15

— Теперь кыш все отсюда, — взмахнула модистка рукой, прогоняя девушек, пока я рассматривала своё отражение.

Её помощницы сноровисто собрали все свои инструменты, остатки тканей и прочие мелочи, унесли табуреточку для примерок в гардеробную, навели порядок на туалетном столике, раскланялись и ушли. Мадам Муар дождалась, пока за ними закроется дверь, повернулась ко мне и проговорила:

— А теперь главное.

И я насторожилась. Неужели и она начнёт склонять меня к какой-то из сторон? Пока я вычислила только три. Райс, Дориас и ещё кто-то, кого леди Дайра назвала моими союзниками, но так и не объяснила, о ком речь. Если мадам Муар предложит мне четвёртый вариант, я просто взорвусь!

— Представление пройдёт не в тронном зале. Это плохо, — покачала головой модистка. — Они никогда не могли договориться, а уж теперь и подавно. Двор, конечно, примет вас, куда он денется. Но для всей империи вы останетесь непризнанной. Народ примет наследницу Стальных цветов только если она покажет силу престолу.

— И что это значит? — спросила я, хмурясь.

— А то, что ты, девочка моя, разменная монета, — подавшись ко мне, прошептала мадам Муар. — И будешь оставаться таковой, если не покажешь себя. Принцы ждут, что ты передашь им силу рода. У каждого из них свои резоны. И оба готовы пойти на всё, чтобы заполучить тебя. И не только они. А я вот что скажу — каждая женщина, обладающая силой духа прежде всего, сама вольна распоряжаться своей судьбой. Помни это, когда тебя припрут к стенке и заставят выбирать.

— Спасибо за совет, — ответила так же тихо.

Я не до конца поняла, о чём речь, но осознала, что у меня реально есть выбор! Не только между Райсом и Дориасом. Пожалуй, мадам Муар оказалась единственной, кто действительно желала мне добра. Не хотела, чтобы я приняла чью-то сторону, а думала именно о моём личном благополучии. По крайней мере мне хотелось так думать. Но и отвергать вариант, что она ведёт какую-то свою игру, тоже не стоит.

— А теперь спину ровно, плечи расправить, увереннее и голову выше! — приказала модистка тоном командующего армией генерала. — И никому не кланяться, не принимать ни чью помощь. Глава дома Стальных цветов должна быть выше мелкой возни за трон. А Стальная лилия никогда не предаст Розу.

Я удивлённо посмотрела на неё. Модистка пожала плечами и тихо произнесла:

— Наши корни сильны, стальные цветы не вянут. Вперёд, Роза!

И она распахнула передо мной двери. Сначала спальни, а потом и в коридор. Я сделала шаг вперёд и замерла. Вдоль коридора, по обе его стороны, стояли девушки, женщины и даже старушки! Их было много, десятка три, наверное. И все ждали меня.

— Стальные цветы не вянут, — шёпотом повторила мадам Муар и подтолкнула меня в спину.

Я пошла вперёд, а стоящие по бокам от меня женщины всех возрастов следовали за мой, как только я проходила мимо них. К концу коридора за мной образовалась такая процессия, что и подумать было страшно. Они все возлагают на меня надежды⁈

И тут не обошлось без подвоха… Да, они не хотят, чтобы я передала силу рода принцам или кому-то ещё. Но они хотят, чтобы я оставила её себе и… Что? Возглавила их? Создала сопротивление? Возродила утративший власть дом Цветов? Короче, от меня все чего-то хотят! А я хочу, чтобы от меня отстали!!! И да, никакой силы я не чувствую. Может она и есть, но точно не у меня. Единственная моя сила — это желание выжить. Так что, простите, но вы зря возлагаете на меня надежды.

— Леди Роза Агнесса Элина Стааль, наследница рода Стальной розы, наречённая принца Эльса Лонира Дориаса Короса! — громогласно провозгласил какой-то дядечка в чёрном парадном костюмчике, когда я остановилась перед большими распахнутыми двустворчатыми дверями.

Сзади послышался многоголосый ропот. Дядечка посмотрел мне за спину, побледнел, сглотнул и добавил тише, но тоже вполне отчётливо:

— И её свита.

И посмотрел на меня с укором, как мне показалось. Я же ещё сильнее расправила плечи и шагнула вперёд. Боковым зрением отметила, как мадам Муар похлопала представившего нас дядечку по щеке и проворковала «Умница, Литар. Ты самый лучший церемониймейстер из всех».

А навстречу мне, по красной ковровой дорожке, по бокам от которой стояли толпы разряженных придворных, уже спешил Райс. На нём я и сосредоточила своё внимание, не ожидая нападения со стороны. И прозевала, собственно, нападение…