Глава 1

Он был просто огромен. Гора мышц в обтягивающих кожаных штанах и жилетке на голый мускулистый торс перегораживала проход. Орк. Настоящий. Зелёный, клыкастый и свирепый. Я даже ойкнуть не успела. Сильная ладонь зажала мне рот, вторая рука перехватила поперек талии, припечатывая к горячему, как печь, телу. – Ещё шаг, – его рык прокатился по коридору, – и я сверну этой малышке шею! Вот же… понесла меня нелёгкая выйти из своей кладовки. Тьфу ты, кабинета! Любезно предоставленного мне начальником участка. – Для стажёров у нас комфорт не предусмотрен, – сказал капитан Грэм, почёсывая живот под форменной рубашкой. Начальник полицейского участка, старый служака с пышными усами, так прямо, без обидняков, мне и заявил в первый же день: Девка в участке – хуже слона в посудной лавке. Дамы тут не к добру, и вообще, не женское это дело – преступников ловить. Ты, это, сиди тут тихо, как мышь, папочки подшивай и чай пей с печеньем. Его бы воля, он ни одну женщину близко бы к своему участку не подпустил бы, да приказ из столицы есть приказ. Со вздохом, скрипом и мысленным пожеланием всего наилучшего «столичным протирателям штанов», меня приняли. Из кладовки вынесли старый сейф, три сломанных стула и вселили меня. Вот я и выполняла приказ: прилежно подшивала дела в папки. Задания сложнее мне не доверяют. Максимум – «сходите, мисс Райт, поставьте чайник или принесите что-нибудь из архива». И вот сижу я сегодня, пью вторую кружку чая, потому что от скуки глаза слипаются, как вдруг – шум, грохот, крики. Выглянула в коридор – и тут меня хватают. Оказалось, задержанный орк освободился от наручников. Как? У них же там магия третьего уровня! А этот просто… сломал их. Голыми руками. И теперь ломится к выходу, прихватив меня в качестве заложницы. – А ну все по углам разбежались, мелюзга! – рычит орк, при этом слегка меня встряхивая. – А то я эту малышку… – Клык, остынь, – раздаётся голос кого-то из коллег, но звучит он как-то неуверенно, издалека. Видимо, советуют из-за угла. – Отпусти её, поговорим. – Вот ещё! – орк оскалился, и мне показалось, что я вижу все его сорок два зуба. – Она мой билет на свободу! Если не пропустите – так я её… – Билет? – переспросила я, чувствуя, как внутри закипает злость. – Я тебе сейчас выпишу билет в госпиталь! На больничную койку! Орк хмыкнул – видимо, малышка показалась ему забавной. И зря. Магия ударила без предупреждения. В воздухе вспыхнула роза из золотистых искр – это у меня всегда так, когда я злюсь, плетения трансформируются во что-то нежное, романтичное, – завертелась огненным вихрем и влетела орку прямо в грудь. Он охнул, выпустил меня и рухнул, как подкошенный, спеленатый по рукам и ногам магическими путами. –То-то же, – я пнула бугая носочком туфельки, одернула юбку и только хотела гордо удалиться в свою кладовку, как дверь в конце коридора с грохотом распахнулась. – Что у вас тут происходит?! – прогремел голос начальника. Капитан Грэм замер на пороге, обводя взглядом разгромленный коридор: выбитая дверь камеры , перевёрнутый стол, жалобно подвывающий орк на полу и я – с золотистыми искрами, всё ещё танцующими вокруг пальцев. Лицо начальника медленно, но верно наливалось цветом спелого помидора, грозясь вот-вот лопнуть от праведного гнева. – Так, мисс Августина Райт! – рявкнул он. – Я же говорил! Как вы появились – сразу кавардак начался! Что вы опять натворили? – Я?! – возмущённо пропыхтела я. – Да я… да… – Вам ещё повезло, что я занят! – отрезал Грэм, даже не дав мне договорить. – Бардак, право слово! А всё столичные хлыщи! Присылают тут кого попало. Простите, лорд Харт, это я не про вас… Последние слова уже звучали приглушённо, потому что дверь его кабинета с грохотом захлопнулась, оставив меня стоять с открытым ртом. – Около получаса назад к начальнику прибыл важный посетитель. Из столицы. Амброуз Харт, из полицейского департамента, – шепнул мне молоденький лейтенант Миллер, подскочив сбоку, как встревоженный воробей. – Он там большая шишка. Очень большая. То-то наш капитан так перепугался, аж заикаться начал. Явно не ожидал визита. Боится, что уволят. У нас же с раскрываемостью последнее время – не ахти… сами знаете. Как бы участок не расформировали… эх… – вздохнул он, поправляя фуражку. – Ну ничего, к маменьке в колбасную лавку пойду работать. У неё, знаете, сосиски просто божественные! Угу. Колбаса миссис Миллер и правда отличная, мне уже презентовали несколько бутербродов в обед, и букетик незабудок в придачу, от самого Миллера, но это уже детали. Я вздохнула, глядя на закрытую дверь начальственного кабинета. Надеюсь, обойдётся и