Глава 20

Повелитель морских просторов и прочих жидкостей воспринял мои слова по-своему.

— То есть ты предпочтешь жить в суровых условиях, но не стать моей фавориткой?! — Так опешил, что на шее и лице стала проявляться чешуя. — Я настолько тебе не нравлюсь?

Вообще-то он интересный во всех смыслах мужчина. Но…

— Мне не нравится, когда меня используют, — сообщила очевидное. И вспомнила кое-что важное: — Самому тебе, кстати, тоже это не понравилось. Не ты ли мне жаловался, что невесты тебя изводят своими требованиями и капризами? Разве хорошо тебе было, когда тебя пытались вытрясти, как мешок с золотом? Хорошо ли быть средством достижения чужих эгоистичных интересов?

Прямо на поставленный вопрос Диран не ответил.

Но по выражению лица было все понятно без слов. Он отвернулся и нахмурился, явно недовольный тем, что мне удалось его подловить. Не понравилась водяному горькая пилюля. Но что поделать, некоторые вещи нужно принимать и понимать, как лекарства.

— Зря я тебе это рассказал! — Извиняться Диран не собирался. Как и признавать свою ошибку. — Я думал, ты мне друг.

Вздохнув, кивнула.

— Я тоже так думала. Но друзей не заставляют принуждением отправляться в гарем. И уж тем более не делают фавориткой, не поинтересовавшись, нужно ли мне это. Готова ли я к такому.

— Любая другая радовалась бы, — бросил Диран обвиняюще.

Нашел, чем упрекнуть!

— Ну, так я не другая, — заверила строго и серьезно. — Слушай, повелитель, у меня нет намерения ссориться. На самом деле я благодарна тебе за все, что ты для меня сделал. Но лишнего не нужно. Просто верни меня на болота, и дело с концом. Сам говорил, что невест у тебя и так слишком много. Зачем тебе еще и я?!

Он посмотрел на меня так пронзительно, что стало несколько неуютно. Полагаю, я первая невеста за последние тысячелетия, которая отказалась от роскошной, по мнению повелителя, участи фаворитки. А, может быть, и вообще единственная. Но такая как есть. Это уже не исправить.

— Не могу, — признался Диран спустя некоторое время. Глянул разочарованно и даже обиженно. Но при этом сохраняя достоинство. — Назад дороги нет. По крайней мере, не сразу. Нельзя просто так отказаться от предложения и вернуть все как было.

Ну, да, разумеется. Повелитель «рисанулся» перед подданными, как бы сказали мои внучки. Теперь он не сможет отпустить меня, не наказав.

— Тебе придется пожить во дворце, — продолжил Диран. — В нижней части. В суровых условиях.

Пф… напугал морским ежиком…

— Как долго? — поинтересовалась в ответ.

Уже практически смирилась с неизбежным. Не впервой мне расхлебывать ту кашу, которую заварила не я. Но ради счастливой и спокойной жизни в будущем могу и потерпеть.

— Сколько потребуется, — уклончиво отозвался Диран. — Учти, тебе там не понравится. Но ты сама так захотела. Обитательницы нижней части дворца не только лишены всех привилегий, но и обязаны трудиться.

Последнее замечание вызвало у меня усмешку.

Он всерьез напугал меня работой? Меня, всю жизнь трудившуюся на благо семьи и Родины? Да я с семи лет работала в поле наравне со взрослыми. Именно это сделало меня сильной и выносливой. Тем, кто я есть теперь.

— Пусть будет так, — согласилась я.

Диран снова посмотрел на меня как на призрака. Кажется, он до последнего думал, будто я соглашусь на его предложение. Предпочту роль фаворитки. Ошибаться неприятно, понимаю. Но пусть для повелителя это будет хорошим уроком на будущее. Не все девушки одинаково меркантильны. Не все променяют собственное достоинство на праздную жизнь. Я — так точно нет. Не все можно купить или подчинить магией.

Не сказав мне больше ни слова, Диран Максимилиан Четвертый вызвал советника и приказал ему отвести меня в нижнюю часть замка и передать в распоряжение некой Каллисты.

— Зря ты с ним так, — заметил Ихтиарис, ведя меня в нижнюю часть замка.

Спускаясь по лестницам и преодолевая коридоры, я заметила, что позолоты, ковров и лепнины становится все меньше. Но, тем не менее, замок полностью содержится в идеальном состоянии. Нигде ни пылинки, ни паутинки. Выходит, чистота — это заслуга обитательниц нижних этажей. Тех девушек, которым, по мнению повелителя, повезло меньше.

— Это он зря так со мной, — возразила я.

Ихтиарис посмотрел на меня печальными рыбьими глазами и покачал головой, а потом внезапно улыбнулся.

— Вы оба погорячились, — рассудил вслух. — Мне кажется, вы подружитесь. Оба одинаковые. Упорные и независимые, всегда стремитесь доказать свою правоту.

— Мы подружились бы, если чье-то упрямство не перешло все мыслимые границы, — возразила я. Но, не желая ссориться с советником, добавила: — Если повелитель изменит свое отношение и подход, то я с радостью сделаю то же самое. Но пока все так, как есть. Диран Максимилиан лишился фаворитки, а я наказана за преступление, которого не совершала. Кстати, о последнем. Не расскажете подробнее о нижней части дворца и о том, чем мне предстоит заниматься? И кто такая Каллиста?

Судя по тому, как Ихтиарис закатил глаза, все обстоит гораздо хуже, чем я ожидала.

— На нижних этажах ничего страшного нет, — сообщил Ихтиарис к моему огромному облегчению. — Там обитает прислуга и невесты, сильно провинившиеся перед повелителем. Ты, к слову, первая за много тысячелетий, удостоившаяся такого наказания. Но и первая, кто настолько заинтересовал Дирана Максимилиана Четвертого настолько, чтобы он лично привел тебя во дворец.

— Ближе к делу, — попросила я.

— Словом, нижние этажи не так уж плохи. Вряд ли условия хуже, чем на болтах. Но вот Каллиста…