Глава 9

Его глаза сузились, и на меня взглянул совершенно другой человек. Жесткий и хладнокровный.

- А ты готова к сопутствующим ограничениям? - тихо и зловеще произнёс он. В темноте библиотеки вдруг стало зябко, по спине в сторону пяток пробежали мурашки. - Подписка о невыезде, контракт с пунктами о неразглашении, изоляция и одиночество…

Я сглотнула. Звучало довольно сурово, особенно учитывая местность, в которой мне пришлось оказаться. Застрять на всю жизнь в горах, среди снегов? Так себе перспектива, как бы я ни любила лыжные курорты.

- Невыезд вообще из долины или хотя бы в пределах Союза? - решила я сначала прощупать почву.

Вихарт склонил голову, изучая меня в ответ. Кажется, он до сих пор не мог поверить, что я всерьёз рассматриваю эту должность. Я и сама сомневалась, стоит ли ввязываться в разработку секретных проектов. А с другой стороны, ну чем я рискую? Кроме вечного поселения в зиме, разумеется. Интересная работа, наверняка отлично оплачиваемая, да и возможность увековечить свое имя, пусть и в другом мире, на дороге не валяется. Дед бы мной гордился, если бы узнал. Стрельницкая - изобретатель велосипеда! Или что тут у них еще не создано? Самолёт? Ну, в авиации я не слишком разбираюсь, а вот научить местных строить сверхустойчивые мосты и небоскрёбы - почему бы и нет. Горы все-таки, наверняка сейсмически активная зона.

- Из Союза Долин, - задумчиво ответил Вихарт. Я выдохнула. Если я правильно помню карту, то у какой-то из областей и выход к морю есть. Надеюсь, тёплому. - Но я предпочитаю жить здесь. Спокойнее как-то.

- Сказал человек, на которого покушались и пытались похитить, - хмыкнула я.

Внезапно Вихарт ловко развернулся - и уже я оказалась пришпилена к двери спиной. Книги съехали на сторону, он удерживал их одной рукой, чудом балансируя стопку, а другой упёрся в косяк где-то над моей головой, нависая и давя авторитетом.

- Если ты станешь моей помощницей, те же опасности будут грозить и тебе, - его голос опустился до шепота. - Не говоря уже о том, как мое начальство вцепится в тебя, когда узнает, что ты из технологически развитого мира.

Сохранять показное хладнокровие становилось все сложнее. Близость горячего мужского тела сбивала концентрацию, тем более я теперь прекрасно знала, что у Вихарта под этими строгими костюмами все очень даже мускулисто и подкачано. Крой - он такие мелочи выдает на раз, особенно если не фабричный пошив, а сделано на заказ.

- Под твоим началом я буду в безопасности, - голос сел, и я тоже почти шептала. Мужчина склонился еще ближе, чтобы лучше слышать, я отпрянула, вжимаясь в деревянную панель двери. - Раз я уже на них работаю, ко мне отнесутся со снисхождением, разве нет?

Вихарт помолчал, разглядывая меня в неверном лунном свете.

- Пожалуй, это и правда наилучший для тебя выход, - наконец признал он. - Если ты начнешь работать на благо долин, у исследовательских центров будет меньше поводов…

Он не закончил фразу, но мое богатое воображение и без того подсказало вероятные исходы. Камера. Возможно, даже комфортная. Кормежка по расписанию, анализы и допросы, допросы… Бесконечные допросы, пока меня не выжмут до последней связной мысли.

Я содрогнулась. Да, было бы лучше не признаваться в своей иномирности, но мое незнание элементарных вещей рано или поздно меня выдало бы. Не знать ничего о той стране, в которой находишься? Либо меня пристрелили бы как шпионку, либо отправили в сумасшедший дом. Кажется, в начале века у нас этот метод изоляции подозрительных элементов, особенно дам, был очень популярен.

Об обратной стороне своей технической подкованности я до сих пор не задумывалась. Дышать было тяжело, грудь сдавило, и лишь отчасти в этом была виновата недолеченная трещина. Какая я молодец, что попросилась в ассистентки! Одним ударом аж несколько зайцев сразу.

- Я подготовлю контракт, - Вихарт отодвинулся, и я наконец смогла нормально вдохнуть. - Подпишешь завтра утром, и я сразу же перешлю его в столичную долину.

Кивнув, я поняла, что судорожно сжимаю лацканы его пиджака. Поспешно отдернув руки, машинально разгладила образовавшиеся заломы, не сразу осознав, что тем самым поглаживаю будущего работодателя.

