Глава 22

Сеанс психотерапии от Жерена оказался очень эффективным. Я впервые за много дней спокойно заснула, проспала до полудня и встала в отличном настроении. Даже головная боль от похмелья почти не ощущалась.

— Ваша светлость, к вам посетитель из Нижнего города, — сообщила горничная, которую я вызвала, позвонив в колокольчик, — он ждет вас с самого утра, говорит, что у него очень важное дело. Мы не хотели его пускать, но у него записка от господина Жерена.

— Хорошо, — кивнула я и присела к туалетному столику, — причеши меня и помоги одеться. Пора заняться делами, — улыбнулась я своему отражению. И мысленно добавила, что я слишком надолго все забросила. Надо наверстывать.

Когда я вышла в гостиную, то с удивлением увидела сидевшего на диване старика в белых одеждах. Он сидел с идеально прямой спиной, от чего напоминал генерала в отставке, и опирался на длинную сучковатую палку. По этой палке я его и узнала. Сразу захотелось выгнать его из дома... Но я верила Жерену, и если он прислал этого старика, значит я должна поговорить с ним.

— Добрый день, уважаемый, — позвала я его, интонацией давая понять, что я думаю совсем по-другому, — что привело вас ко мне?

Старик повернулся и, увидев меня, довольно улыбнулся:

— Ваша светлость, — он легко, слишком легко для своего возраста, встал и поклонился. Его длинная седая борода чиркнула по полу. — Я Глас ночного города. И очень рад видеть вас в добром здравии.

— Не могу ответить вам тем же, — сухо заметила я.

Старика моя неприязнь, казалось только рассмешила. Он расплылся в широченной улыбке. Из-за бороды ее совсем не было видно, и только лучистые морщинки и лукавый взгляд светлых до прозрачности глаз, выдавали веселье и довольство старика.

— Мы можем поговорить с вами наедине, ваша светлость, — голос тоже не скрывал его эмоции и был до противного благодушен. — Мне кажется, у нас с вами возникло недоразумение, которое я намерен разрешить.

— Недоразумение? — вскинула я брови, всем своим видом, показывая, что совершенно не разделяю это понятие... Но начинать разговор в гостиной было бы слишком неразумно, незачем давать пищу для размышления возможным шпионам, и я приглашающе взмахнула рукой, — давайте пройдем в мой кабинет...

Старик кивнул и сделал шаг вперед. Шел он так легко, что я даже засомневалась в его возрасте. На вид ему не меньше восьмидесяти, а голос, стать и походка, как у молодого. То ли он так хорошо сохранился, то ли просто дурит всех, добавляя себе возраст, чтобы выглядеть более значимым. А возможно, все гораздо проще. Он просто мне не нравится, и я невольно ищу к чему придраться...

— Присаживайтесь, — кивнула я в сторону кресла для гостей, усаживаясь за рабочий стол в кабинете. И продолжила разговор, начатый в гостиной. — Я не считаю это «недоразумение» недоразумением. Вы сознательно и нарочно отправили меня на смерть, когда потребовали устроить поединок между мной и Аругом. Вы прекрасно понимали, что у меня против него нет ни малейшего шанса...

— Разве? — старик мастерски вклинился в короткую паузу, которую я сделала, чтобы перевести дыхание. И с улыбкой спросил, — если у вас не было ни единого шанса, то как же так вышло, что именно вы, ваша светлость, одержали победу и стали ночной королевой?

— Мне просто повезло, — ответила я честно. — Да, я знаю, Жерен говорил, как выглядел наш бой со стороны, но поверьте, смертельный удар, который я нанесла Аругу всего лишь случайность. Мне просто повезло, — повторила я...

Старик рассмеялся. И натолкнувшись на мой сердитый взгляд, торжественно и певуче, проговорил:

— Что такое везение, если не воля Богов? Что такое удача, если не Их благосклонность? Слабый никогда не проиграет бой за ночной город, если его дух сильнее.

— Что это за бред?! — нахмурилась я.

— Это кодекс чести ночного города, — старик откровенно веселился, — я знал, что вы, ваша светлость, справитесь с Аругом. Я был абсолютно уверен в вашей победе. Мальчик, при всей его силе, был слишком слаб, чтобы пойти против вас.

Захотелось выругаться. Бестолковый старик со старческим маразмом! Он, значит, был уверен?!

— Что ж, — я конечно же не стала показывать своих настоящих эмоций, ограничившись легкой укоризной, — в таком случае зачем вы устроили это представление? Не проще ли было обойтись без сражений, и позволить мне стать ночной королевой как обычно, путем голосования?

