Глава 5

Зверь общими чертами напоминал волка, но был очень большим, мне по грудь, и выглядел, словно грубо отёсанная скульптура. По всему телу бугрились каменные наросты, изо рта торчали длинные, острые зубы, а глаза горели красным.

Каменный демон, выскочив со двора, не притормозив ни на мгновение, ринулся на меня. Я принял широкую стойку, поднял перед собой согнутую руку, и вокруг плеча выросла круглая каменная плита, а плоть моя стала железной. Зверь прыгнул, и его морда столкнулась с моим щитом. Раздался хруст крошащегося камня, но то были не мой щит, а зубы твари.

Демон отскочил, скакнул в сторону и снова — на меня. Я едва успел повернуться, чтобы встретить его щитом. Следующий прыжок — и тварь опять влетела головой в каменную плиту. Я пошёл в наступление и стал размахивать саблей, но зверь оказался слишком вёртким, в чём я ему сильно уступал. Маги земли в целом не отличаются ни скоростью, ни реакцией, а ещё и новое тело не училось в должной мере ни фехтованию, ни каким-либо боевым искусствам.

Демон опять прыгнул на мой каменный щит, обломал остатки зубов и бросился удирать во дворы. Мне оставалось только проводить его взглядом. Создать какое-либо заклинание я просто не успевал. И это было плохо. Теперь зверь вряд ли полезет на меня в лоб. Придётся выслеживать его, гоняясь по всему селу.

Тем временем стрельба тоже смолкла. То ли мои спутники отбились, то ли их всех загрызли, что вряд ли. К счастью, со мной была рация, которую я не забыл прихватить на своей базе, и по ней я связался со Стрекозой.

— Это Стальной. Как у вас дела?

— Плохо, ваша светлость. Демон ушёл. Приём, — ответила дружинница.

— Все целы?

— Мы — да. Прямого контакта не было. Пытались поразить на большой дистанции.

— Понял. Я возвращаюсь.

Место, где устроились мои спутники, мне понравилось. Это была небольшая возвышенность, поросшая кустами и молодыми берёзами, с которой тем не менее относительно хорошо просматривалось поле перед заброшенным предприятием. Сам завод частично прятался за деревьями, за которыми серели зловещие цеха и шпили труб.

Стрекоза сразу же отрапортовала:

— Ваша светлость, крупное четвероногое существо было нами обнаружено в поле, недалеко от предприятия. Унтер-офицер Сивый произвёл выстрел и спугнул демона.

— Если что, я в него попал. Прямо в бок, — стал оправдываться Сивый. — Но здесь расстояние — почти километр. Тварь очень крепкая. С такой дистанции нам её не завалить.

— Значит, надо было подпустить ближе, — принялась спорить Стрекоза.

— А ближе нельзя подпускать. По крайней мере, сразу.

— Всё можно. Со ста метров надо бить. Не убьёшь, так ранишь.

— Я не первый год занимаюсь этой работой, — стал раздражаться Сивый. — Знаю, кого можно подпускать, кого нет.

— А мы с мужем — уже лет двадцать. Всегда так работаем и до сих пор живы-здоровы.

— Тогда в следующий раз я тебе дам винтовку и делай как знаешь.

— Прекращайте спор, — я уселся на землю рядом с Надей. — Болтовнёй демонов не убьёшь. На меня, пока я шёл, тоже напал каменный волк, обломал зубы и убежал. Эти твари, хоть и владеют земляной стихией, но чертовски быстрые. И довольно умные. Напролом переть не станут. Либо придётся выманивать их, либо они сами… попытаются нас выманить.

— Верно, ваша светлость, — согласился Сивый. — Мне не раз на таких приходилось охотиться. Если демоны сбиваются в стаи, они умнее и хитрее прочих и умеют действовать сообща. С такими, честно скажу, трудно дело иметь. Нужны время и терпение. Но я уверен, что они ещё выползут из своего логова, а может, и напасть попытаются.

