыть в малой гостиной.

— Как скажите, Танаар.

— Вам достаточно продуктов для изысканного ужина?

Лори на всякий случай подошла до двери, идущей от пола до самого потолка, которая открывала проход к заговоренным кладовым, в которых поддерживался прохладный климат. Пробежав взглядом по ломящимся от снеди полкам, девушка кивнула.

— Отлично, в таком случае, приступайте.

На этом эльф удалился. Однако после его ухода на кухне появилось еще трое — главный повар и его поварята.

Вопросительно взглянув на Лори (как ту, что была ближе всех приближена к киосу по факту своих обязанностей), орк, который выполнял обязанности шефа, сложил руки на груди.

— Киос просил приготовить ужин на двоих, однако, чтобы он не был слишком изысканным. Если я правильно поняла, Ноал хочет пригласить кого-то из однокурсников, чтобы обсудить учебные вопросы, так что без романтики, — предупредила Лори, зная желания выслужиться перед господином у слишком ретивых поварят.

Кивнув, Дагост начал отдавать распоряжения. Лори делегировали право приготовления мяса, к чему девушка и приступила, ведь нужно было успеть сначала замариновать его, хотя бы ненадолго, чтобы мякоть была нежной и практически тающей во рту. Киос наверняка оценит.

Когда приготовления были закончены, вечер набирал свою силу, за окном стало темнеть, а, значит, принц должен был вернуться с минуты на минуту. Отправившись в последний раз проверить сервировку стола, Лори услышала характерный перезвон, разнесшийся по всему дому — этакая маленькая хитрость, позволяющая слугам поспешить открывать дверь вернувшемуся хозяину.

И, так как она была ближе всех к двери, поспешила навстречу господину.

Отворив дверь, она встретилась взглядом с Ноалом, который как раз занес руку для того, чтобы постучаться. За спиной принца, озираясь по сторонам стоял невысокий и немного щуплый на вид молодой оборотень (а то, что пред ней предстал оборотень Лори ни капельки не сомневалась, одни желто-карие глаза любопытного посетителя выдавали его с головой).

Ноал, который начал одними глазами показывать на гостя, строго сжав губы в плотную линию, видимо, на что-то намекал. Лори хватило пары секунд, чтобы понять, что именно от нее требуется.

* * *

Уже подходя к дому, Ноал понял, что нужно было бы заранее предупредить прислугу, чтобы они к нему не обращались по титулу, а то так все его старания соблюсти правила, установленные отцом, полетят в тартарары. Конечно, он однажды говорил слугам, чтобы они в присутствии гостей не называли его киосом, но все же подстраховаться не помешало бы.

Конечно, он мог бы стереть память старосте, но все же прибегать к столь кардинальным мерам не хотелось.

Молясь, чтобы дверь открыл Танаар, который часто называл его просто «господин» (хоть Ноалу и пришлось потрудиться для этого), кивнув бравым охранникам, что при виде его вытянулись по струнке смирно при входе на территорию прилегающего к особняку садика, Ноал даже не успел постучаться, как дверь отворилась, и на пороге появилась Лорлиона.

Увидев за спиной господина оглядывающегося по сторонам молодого нелюдя и также поняв предупреждающий взгляд киоса, Лори улыбнулась.

— Добро пожаловать домой, Ноал.

Возблагодарив небеса за смышленость служанки, принц шагнул внутрь дома, представляя гостя.

— Лори, познакомься, это староста нашей группы, Кенант Лордон. Кенант, эта юная прелестница — Лорлиона.

Кенант, до этого пребывающий в растерянности, широко улыбнулся.

— Теперь понятно, почему многие наши студенты не появляются на занятиях. Я бы тоже не пришел, если бы меня дома ждала такая красавица.

Покраснев, Лори смущенно потупила глазки.

— Ужин готов. Я накрыла стол в малой гостиной.

Кивнув, Ноал, пропуская гостя перед собой, шепнул Лори:

— Напомни слугам, чтобы не называли меня киосом.

