Глава 21

Продрогшую и уставшую, меня отвели в спальню, где я накануне провела ночь. Завтра утром все решится…

Надо выспаться, чтобы восстановить силы. Снаружи долетали звуки веселой музыки: дом Оджело устраивал бал для гостей. Они ели, пили и радовались жизни. Я лежала в постели, укутавшись одеялом с головой, но звуки ударных и пронзительные трели флейт забирались в мое укрытие и ввинчивались в мозг.

Аид успел передать мне еще несколько ореховых шариков, они немного утолили голод. В конце концов, мне не впервой засыпать на пустой желудок. Служанка принесла графин с водой. Можно жить! Хотя бы до утра…

Я то погружалась в дрему, то, вздрогнув, приходила в себя. Едва закрыв глаза, я видела Лауру. Она качала головой: «Вот так спасатели! Кто бы вас самих спас!» В другом сне она убегала, смеясь. Оборачивалась через плечо, и ветер трепал ее рыжие локоны.

Последний сон почти полностью повторял тот, что я видела несколько дней назад. Моя комната, старое зеркало, и девочка в раме прикасается рукой к гладкой поверхности. От ее пальцев разбегается рябь, губы шевелятся. И теперь я слышу, как она произносит: «Хочешь, я открою тебе тайну?» Только одна эта фраза – снова и снова. Хочешь, я открою тебе тайну? Хочешь… открою… тайну…

– Дейни, пора вставать, – раздался над самым ухом учтивый голос служанки. – Сегодня важный день. Сегодня вы будете в центре внимания.

«А можно я откажусь от этой чести? – хмуро подумала я. – Или вот вам передам? Хотите?»

Меня снова причесали, нарядили в свежее платье. В разгар приготовлений в спальню бесцеремонно ввалился Велар, поклонился с гадкой ухмылочкой.

– Ну что, малышка, ты готова к главному дню своей жизни?

У меня противно засосало под ложечкой от страха, но я в ответ широко улыбнулась:

– Даже не могу предположить, что меня ждет! Неужели будет так же весело, как вчера?

– О, намного-намного веселей!

Велар взирал на меня с видом победителя. До чего мерзкий тип! Как хищник, который не просто съедает добычу, а сначала вдоволь насладится ее страданиями. Скольких девушек он уже проводил на тот свет?

Он снова повел меня по переходам и лестницам. Рядом с нами, то обгоняя, то отставая, шли помятые и не выспавшиеся после ночного приема гости.

– Скорее бы все закончилось, – зевая, сказал один из мужчин. – У меня дела простаивают!

– К обеду освободимся, – успокоила его дама, которую он вел под руку. – К вечеру будем дома. Не ворчи, дорогой. Это наш долг.

Я все время повторяла про себя слова Аида о том, что он не позволит мне умереть. Однако эта парочка скучающих аристократов выбила меня из душевного равновесия. По всему выходило, что жить мне остается всего несколько часов.

Мы вышли на первый этаж, но вопреки ожиданию отправились не в зал для приемов и даже не в сад. Прошли сквозь железные ворота и стали спускаться ниже, в подвал. Я удивилась, узнав, что в особняке Оджело не три этажа, а все шесть, только другие три прятались под землей.

Самый нижний оказался просторным помещением, выложенным пластинами белого сверкающего камня. Пол, стены, потолок – все сияло. В центре зала расположился овальный бассейн, наполненный странной жидкостью. Я сначала подумала, что емкость залили металлом и он застыл, но от шума шагов жидкость дрожала, а позже я увидела, как один из осветителей помешивает ее железным шестом. Яркая капля, отлетев, попала на рукав мужчины, тот вскрикнул и замахал рукой, будто обжегся. Действительно, крошечная капля моментально прожгла ткань – на одежде осталась дырка с дымящимися краями.

Мне очень не понравился этот бассейн, и я старалась на него не смотреть. Вместо этого принялась глазеть по сторонам.

У стены стояли три стола, на каждом горелка, колбы и пробирки, флаконы и реторты. Один стол занял белобрысый наследник дома Оджело. Вскоре протолкался сквозь толпу и другой финалист – упорный громила Элтор. Но где же Аид?

Мгновением позже я заприметила его статную фигуру и с облегчением вздохнула. Я все время боялась, что рано или поздно хозяин дома что-то заподозрит и выведет нас на чистую воду. Но пока все шло неплохо.

Гости вставали вдоль стен так, чтобы держать в поле зрения и финалистов, и бассейн со странной жидкостью. Скоро появился и глава дома Оджело – бодрый и жизнерадостный. Разговоры немедленно стихли.

– Итак, нам предстоит последнее испытание. Оно не меняется вот уже много лет и стало традиционным. Каждый финалист должен приготовить зелье. В этом году… – Хозяин сделал интригующую паузу. – К нам обратилась гильдия гончаров. Им необходимо снадобье, которое сделает глину более эластичной. Как обычно, главным элементом снадобья должна стать «звездная вода».