— А что конкретно предлагаешь? Сидеть здесь и ждать?

— Именно, ваша светлость. А иначе нельзя. Попрёмся в их логово, сами же попадём в ловушку.

— А ты? — я посмотрел на Стрекозу.

— Согласна, — кивнула дружинница. — Здесь он правильно говорит. С такими тварями иначе нельзя. Самый верный способ — выждать, подпустить поближе и убить.

Идея была неплоха, но только для тех, у кого сил не слишком много. Меня же такая тактика не устраивала. Время — вот главная причина. Но хотелось проторчать здесь двое-трое суток, сидя в кустах.

Но если каменные волки испугаются меня, то близко к ним подойти не получится. У меня достаточно большой радиус контроля, но что толку, если существа слишком быстрые и под удар моей магии не попадутся? Значит, их надо как-то удержать, сковать движения. Для этого тоже есть специальные техники, но я пока не отрабатывал их в новом теле.

Мы перекусили, а потом я оставил своих спутников на позиции и отошёл подальше, чтобы потренироваться. Вначале я постарался достичь каменного спокойствия и наладить связь с землёй. Затем приступил к отработке некоторых сковывающих техник.

Попробовал создать зыбучие пески, то есть сделать почву настолько рыхлой, чтобы лапы зверя утопали в ней, но эта техника требовала точного расчёта, и я не был уверен, что смогу разрыхлить землю там, где надо и в нужное время.

Тогда я попробовал создавать каменную кору — заклинание, которое скуёт лапы монстра, затормозив или серьёзно замедлив её. Оно получалось значительно лучше, его-то я и стал отрабатывать.

Два часа понадобилось на то, чтобы кора получалась достаточно прочной и чтобы делать это достаточно быстро. А пока я тренировался, мои спутники наблюдали за полем, но так никого и не обнаружили. Звери не спешили вылазить на открытое пространство. Теперь они хорошо понимали, что их ждёт.

Вернувшись к своим, я объявил, что отправляюсь на разведку к заброшенному предприятию. С собой взял Молота, который неплохо умел драться врукопашную. По крайней мере, я на это надеялся, как и на то, что он легко поломает каменного волка одним ударом. Остальным велел прикрывать.

— Смотри, осторожнее там, — кинула супругу Стрекоза.

— Обязательно, дорогая. Но пару черепушек я всё-таки сокрушу, — проговорил Молот.

— Не волнуйся, я присмотрю за ним, — сказал я.

— Э, нет, — возразил Молот. — Это я вас должен защищать, ваша светлость. Не слушайте её.

— Нам обоим придётся прикрывать спину друг друга.

Оставив наши вещи на стоянке и взяв с собой только оружие, боеприпасы и рацию, мы выдвинулись в сторону завода прямиком через поле.

— Что, достаёт тебя жена? — спросил я, когда мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не слышали на позиции.

— Да и не говорите, ваша светлость, заманала, чесслово, как с дитём малым возится.

Я рассмеялся:

— Заботливая она у тебя.

— Да уж, не то слово.

— Это хорошо… — я выдержал паузу, а потом сменил тему. — План таков. Будем действовать в связке. Если демоны нападут, я буду их сковывать магией, а ты — крушить.

— Понял. Крушить я умею. Значит, сразу врукопашную попрём?

— Так будет быстрее всего. Мы оба — маги земли, поэтому превратить нас в камень твари не смогут. Мы уже каменные. Точнее, ты, а я — железный. Зубов тоже можно не бояться. Камень о камень легко ломается. Поэтому я планирую уничтожать волков в ближнем бою. Главное, не дать им убежать, а то потом не догоним.

— План ясен, ваша светлость. Поработаю своим молотом, а то надоело уже — всё стреляешь и стреляешь.

Поле мы пересекли без происшествий. В кирпичной ограде заброшенного завода зияли несколько проломов. Сквозь один из них мы проникли на территорию и сразу же наткнулись на труп четвероногого плазмоморфа, разорванного на две половины.