— Не проще, — мотнул головой старик и пояснил, — ваша светлость, вы же понимаете, что в таком случае очень быстро нашлись бы желающие оспорить ваш титул. И вы потеряли бы все. Поверьте, мужчины не стали бы мириться с тем, что над ними встала какая-то баба... пусть даже герцогиня высокого рода...

В его словах была правда. Была. Я это понимала. Если бы не одно но...

— А кто вам сказал, что меня это не устраивает? — сухо улыбнулась я. — Я знаю, что мое правление не на долго, но готова к тому, чтобы потерять титул правительницы ночного города через какое-то время... И буду благодарна, если вы не станете этому мешать.

Старик впервые перестал улыбаться. Его морщинки вокруг глаз разгладились, а взгляд стал холодным и колючим:

— Я не стану. Но сейчас им помешает ваша победа в поединке. Никто не смел противостоять Аругу, потому что все чувствовали его силу. Но если вы победили сильнейшего, то с вами будут считаться. — он на мгновение замолчал, а потом добавил, — но мне очень жаль, что вызывая его на бой, вы думали только о себе, а не о людях, не о простых жителях Нижнего города, интересы которых вы, как ночная королева, должны защищать... От борьбы за власть в ночном городе прежде всего пострадают простые жители, купцы, ремесленники... В этом году им уже пришлось дважды заплатить за право работать в Нижнем городе... сначала Гирему, а потом и Аругу... Если ночные правители будут сменяться слишком часто, им просто не выжить...

Я хотела засмеяться. Заявить, что я никому ничего не должна. Что мне нужен был только титул, а не интересы горожан. Но слова застряли в горле, потому что я кое-что вспомнила...

«Елина, мне стыдно за ваш поступок, — мой отец, его величество Эдоард Семнадцатый смотрел на меня точно таким же колючим взглядом, как этот старик.— Вы наследница престола и должны думать не только о себе, но и о своих подданных. Именно вы, ваше высочество, несете ответственность за жизнь и благополучие каждого жителя Грилории. Ваша горничная, которую вы оставили в саду под проливным дождем, теперь больна и может умереть. И именно вы будете виноваты в ее смерти»

Это был первый раз, когда я сама осознала ответственность за свои поступки. Отец не стал наказывать меня, но я сама отправилась к Арите и много дней провела у ее постели, ухаживая за своей горничной. Именно с этого и началась наша дружба. А потом я отправила ее на смерть... Я как наяву увидела ее глаза, которые смотрели на меня, когда она уходила в подземный ход. Тогда я решила, что Арита верит мне, но сейчас я поняла, моя подруга верила в меня... Неужели она все поняла?!

Мне стало не по себе. В горле встал ком, мешая дышать.

Но старик, конечно же ничего этого не знал. Он говорил совсем о другом, о том, что случилось сейчас, а не тогда... Но звучало это...

— Я рад, что не ошибся в вас, — улыбнулся он. — Я видел, как вы обращаетесь с теми, кого считаете своими людьми. И уверен, каждый из них легко пожертвует своей жизнью ради того, чтобы сохранить вашу. И не будет жалеть об этом ни единого мгновения. А это, ваша светлость, дорогого стоит.

— Думаете, она знала? — невольно вырвалось у меня.

— Я в этом абсолютно уверен, — кивнул старик. И подмигнул мне, — хотя я не знаю, о ком вы говорите...

Старик ушел. А я осталась сидеть за столом.

Да, решив стать ночной королевой, я меньше всего думала о простых жителях Нижнего города. Мне всего-то и нужно было втереться в доверие Третьему советнику, чтобы он поверил в мои силы.

Но старик прав. Эти люди теперь мои подданные... И мой отец тоже прав... я должна подумать и о них тоже. Будем считать, я вздохнула, что Нижний город — это полигон для тренировок для меня и моего брата. Эдакая мини-страна, на которой мы можем обкатать свои навыки управления королевством...

Я велела позвать Лушку и Рода Форта, а сама взялась за перо. Итак, что я должна сделать, чтобы жизнь в Нижнем городе стала лучше... Я закрыла глаза, вспоминая как сама жила на его улочках... мне даже не пришлось ничего придумывать, проблемы людей я знала хорошо, ведь когда-то они были моими собственными проблемами.

Когда Лушка и Род Форт пришли на мой зов, я кивнула им на кресла и продолжила писать, краем глаза заметив, их недоуменный взгляд. Дописав последнюю строчку, улыбнулась. Если у нас получится...

