Глава 12

Я уже подбегала к отделу, когда увидела Хенни и Мичила, которые отправились на патрулирование.

– Тэм, – взмахнула рукой ищейка и победоносно взглянула на напарника. – Я ведь говорила, что наша Тэмми явится как штык! А ты убеждал Аида, что она не придет!

– Как я могла не прийти! Аид ведь не ушел?

Стало тревожно: как же он справится один, без напарника? Неужели не дождется?

Ворвалась в отделение, будто ураган, и застыла под изумленным взглядом.

– За тобой гонится летучая жаба? – спросил наставник, изогнув бровь. – Только этим могу объяснить такую поспешность.

Не прошло и получаса с тех пор, как он держал меня за руку. Ах, как же тяжело… Я облизнула мгновенно пересохшие губы.

– Темира, у меня на носу что-то зеленое?

– Н-нет… Просто я боялась, что вы ушли.

Аид мимолетно улыбнулся.

– Я не сомневался, что ты придешь. Но… Разве в костюме не сподручнее лазить по склонам?

– Перекресток застал меня не дома, – буркнула я, оттягивая юбку к коленям.

Завтра же куплю себе удобную обувь. Теперь я богачка! У меня есть три серебрушки.

– Ты знаешь, с каким миром мы сейчас пересеклись?

– М-м-м…

Скалы и ущелья наталкивали на мысль о Винтре, но Винтр не единственный мир, где есть горы.

– Я уже дал подсказку, – напомнил Аид.

Хватает ведь у него терпения возиться со стажером!

– Когда?.. А, жабы! – обрадовалась я, но тут же побледнела, сообразив, что на этот раз нам не повезло столкнуться с Кастером. – Летучие жабы! О боги, нет!

Кастер был один из четырех опасных миров. Не такой опасный, как Цестер, но все-таки очень неприятный. Гористая местность кишела гигантскими пресмыкающимися и прочими тварями вроде летучих жаб. И вся эта неразумная братия бодро лезла в наш мир. За час ее успевало набежать столько, что только успевай вычищать.

Ой, жарко будет! Я сжала губы. Страшно. Но я не подведу!

– Я сумею тебя защитить, Темира, – спокойно произнес минейр Мелар, и часть его уверенности передалась мне. – А ты должна сосредоточиться на своей работе. Идем. Сначала патрулирование, потом зачистка.

Мы и пяти метров не отошли от отделения, когда путь нам преградила пестрая ящерица размером с небольшого теленка. Она переползала дорогу с таким видом, будто пришла обосноваться в нашем мире всерьез и надолго. Напротив нее жались к забору ребятишки: паренек постарше закрывал собой мальчонку, скорее всего, братика. Оба были белобрысые и курносые.

– Дяденька ловчий!.. – робко позвал мальчик.

– Аид!

– Я вижу, Темира! Стой на месте и запоминай ауру. Ребята, не двигайтесь!

Аид вынул кинжал и двинулся к кастерской твари.

Ящерица дернула головой, раздула радужный капюшон, скосила глаза на добычу, но решила, что двуногий, который лезет в пасть, вполне достойная замена: за ним и охотиться не нужно, сам идет.

Я подавила искушение зажмуриться. Надо верить в напарника! И хотя от меня в бою никакого толку, Аид должен видеть в моих глазах поддержку, а не ужас.

Так, займусь делом. Мне надо запомнить ауру, чтобы легко обнаружить выходцев из Кастера.

Фиолетовые нити. На вкус как пряность. По ощущениям как сухой песок и горячий камень…

Я ни разу не видела настоящего боя ловчего. Но начало стажировки у меня эпохальное! Всего несколько дней прошло, а я уже завела фамильяра, отыскала мальчишку в Азорке и теперь вот, пожалуйста, любуюсь на битву.

Ящерица высунула длинный черный язык и медленно, будто пробуя бесстрашного и глупого двуногого на вкус, мазнула по запястью Аида. И располосовала кожу до крови…

– Аид…

Нет, я не крикнула, успела закрыть рот ладонью. Нельзя отвлекать!

Мой напарник даже не вздрогнул. Видно, такие происшествия – обычное дело в работе ловчего. Он не сводил глаз с твари, а потом неожиданно сделал быстрый выпад. Лезвие кинжала рассекло перепонку кожистого воротника ящерицы. Та зашипела, оттолкнулась всеми лапами и стремительно метнулась в сторону обидчика.

Аид только того и ждал. Я увидела зрением ищейки то, чего не заметил бы обычный человек. Кинжал, зажатый обеими руками, наполнился энергией ауры ловчего, которая потом ударила с кончика острия подобно лучу.