Что характерно, Вихарт не отстранялся и не вырывался.

Исхитрившись, я все же открыла дверь.

И когда мы успели поменяться местами? Теперь я чувствовала себя наивной загнанной дичью.

Если бы я не сообразила озаботиться поисками работы, за мной бы точно приехали на черной машине, стоило немного сойти снегу. Или на чем тут спецслужбы разъезжают? Вихарт далеко не простак и точно не витающий в облаках творец. Его явно заботит безопасность собственных разработок, а маячащая рядом с ними неизвестная девица не могла не вызвать у него дискомфорта.

Надеюсь, теперь, когда нас будет связывать контракт, ему полегчает и он перестанет проверять меня на благонадежность.

Прижимая к груди томики, я бросилась по коридору в сторону мезонина и чуть не перешла на бег, заслышав шаги за спиной.

- Твои книги!.. - окликнул меня Вихарт, и я замерла, кляня себя последними словами. И когда я успела превратиться в такую трусишку? Стрельницкие никогда не бегали от проблем! Даже если те мускулистые и в костюме.

Тем более, если те мускулистые и в костюме.

- Благодарю, - взяв себя в руки, я обернулась и кивнула мужчине с достоинством королевы. - Весьма признательна за помощь, деир Вихарт.

- Зови меня Юджин, - он дернул уголком рта, изображая вежливую улыбку. - Нам еще вместе работать, а формальности все только усложняют.

- Хорошо… Юджин, - я кивнула, мысленно хихикая.

Юджин - европейский вариант имени Евгений. Ну, теперь все точно по сценарию. Баня и Наденька уже были, вот и Женя подоспел.

Веселье мое порядком отдавало истерикой, но лучше так, чем трястись в ознобе от ужаса.

Меня чинно проводили до двери в мезонин, сгрузили книги стопкой прямо там, на пол, и пожелали спокойной ночи.

Я стояла, не делая попыток попасть в свое новое временно-постоянное убежище, и смотрела вслед Вихарту. Даже интересно, кто из нас кем воспользовался в корыстных целях, я им или он мной?

Заснуть у меня, конечно же, не получилось. Я ворочалась на чрезмерно мягкой кровати под слишком теплыми одеялами, сбрасывала их и замерзала, пыталась укрываться только простыней… Пока не признала, что дело не в комфорте, а в обилии мыслей. По большей части - невеселых.

Сдавшись, я встала, завернулась в одеяло, как в большой кокон, и подошла к окну. Оно выходило на лес, и свет от первого этажа подсвечивал ровный снег длинными желтыми полосами до ближайших стволов деревьев. Прислонившись пламенеющим лбом к ледяному стеклу, я с тоской вглядывалась в темную мешанину веток.

Это теперь и будет моя жизнь? Вместо бурной активности столицы - глухая деревня, вместо многочисленных знакомых - двое слуг, вместо родной семьи, которая, хоть и занята постоянно какими-то своими нескончаемыми делами, в случае необходимости объединялась, ощетинивалась и давала дружный отпор кому угодно, тем более за меня - единственную наследницу… Теперь - никого.

Я вздохнула, и стекло послушно запотело, обрисовывая прижатые к нему нос и лоб прозрачными участками.

Ты же хотела, чтобы тебя ценили и уважали за то, кто ты есть сама по себе? Ну вот, получи и распишись. Ни связей, ни родственников, ни денег. Только чемодан с бесполезными шмотками и телефон, полный чужих идей. Каждым своим новшеством я буду лишать куска хлеба его потенциального изобретателя. Молодец, Надежда, отлично устроилась за чужой счет.

Где-то далеко в чаще взвыл волк. Наверное, волк - я раньше такие трели только в ужастиках и «Сумерках» слышала, а уж никак не вживую. От души посочувствовав мохнатому, которому голыми лапами да по мокрому снегу, я оторвалась от окна и нырнула в остывшую постель.

Минутка жаления себя окончена.

Я не привыкла долго унывать. Есть проблема, значит, должно быть и решение. А если вопрос в деньгах, то вообще получается не проблема, а расходы.

С последними мне придется быть поаккуратнее, пока не получу первую зарплату, и вообще нужно будет внимательно прочитать контракт. Мало ли каких еще пунктов, помимо неразглашения, туда напихают. Жаль, что я не юрист, но, пусть составлять мне таких документов и не приходилось, подписала я их, перечитав, великое множество. Так что, где ловить блох, примерно представляю.

