1

Райс Корос, самопровозглашённый император. Столица Металлической империи, тронный зал.

— Что значит, они ушли? Я не ясно выразился? Я приказал любыми способами доставить Розу Стааль во дворец! — прорычал Райс Корос. — Никчёмный солдафон! И как только отец тебе доверял?

— Её забрал ваш брат, ваше величество, — склонил голову первый капитан дворцовой стражи. — Они переместились порталом мёртвых песков.

— Почему вы не последовали за ними⁈ — закричал Райс, вскочив с трона.

— Это же мёртвые пески… — едва слышно произнёс капитан.

— Но моего брата это не остановило, — ехидно ответил Райс. — Генерала Кольи ко мне, живо! Мёртвые или нет, но это пески моей империи. Найти их, брата обезвредить, а Розу доставить во дворец! Немедленно!

— Слушаюсь! — выкрикнул капитан и убежал.

Райс сел обратно на трон, нервно погладил прохладные металлические подлокотники и задумался. Дориасу престол не нужен. По крайней мере, раньше он это чётко давал понять. Он и явился только когда она пришла. Даже смерть отца не заставила его вернуться домой, а с появлением Розы что-то изменилось.

— Позвать жреца, — резко взмахнул он рукой, и из зала выбежал один из стражей. — Этот старый бородатый козёл явно что-то скрывает от меня. И где генерал⁈

— Я здесь, ваше величество, — сквозь сбитое дыхание проговорил генерал Кольи, входя в тронный зал.

Это был единственный высокопоставленный военный из многочисленной армии Металлической империи, кто бывал в мёртвых песках и выжил. За исключением Дориаса, который как-то выживал там многие годы. Райса удивляла и восхищала стойкость брата. Но злило его это гораздо больше.

— И? — спросил Райс.

— Мы направили атаку песками, но итог пока не ясен, — чётко ответил генерал. — Пески мешают пройти магическому взору.

— Ты идиот⁈ — вскочил Райс. — А если пески навредят Розе⁈ Отозвать атаку! Сейчас же собери своих лучших бойцов и лично направляйся по её следу. Роза должна выжить! Иначе сам сдохнешь…

Генерал склонил голову и покинул тронный зал, чеканя шаг. А из тени за троном вышла статная рыжеволосая женщина и положила руку на плечо самопровозглашённого императора.

— Ты совершаешь ошибку за ошибкой, сын, — тихо проговорила она. — Это недопустимо.

— Знаю, мама, знаю, — вздохнул Райс. — Но брат не оставляет мне выбора. Он вообще не должен был вернуться! Как он там выжил?

— Твой отец возлагал большие надежды на Дориаса. И в пески его отправил не в качестве наказания, как думали все, — покачала головой Акилла Корос. — Жар мёртвых песков закалил твоего брата, сделал его сильнее и мудрее. А ты, сын мой, наивно полагал, что он тебе не соперник. Недооценить противника — это прямой путь к поражению. Я предупреждала. Ты должен был связать цветок с собой, а не с ним.

— Пророчество требовало иного, — сжав зубы, прорычал Райс. — Я должен был исполнить пророчество, иначе цветочный дом взбунтовался бы.

— Подавить бунт было бы легче, чем сражаться с Дориасом, — вздохнула Акилла.

— Это жрец во всём виноват! Брат вообще не должен был узнать о том, что мы призвали Розу, — сжал кулаки Райс.

— Только не убивай его, этого империя тебе точно не простит, — прошептала мать Райсу, заметив, как в тронный зал степенно входит родовой жрец дома Стального Клинка и первый жрец всей империи.

— Не убью, — криво усмехнулся Райс. — А вот по пескам прогуляться отправлю. Посмотрим, защитит ли его высшая сила.

— Спешка рождает ошибки и просчёты. Будь осторожнее, — шепнула мать и отступила за трон.

Акилла Корос была неплохой матерью, по крайней мере, она так считала. И женой была тоже преданной, но она знала — Ольр Корос скрывает страшную тайну. Тайну, которая не должна выйти на свет, иначе это разрушит жизнь её сына.

Акилла чувствовала, что завеса прошлого её мужа начинает приоткрываться, но ничего не могла с этим поделать. А виной всему она — девушка из рода Стальной Розы. Чем же она станет в итоге? Спасением для империи или погибелью для её сына? А возможно и тем, и другим одновременно.

В любом случае, мать останется рядом с сыном до тех пор, пока есть надежда. Отступит только если не останется другого выхода. Стальные Лисицы всегда выживают. Если придётся, Акилла присягнёт Дориасу или даже Розе — благополучие дома превыше всего.