17

Выход из чёрных дворцовых коридоров мы искали долго. В результате, по чистой случайности заметив тонкую полоску света в очередном тупике, кое-как нащупали какой-то рычажок на стене и… оказались в моей гардеробной!

— Чудеса, — протянула я, выглянув из гардеробной и убедившись, что это действительно мои покои. — Из всех возможных вариантов роза привела нас именно сюда.

— Ничего удивительного. Я слышала, что очень давно, ещё до того, как Коросы пришли к власти, эти покои принадлежали другой Стальной Розе, — ответила Валья, отряхивая моё платье от пыли и убирая паутину с волос. Сама она выглядела не лучше.

— Вот как. Не знала, — задумчиво произнесла я.

— Это было так давно, только слуги и помнят да передают из поколения в поколение рассказы о том, как Стальной Клинок взял в жёны Стальную Розу, но она так и не подарила ему наследника, — проговорила Валья… снимая с меня паука!

Я тут же отпрянула и, нервно отряхиваясь, спросила:

— И что стало с той Розой?

— Вот уж не знаю, — развела руками Валья, удерживая паука в кулачке. — Наверное муж отрёкся и вернул в семью. В былые времена так делали.

— Смой его в туалет, пожалуйста, — попросила я, косясь на её руку.

— Вы что? Это же живое существо! Выпущу в окно, пусть живёт, — заявила моя помощница.

И я даже немного устыдилась. Я же маг жизни как-никак, должна всё живое воспринимать положительно. Но к паукам это не относится!

— Выкинь его куда-нибудь подальше, чтобы не вернулся, и давай переодеваться, — передёрнула я плечами. — Тебе придётся покинуть дворец. Нужно предупредить Дориаса, что за ним охотятся Стальные стрелы.

— А как же вы? — заволновалась Валья. — Я должна быть с вами!

— Можно подумать, ты смогла бы защитить меня от Райса, — вздохнула я. — А со всем остальным я и сама справлюсь. В крайнем случае попрошу мадам Муар поделиться одной из своих доверенных служанок, чтобы лишних вопросов не было.

Да, оставаться совсем одной было страшно. Но я не могу уйти, а Дориаса нужно предупредить. Проигнорировать услышанное я тоже не могу.

Во-первых, за жениха страшно, а во-вторых, слишком многое завязано на его способностях к перемещениям с помощью песчаного ветра. Вдруг эти Стальные стрелы способны как-то помешать? И тогда в решающий момент я останусь один на один с Райсом…

Мы с Вальей быстро привели себя в порядок, я проинструктировала её, куда идти и к кому обратиться, чтобы связаться с Дориасом, и отпустила. Записку писать не стала, слишком опасно. Передала послание на словах. Да Валья и сама сообразительная, поняла уже, что нужно рассказать.

Главное, чтобы её не остановили и не проследили. Нам обеим было страшно, но Валья понимала, что на кону. Она будет осторожной. А я… как-нибудь справлюсь.

Мадам Муар явилась буквально через несколько минут после того, как ушла Валья. Вопросов о том, куда я подевалась из библиотеки она задавать не стала, только порадовалась, что я в порядке и пообещала прислать свою личную служанку мне в помощь. И предупредила, что вечером будет приём по случаю моего возвращения во дворец.

— Платье передам с Дамикой, сама сопроводить не смогу, делами завалили. Чуют лисьи морды что-то неладное, пытаются отрезать тебя от цветочного дома, — поведала модистка. — Но нас много, другие поддержат. Расслабляться, конечно, не стоит, но и особо бояться нечего. Открыто принц Райс представить тебя своей теперь не решится. Слухи о том, что Роза вошла в род Стального клинка уже поползли. Пока жив принц Дориас, он может только крутиться рядом и облизываться.

То, что мадам Муар подчёркнуто назвала Райса только принцем, ещё раз убедило меня в том, что этой женщине можно безоговорочно доверять. Она, как и все из цветочного дома, и многие другие наши соратники, не признавала рыжего императором. А всех Райс заткнуть никак не сможет.

Но страшнее всего было то, что вся эта преданность завязана на том, что я невеста Дориаса. У кого Стальная Роза, тот и победит…

А это значит, что Райс приложит максимум усилий, чтобы избавиться от брата. Ну разве могла я при таком раскладе проигнорировать сведения о том, что на моего жениха охотятся какие-то там стрелы⁈

— Увидимся на приёме, — попрощалась модистка и убежала.

Через полчаса явилась её служанка, с платьем для приёма. Она же принесла мне поздний обед, потому что на приёме мне точно не до еды будет. И помогла собраться.

А вот проводить меня на торжество явился сам так называемый император! Причём пришёл он одновременно с тремя придворными леди из цветочного дома.

Так, целой процессией, мы и отправились в приёмный зал. Райс едва не пыхтел от досады, но ничего сделать не мог. При свидетелях он вёл себя безукоризненно.

В общем, что бы он ни задумал, у него ничего не вышло. И на самом приёме тем более. Там меня буквально окружили леди из цветочного дома. И до моих покоев потом проводили.

Что примечательно, мать рыжего в мою сторону даже не смотрела. Нас со вдовствующей императрицей до сих пор так и не представили друг другу официально. И Акилла подчёркнуто игнорировала меня. Почему? Понятия не имею! Но расстраиваться из-за этого точно не стану!

Одна из главных целей моего явления ко двору была достигнута — меня приняли, как часть рода Стального клинка. А что жених в изгнании, так это уже другой разговор. Стальная Роза слишком ценна для империи, чтобы заострять внимание на таких мелочах.

Глубокой ночью, когда во дворце всё стихло, я собиралась вернуться в жуткие, населённые пауками тайные ходы, чтобы отправиться в библиотеку и забрать книгу с золотой розой, но не успела…

Рыжий гад ввалился в мою спальню как раз в тот момент, когда я уже открыла дверь гардеробной!