Глава 41

На камнях и ветвях ивы Змиул обнаружил едва заметные следы темной магии. Для человека несведущего они казались всего лишь причудливыми царапинами и тенями от ветвей, но опытный артефактор сразу распознал зловещие символы.

— Здесь недавно проводили ритуал, — прошептал он, касаясь пальцами шероховатой поверхности камня. Его пальцы на мгновение окрасились в черный цвет, впитывая остатки магической энергии. — И тот, кто это сделал, не просто черный маг… он гораздо опаснее.

— Гея… — начал Эдуард, но не сумел закончить.

Попытался упасть в обморок, но Диран придержал его за плечи.

— Она жива? — уточнил повелитель.

— Вероятнее всего, — сообщил Змиул к всеобщему облегчению. — Но забрали Гею против ее воли. Темная магия лишила ее способности сопротивляться. Заблокировала дар.

— Куда ее забрали? — спросила я. — Можешь определить?

— Надо осмотреть место тщательней, — сообщил Змиул.

Сделать это он решил в истинном обличье.

Затаив дыхание от восхищения и тревоги, мы наблюдали за тем, как по прибрежному песку и камням ползает огромный змей. Его серебряная чешуя переливалась на солнце, а зеленые глазищи горели, точно факелы. Каждое движение мощного тела вызывало легкое дрожание земли, а раздвоенный язык то и дело выскальзывал из пасти, пробуя воздух.

— Смотрите! — прошептал пораженный стражник, указывая на то, как Змиул внезапно замер возле старого пня. Глаза змея начали медленно вращаться, словно сканируя что-то невидимое обычным взглядом.

Внезапно чешуя Змиула засветилась мягким голубым светом, а его тело изогнулось причудливым узором. В воздухе повисло странное напряжение, и мы увидели, как вокруг змея начали проявляться едва заметные темные линии — следы заклинания, которое раньше было невидимо для человеческого глаза.

— Здесь ловушка, — прошипел Змиул, не меняя формы. — Тот, кто похитил Гею, подозревал, что ее будут искать.

Его хвост слегка ударил о землю, и в тот же миг воздух наполнился странным гулом. Темные линии начали сплетаться в сложный узор, пытаясь захватить огромную змею в свои сети. Но Змиул был готов. Он взвился в воздух, его чешуя заискрилась, и темная магия развеялась, словно утренний туман под лучами солнца.

— На этом пне я любил сидеть, дожидаясь Гею, — вздрогнул Эдуард. — Но в прошлый раз пришел с другой стороны озера. Получается, если бы я…

— Тебе крупно повезло, парень! — сообщил Диран, все еще поддерживая ослабевшего от горя и страха Эдуарда.

— Похититель сделал все, чтобы Гею не нашли, — раздосадовано признался Змиул. — Боюсь, даже мне не обнаружить место, где ее держат. Нужно опросить всех обитателей замка и ближайших деревень. Кто-то мог что-то видеть или слышать. Я займусь этим.

Оставив Змиула и Эдуарда в Локвуде, мы с Дираном вернулись во дворец. Несмотря на исчезновение Геи, жизнь продолжалась. Обязанности повелителя требовали его личного присутствия и внимания. Да и мои обязанности смотрительницы купален никто не снимал.

Да, все, вроде бы, шло своим чередом.

Вот только исчезновение одной из невест повелителя наделало немало шума. Заставило других девушек бояться. Напряжение буквально повисло в воздухе, как предгрозовая дымка. В коридорах стало тише, смех и разговоры стали редкими гостями подводного дворца. Девушки стали держаться группами, даже за едой теперь сидели все вместе. И постоянно оглядывались через плечо. Как будто ждали следующего похищения.

Все это, разумеется, не могло не сказаться ни на авторитете Дирана Максимилиана, ни на его настроении. Повелитель вод сам ходил хмурый, как грозовая туча перед бурей. Его обычно величественная осанка стала напряженной, а в глазах появился холодный блеск.

Чтобы хоть немного снять с него напряжение, я приготовила для Дирана успокаивающую ванну с морской солью, травяными отварами и лепестками цветов.

— Твоя забота греет мне душу, Лилия, — сообщил он.

Как и в прошлый раз, он предложил мне побыть рядом. Но на этот раз не дурачился и не пытался перенести меня в какое-то другое место. Все его мысли были сосредоточены на исчезновении Геи.

— Если Змиул не найдет сирену, — прорычал он, сжимая кулаки так, что костяшки побелели, — я сам переверну вверх дном все моря и сушу.

Его голос, обычно глубокий и успокаивающий, теперь звучал резко и отрывисто. Разноцветные искрящиеся рыбки, выполнявшие роль светильников, шарахнулись в стороны в своих аквариумах. Медузы освежители, парящие в воздухе, задрожали и втянули свои щупальца, словно испуганные морские анемоны. Их прозрачные тела стали почти невидимыми в полумраке.

— Успокойся, — прошептала я, подавая Дирану намыленную губку. — Уверена, Змиул сделает все возможное, чтобы найти черного мага и вернуть Гею во дворец.

Повелитель глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Его дыхание стало прерывистым, а на торчащих из воды коленях начала проявляться чешуя, что означало высочайшую степень волнения.

— Меня тревожит не столько исчезновение Геи, сколько то, что темные маги поверхности вновь подняли голову и решили выступить против подводных обитателей, — признался он. — После стольких лет спокойствия и мира. Выходит, все это время они скрывались, наращивали мощь? Я не могу допустить, чтобы развязалась новая кровопролитная война. Это немыслимо!

Он весь напрягся, и его тело начало медленно трансформироваться. Чешуя поползла по нижней части теля, ноги превратились в хвост. Глаза помутнели, приобретая нефритовый оттенок, а из-под верхней губы показались острые клыки. Никогда прежде я не видела Дирана таким.

— Тише, — попросила, медленно водя губкой по его плечам круговыми движениями. — Быть может, Гею похитил какой-нибудь сумасшедший. Последний из темных магов, а не их предводитель. Не тот, кто способен напасть в открытую.

— Мне нравится твой оптимизм, — прохрипел Диран, пытаясь вернуть себе человеческий облик, а заодно и успокоиться. — И твоя мудрость. Твои умные глаза. Твои губы…

Последнее признание было очень неожиданным. Но не успела я ничего возразить, как Диран приподнялся и поцеловал. Видимо, решив на деле доказать, как ему нравятся мои губы.