Лорлиона поклонилась, поспешив передать волю господина.

* * *

— У тебя красивый дом, — заметил Кенант, довольно откидываясь в кресле после сытного ужина. — И прекрасные слуги.

Ноал улыбнулся.

— Благодарю.

— Итак, что ты хотел узнать про соревнования?

Киос зажал между пальцами бокал с красным вином (спасибо, что Лори догадалась в этот раз предоставить именно его вместо чая), и пожал плечами.

— Меня интересует сам регламент, как формируются команды, в чем именно заключается суть состязания, — он сделал паузу. — И ученики каких курсов принимают в этом участие.

Кенант, отпив из своего бокала багряный напиток и расплывшись в довольной улыбке (конечно, когда ему еще удастся пить вино из погребов самого киоса!), заметил:

— Участие принимают все пять курсов, образуя команды. В одной команде может быть до четырех участников, причем не обязательно они должны быть студентами Академии.

— В смысле?

Кенант пожал плечами.

— Некоторые геуны предпочитают вместо себя посылать своих слуг.

Киос приподнял бровь.

— Почему?

— Не все любят сражения.

Ноал даже подался вперед.

— В программе будут бои?

Оборотень кивнул.

— Они разделены на два этапа: в первом состязаются магически, во втором — лишь при помощи физических сил. Большинство геунов предпочитают посмотреть как сражаются их слуги на втором этапе, нежели самим оказаться на поле боя.

Ноал усмехнулся.

— Чтобы, в случае проигрыша, не посрамить лицо? Мол, он сам бы сделал все лучше?

Кенант кивнул и улыбнулся.

— Тебе ли не знать, — он обвел взглядом особняк. — Что некоторые геуны предпочитают оставлять видимость своего могущества в любой сфере, не только соря деньгами направо и налево.

Ноал фыркнул.

— Хорошо, я понял. А сколько команд предоставляет Академия?

— Десять. К концу соревнований, которые длятся весь день, кстати, на этот день все занятия отменяются, и любой желающий может прийти поболеть за выбранного фаворита, остаются лишь две. Они сходятся в финале на следующее утро.

— Дай, попробую угадать, бои оставлены именно на финал?

Кенант снова кивнул.

— Таким образом остальные команды могут тешить себя мыслью, что они также обладают необходимыми навыками и силами, но, по грустному стечению обстоятельств, им не удалось показать, на что они способны.

* * *

Лори, убедившись, что киос с гостем удовлетворили свои гастрономические потребности, отправилась на опустевшую к этому моменту кухню. Остальные слуги отправились под предводительством шефа по продуктовым лавкам договариваться на счет утренней поставки продовольствия.

Достав камешек, который так и покоился у нее в кармане платья, человечка зажала его в ладони, обратив взор на горку немытых после приготовления ужина кастрюлек.

Вздохнув, она вытянула перед собой руку и представила, как чертит в воздухе необходимые для заклинания уборки символы.

В учебнике говорилось, что при помощи этого элементарного (в понимании тех, кто составлял само пособие) правила, чистота в доме станет постоянной, нужно всего-навсего заговаривать на жироотталкивание необходимую посуду. А после применения этого заклинания, необходимые жесты, изображающие вычерчивание рун, закончат мытье.

И, под пораженным взглядом Лори, посуда вместо того, чтобы стройными рядами окунаться в приготовленную заранее мыльную воду, а после выпрыгивать оттуда к чистому полотенцу, моментально засияла чистотой.

Лорлиона с сомнением покосилась на амулет.

Что там говорила продавщица? Что он слабенький? Так что же в ее представлении сильный?

* * *

Киос резко посмотрел на дверь. Он ощутил действие магии на территории своего дома.

Причем, судя по всему, эпицентром ее начала служила кухня. Весьма интригующий факт, учитывая, что в это время слуги должны были приводить ее в надлежащий вид.

Бытовые заклинания?