В руках Молота выросла массивная каменная кувалда.

— Сильная тварь здесь обитает, — прошептал он.

Я осмотрел вокруг себя эфирный слой и сказал:

— Возможно, и сильная, только поблизости её нет. Будем обходить территорию. Если что-то обнаружу, сразу дам знать.

Внутреннее пространство завода выглядело тесновато, тем не менее предприятие было большим, и стая могла прятаться где угодно. Со всех сторон подступали потемневшие от времени стены из серо-жёлтого кирпича, повсюду валялся мусор и какие-то железные конструкции, а рядом с гаражом вросли в землю два ржавых автомобиля.

Миновав высокий цех с битыми окнами и пройдя через арку, мы выбрались на небольшую площадь, зажатую между цехами и трёхэтажным зданием заводоуправления, смотрящим одним из фасадов на улицу. В центре площади стояла стела с аббревиатурой из четырёх ржавых букв — название завода. Под нашими ногами сквозь щели тротуарной плитки пробивалась пожухлая трава. Здесь мы снова обнаружили трупы мелких демонов. На этот раз их оказалось трое, среди которых было изменённое животное с размотанными вокруг кишками.

Здесь я уже раз в десятый за время нашего хождения по предприятию включил эфирное зрение. В первые секунды опять ничего важного не увидел, а потом обратил внимание на подозрительное бордовое пятнышко. Поначалу подумалось, что это — обычный блуждающий демон, но объект быстро приближался, и я понял, что к нам направляется не блуждающий, а самый что ни на есть материализовавшийся демон. Одновременно с ним появился и второй, но тот побирался к нам с противоположной стороны. Возможно, и другие бродили где-то на границе видимости. Пока их идентифицировать не получалось.

— Вижу двоих. Один — там, другой — там, — спокойно проговорил я, указав направления. — Движутся в нашу сторону. Возможно, есть ещё. Приготовься.

— Есть приготовиться, — сказал Молот, и его лицо стало ещё более грозным.

Я тоже приготовился — создавать заклинание. Открытое пространство, на котором мы находились, было наиболее удобным местом для предстоящего сражения. Теперь главное — не допустить ошибки. Иначе добыча опять сбежит.

Громадный четвероногий зверь выскочил из-за цеха и бросился к нам. Он был гораздо крупнее первого существа, встреченного мной в деревне, но обладал такой же каменной кожей. Почти в то же самое время с противоположной стороны между двумя зданиями показался второй зверь, помельче.

— Этот твой! — крикнул я Молоту, а сам метнул в морду первому демону россыпь острых булыжников. Тот замотал головой, споткнулся, но продолжил бег.

Тогда я создал каменную кору, которая должна была заковать лапы зверя, но я поторопился, и демон свободно пробежал по полотну из камня. Теперь осталось только врукопашную биться. Из моих кулаков выросли стальные шипы, а Молот ринулся навстречу второму зверю. Я заметил краем глаза, как мой спутник свалил монстра ударом своей кувалды, а следующий момент огромная туша на всей скорости врезалась в меня.

Я оказался на земле. Перед моим лицом раскрылась пасть с острыми зубами. Но прежде чем она успела захлопнуться, мой шипованный кулак пробил демону в висок. Второй и третий удар заставили монстра отскочить назад. Он хотел ринуться на меня снова, но его лапы завязли в каменной корке, образовавшейся под ним. На этот раз получилось сделать всё, как надо, хотя времени было меньше.

Демон вырвал из каменных оков переднюю лапу, стал дёргать вторую. Я вскочил и набросился на него с кулаками. Стальные шипы крушили плоть существа, и та кусками разлеталась во все стороны. Зверь же метался, выдирая лапы из камня, клацал зубами, кусал меня за руки, тщетно пытаясь прогрызть сталь моей кожи.