участок не закроют. Я только начинаю здесь привыкать к местному колориту. Да и новое место найти будет проблематично. Эх… Я вернулась в свою каморку, смахнула пыль со стопки папок, подклеила прохудившиеся корешки и уже почти успокоилась, как вдруг дверь распахнулась без стука. – Мисс Райт! – запыхавшийся лейтенант Миллер влетел ко мне, как ядро из пушки. – Вас требует к себе капитан Грэм! Срочно! Бегом! – Да что опять? – простонала я. – Я ведь уже всё объяснила! – Не знаю, мисс Райт, – замотал головой Миллер, – но велели срочно пригласить. Прямо сейчас. Снедаемая самыми мрачными предчувствиями -от выговора до увольнения с волчьим билетом, я поплелась к начальнику. Толкнула тяжёлую дубовую дверь и замерла на пороге. З а массивным столом сидел капитан Грэм, собственной персоной, но с таким кислым выражением лица, будто только что сжевал лимон, с насквозь фальшивой вымученной улыбкой. А рядом, на стуле для посетителей, развалился тот самый столичный гость. Лорд Амброуз Харт. Высокий, с тонкими чертами лица, аккуратной бородкой и тёмными глазами, которые смотрели на меня… как? Хищно. Цепко. Заинтересованно. Как кот на сметану. Мурашки пробежали по спине. Стало крайне неуютно под таким пристальным взглядом. – А вот и наша дорогая мисс Райт! – елейным голоском, которого я от капитана никогда не слышала, обычно он рычал, как цепной пёс, пропел начальник. – Наш лучший стажёр! Проходите, проходите, дорогая, присаживайтесь. Вас тут спрашивают… Я моргнула. Лучший стажёр? – Меня? – брови удивлённо поползли вверх. Я аккуратно присела на краешек второго свободного стула, готовая в любой момент сорваться и убежать. Мало ли. – Знакомьтесь, Августина Райт, – представил меня Грэм с таким видом, будто продавал породистую лошадь на ярмарке. – Она идеально подойдёт. Гарантирую! Я перевела взгляд на лорда Харта. Тот смотрел на меня всё с тем же странным, чуть насмешливым выражением, и в тишине кабинета вдруг стало очень-очень тихо. И как-то… тревожно. Идеально подойду? Для чего? – Весьма приятно познакомиться, – «столичный хлыщ» галантно поднялся со стула и протянул руку. Я, следуя этикету вложила свою ладонь в его… и тут же едва не отдёрнула. Потому что лорд Харт вместо положенного рукопожатия нагнулся и самым неприличным образом прикоснулся губами к моей руке. Губами! К руке! При всех! – Э-э… здрасте, – кивнула я, судорожно соображая, не должна ли была я после этого присесть в реверансе или, наоборот, дать ему пощёчину за фамильярность. Я выбрала третий вариант – сделала вид, что так и надо. – Ну вот и славненько, – хмыкнул капитан Грэм в свои роскошные усы, и вид у него при этом был такой, будто он только что удачно продал паршивую овцу, выдав её за породистую. – Я же говорил – идеальный вариант для вас, лорд Харт! – А что, собственно, происходит? – осторожно осведомилась я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Начальник многозначительно кашлянул и уставился в потолок, всем своим видом показывая, что он здесь просто мебель. Амброуз Харт, напротив, посмотрел на меня с тем самым хищным прищуром и заговорил. И тут-то всё и выяснилось. Оказалось, лорд Харт прибыл к нам вовсе не затем, чтобы кого-то увольнять. Ему требовалась сотрудница. Юная, смышлёная, желательно без намёка на профессиональную деформацию и с достаточно симпатичным личиком, чтобы не пугать детей. Требовалось внедриться под прикрытием в дом некоего Оскара Грейвза. Фамилия кольнула память. Грейвз… Грейвз… Ах ты ж божечки! Точно, было дело… Тогда троюродный кузен короля, лет десять назад или около того, затеял заговор против короны. Хотел прибрать власть к рукам, его отловили, судили и казнили вместе с компанией единомышленников, в которую и входил тот самый лорд Грейвз. В его доме тогда перерыли всё от чердака до подвала, документы выгребли подчистую. И вот спустя столько лет тайная канцелярия получила сведения, что кое-что всё-таки осталось. Бумаги чрезвычайной важности. И их во что бы то ни стало нужно найти. Силой не вышло. Значит, надо хитростью. И тут удача или возможно тщательно спланированная операция, подкинула идеальный вариант: Грейвз-младший, нынешний хозяин особняка, сын того самого казнённого нанял для своей шестилетней дочери Шарлотты новую гувернантку. Девушка вот-вот должна была прибыть из провинции в особняк. Оставалось только перехватить её по дороге, вежливо объяснить ситуацию, наверняка с выплатой щедрой компенсации, чтобы не вздумала болтать и подменить её агентом под прикрытием. Типаж требовался соответствующий: молоденькая, смышлёная, чтобы в случае чего не спалиться на первых же вопросах. Я