Белобрысый потирал ладони, шарил глазами по столу и приплясывал на месте – ему не терпелось приступить. Элтор сосредоточенно молчал, глядя перед собой: настраивался на нужный лад.

Я встретилась глазами с Аидом. Он был бледен, однако, заметив мой взгляд, наклонил голову: «Все будет хорошо».

Вот только я совсем не была в этом уверена. Мой напарник был отличным ловчим, но едва ли в своей жизни смешивал что-то сложнее коктейля…

– На испытание отводится час. Приступайте!

Молодой Оджело кинулся откупоривать один за другим флаконы и пузырьки. Рассматривал на свет, принюхивался, выставлял перед собой на столешнице. Зажег горелку, установил колбу, плеснул зеленоватый раствор, пипеткой добавил несколько капель «звездной воды». Он явно понимал, что делает.

Элтор тоже приступил к работе. Часть пузырьков сразу смел в урну – очень решительно начал.

Аид сжал губы в тонкую ниточку, сузил глаза. Он принялся открывать склянки, делая вид, что работает. Он почти не смотрел на свои руки, но все чаще глядел в сторону бассейна. Между бровей пролегла решительная складка: мой напарник что-то усиленно обдумывал. Стать победителем в этом испытании у него не было ни малейшего шанса.

Я и сама нет-нет да смотрела на густую, металлического цвета жидкость. Как это будет? Я сгорю мгновенно? Или успею ощутить, как жар охватывает мою кожу?.. Ни за что не стану кричать. Не доставлю им такого удовольствия…

* * *

Летели минуты. У молодого Оджело и у здоровяка в колбах пузырилось зелье, которое постепенно из бурого и зеленого становилось прозрачным. У Аида на огне закипала какая-то каша землистого цвета. До окончания срока его никто не прервет, но я слышала смешки и шепотки: «Ирифис-то мастак только кулаками махать!»

Похоже, влипли мы с тобой, напарник, по-крупному…

Я вжалась в жесткую спинку «трона» и сидела ни жива ни мертва. Вернее, больше мертва, чем жива… Из комнаты, где нет окон, заполненной рахтоморцами, нам не спастись.

– Время вышло! – провозгласил хозяин дома. – В зале наверху ожидает делегация гильдии гончаров, они проверят снадобья и выберут лучшее!

И хотя победитель еще не был известен, глава дома с гордостью подмигнул сыну. Мальчики-осветители погрузили колбы с зельями на подносы. То, что сварил Аид, подозрительно шкворчало и выдувало пузыри, похожие на маленькие гейзеры. Я с отчаянием посмотрела на напарника.

– А пока снадобья проверяют…

– У меня для собравшихся будет небольшой сюрприз! – неожиданно перебил Велар.

– Сюрприз? И какой же?

– Вам понравится! А мне, надеюсь, понравится прибавка к вознаграждению!

Я сжала подлокотники, почуяв неладное. Вид у «поводыря» был прямо торжествующий. Он медленно обошел зал по кругу. Осветители на всякий случай расступались: кто знает, что у него на уме. Только Аид не двинулся с места, но я видела, как он напряжен. Велар прошел было мимо, а потом попятился с мерзенькой ухмылочкой на лице. Встал напротив напарника.

– Вы проходите посвящение?

– Да, – ответил Аид, глядя в лицо «поводырю».

– Удивительно! Но почему вы уже сейчас носите знак полноправного члена гильдии?

Он указал на серьгу в ухе Аида. Полускрытая волосами, она почти не бросалась в глаза. Мой напарник позаимствовал ее у главы дома Ирифис, другую достать было негде. Никто не обращал внимания, что она крупнее. Но теперь это заметили все!

– Как? – раздались возмущенные голоса. – Это нарушение правил! Его нужно исключить немедленно.

Если бы только в нарушении правил было дело!

– О, это еще не все! – оскалился Велар. – Главный сюрприз впереди.

Повисла глухая тишина: гости ждали объяснений.

– У меня давно закрались подозрения насчет этого участника. Я пристально наблюдал за ним. За ним и за дейни. Они связаны друг с другом.

Громкий вздох.

– Во время первого испытания мне показалось, что Ирифис применил запрещенный прием. Я решил, что почудилось, мало ли. Во время второго испытания я оставил дейни в центре лабиринта, но не ушел, а затаился неподалеку…

Я зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Аид медленно закрыл глаза, стиснул в кулаке деревянную ложку так, что она треснула. Мы понимали, что попались. А Велар все медлил – наслаждался.

– Этот человек – наш враг! – наконец выплюнул он. – Шпион, пришедший из мира Теслеит. Таких, как он, называют «ловчие». Он, как и я, умеет разрывать грань между мирами. А девчонка – его напарница. Он обманом проник сюда, чтобы… разведать ваши секреты!

Подлый гад специально сказал про секреты, ведь это для рахтоморцев как красная тряпка для быка. Толпа осветителей всколыхнулась, зашумела.

– Докажи, – потребовал Аид, невозмутимо скрестив руки на груди. – Мое слово против твоего.

Я так гордилась напарником! Не потерять самообладания в такой момент может не каждый.