— Господа, — обратилась я к сыну и его наставнику, — вы уже знаете, что я завоевала титул ночной королевы Яснограда. И это открывает пере нами совершенно уникальные возможности... Ты, Лушка, с полным правом можешь считаться ночным принцем, а значит, — я сделала паузу, — Ты можешь научиться тому, чему должен был научить тебя отец за эти годы — управлять страной. Я тут накидала кое-что, — протянула я листок Лушке, — прошу ознакомиться и высказать свое мнение.

Лушку моя речь не вдохновила. Я понимала, большая часть дня у мальчишки проходила за учебой. А тут мать придумала еще какие-то занятия, а значит на тайные встречи с приятелями в кротовьих норах придется забыть вовсе.

Он нехотя пробежал глазами по скупым строчкам, а потом поднял на меня удивленный взгляд:

— Мам, ваша светлость, вы правда хотите, чтобы я занялся этим?!

— Конечно, — кивнула я. — В Нижнем городе нужно построить школы, лечебницы, дороги, нужно сделать жизнь на ночных улицах безопасной и спокойной. А потом, вспомни, ночная жизнь есть не только в столице. Про остальные города Грилории вспоминают мало, но по сути все ночные жители теперь находятся под нашим управлением. Все как в настоящей стране, но пока маленькой...

— Ничего себе маленькой, — протянул Лушка, — да тут работы столько, что я ни за что не справлюсь!

— У тебя есть отличный наставник — господин Род Форт, — улыбнулась я. Вы же поможете моему сыну в трудных ситуациях? — обратилась я к нему.

— Разумеется, ваша светлость, — склонил голову он.

— К тому же, Лушка, тебе тоже пора собирать свою команду. Подключай к работе приятелей из Нижнего города. — На лице Лушки мелькнула тень беспокойства, а я рассмеялась, — милый, неужели ты думаешь, что мне не известно о твоих ночных прогулках в кротовьих норах?

— И давно ты знаешь? — он виновато взглянул на меня.

Я кивнула. И тут вмешался молчавший до сих пор Род Форт:

— Ночные прогулки в кротовьих норах? — переспросил он и нахмурился, — но почему мне об этом ничего не известно?

Лушка покраснел...

— Потому что я приказал вам все забыть, — с тяжелым вздохом признался он. — И не мешать мне...

В глазах наставника мелькнуло что-то такое... Но он не стал выговаривать ученику прямо сейчас:

— Об этом, господин Лукий, мы поговорим чуть позже. А пока, позвольте, ваша светлость, согласиться с вами. Мало уметь управлять предприятием, цель которого получение прибыли, чтобы стать хорошим правителем страны. Мало хорошо знать теорию. Надо на практике прочувствовать, что такое ответственность не только за себя и за всех остальных людей вокруг тебя. Вы, конечно же, рисковали, ввязываясь в битву за ночной титул, совсем не ради того, чтобы ваш брат получил этот шанс, но я рад, что вы смогли увидеть в вашей победе не только краткосрочную пользу.

Я кивнула... Речь Рода Форта, как у настоящего посла, была слишком многословной, чтобы постоянно удерживать внимание. Вон Лушка уже отвлекся и перечитывал пункты моего стратегического плана развития города, пропуская мимо ушей слова наставника. И это плохо... если слушать невнимательно, то потом хитрый дипломат в любой ситуации сможет вывернуться и сказать, мол, я же тогда говорил, вы же помните... а тебе нечего будет возразить...

Лушка выбежал из кабинета первым. Род Форт немного замешкался, аккуратно складывая листок с моими записями и убирая его во внутренний карман камзола, я вдруг вспомнила еще кое-что...

— Господин Род Форт, — окликнула я его, — когда я уходила на стрелку вы предложили мне оружие амазонок. Вы знали, что мне придется драться?

Он едва заметно улыбнулся:

— Я не исключал такой возможности... Сейчас истоки этого обычая уже забыты, и почти во всех известных мне странах избрание ночного правителя происходит путем голосования. Просто потому, что в сражении не всегда побеждает самый достойный. Но когда-то за титул ночного короля бились именем Древних Богов. А после того, что мне стало известно об артефактах, Древней крови и вашей связи со всей этой историей, — он развел руками и улыбнулся, — если Древние Боги хотят вернуться, то возрождение традиций, связанных с Ними, было бы вполне логичным... И Они не упустили бы такой удачный момент.