От очередного удара в голову здоровенная тварь повалилась на землю, но я продолжил молотить её кулаками. Каменный волк слабел и уже почти не сопротивлялся и лишь брыкался в конвульсиях. Забравшись сверху, я сдавил его шею в смертельном захвате и одновременно вцепился своими эфирными щупальцами в тёмно-эфирную сущность. И вскоре демон затих, а красные глаза погасли.

Только теперь я снова обратил внимание на Молота, а тот стоял, опершись на кувалду, над разломанным на куски телом второго демона.

— Готовы, — сказал я, поглотив душу убитого напарником существа. — Надеюсь, этот здоровый был главным. Сильная тварюга.

— Да уж наверняка. Этот-то помельче будет, — согласился Молот.

— Как бы то ни было, не забывай, что поблизости бродят ещё несколько таких же тварей. Не теряем бдительность!

— Пускай подходят. С удовольствием приголублю их своим молоточком.

— Главное, чтобы стая не разбежится. Хотелось бы всех истребить, — я осмотрел эфирное пространство, но других материализовавшихся существ не обнаружил. — Обойдём завод и возвращаемся. Пока никого не вижу. Но повторяю: бдительность не теряем.

Мне хотелось уничтожить всех обитающих поблизости демонов и поглотить их души, но в то же время долго засиживаться здесь я не собирался. Надеялся управиться за сутки, но поскольку первый день близился к вечеру, допускал, что придётся задержаться.

Мы пошли в ту сторону, откуда выскочил огромный монстр, как вдруг вдали загрохотала стрельба, в которой отчётливо различался редкий, тяжёлый стук крупнокалиберной винтовки. Наши снова кого-то засекли.

— Стрекоза, Стрекоза, говорит Стальной, что происходит? — вызвал я по рации дружинницу, но та не ответила. — Стрекоза, приём!

Рация молчала, а стрельба продолжала греметь, и тогда я приказал:

— Бежим к ним.

— Бежим, — согласился Молот.

Что забавно, в первую очередь я подумал, а как там Надя. Жива ли она? Характерный электрический треск говорил о том, что с ней пока всё в порядке. Молот же наверняка переживал за свою супругу. И мы оба понеслись со всех ног к выходу с территории. Прежним маршрутом выбрались в поле, и тут стрельба смолкла.

— Стрекоза Стальному, — проговорил голос в рации. — Стрекоза Стальному. Три демона ликвидированы. Других пока не наблюдаем.

— Понял тебя. Раненые есть?

— Все мы в порядке.

— Тогда ждите, мы уже идём к вам.

— Видим.

Я вздохнул с облегчением, но скорость не сбавил. Надо ведь ещё души успеть поглотить. У меня было максимум минут пятнадцать, чтобы пересечь поле и найти тела монстров.

Все три каменных волка, которых уничтожили мои спутники, валялись среди зарослей недалеко от нашей позиции. Ни одна тварь не ушла, что не могло не радовать. Я поглотил души двух существ, третьего — не успел. Молот же поинтересовался у супруги, как дела:

— Даш, ты как? Порядок?

— Порядок, — ответила Стрекоза. — Тоже мне, сильные демоны. Я двух саблей порубила на куски, а третьего Надька молниями пожгла. Жаль только, клинок погнулся.

— А мы двоих завалили. Одного, здоровенного, его светлость кулаками забил насмерть, а я второго — молотом.

— И сколько их ещё осталось?

— А кто знает? Слышала, что сказал тот офицер? Этих тварей здесь может быть и семь, и восемь.

— Или всего пять.

— Ну уж будем надеяться.

Сивый связался с базой, доложил об уничтожении пятерых демонов. Не прошло и часа, как к нам примчался вездеход в сопровождении броневика. Я же в это время снова прошёлся по посёлку, но никого не обнаружил и решил, что смысла нам здесь торчать нет. Задание выполнено, души трёх каменных волков поглощены. Если один-два волка остались, пускай солдаты с ними разбираются.

