16

Райс приближался… Злой, резкий, он шёл так быстро, что у меня просто не осталось времени, чтобы что-то придумать.

Мы с Вальей развернулись и побежали по проходу между стеллажами. Старались не шуметь, конечно же. Но когда послышался раздражённый возглас «Роза, я знаю, что ты здесь!», сомнений не осталось, шуми — не шуми, рыжий не успокоится, пока не найдёт.

Мы добежали до конца очередного ряда и остановились у стены. Тупик!

Тут было не то, чтобы светло, но и не настолько темно, чтобы нас не заметили, если заглянуть в проход. Что же делать?

Я запаниковала. Неприятное чувство…

Взгляд заметался по сторонам. Кругом были или полки с книгами, или глухая стена, или… проход между стеллажами, в котором вот-вот появится Райс.

— Я боюсь, — прошептала Валья, прижавшись к стене.

Я встала так, чтобы прикрыть её собой. Глупый, не имеющий смысла жест. Она Райса и не интересует. Это мне нужно бояться и бежать!

Но куда бежать, если тут только книги и тупик?

Повернулась к помощнице и прошептала:

— Не бойся. Тебя он не тронет.

— А вас? — всхлипнула она, прижав руки в груди.

— А я…

Не договорила, запнувшись. Взгляд натолкнулся на едва различимый рисунок на стене, буквально в паре сантиметров от головы Вальи.

— Отойди, — потеснила я её.

— Роза! Глупо прятаться, ты в моём дворце, — послышался возглас Райса.

Он был совсем рядом! Ещё немного, и найдёт нас…

А на стенной панели прямо передо мной, если присмотреться, можно было различить едва заметный рисунок розы. Он будто был выцарапан чем-то острым, а потом покрыт тонким слоем лака…

Я интуитивно протянула руку и приложила её к рисунку. Что-то щёлкнуло, практически беззвучно. Я скорее почувствовала вибрацию рукой. И часть стены отъехала в сторону! Весьма шумно отъехала…

— Я слышу тебя, Роза! — азартно воскликнул Райс с соседнего ряда.

А я посмотрела в открывшийся, покрытый паутиной, тёмный проход, покосилась на Валью и шёпотом скомандовала «Вперёд».

Знаю, малодушно было отправлять её первой, но там же паутина! А я пауков, мягко говоря, недолюбливаю… Если вляпаюсь в это многолапое чудище, ещё и заорать могу, а нам это сейчас ни к чему.

Валья смело вошла первой, легко смахнув рукой паутину на пути. Да, в этот раз она оказалась смелее. Я последовала за ней, вошла в тайный проход, развернулась и…

Стенная панель уже начала задвигаться, когда мой взгляд выхватил золотистый отблеск в полумраке. Я увидела золотую розу на корешке одной из книг!

И панель полностью закрылась, отрезая меня от того, что я так жаждала найти.

— Надо вернуться, — начала я ощупывать стену.

И тут по ту сторону тонкой стенной панели послышались шаги. Я замерла, задержав дыхание. И чуть не вскрикнула, когда Валья нащупала в темноте мою руку.

— Ты не сможешь прятаться от меня вечно, Роза, — послышался приглушённый голос Райса.

А потом шаги начали отдаляться.

— Идёмте, леди Роза. Нам нужно выбираться отсюда, — прошептала Валья, потянув меня за руку.

— Ты не понимаешь, — мотнула я головой, хоть помощница и не могла увидеть этого в кромешной тьме. — Я нашла то, что искала. Нужно вернуться.

— Пока он там? — спросила Валья.

И я была вынуждена признать — она права. Придётся ещё раз наведаться в библиотеку, но позже. А сейчас нам предстоит найти выход из этих тёмных, населённых пауками переходов…

— Ладно, веди, раз такая смелая, — пробурчала я, нервно обмахиваясь.

Казалось, что паутина облепила меня со всех сторон. Вот-вот набросятся полчища монстров с мохнатыми лапками, и тогда я точно не выдержу, закричу так, что меня не то, что рыжий, все обитатели дворца сразу найдут.

Мы довольно долго пробирались по этому узкому коридору в полной темноте. Мне так и вовсе казалось, что счёт уже на часы идёт. Хотя, если отбросить панику, вряд ли прошло намного больше пяти минут.

И тут вдруг, где-то поблизости, послышались голоса. Мы с Вальей замерли и прислушались.

— Но ваше величество! Это невыносимо! — патетично воскликнул мелодичный девичий голосок.

— Наберись терпения, моя милая, — тише, но уверенно ответил более твёрдый, я бы сказала командный голос. — Мой сын вспыльчив и порой увлекается. Но это всё временно. Он приструнит Розу, укрепит свои позиции на троне, и тогда женится на тебе. Я обещала это твоему отцу. И я выполню уговор… если он сдержит своё слово. Только Серебряные стрелы могут противостоять силе Стального ветра. Пока Ветер ходит по земле, мы все в опасности. Так что, всё зависит от твоего отца, стрелочка моя.

Стрелочка… Я узнала её голос! Та самая девица, считающая себя невестой рыжего! Так значит она мечтает стать следующей императрицей, и мать Райса это ей пообещала. Но за это её отец должен… убить Дориаса⁈

А если и правда сможет? Почему Серебряные стрелы могут противостоять силе Стального ветра? Насколько это опасно? Я же ничего не знаю! А тут, похоже, сговор с домом, который способен навредить моему жениху. И что же делать?

Сердце рвалось бросить всё, сбежать из дворца и предупредить Дориаса об опасности. А разум настойчиво шептал — нельзя отступать от плана, всё остальное вторично.

Я послушала… интуицию.