Ничего, прорвемся. В конце концов, пускай я и считала Дедов Морозов выдумкой для детишек, но сказки с их участием всегда позитивные и с хорошим концом. Буду надеяться, что для меня не сделают исключение.

Утро наступило слишком рано. Только я вроде бы задремала - и вот уже в дверь стучится Зилья. Наученная горьким опытом потери ценной вазочки, пытаться открыть ее она не стала.

- Надежда, завтрак! - позвала она меня приглушённо из-за толстого бруса стен.

- Иду-иду! - пропела я тем самым бодрым голосом, которым обычно сообщала секретарше, что уже скоро буду в офисе, только из пробки выеду. При этом пытаясь одновременно натянуть колготки и почистить зубы.

Примерно этим же я, собственно, и сейчас занималась. Чистила зубы собственной щеткой и местным порошком с отчетливым мятным привкусом. Сильно надеюсь, что без мышьяка в составе. Параллельно старалась продрать заспанные глаза и пятерней привести в порядок торчащие дыбом волосы. Моя стильная короткая стрижка с высветлением перьями уже начала отрастать и терять форму. Записана я была к мастеру на после праздников, но, видно, придется мне справляться собственными силами.

Кто тут у них, в былые времена, по коротким волосам? Мужские брадобреи? Поди, удивятся, когда к ним явится дама. С другой стороны, вроде бы при Наполеоне в моде были стрижки под пажа и еще короче, так что, вполне возможно, и местные женщины не все отращивают локоны до попы. И в деревне больше косились на мои ноги, чем на голову.

Усмирив перья простой водой - средство для укладки у меня было, но маленького формата, для путешествий, так что я предпочитала его поберечь на особый случай, - и облачившись в полюбившийся мне костюм, спустилась к терпеливо ожидавшей меня Зилье. Вихарт уже сидел за столом с неизменной газетой, но в этот раз соизволил-таки поднять от периодики глаза и приветственно мне кивнуть.

Стоило мне устроиться и пригубить кофе, как ко мне пододвинули бумаги.

- Договор, - лаконично пояснил мужчина.

Понятно, что про завтрак я тут же забыла. Прихлебывая густой чёрный напиток, я собрала мысли в кучку и вчиталась в отпечатанные на машинке чуть смазанные буквы.

Боже, шедевр прогресса! Я помню, дед мне давал поиграться в детстве с его раритетом, так у меня все время застревали между клавишами пальцы. Кроме того, некоторые из них заедали и вообще отказывались подчиняться слабым рукам семилетки.

В общем, мне тогда не понравилось.

Я с уважением покосилась на Вихарта. Сам набирал, наверное! Все три страницы средним шрифтом.

А вот объём договора внушал смутные подозрения. У меня редко какой найм обходился без увесистого талмуда правок и приложений - пенсионные отчисления, профсоюзы, прочая ерунда… А тут всего три листика? Подозрительно.

Разумеется, к чему придраться, я нашла сразу, едва добралась до финального места для подписи. Вихарт уже заготовил было перьевую ручку и протянул мне, но я выставила перед собой ладонь, а после поцокала языком и погрозила ему пальцем, как нашкодившему мальчишке.

- Развести меня решил? - прямо поинтересовалась я. - Я вижу только обязанности. А вот прав сторон, особенно моей, что-то не очень. Вот ты можешь меня уволить, оштрафовать, в одностороннем порядке расторгнуть договор… а где встречный вариант? Куда мне деваться прикажешь, если мы не сработаемся? В окошко?

Вихарт поперхнулся омлетом.

- Зачем же так радикально? К тому же, ты теперь невыездная, - пожал плечами он, прокашлявшись. - Разве что найдёшь себе другого изобретателя, но чтобы он был умнее меня… вряд ли.

Скромностью его природа не обделила - тут не поспоришь.

- А если я захочу сама изобретать? - мило улыбнулась я. Вихарт завис, переваривая инновацию. Женщины в Парламенте его уже не удивляли, а вот в науке почему-то еще да.

Даже бухтение Зильи о том, что за завтраком нужно завтракать, а не работу работать, прошло мимо нас. Мы с азартом торговались за каждый пункт, словно от этого зависели наши жизни.

Ну, моя - так точно.

Если это стандартный контракт помощниц, то я местным ассистенткам не завидую. Кабала еще та.