Аура Аида отозвалась во мне горным хрусталем, чистым прохладным родником, первой снежинкой, растаявшей на языке.

Ящерица заклекотала, раздвоенный язык затрепетал, а потом безвольно свесился изо рта. Тварь распласталась на земле, пару раз судорожно дернулась и затихла. Мой напарник оттащил ее и сбросил в каньон, вид на который открывался прямо с дороги, на которой мы стояли.

Оттуда она и выползла. А теперь пусть отправляется обратно!

Аккуратные одноэтажные домики, розовые, кругленькие, точно зефиринки – каждый раз, когда я проходила по этой улице, мне нестерпимо хотелось надкусить гладкий бочок, – вместе с палисадниками, садовыми статуэтками и, конечно, перепуганными хозяевами перенеслись в Кастер. Каково сейчас их хозяевам? Видеть в окна скалистые склоны, слышать, как по камням шелестят чешуйчатые тела, дрожать от страха и знать, что ни в коем случае нельзя двинуться с места!

Если у кого-то нервы не выдержат, придется ловчим отправиться в неприветливый мир на поиски горемыки.

«Вы уж там держитесь!» – мысленно приказала я несчастным.

– Стойте на месте, – обратился Аид к братьям. – Перекресток скоро закончится. Темира, ищи следы тварей.

* * *

Это оказался очень долгий и очень хлопотный день!

Бывает, недели летят за неделями – и вспомнить нечего. Лекции, семинары, дорога домой в сумерках, скудный ужин. Все дни на одно лицо.

Но сегодняшние сутки вместили в себя столько событий, что хватило бы и на месяц. Нежное свидание переросло в нескончаемую битву.

Я поняла, почему природа сделала ищеек такими стойкими. Провести на ногах несколько часов без макового зернышка во рту, лишь иногда успевая сделать глоток воды, под силу только нам – ищейкам и ловчим.

Через пару часов после окончания Перекрестка я думала, что помру. Еще через час – удивительно – открылось второе дыхание. А мы ведь даже не ходили, мы бежали, неслись! От одной жуткой страшилы к другой. И если мне нужно было только отыскать тварь, перед Аидом стояла задача посложнее – уничтожить.

А страшилы просто так, за здорово живешь, уничтожаться отказывались! Били хвостами, метились клыками, одна, особенно зловредная мерзавка, плевалась ядом.

Зеленый сгусток слизи полетел в мою сторону, а я застыла как пристукнутая, пока Аид не оттолкнул меня. И это не прерывая боя!

– Тэм, не зевай!

Тэм… Часть меня прекрасно понимала, что он сократил имя для удобства. «Тэм» куда быстрее произнести, чем «Темира», и все же…

Всполохи голубого пламени на острие кинжала, завораживающий смертельный танец с отточенными движениями. Никто, кроме меня, не видел, как аура ловчего прошивает огромную черную змею. А та все не сдавалась, уходила от выпадов, кружила, пытаясь затянуть Аида в кольцо.

В переулке за моей спиной сгрудились люди. Улочки Лосса, узкие, с глухими стенами, часто заканчивались тупиками. В такой тупик и гнала тварюка своих жертв. Мы долгое время видели впереди лишь ее блестящий, словно маслом смазанный, хвост да слышали отчаянные вопли людей, которых она почти настигла.

– Никогда так не делай, Темира! – крикнул Аид.

– Чего не делать?.. Ой!

Мой ловчий одним прыжком настиг кастерскую змеюку и схватил ее за хвост. Та зашипела от неожиданности и остановилась посмотреть, кто там такой наглый. Думала, наверное, что в два счета перекусит нахала, а уж потом плотно пообедает. Не тут-то было!

Правда, этот бой и Аиду давался нелегко.

Это был уже пятый бой за день. Ящерица поранила запястье ловчего, позже другая шипастая страховидла хлестнула его по спине хвостом: костяные наросты разорвали тонкую ткань, белая рубашка пропиталась кровью.

Куртка из толстой кожи защитила бы моего напарника, но сегодня он не успел переодеться. Я втянула воздух сквозь стиснутые зубы, будто удар пришелся по мне, а Аид зыркнул гневно, может, побоялся, что я вырублюсь.

– Не раскисать! – рявкнул он.

Рванул с пояса флягу в оплетке – успел захватить, когда мы убегали на патрулирование, – и, не прекращая битвы, кинул мне.

– Отхлебни. И дыши глубоко и часто! Не смей отключаться!