слушала и поражалась: надо же, во всём столичном департаменте не нашлось подходящей девицы? Пришлось аж в наше захолустье ехать. Но потом до меня дошло. Это же… Это же мой шанс! Выбраться из проклятой кладовки и доказать всем что я чего-то стою, вопреки их ожиданиям. – Я согласна! – выпалила я, даже не дослушав до конца. И осеклась. Капитан Грэм, который только что притворялся мебелью, вдруг ожил и посмотрел на меня с неподдельным беспокойством. По-отечески так, как смотрят на несмышлёного котёнка, собравшегося перебегать оживлённую дорогу. – Это может быть опасно, мисс Райт, – прогудел он, и в его голосе впервые за всё время прозвучало что-то человеческое. – Вы девица неразумная, юная совсем… Вам бы дома сидеть, носки штопать да пирожки печь, а не в такие дела ввязываться. Я аж поперхнулась от возмущения. Носки?! Штопать?! Да я… – Вы явно недооцениваете свою сотрудницу, капитан, – ледяным тоном оборвал его лорд Харт, и Грэм мгновенно стушевался, втянул голову в плечи и снова принял вид казённой мебели. Ага. То-то же. – Я прямо сейчас готова приступить! Да! – воскликнула я, чувствуя, как внутри закипает азарт. – Хоть сию минуту! Амброуз усмехнулся одними уголками губ, и мне показалось, что в его тёмных глазах мелькнуло одобрение. – Прекрасно, мисс Райт. Именно такого ответа я и ждал. Дальше всё закрутилось как в лихорадочном сне. Мне выдали инструкции, вручили багаж перехваченной гувернантки и предупредили: отныне меня зовут иначе. Мисс Ада Клейборн. Я заглянула в саквояж, ожидая увидеть там скучные серые платья, строгие воротнички и непременные книги по педагогике. И обалдела. Потому что внутри лежали… ну надо же! Живенькие такие наряды, с кружевами, бантиками и ленточками! Книжек не обнаружилось ни одной. Чему же эта девица собиралась учить бедного ребёнка? Вышиванию крестиком и искусству кокетства? Но размышлять было некогда. Мы сидели в экипаже неподалёку от особняка. Двое сотрудников тайной службы -мрачные типы с такими лицами, будто они всю жизнь пили на завтрак исключительно цикорий без сахара, ещё раз проговорили со мной легенду. Мне выдали артефакт связи – маленький кулон, который согревался, когда кто-то из своих был рядом, и показали, как им пользоваться. – Связь держим через него, – коротко бросил один из мрачных типов. – Вопросы есть? Вопросов не было. Было только бешено колотящееся сердце и лёгкое головокружение от осознания: я это делаю. Реально делаю! – Отлично. Удачи вам, мисс… – он запнулся, вспоминая новое имя, – в общем, удачи. Я кивнула, набрала полную грудь воздуха и шагнула из экипажа. Карета тут же тронулась с места и скрылась за поворотом, оставив меня одну перед распахнутыми коваными воротами. А за ними, на усыпанной гравием дорожке, стоял высокий полный мужчина с копной рыжих кудрей – надо думать, сам Оскар Грейвз. Рядом с ним – очаровательная девочка в розовом платьице, с пухлыми щёчками и любопытными глазищами. На руках малышка держала белую пушистую собачку, которая тут же тявкнула в мою сторону, видимо, утверждая своё главенство на этой территории. А чуть поодаль стояла дама. Темно-рыжие волосы убраны в строгую причёску, зелёное платье с белоснежным кружевным воротничком, осанка – словно каминную кочергу проглотила, а выражение лица… ну, скажем так: если у этой леди могло быть обоняние, способное унюхать неприятности, то сейчас эта мадам явно принюхивалась ко мне. И её носу моё появление категорически не нравилось. Но рыжий пухлик с дочкой отреагировали совершенно иначе. Едва я сделала шаг к воротам, лорд Грейвз расплылся в такой счастливой улыбке, будто я была не гувернанткой, а выигрышным лотерейным билетом. Он кинулся ко мне навстречу (кинулся – я не преувеличиваю! Этот грузный мужчина реально бежал!), схватил мою руку и замер, разглядывая меня с восторгом. – Ах! – выдохнул он. – А вы… вы не такая, как на фотокарточке! Вы… честное слово, вы превзошли все мои ожидания! Я захлопала ресницами. Фотокарточка? Какая такая фотокарточка? И почему он на меня смотрит как на… ну, как на что-то очень желанное? Малышка нетерпеливо подпрыгнула на месте, ее кудряшки весело качнулись в такт. – Она такая красивая! – заявила Шарлотта авторитетным тоном, оглядев меня с головы до ног. – Папуль, а как быстро вы поженитесь? Прямо сегодня? ВОЗДУХ В МОИХ ЛЁГКИХ ЗАКОНЧИЛСЯ. ЧЕГО?! Я перевела ошалелый взгляд на сияющего лорда Грейвза, потом на даму с таким скривившимся лицом, будто унюхала нечто несвежее, а потом снова на девочку. Пожениться? Сегодня? Какая, к демонам, гувернантка?! Меня, кажется, ждали совсем не для обучения ребёнка арифметике и этикету!