Поэтому уже вечером мы были на научно-исследовательской базе.

И тут выяснилось, что сегодня нас никуда не повезут: транспорта нет. Поэтому глава базы, полковник Гофман разрешил заночевать нам в Коврове. Мне выделили крошечную, но чистую комнатушку с кроватью, столом, встроенным в стену шкафом и имитацией окна на стене. Моих дружинников разместили в общих комнатах казарменного типа. Все жилые помещения располагались на втором уровне, в одном из дальних секторов, до которого пришлось добираться по длинным коридорам.

Весь вечер меня подмывало побродить по подземному комплексу и разузнать, что здесь исследуется. Князь Прозоровский тоже ведь якобы за какие-то исследования был казнён. Вот я и задался вопросов, какую научную работу можно вести в таких местах? Но я приглушил своё любопытство. Пятое отделение, если верить Долгоруковой, и так хочет меня убрать. Незачем давать им лишний повод.

Утром мне выдали накладную. На этот раз сумма оказалась больше, чем прошлый раз — восемьдесят шесть тысяч. Теперь можно ехать обратно. Свободных вертолётов не было, но проблема решилась быстро. Сегодня на базу в Ковалёво отправляли колонну грузовиков с добычей, и полковник предложил нам поехать вместе с ней, для чего дополнительно приказал снарядить два броневика.

Мы с Надей оказались в одной машине, Стрекоза и Молот — в другой. Колонна ждала отправки, которая по какой-то неясной причине задерживалась. Водитель вышел, оставив нас вдвоём.

— Как тебе поездка? — спросил я.

— В целом ничего особенного, — ответила Надя. — Мы ведь постоянно таким занимаемся. У себя убиваем демонов, здесь убиваем демонов. Дело привычное.

— Думала, здесь что-то иначе? Ковров не так уж и далеко от нас. Сколько до границы по дорогам? Километров сорок? А мы на двадцать-тридцать регулярно вылазки устраиваем.

— Ну да, точно. И всё равно, поговаривают, что в глубине ОПКТ твари более сильные бродят.

— Как знать. Я там не был, а ты?

— Тоже, знаете ли, не приходилось. Сокол никогда не рисковал отправлять дружину так далеко.

— Берёг вас.

— Ну да. И зачем туда ездить, если и у нас под боком много демонов бродит? Они же постоянно появляются. Бывает, и сильные приходят из глубины аномалии. Работы хватает.

— Что же так долго? — я посмотрел время на телефоне. — Должны были отправиться в двенадцать, а сейчас уже полпервого. Хоть своих вызывай.

Меня начинала раздражать эта проволочка, но не успел я как следует вознегодовать, как вернулся водитель и объявил, что начальство дало добро. Колонна, гудя моторами и воняя выхлопами, тронулась с места.

Мы покинули базу, а потом и город оставили позади. Дорога была плохая, ехали грузовики медленно, поэтому тащились очень долго, и сорок километров преодолевали более часа. По пути ничего не произошло, если не считать пальбы, которую спустя десять минут езды открыли из головной машины неизвестно по кому. Колонна остановилась, солдаты постреляли немного, после чего мы двинулись дальше.

А когда колонна выбралась из аномальной области, и мы оказались в зоне покрытия сети, на телефоне высветилось множество пропущенных вызовов. Они были от двух человек: Анжелики и его приятеля Махова. Я решил вначале перезвонить Махову, поскольку он, скорее всего, хотел сообщить некую информацию про дуэль.

Так и оказалось.

— Вяземский предлагает драться завтра, — сказал Махов. — Замену он себе не нашёл, поэтому для уравнения шансов он будет использовать артефакты. Мы сошлись на трёх артефактах силового поля и двух — дополнительной маны. Я настаивал, чтобы их было как можно меньше, но… на меньшее Щепин не пошёл.

— Завтра, значит… — я задумался, нет ли у меня каких-то важных дел, кроме как убивать демонов. — Хорошо, я согласен. Где и во сколько?