Но почему такие мощные, если он почувствовал их влияние столь сильно, сидя на достаточном отдалении? Казалось, будто невидимый ему нелюдь творил практически в шаге от него.

Извинившись перед старостой, что он его должен покинуть на некоторое время, Ноал поднялся с кресла и направился в сторону кухни.

— Л… Лори? — Ноал замер на пороге, как только увидел девушку, растерянно осматривающую сверкающую чистотой посуду.

Человечка резко обернулась.

— Киос? Вам что-то понадобилось?

Ноал на всякий случай осмотрел большое помещение, переходя на магическое зрение, чтобы определить, не спрятался ли кто за длинной высокой стойкой.

— Я… Ты не видела, сейчас кто-нибудь выходил из кухни?

Лори отрицательно покачала головой.

— Возможно перед тем, как я пришла, сюда заходил шеф Дагост. А что-то случилось?

Ноал, нахмурившись, покачал головой.

— Нет-нет…

— Может, ваш гость захочет еще вина? — Лори поспешила к двери в винный погреб и скрылась на минуту с глаз.

Ноал проводил ее взглядом, пытаясь определить, откуда же так фонит чужеродной магией. Неужели Дагост, этот орк, которого рекомендовали ему в замке, мог владеть столь могущественной силой?

Впрочем, за шестьсот лет практики можно и не такому научиться…

Лори вышла из погреба, неся в руках бутылку.

— Спасибо, я сам отнесу, — Ноал как бы невзначай дотронулся до ее руки, сжимающей прохладный стеклянный сосуд и расширил глаза.

Этот фон… Он исходит от Лори?!

Но она же простая человечка!

Да нет, бред какой-то. Не может его служанка обладать такой силой.

Наверняка на ней скопилась просто остаточная энергия, которая витала по кухне.

Только и всего.

Развернувшись, Ноал, сжимая в руке бутылку с вином, вернулся в гостиную.

— О! Так вот зачем ты ходил! — обрадовался Кенант даже привставая со своего места.

Ноал улыбнулся, хотя улыбка вышла весьма натянутой.

Что же произошло на кухне?

* * *

Лори с бешено бьющимся сердцем проводила взглядом господина.

Когда он случайно коснулся ее пальцев, девушку словно ударили разрядом молнии. А она отчетливо ощутила на себе воздействие его магии. Магии, которая словно обволакивала ее, не давая пошевелиться. Пугающей, огромной, всеобъемлющей.

И это было всего лишь мгновение!

Лорлиона поежилась, представляя, что если всего на какую-то секунду, будучи в своем человеческом облике, киос способен на такую мощь, то что же ожидать от его боевой трансформации? Судя по слухам, увидеть высшего демона в его истинной ипостаси, не ощутив сковывающий тело трепет, не мог никто.

И Лори была благодарна Гисхильдису, что ей посчастливилось не быть невольным зрителем его гнева.

Дотронувшись до кармашка, куда она убрала бытовой амулет, Лори прикусила губу.

А ведь киос наверняка примчался сюда, потому что почувствовал, что на подвластной ему территории кто-то применил магию.

И Лори испугалась признаться, что это ее камушек навел тут порядок.

Решив от греха подальше больше не экспериментировать (по крайней мере в особняке), Лорлиона поспешила спрятать талисман в своей комнате.

Лучше уж она по старинке будет перемывать многочисленные тарелки, кастрюли и котелки.

Ну, продавщица, ну услужила! «Попробуйте вот этот. Данный талисман помогает практически для всех бытовых трудностей, однако его действие весьма слабое… Но для понятия принципов работы, может сойти»!

Хороши же основные понятия!

* * *

Выйдя на следующий день в сад, окружавший особняк, Лори, которая хотела усесться в тенечке, чтобы продолжить читать учебник, была отвлечена разговором охранников. Один из бравых ребят, подошедший к ней, сообщил, что рини Лорлиону спрашивает некто Авери.

Вскочив с кресла, которое томилось под раскидистой яблоней, Лори поспешила к резным воротам.