– Легко, – процедил Велар.

Подскочил и запустил пальцы в шевелюру Аиду.

– Твои уши скажут за меня!

И все увидели, что у человека, выдававшего себя за представителя дома Ирифис, уши иномирца.

– Убить! – взревела толпа. – Держите его!

Сразу несколько рахтоморцев подскочили к Аиду, схватили за локти, за плечи. Особенно усердствовал молодой Оджело: пытался поставить Аида на колени. Но не тут-то было. Мой напарник снова напомнил мне кинжал, который не согнуть, не сломать. Он так и остался стоять, бесстрастно глядя перед собой.

Не знаю, как у меня сердце не остановилось. В этот миг я злилась не столько на мерзавца Велара, сколько на себя. Мы с Аидом погибнем по моей вине…

– Ах ты! – рявкнул хозяин дома, его лицо налилось кровью. – Ты умрешь сегодня! Едва свершится Таинство.

Он шагнул к Аиду и вырвал из его уха сережку. На воротник рубашки закапала кровь. Напарник только презрительно усмехнулся.

А вот я не выдержала. Сорвалась с места. Знала в глубине души, как это глупо и что мне не позволят до него дотронуться, обнять на прощание. Так и вышло. Белобрысый по кивку своего отца выпустил Аида и перехватил меня за талию, потащил прочь.

– Аид! – Я вертелась и упиралась, молотила руками куда придется. – Аид!

Аид только один раз посмотрел мне в лицо. Я так и не поняла, что он хотел мне сказать этим взглядом. Глаза у него были совсем темные.

Сквозь толпу пробился перепуганный малец-осветитель с подносом. Он нес колбу, на горлышке которой болталась сургучная печать. Гильдия гончаров сделала свой выбор.

В зале творился полный хаос. От шума гудело в ушах. Перекошенные от злости лица сливались перед глазами. Я четко видела только Аида, который стоял спокойно и прямо. Рахтоморцы хоть и придерживали его, но без рвения. Видно, решили, что он и так никуда не денется.

– Пора заканчивать! – крикнул старший Оджело. – Победитель найден. Сын, награда твоя по праву!

Белобрысый вцепился в меня изо всех сил, стиснул. Я едва дышала.

– Моя дейни, – прошептал он, шею обожгло горячее дыхание.

– Да подавись! – выплюнула я.

Он нервно хохотнул и поволок меня в сторону бассейна. Молодые осветители спешно устанавливали мостки, с которых «приз» должен был, видно, добровольно броситься в странную блестящую жижу. Но со мной им придется повозиться. Зубами вцеплюсь в перила!

– Разрешите снять браслет? – поинтересовался «поводырь».

Сделал свое черное дело и снова стал благодушен.

Аид при этих словах напрягся. Мы так ждали этого момента, Ид… Но теперь слишком поздно.

Едва мое запястье осталось без «поводка», я забилась с удвоенной силой, пытаясь освободиться. Но молодой Оджело больше не заботился о сохранности «приза».

Меня никогда прежде не били… От затрещины клацнули зубы, из глаз посыпались искры. Я повисла в руках рахтоморца, будто куль с мукой.

– Встать! – гаркнул белобрысый.

Встану! И тебе не понравится!

Я успела со всего размаха врезать ему в скулу – останется подарочек на память от несговорчивого «приза». А в следующий миг рахтоморец сорвал с меня платье…

– Чиста, как младенец. Невинна, юна, – сбивчиво стал выговаривать он, пока я, оторопев, прижимала руки к груди. – Зажжется звездою небесной она. Подарит нам радость, тепло и любовь, когда растворится в воде ее плоть.

Я в отчаянии оглянулась, чтобы хоть еще один последний раз увидеть Аида. Попрощаться…

Наследник дома Оджело потащил меня на мостки, и сколько бы я ни упиралась, он, взрослый мужчина, конечно, был сильнее.

Сейчас он скинет меня в бездну… Всего-то шаг остался.

Толпа дружно охнула, раздаваясь в стороны.

– Держите его! – завопил кто-то.

Но Аид, а это именно он стал причиной переполоха, воспользовался тем, что его конвоиры отвлеклись на обряд, и освободился.

«Беги, – подумала я почти с облегчением. – Беги к выходу!»

Но напарник рванул ко мне. Вскочил на мостки и одним толчком отправил победителя испытаний прямиком в бассейн. А меня обнял крепко-крепко, прижал к груди, будто хотел заслонить от всех ненавидящих взглядов.

Металлическая жидкость расступилась и тут же сомкнулась над головой молодого Оджело, который не успел и крикнуть. А потом мгновенно успокоилась, став ровной, гладкой и блестящей.

– А-а-а-а! – взревел хозяин дома, словно дикий зверь. – Взять их! Немедленно!

Мостки затряслись, прогибаясь под тяжестью десятков ног. Нас вот-вот настигнут.

– Веришь мне, напарник? – тихо спросил Аид.

– Да, – ответила я, не сомневаясь ни секунды.

Даже умереть с тобой не страшно, мой любимый…