Глава 21

— Кто она? — поинтересовалась я.

— Лекарка, экономка, управительница гарема… — начал перечислять Ихтиарис, каждый раз морщась, словно от зубной боли. — Но, в целом, абсолютно невыносимая особа, которой до всего есть дело. Можно подумать, ей мало обязанностей, так она еще и в управление подводным миром хочет влезть. Быть у всех на виду и в головах… Ведьма морская, вот она кто!

Ого!..

Впервые с Ихтиариса сплыла маска сдержанного и совершенно непробиваемого советника. Выходит, все же есть нечто, что может вывести его из себя. Точнее, кто. Не нравится ему, что Каллиста пытается занять его место при дворе морского повелителя. А ведь эта дамочка наверняка умна и проницательна, раз справляется со всеми перечисленными обязанностями. К тому же в голосе советника, быстро, но промелькнуло нечто вроде уважения и, возможно, личной привязанности. Одно из двух: либо эти двое действительно люто ненавидят друг друга, либо… скрывают свои чувства, слишком горячие для морских глубин.

— Что ж, постараюсь не переходить ей дорогу, — рассудила я вслух. — Спасибо за предупреждение, Ихтиарис. А что насчет прислуги? Слышала, в замке порталами и лифтами управляют змеи. Но только ли они? Кто еще прислуживает во дворце?

— Подводный мир разнообразен и богат, — с гордостью в голосе произнес Ихтиарис. Как только речь зашла о ком-то, кроме Каллисты, он сразу заметно расслабился и подобрел: — Дирану Максимилиану Четвертому готовы прислуживать все, начиная от моллюсков и заканчивая китами. Для всех нас особая честь быть призванными ко двору.

Сказав это, он с укором посмотрел на меня.

Ну, да, я нарушила привычный уклад их дворцовой жизни. Но не по своей вине. И не по своей воле. Я бы с радостью жила на болотах, торговала с людьми, обзавелась хозяйством и знать бы не знала о том, что творится во дворце. Но теперь положение обязывало.

— Можно с подробностями? — попросила я, игнорируя выпад в свой адрес. — Наверняка есть то, что мне нужно знать о местных обитателях. Чтобы не сесть в лужу и не показаться совершенной невеждой.

Ихтиарис охотно поделился наблюдениями.

Так я узнала, что роль личной стражи морского повелителя выполняют тритоны. Парочку я даже имела честь лицезреть. Нижние части их тела, как и у русалок, замещали рыбьи хвосты. Тело было человеческим, а вот голова — нет. Она скорее напоминала головастика с драконьей пастью и широким костяным гребнем на макушке. При этом выражение лиц у тритонов было таким горделивым, пожалуй, даже надменным. Вооружены стражники были трезубцами. Магическими, по заверению Ихтиариса.

Гигантские крабы, сильные и выносливые слуги, выполняли в замке физическую работу и перемещали тяжелые предметы. Морские коньки служили курьерами. С невероятной быстротой они сновали по всему дворцу, передавая важные сообщения и выполняя мелкие поручения. Если требовалось передать сообщение на внушительное расстояние или сопроводить обитателей или гостей дворца на длительную прогулку, за дело брались дельфины. Осьминоги — мастера на все руки, выполняли различные задачи — от ремонта до создания произведений искусства. Большинство статуй, фонтанов и даже лепнина на потолках — дело их рук. Ой, то есть их гибких и ловких щупальцев. Кальмары — повара и кухонные слуги. С сервировкой, готовкой и подачей блюд они справлялись на ура. Сама видела. Гигантские медузы были одновременно освежителями воздуха и декораторами. Они создавали во дворце красивые световые эффекты, а также следили за чистотой. Морские звезды работали садовниками, создавая живописные уголки во дворце и за его пределами. Но самыми удивительными, пожалуй, были кораллы-стражи. Эти удивительные животные одновременно служили украшениями и защищали дворец, создавая непроницаемые барьеры.

Один такой «дежурил» у входа в мою комнату.

Он одновременно выполнял роль стража и живой двери. Его структура напоминала ветвистое дерево, но вместо листьев на «ветвях» сверкали тысячи крошечных полипов, излучающих мягкий, теплый свет. Коралл переливался всеми оттенками розового и красного, будто подмигивая мне.

— Какая прелесть! — не сдержала я восхищенного возгласа. — А можно потрогать?

— Нужно! — объявил Ихтиарис. — Но только после меня.

Он первым коснулся коралла, прошептав нечто неразборчивое. Что-то вроде молитвы или, скорее, заклинания. После этого «дерево» будто ожило, его «ветви» зашевелились.

Ихтиарис приложил мою ладонь к центру коралла.

Я ощутила легкую щекотку, но руку не отдернула. Коралл как будто считывал отпечатки моих пальцев. Принюхивался, запоминая запах. В какой-то момент мне даже почудилось, что кожу ладони лизнули. Сразу после этого «ветви» разъехались в стороны, освободив проход.

— Теперь никто не войдет в комнату без твоего разрешения, — предупредил Ихтиарис. — Коралл мгновенно активируется в случае угрозы. Загорится ярко-красным, а попытавшегося пробраться внутрь скрутит, выпустив тонкие, но прочные нити. Но ты можешь назначить своих друзей. Коралл запомнил твой голос и прикосновения.

— Интересненько, — заметила я. Развернулась к советнику лицом и подозрительно прищурилась: — Но к чему такие предосторожности? Меня, вроде как, сослали в нижнюю часть замка отрабатывать нанесенное повелителю оскорбление. Тогда зачем охранять как сверхсекретный объект? Или Диран Максимилиан четвертый решил, будто я могу взорваться как настоящая бомба?