И действительно, на улице ее ждал знакомый блондин.

— Авери? — Лори вышла за ограду (все-таки приглашать в господский дом своих знакомых у нее не было полномочий, особенно если помнить, что господин — сам киос Ионтона).

— Добрый день, Лори! Могу я украсть тебя на пару часов?

Лорлиона сначала бросила взгляд на книгу, которую все еще сжимала в руках, а после перевела взгляд на особняк.

— Да, наверное. Подождешь минутку?

Проследив за ее взглядом, Авери заметил:

— Я могу помочь в практике, — он кивнул на книгу.

Просияв, Лори кивнула и поспешила к дому. Нужно снова отпроситься у Танаара (хоть бы отпустил второй день подряд!) и прихватить с собой талисман. Уж кто-кто, а Авери наверняка сможет растолковать ей, что же именно не так она делает, что маленький камушек срабатывает уж слишком хорошо.

Геун Танаар лишь поджал губы, но все же отпустил Лори, заявив, что шеф Дагост хвалил ее вчерашнею инициативу в полировке кухонной утвари, и лишь поэтому она может отлучиться. Однако впредь отгулы будут предоставляться лишь раз в неделю.

Поблагодарив геуна, Лори, захватив талисман, поспешила к ждущему ее на улице Авери.

— С чего начнем: бытовая магия или посещение парка? — улыбнулся демон, заметив, что Лори успела сменить платье.

— Отдамся на твое решение.

По тому, как сверкнули серые глаза, Лори поняла, что ляпнула что-то не то.

— Ну, то есть, решай сам.

— Что же, тогда сперва прогуляемся, — предложив Лорлионе руку, Авери удовлетворенно улыбнулся, когда человечка в этот раз безропотно схватилась за его локоть. — Парк Аминса — это своеобразный заповедник…

Начал снова вдаваться в рассказы очаровательный демоненок, заставляя Лори прислушиваться к каждому интересному факту.

Когда они добрались до садов, занимающим чуть ли не пятую часть самого Аминса, Авери, заметив торгующую недалеко орешками и сладкой ватой продавщицу, отправился к ней, попросив Лори подождать.

Лорлиона, до этого ни разу не пробовавшая сладкое лакомство, недоуменно посмотрела на облакообразное вещество на палочке, сведя брови.

— Попробуй, это очень вкусно, — Авери, отломав кусочек сахарной ваты поднес руку к ее губам.

И Лори не оставалось ничего другого, как послушно открыть ротик.

Нечаянно человечка лизнула длинные пальцы демона, отчего у того на секунду потемнели глаза, начав менять цвет. Но Авери, быстро взяв себя в руки, лишь улыбнулся.

— Вкусно?

Лори, проглотив тающую во рту субстанцию, счастливо кивнула.

Медленно прогуливаясь по ухоженным дорожкам, петляющим между многочисленных деревьев (причем Лори заметила, что здесь имелись и очень редкие виды флоры), скрытые от палящего солнца, ребята добрались до озера. По пути им встретились несколько важных павлинов, которые с удовольствием принялись вкушать брошенные к их ногам орешки.

Лори искренне радовалась, глядя, как эти разноцветные птицы немного смешно поклевывали лакомство, всем своим видом показывая, что делают им одолжение, после чего также гордо как появились, пошли искать следующих слуг для кормежки.

— В этом саду живут три вида павлинов, — пояснил Авери, также глядя вслед удаляющимся птицам. — Моналы, трагопаны и аргусы.

Лори, впитывала каждое слово, срывающееся с губ образованного блондина.

Ей казалось удивительным, что этот красавчик со столь обширным кругозором обратил на нее внимание. На нее, простую рини! Рини, которая не могла похвастаться даже особенной красотой, какая была, у той же Куолы. Конечно вчерашняя реакция Рука и Ллориана на ее появление в купальнике немного внушили повод для самоуверенности, но все же Лори осознавала, насколько далеко ей до нелюдей.