— В девять утра в старой воинской части. Каждый с собой может взять лекаря и водителя. Ну и секунданты тоже должны присутствовать.

— Я буду.

— Хорошо. Если ничего не изменится, я подъеду завтра в семь утра к вам в поместье, и мы выдвинемся к месту. Где находится эта воинская часть, покажу. До неё от вас километров пять ехать. Она буквально в километре от границы, и там часто проводят дуэли.

А вот Анжелике я перезвонил, когда добрался до дома и остался один в своём кабинете.

— Алло, здравствуйте, Святослав. Да, я утром звонила вам, а вы недоступны были, — голос девушки звучал немного грустно.

— Пришлось снова отправиться в аномальную область. Нечасто мне удаётся посидеть дома.

— Ах да, конечно, как же я сама не догадалась. Простите, что не ответила вам вчера. Даже не знаю, что сказать в своё оправдание. Мне было ужасно стыдно за то, как я в субботу себя вела и сколько всего наговорила. Страшно представить, что вы обо мне подумали.

— Я подумал, что вы сильно переживаете по поводу расставания с женихом и что вам нужна поддержка.

— А ещё я немного перебрала с выпивкой. Поверите или нет, но первый раз в жизни. Никогда такого не было. И сказать по правде, меня больше разговор с родителями убил, а не само расставание. Они так отнеслись ко мне, как будто… Ой, я опять про себя начала болтать. Простите.

— Иногда надо кому-то высказаться. Это нормально. А я звонил по поводу вашей просьбы, помните? Она ещё актуальна?

— Актуальнее не бывает. Я ведь до сих пор не знаю, как мне заработать денег. Мы с матушкой поговорили по душам, она предложила вернуться в родительский дом. Только вот я должна бросить журналистику. А я не хочу. Слишком привыкла, знаете ли, жить самостоятельно. Поэтому нужен заработок. Конечно, я могла бы пойти в редакцию на полную ставку. Скорее всего, меня возьмут, но… — Анжелика многозначительно замолчала.

— Но хотелось бы лучше зарабатывать, верно? — закончил я фразу.

— Вот именно. В редакции много не заплатят. Максимум тысяч пять. Как на такие деньги жить, я не представляю. Одна моя квартира восемь тысяч в месяц стоит.

— Дороговато.

— Хороший дом, швейцар, огороженная территория. Это ещё не дорого, учитывая месторасположение близкое к центру.

— Я могу только одно предложить: поработать некоторое время в моей дружине. Сейчас вам нельзя одной идти в аномалию, да и лицензии на продажу ООС у вас нет. Вам бы немного поработать с нами, набраться опыта, а потом сами решите, хотите продолжать или нет.

— Хм… А сколько будете платить?

— Двенадцать без учёта премий. Накину ещё пару тысяч за дворянское сословие. Итого четырнадцать.

— Я согласна. А надо каждый день приезжать?

— Мои дружинники постоянно живут на базе и уезжают только на выходные, но можно и каждый день ездить.

— Ох… сколько же денег на бензин тогда уйдёт. А вы не будете возражать, если я к вам на месяц-другой переберусь?

— Не буду. Для вас как раз есть свободная комната — та самая, в которой вы заночевали в первый раз.

— Помню-помню. А когда можно переехать?

— Так… Завтра я занят буду. Давайте вечером завтра позвоню, и мы решим.

Анжелика была рада моему предложению. Вот и хорошо. У неё появится работа, у меня — лишний дружинник. Да, её придётся многому учить, но, возможно, некую пользу она всё-таки принесёт. Хотя имелось предчувствие, что я сейчас занимался чистой благотворительностью.

А рано утром на следующий день ко мне заехал Махов, мы взяли Лиду в качестве целительницы и Ерофея в качестве водителя, и на моём служебном «Гамаюне» отправились к заброшенной военной части, где должна была состояться долгожданная дуэль с Вяземским.