Глава 48

Я не знаю, как долго мы так стояли. Ян обнимал меня, а я тихо плакала на его плече, затем уже слёз не осталось, и я наслаждалась лаской и нежностью мужчины. Он не отпускал меня, а я готова была сделать это для него. Эти минуты стали для меня очень ценными и помогли понять, что я сделала верный выбор. Моё проклятье состояло в том, чтобы познать всю силу любви и своей веры, и сейчас я любила его ещё больше, как и верила в то, что у него всё получится в этой жизни.

– Спасибо вам, – прошептала я и немного подвигала плечами. Подняв голову с его плеча, я заметила, что Ян смотрит куда-то вдаль стеклянным взглядом. Моргнув, он перевёл его на меня, озарившегося паникой и таким глубоким удивлением, отчего моё сердце испуганно подпрыгнуло.

– С вами всё хорошо? – Напряжённо спросила я.

– Я… да, Лорель. Всё в порядке. Как вы? – Он так резко отпустил меня, что, казалось, моя близость вызвала в нём отвращение. Ян повернулся боком и явно думал о чём-то, потому что по его лицу пробежала мрачная тень, и он нахмурился.

– Лучше, чем было вчера. Я знаю, можете не извиняться за то, что притворились им на несколько минут. Но это очень помогло мне и убедило меня в правильном выборе, – тихо произнесла я.

Он повернул голову, и только было, открыл рот, чтобы что-то ответить, как тут же поджал губы и кивнул.

– Это лишь малость из того, что я должен был сделать для вас, Лорель. Плату за вашу преданность моему предку вы не возьмёте, и я благодарен вам за то, что позволили мне хотя бы на некоторое время унять вашу боль, – пробормотал он, и его пальцы пробежались по медалям, затем он опустил взгляд и наклонился. Как оказалось, он уронил коробочку и сейчас поднял её. Он с трепетом достал оттуда кольцо и надел на указательный палец, словно делал это очень часто и был уверен, что именно там его место.

Я с нежностью наблюдала за ним, убеждаясь ещё сильнее, что это Ян. Его душа вернулась в этот мир, чтобы поправить положение своего графства, ведь он очень заботился о народе, делая для него очень многое, и отчётливо увидела, что не только я была причиной его возвращения, но и долг. Это не могло не восхищать.

– Лорель, – я подняла взгляд на Яна, уже стоящего напротив меня.

– Да?

– Я хотел бы вас попросить об одолжении. С моей стороны это непозволительная наглость, ведь вы и так отдали мне то, на что я и не надеялся, – я кивнула ему, позволив продолжить дальше.

– Я хочу просить вас оказать мне честь и позволить сопроводить вас на бал. Хотя мой наряд не особо удобен, а ваш невыносимо прекрасен и не должен храниться в шкафу. Я больше всего на свете желал бы увидеть вас в этом платье. И если вы удовлетворите мои фантазии, то у меня будет шанс пригласить вас на вальс, чтобы каждый присутствующий увидел, как вы красивы и грациозны, – от его слов, наполненных невероятной нежностью, я пребывала в ступоре. Он сейчас говорил именно так, как было принято в эпоху графа. И это слабо укололо моё сердце безграничным сожалением и любовью.

– Спасибо вам за комплименты, но посмотрите на меня, Ян. Я сейчас ужасно выгляжу, словно варёный помидор, – слабо улыбнувшись, ответила я.

– Какая глупость, Лорель. Вы прекрасны в любом вашем чувстве и эмоциях, ведь всё это настоящее и не поддельное, а лучшего не мог сотворить Создатель. Соглашайтесь, Лорель. Это будет мой первый бал, который произойдёт в моей жизни после комы, и единственная девушка, выбранная мной, это вы, – его руки осторожно дотронулись до моих прохладных пальцев. Мне было невообразимо сложно продолжать соответствовать решению, принятому мной, но, наверное, так и проверяется сила любви.

– Благодарю вас, но нет, – покачав головой, я отстранилась от него, лишая себя необходимого тепла его рук. – Я не привыкла к тому, что оказалась в центре внимания из-за истории о Перхте и её муже. А теперь ещё и бал, после которого начнутся новые сплетни и насмешки.

– Хорошо, если за этим последует то, о чём вы волнуетесь, то вы правы. Тогда чем вы предлагаете заняться? – Спокойно согласился он.

– В каком смысле? – Удивлённо переспросила я.