Озеро предстало перед ними своим сине-зеленым великолепием. Практически посередине водного пространства высился небольшой островок, на котором восседали русалки, расчесывая свои серебристые длинные волосы. Перламутровые хвосты, которые наполовину были скрыты в водоеме, отражая солнечные лучи, казались блестящими, словно драгоценности.

У Лори перехватило дыхание. Она еще ни разу не встречала живых русалок!

Эти дамы казались ей раньше чем-то не столь мифическим, сколько недосягаемым. Да и правда, где в Ионтоне могло бы располагаться соленое озеро? И моря вблизи государства не было…

Жадно ловя взглядом каждое движение прелестниц, которые, кажется, играли на публику (ведь в этот солнечный день весьма многие жители, не обремененные заботами учебы и работы вышли из своего дома, чтобы полюбоваться красотами природы, и сейчас не торопясь прогуливались по дорожкам вдоль озера), Лори подалась вперед, вцепившись в перила, которые доходили ей до пояса (наверняка предосторожность для детей, которые норовили искупаться вместе с русалками).

— Тебе здесь нравится? — вежливо поинтересовался Авери.

— Ты еще спрашиваешь! — Лори, с блестящими от восторга глазами повернулась к нему. — Тут великолепно!

Демон довольно улыбнулся и тоже стал смотреть на жителей маленького моря.

Заметив его, одна из русалок помахала рукой, и спрыгнула с островка, кидаясь в воду, чтобы через минуту оказаться прямо перед парочкой.

Лори расширенными от удивления глазами стала переводить взгляд с русалки на демона, пытаясь понять, что здесь происходит.

— Авери! Какой неожиданный и приятный сюрприз! — голос русалки был подобен ручейку.

— Приветствую тебя, Марина! — Авери блеснул белыми зубами. — Как поживаешь?

Русалка, которая при приближенном рассмотрении оказалась покрыта мелкой чешуей, даже та часть, что была выше хвоста, игриво захлопала голубыми глазками.

— На прошлой неделе нам из дворца привезли милых ракушек, выловленных в Аннду. Девочки давно не были в таком восторге! Мало того, что в устрицах обнаружился черный жемчуг, так и на вкус эти слизняки были просто божественны!

Обратив внимание на спутницу демона, русалка повернулась к Лори.

— А ты?..

— Меня зовут Лорлиона.

Марина повернулась к Авери.

— Вас можно поздравить?

Демон скрипнул зубами, отрицательно покачав головой. По сверлящему взгляду, русалка, видимо, поняла, что ляпнула что-то не то, и, быстро извинившись, поспешила снова нырнуть в воды озера.

— Может, ты хочешь еще перекусить? — как ни в чем не бывало спросил Авери, поворачиваясь к Лори, которая провожала Марину взглядом.

Получив утвердительный ответ, демон поспешил в сторону стоящей немного в отдалении торговой лавки.

Девушка, нахмурившись, задумалась, о чем это жительница соленых вод вещала?

Поздравлять Авери? С чем? Может, у него день рождения должен был быть скоро, но Марина не помнила точную дату?

Решив, что спросит его, чтобы и самой не оказаться в неловкой ситуации, Лори, облокотившись о тонкие перила, ограждающие озеро, вдохнула полной грудью. Свежий воздух пьянил.

Прикрыв глаза, девушка улыбнулась. Кто бы мог подумать, что она будет гулять с красивым демоном под ручку в самом большом парке Аминса?

Все еще не открывая глаз, Лори уловила едва слышные стоны.

Повернувшись в сторону звука, и не увидев ничего за раскидистыми деревьями, девушка нахмурилась. Протяжный стон повторился.

Испугавшись того, что кому-то может быть плохо, человечка побежала к деревьям, пробираясь сквозь ветки.

Чуть дальше, на окруженной со всех сторон листвой полянке, высилась деревянная беседка, увитая плющом.

Стон повторился, уже громче.