…сказал мне человек, у которого кожа на спине превратилась в лохмотья… Я ущипнула себя за предплечье. Не раскисать, Тэмми! Ты ведь не хочешь оставить Аида один на один с чудовищем!

Уже после того, как шипастая гадина была повержена, благодарные прохожие помогли перевязать рану, отыскали у кого-то на чердаке потертую кожаную куртку. И мы поспешили дальше.

– И что это вы, минейр Мелар, сегодня так нарядились? – невинно спросила я, пока мы бежали по следу очередной гадины.

Не знаю, что я хотела услышать. Слова нежности о Лу? Которая на самом деле не Лу…

– Мы договорились, что не смешиваем работу и личную жизнь, Темира, – бросил он, давая понять, что разговор закончен.

– Были на свидании с невестой? – вымученно хихикнула я, раздираемая бесами.

«Заткнись, Тэмми! О боги!..»

– Темира! – предостерегающе рыкнул Аид.

Мол, знай свое место, ищейка…

Я до боли закусила губу. Но мой наставник тысячу раз прав. Сейчас не время! Город кишит кастерскими чудовищами, люди в опасности! Нам еще работать и работать… Я как представила, что до утра придется вот так по переулкам носиться, даже колени ослабли. Но я поклялась себе, что больше не подведу, и намерена была сдержать обещание.

И вот теперь пятый по счету бой. Змея. Очень живучая оказалась, гадина! Аид с ней и так и этак. И аурой ее, и кинжалом. Верткая и скользкая тварь будто и не чувствовала ударов.

Все, чего ему пока удалось достичь, – это заманить ее за собой подальше от людей, запертых в ловушке. А я встала между ними и тварью. Ищейка становится последней преградой, если ловчий проиграет… Все, что я могу, – ударить один раз всей своей силой. Но обычно силы ищейки слишком мало для того, чтобы победить.

Аид отступал все дальше в лабиринт переулков, уводя за собой змею. Вот они скрылись за поворотом. Какое-то время до меня доносились приглушенные звуки борьбы: шипение твари да скрежет лезвия по камням, когда Аид промахивался мимо лоснящейся шкуры. Потом и они стихли…

– Все закончилось? – робко спросила женщина за моей спиной.

Она прижимала к груди корзинку с овощами: возвращалась с рынка, когда случился Перекресток.

– Все закончилось, мифрау?..

В минуту опасности люди даже в тощей девчонке готовы увидеть могучего защитника, а заодно подольститься на всякий случай.

– Я не мифрау. Пока стойте на месте.

И они послушно остались. И женщина, которая была старше меня в два раза, и паренек-ровесник, и даже крупный мужчина, побагровевший от ужаса, – как бы только его удар не хватил! А я поняла, что я больше не рыжая девчонка с гнездом вместо прически. Я ищейка, и они будут внимлять каждому моему слову!

«Внимать!» – поправил голос Аида в моей голове.

Шли секунды, а напарник все не показывался. Хотя я не сомневалась, что вот сейчас он шагнет из-за поворота, невозмутимо отряхивая пыль с рукавов. Аид ранен и устал, но эти люди не увидят, что он измотан до крайности. Он будто кинжал. Кинжал из черненого серебра. А белая прядь в его волосах – точно отсвет на лезвии.

Первой появилась змея.

Она медленно, но неукротимо ползла навстречу, оставляя на земле потеки темной крови.

– Аид!..

Я всхлипнула.

Соберись, Тэмми! Ты ищейка! Ты на службе! Ты должна защищать людей даже ценой собственной жизни!

Тварь все ближе. Ей тоже досталось о-го-го! Держалась она на чистом упрямстве и злости, однако и этого хватит с лихвой, чтобы ни женщина с корзинкой, ни мужчина, ни парень не вернулись домой.

Я видела янтарные глаза с вытянутым зрачком. Видела клыки величиной с мою ладонь.

Мифрау Тесс на тренировках совсем недавно учила нас атаке «Последний оплот».

– Если ваш ловчий погиб и больше никто не придет на помощь, а рядом невинные люди, придется пожертвовать собой, мои дорогие. После того, как вы вложите в удар все силы, вы либо потеряете сознание, либо… погибнете.

– Я не собираюсь гибнуть! – воскликнула тогда Мила. – Я не хочу! Я не смогу!

До недавнего времени я была с ней согласна. Но сейчас… Какой у меня выход?

Тем более если Аид мертв…

Я вытянула руки, пытаясь рассмотреть собственную ауру. Ага, вот она, жемчужно-серая, сияющая энергия. Жри, мерзавка!

Змея отлетела, точно сметенная ураганом. Это было последнее, что я увидела.