– Раз вы не идёте туда, то и я отказываюсь от приглашения, – уверенно произнёс он.

– Но вы должны! – Воскликнула я. – Ради вас устраивают этот бал!

– Вы ошибаетесь, Лорель, без вас не было бы меня, и, значит, именно вы главная гостья на этом празднике, разгадавшая тайну и сумевшая открыть миру, в том числе и мне, правду, – улыбнулся он.

– Простите, но мне кажется, вы сейчас шантажируете меня. Ведь если вы не появитесь, то это будет означать унижение для всего университета, как и для моего отца, – я не смогла сдержать улыбки.

– Вам не кажется, всё произойдёт именно так. Ваш отец и ректорат будут унижены и высмеяны, из-за того, что я решил не присутствовать на балу, – согласился мужчина, сверкнув озорной синевой глаз.

– Это нечестно, – заметила я.

– А я не обещал вам, Лорель, что мои желания полны достоинства. К тому же вы не оставили мне выбора, вынудив пойти на низменный шантаж, потому что отказа я не принимаю, – он ещё шире улыбнулся, отчего я закатила глаза.

– Хорошо, ваша взяла, – с тяжёлым вздохом кивнула я.

– Я умею уговаривать. Тогда готовьтесь, и я буду ожидать вас внизу в восемь часов вечера, – весело и довольно ответил Ян.

– Но торжество начинается именно в это время, – напомнила ему.

– И это должно волновать меня? Ни капли. Пока моя дама не будет готова, мы не выйдем. А они смогут подождать ещё, – пожав плечами, он вышел из моей спальни.

Я, в который раз, удивлялась тому, как силён в нём дух графа. Я вдохнула полной грудью, тяжесть внутри меня спала. Я спустилась вниз за паровым утюгом, отметив, что Ян ушёл из дома, дверь в его спальню была открыта, и там никого не было. Но я обещала ему, и, значит, должна это сделать, как и подготовиться к балу. Приняв ванну, и уложив волосы кудрями, я наложила неяркий макияж. Ян пока не возвращался, я включила музыку, и под неё надевала платье. Застёгивать его было сложно, но мне удалось затянуть корсет и спрятать завязки. Надев белые перчатки, я достала из коробки серебристые туфли, и мой образ к балу был готов. На часах было уже десять минут девятого, и, брызнув на волосы духами, я вышла из спальни.

Внизу меня ожидал Ян в костюме графа, он повернулся, как только услышал мои шаги. В его глазах светился восторг, он подошёл к лестнице, ожидая меня. В эту минуту я пребывала в своей мечте, которая оживала в современном мире, ведь об этом я так долго думала и воображала себе, что сейчас не могла поверить в происходящее. Волосы Яна блестели и были уложены назад, статная осанка, как и весь его облик, вызывали трепет в моей груди.

– Вы восхитительны, Лорель, – он поклонился и, взяв мою руку, обтянутую перчаткой, поцеловал. – Намного красивее, чем я видел.

– Спасибо, вы тоже очень величественны, – я сделала реверанс, а Ян склонил голову и подал мне руку.

– Я ошибся с выбором, мне следовало заказать экипаж для принцессы, – произнёс он, когда мы оказались на улице и направлялись к машине.

– Тогда это было бы больше похожим на сказку, а их не бывает. К тому же я не желаю быть принцессой, – смутилась я.

– Всё бывает в этой жизни, Лорель, даже невозможное. И я, благодаря вам, поверил в это, ведь сегодня я сопровождаю самую красивую и удивительную девушку на бал, – он улыбнулся мне, отчего я нервно рассмеялась.

– Лорель, делайте это чаще, – произнёс он, открыв для меня дверь автомобиля.

– Что именно? – Удивилась я, аккуратно забираясь внутрь.

– Смейтесь, у вас прекрасный смех, как и ваши глаза, становятся ещё ярче, чем звёзды на небе, – закрыв дверь, он оставил меня в ещё большем смущении, чем раньше.

Когда он сел рядом и отдал приказ ехать к университету, я повернулась к нему.

– Скажите, вы решили сегодня удушить меня комплиментами? – Подразнила его.

– Возможно, а, возможно, я говорю то, что чувствую, – он заигрывал со мной, и это было так невероятно и ново для меня. Прошлый Ян был полон вины и раскаяния, не позволяющий узнать мне его чуточку больше, таящий от меня свои минусы, а этот живой и, кажется, он дополнил кусочки мозаики, под называнием «граф Лихтенштейн».