Осторожно ступая по траве, стараясь не шуметь (вдруг негодяй, который мучает невидимую незнакомку все еще там?), Лори выглянула за край беседки. И остолбенела.

Внутри и вправду находились двое, парень и девушка из народа лимнад. Но ей не было плохо, о нет! Судя по закрытым глазам и чуть приоткрытому рту, девушке было очень даже хорошо!

Полностью обнаженная, лимнада стояла на коленях, опираясь ладонями о деревянный пол, пока молодой оборотень с припущенными до колен штанами размеренно двигался позади ее таза.

С каждым движением парня из груди лимнады вырывался тихий стон, и она пыталась ногтями оставить на дощатом полу полосы, столь самозабвенно отдавалась ласке любовника.

Лори, понимая, что ей срочно нужно покинуть свою позицию, не могла и пошевелиться.

Если в прошлый раз, когда она стала свидетельницей свидания киоса и Бетси, они по крайней мере были одеты и не приступили к основному действию, то парочка, сплетенная в беседке явно отдавалась своим играм по полной.

Оборотень в это время чуть отстранился, заставляя девушку подняться на ноги. Стоило ей схватиться за неровную стену, как парень резко вошел в ее жаждущее лоно, продолжая яростные выпады.

Лимнада снова принялась сладостно стонать, изгибаясь в пояснице и сильнее прижимаясь к приближающемуся к ней с определенной последовательностью животу нелюдя.

Опомнившись, Лори резко отскочила от беседки и на негнущихся ногах поспешила вернуться к озеру.

Авери ее уже ждал, вертя головой в разные стороны.

— Лори! Ты куда отходила?

Человечка потупила взор, густо покраснев.

— Там… в беседке…

Бросив взгляд в сторону, откуда она появилась, Авери на мгновение замер, подключая магическое зрение, после чего расширил глаза и понимающе улыбнулся.

— Я думала, что девушке нужна помощь, вот и поспешила.

Вручив Лори очередную порцию угощения, Авери хмыкнул.

— Похоже, она сама справляется.

Лори покраснела еще сильней.

— Прости, не хотел тебя смущать, — поспешил заверить демон.

Лори покачала головой.

— Нет-нет, все в порядке.

— Похвально, что ты бросилась на помощь незнакомцам.

Лори осмелилась поднять глаза на демона. Тот говорил серьезно.

— Меня учили, что слабых нужно защищать.

— Кстати, про защиту… Я не ошибусь, если скажу, что твой киос, высший демон, высокий и черноволосый парнишка?

Лори кивнула, не понимая, при чем здесь вообще Ноал.

— Кажется, он скучает на парах, — сдал с головой господина Авери.

— Вы встречались в Академии?

— Условно. Он заметил меня во время практических занятий. Знаешь, пожалуй, я хотел бы с ним познакомиться.

— Ноал просил соблюдать его инкогнито, — спохватилась Лори.

Авери кивнул.

— Без проблем, могу сделать вид, что не знаю о его происхождении.

— А почему ты говоришь все это мне?

— Передашь ему приглашение на Зимние соревнования? Мне было бы интересно посмотреть на киоса в деле.

— Соревнования?

И Авери, медленно идя рядом с отщипывающей по маленькому кусочку от сахарной ваты человечки, начал рассказывать, какие в Академии существуют традиции. Одна из них подразумевала поднятие духа соперничества среди студентов, сосредоточившись в Большой Зимней Игре.

* * *

Выйдя на закрытую полянку, окруженную от любопытных глаз с одной стороны озером, а с другой стеной деревьев, Авери заметил:

— Может, это подходящее место?

Лори замерла.

Подходящее? Подходящее для чего?

В голову настырно лезли воспоминания увиденной с беседке сценки, и Лори непроизвольно сглотнула.

— Прости?

— Ты же хотела потренироваться? — он приподнял книжку, которую все это время нес в руке.

Лори с облегчением выдохнула.