Удивительно, ведь я полюбила Яна за его ласку, нежность и заботу, но у меня не было времени узнать большего, чтобы полностью отдать ему своё сердце. Нет, это тоже любовь, но сейчас она намного сильнее, потому что я могу увидеть, какой он был в повседневной жизни, не страшась напугать меня.

Когда мы подъехали к университету, там было очень много машин, и не осталось места для парковки, поэтому нам пришлось выйти, а шофёр уехал, сообщив, что будет ожидать дальше по дороге. Музыка наполнила слух, когда мы оказались в здании.

– Не волнуйтесь, Лорель, вы затмите всех, – Ян в знак поддержки сжал мою руку на своём сгибе локтя, и я улыбнулась ему, потому что он точно угадал мои эмоции. Я очень нервничала, ведь меня там не ожидали.

Мы подошли к закрытым дверям, где стоял мужчина, одетый в историческую ливрею.

– Господи, – прошептала я. – Да они решили воссоздать всё, что было возможно.

– Объявите нас, – надменно произнёс Ян с акцентом, чем вызвал во мне слабое головокружение. Граф, мой граф вернулся, боже мой, сомнения исчезли моментально, и я готова была познакомиться с ним вновь. Если до этого я отвергала любую попытку сблизиться с ним, то сейчас сердце запело и желало воссоединиться с ним, только при условии, что он этого захочет сам.

Уловив мой долгий взгляд, Ян приподнял брови и спросил меня:

– Я что-то сделал не так?

– Нет, вы всё сделали правильно, – уверила его.

Перед нами распахнулись двери, и лакей громко произнёс:

– Граф Ян Лихтенштейн и мисс Лорель Уолш.

Зал затих, как и музыка, и все присутствующие повернулись к нам.

– Даже не помышляйте о побеге, я вас держу достаточно крепко, – шёпотом предупредил мои действия он.

– Они все смотрят, – так же ответила я.

– Конечно, они должны это делать, ведь вы достойны восхищения и поклонения. Другого я не желаю, – с этими словами мы вошли в зал, демонстрируя нашу пару, как самое невероятное событие в жизни присутствующих.

К нам тут же подошёл ректор с деканами, в том числе и мой отец, который был удивлён, отчего не смог ничего сказать.

– Мы рады вас видеть, милорд. Мисс Уолш, мы надеялись, что ваше самочувствие улучшится, – мужчина поклонился нам, а Ян кивнул ему.

– Мы с мисс Уолш благодарим вас за приглашение на это торжество и так же рады присутствовать здесь. Но, где же музыка? – Произнёс граф, а я спрятала улыбку.

Ректор обернулся, сделал знак оркестру, и он заиграл.

– По правилам этикета, я должен открыть бал с той, кого с великой честью сопровождаю, – громко добавил Ян и повернулся ко мне, с алыми щеками от внимания и смущения. – Лорель, окажите мне честь и позвольте пригласить вас на вальс.

– Предполагаю, у меня нет выбора, – выдавила из себя я.

– К сожалению, нет, мы не можем нарушить правила, – рассмеялся он и, обогнув толпу мужчин, повёл меня в центр зала.

Краем глаза я увидела Кейт, которая смеялась в ладошку. А ребята, стоящие рядом, не могли поверить в происходящее и перешёптывались. Но я не позволила себе огорчиться, и посмотрела на Яна. Граф взял меня за талию и поднял наши руки, моя ладонь устроилась на его плече.

– Я не сильна в танцах, – призналась я.

– Ничего страшного, Лорель. В вальсе главный я, и вы должны довериться мне, потому что именно я поведу вас в танце, – мягко успокоил он меня, и я кивнула.

Заиграло вступление, и я крепче сжала его руку.

– Расслабьтесь, Лорель, чувствуйте ритм и наслаждайтесь этими минутами. Представьте, что никого вокруг нас нет, только вы и я, свечи горят в этом зале и прекрасные звуки неизвестно откуда наполняют наши сердца, – я задержала дыхание от его слов, ведь это было невероятно. Хотя разве я уже не доказала себе, что невозможного в этом мире нет? Ян говорил точь-в-точь так, как я мечтала, и это позволило мне глубоко вдохнуть.