— Да-да, — и, вытащив из кармана талисман, протянула его демону, — смотри, что я купила. Продавщица сказала, что он должен слабо действовать, однако я, наверное, что-то напутала, потому что вчера за один раз смогла очистить всю посуду на кухне.

Авери принялся вертеть в руках камушек и скептически ухмыльнулся.

— Ты уверена, что он тебе нужен?

Лори, поставив руки в бока для убеждения, кивнула.

Заметив ее жест, демон растянул губы в улыбке.

— Ну хорошо, давай проверим, что не так с этим амулетом. Попробуй, — он указал на растущий неподалеку цветочек, — использовать заклинание стазиса.

Лори потянулась за книгой, но Авери поднял ее над головой.

— Ты, кажется, сказала, что успела ее изучить?

— Да, но… вдруг я что-то перепутаю?

— Рискни, — передав камушек девушке, Авери заинтересованно прислонился к близстоящему дереву.

Вздохнув, словно собираясь с мыслями, Лори вытянула руку вперед, сжимая талисман и представила, что она сама переходит на магическое зрение.

В учебнике этот процесс описывался весьма подробно, поэтому девушка постаралась воспроизвести написанное в реальности. Всего-то нужно было сосредоточить внимание на предмете, раскрывая свой магический потенциал (но, так как у Лори его не было, она просто представляла, что открывает что-то внутри своего тела, выпуская наружу).

По тому, что визуально ничего не изменилось, Лори попыталась снова обратиться к повседневной особенности нелюдей, сосредоточив ощущения на том, что в данный момент чувствует.

Решив помочь себе, Лорлиона прикрыла глаза, пытаясь визуализировать несчастный цветок, и мысленно нарисовала поверх него руну.

Открыв глаза, Лори не заметила никаких изменений. Разве что цветочек остался стоять на месте совершенно прямо, несмотря на то, что ближайшие травинки ласкал ветерок, заставляя их пригибаться к земле.

— У меня получилось? — с сомнением обернулась она к Авери, который смотрел на нее немного удивленно.

— Да. Вот только, боюсь, что даже после зимы с этим плодом флоры ничего не изменится. Зачем нужно было ТАК усиливать простое заклинание?

— Что значит «усиливать»?

Лори подошла к цветочку и дотронулась до него. Казалось, будто он стал каменным.

— Ты хочешь сказать, что на самом деле не понимаешь? — вопросом на вопрос ответил демон, подходя ближе.

— Если бы понимала, что с этим камнем не так, я бы не спрашивала, — надулась Лори, глядя на Авери сверху-вниз.

Покачав головой, демон изрек только:

— Жди завтра новых учебников. А камушек… Хм, — он взял его в руку и зажал между ладоней. — Вот, держи.

Лори снова забрала талисман. На нем появилась красная руна, перечерчивающая написанные ранее.

— Что ты сделал?

— Скажем так, откалибровал. Теперь его действие не будет столь… очевидным.

— Но он на самом деле работает как надо?

— Да, Лори. Этот талисман — забавный помощник, — Авери почему-то усмехнулся, покачав головой.

* * *

Только переступив порог особняка Лори поняла, как мастерски Авери отвлекал ее от увиденного в беседке. Однако сейчас, когда сероглазого демона не было рядом, картинки упрямо вставали перед глазами. Одна краше другой.

Причем девичья фантазия домысливала то, чего не было.

Лорлиона представляла, что любовники переплетались не только так, как ей удалось их увидеть, но и лицом к друг другу. Впитывая поцелуями вырывающееся из губ горячее дыхание, ощущая под пальцами бархатную кожу, разогретую не столько солнечными лучами, сколько волнительными действиями.

Лори словно наяву видела, как покрытые испариной, нелюди кидаются в омут страсти с головой. Как лимнада срывает ненужную одежду со своего возлюбленного, жадно лаская его тело ласковыми руками. Как оборотень опускается на колени, покрывая ее грудь поцелуями. Как его сильные ладони сжимают круглые холмики, отчего девушка в очередной раз сладостно постанывает.

Сбросив с себя оцепенение, на всякий случай тряхнув головой, Лори поспешила в комнату, чтобы переодеться в рабочее платье. И не смогла не заметить, как приятно скользнула прохладная ткань ее выходного наряда по ее оголенным плечам, груди и ногам, падая на пол.

— Так недолго и поддаться на уговоры Куолы пойти к инкубам, — пробормотала себе под нос человечка, облачаясь в более грубую ткань униформы.

Ноал пришел раньше ожидаемого времени, и Лори пришлось ускориться в смене его постельного белья (она-то думала, что кто-то из слуг догадается постелить чистое, пока ее не будет, но куда уж там!).

Уже в проходе она столкнулась с киосом, практически полностью закрытая скомканной горой темно-синего шелка, которая высилась из корзины, что она держала в руках.

— Простите, киос, я не успела справиться до вашего прихода, — Лори попыталась боком протиснуться мимо демона, но тот словно нарочно встал именно поперек коридора.

— Ничего страшного, Лори, — Ноал протянул руку, опуская и заставляя шелк открыть загороженное лицо служанки. — Я хотел с тобой поговорить.

— Да?

Ноал отобрал у нее корзину и поставил на пол.

— Во-первых, хочу поблагодарить за вчерашний ужин. И за твою догадливость.

Лори пожала плечами.

— Не стоит благодарности, киос.

— Называй меня Ноал, хорошо? По крайней мере дома…

По широко распахнутым глазам Лори, Ноал, видимо, понял, что сказал что-то не то, и решил быстро добавить:

— Вдруг еще раз придут гости? А так ты уже привыкнешь не упоминать «киос» через слово.

— Как прикажите, ки… господин Ноал.

— Просто Ноал.

— Как прикажите, Ноал, — послушно повторила Лори, недоумевая.

Что взбрело в голову принцу? Зачем ему такая фамильярность, когда рядом нет тех, кто не должен узнать о его происхождении?

— А во-вторых, что скажешь на то, чтобы потренироваться вместе? Руокор с Ллорианом мне уже все уши прожужжали о том, как ты мастерски плыла. А я уже давно не был на тренировочном поле.

Лори испуганно пискнула.

Ее хотят убить?

Тренироваться вместе с высшим демоном? Это шутка?

Да от нее и мокрого места не останется!

— Не думаю, что это хорошая идея, киос.

— Я же просил: Ноал.

— Ноал, мне кажется, вам нужно обратиться к мальчикам. Они преувеличили мои способности. Да и поддавались наверняка.

Киос вздохнул.

— Если передумаешь, сообщи. Мне интересно узнать, на что способен каждый из вас.

— Вы хотите взять кого-то из нас в команду на Зимние Игры?

У Ноала вытянулось лицо.

— А ты знаешь про соревнования?

— Мне сегодня рассказал… друг.

Демон незаметно повел носом и нахмурился, однако ничего не сказал.

— Вообще-то на играх я и сам не прочь был бы размяться, но если кто-то из вас пожелает, запрещать не буду.

* * *

Когда Лори, подхватив корзину с бельем, скрылась за дверью, Ноал подошел к окну и бездумно уставился вдаль.

То, что его служанка общается с сильным демоном, принца немного напрягало. Он вычислил, в какой группе учился блондин — в девяносто первой. Но сегодня, как назло, у них не было занятий, и он не смог подкараулить его, чтобы понять, что тот из себя представляет.

И, видимо, блондин счел этот шанс идеальным, чтобы провести свободное время с Лорлионой.

Он нее сейчас снова пахло демонической силой. Не так ярко, как в прошлый раз, видимо сегодня блондин не выпускал свою энергию, но достаточно, чтобы понять, что он по крайней мере касался человечки.

Что ему нужно от Лори?

Не собирается ли этот демон воздействовать на него через служанку?

А если он причинит ей вред?

Ноал невольно сжал кулаки.

Уж он постарается сделать так, чтобы сойтись с этим блондином на арене Зимних Игр!