Мы сделали несколько па, и я начала понемногу расслабляться. Я смотрела в его глаза, и кажется, действительно, все люди, окружающие нас, исчезли. Мужчина улыбался, его уверенность передалась мне, и я доверилась ему, став в его руках податливой. Я не могла оторвать от него глаз, от такого красивого, такого моего, что сердце забилось быстрее. Его рука притянула меня ближе, я грудью касалась его груди, дыхание сбилось от этого. И я верила, в эту минуту верила в то, что сделала всё правильно. Нельзя было заставлять его находиться со мной против воли, а отпустив эту эгоистичную мысль, я ощутила иные чувства. Самые лёгкие и прекрасные на всём свете, и мне хватит их, чтобы улыбаться и радоваться жизни.

Граф остановился, музыка завершилась. Он, выпустив меня из своих горячих объятий, поклонился мне, и я сделала реверанс. Зал зааплодировал, когда Ян взял меня за руку и повёл в толпу, чтобы перевести дыхание.

– Мы открыли бал, – наконец-то, произнёс он.

– Я думаю, сегодня вы будете нарасхват, – я указала на хихикающих девушек, которые горящими глазами смотрели на Яна.

– Вы считаете, меня это интересует? – Усмехнулся он.

– А как иначе? Вы свободный мужчина, будущий граф, и каждая девушка из присутствующих желает вызывать в вас интерес, – улыбнулась я.

– К сожалению, у них ничего не получится. Я сегодня с вами, – уверил он меня, отчего я покачала головой.

– Вы должны пригласить кого-нибудь ещё, Ян. Как же этикет? Вам необязательно быть рядом со мной, когда здесь множество желающих оказаться в ваших объятиях, – мне сложно было говорить это, но привязывать его к себе я не имела права. Дать возможность выбрать самому, вот то, ради чего я отдала ему кольцо и наряд.

– А если я признаюсь, что хочу быть сегодня только с вами, вы прогоните меня? – Тихо спросил он, а я удивлённо повернулась к нему.

– Нет, конечно. Но все решат, что между нами что-то происходит, когда это не так. Сплетни – любимое развлечение даже здесь, – нахмурилась я.

– Простите, Лорель, я не подумал, что моё желание повлечёт за собой недостойное поведение и неразумные мысли окружающих. Я бы не хотел, чтобы вы попали под злые языки и оскорбления из-за меня. Тогда желаю вам хорошего вечера, и надеюсь на ещё один танец, – холодно сказал он и, развернувшись, пошёл к тем самым девушкам, приглашая одну из них в свой сказочный мир, обещая все блага на этой земле.

Укол в сердце был мне знаком – ревность. Но я не могла ревновать Яна, ведь он больше не принадлежал мне. Его вынудили сюда приехать и познакомиться со мной вновь, но в моих силах было позволить ему узнать кого-то ещё, кто, возможно, станет для него всем миром. Да, это очень больно наблюдать за улыбкой мужчины, которого я любила сейчас сильнее, но это было моим проклятьем, и я переживала его с достоинством.

– Боже, Лори, ты шикарна, – рядом со мной раздался голос подруги и я, оторвавшись от танцующей пары, повернулась к ней.

– Спасибо, ты тоже, – оглядев её розовое платье с перламутровым блеском, улыбнулась я.

– Он в той же одежде. Когда я увидела вас, то чуть в обморок не упала. Как будто вернулась в ту ночь и… – от эмоций Кейт не смогла закончить предложение.

– Да, я подарила ему наряд, как и отдала печать. Теперь он станет графом, – тихо произнесла я.

– И он? Что он? Вы вместе? – Возбуждённо спросила она.

– Нет, Кейт, нет. Я не могу давить на него, он должен сам решить, кем хочет быть. А мне остаётся лишь ждать, – тяжело вздохнула я.

– Но… он так смотрит на тебя, как раньше, Лори. Он…

– Не нужно, пожалуйста, мне сложно сейчас стоять здесь и терпеть, видя, как его лапают другие. Но выхода у меня нет, поэтому не терзай меня, – оборвала я её, взглянув на девушек, окруживших Яна.

– Прости, но я верю, что он когда-нибудь поймёт, какую ошибку совершил, не поверив тебе и своему сердцу, – с улыбкой сказала Кейт.

– А ты с кем? – Сменив тему, поинтересовалась я.

– Одна, – гордо ответила подруга. – Я не разговариваю с парнями, и мне не нужен, вообще, никакой мужчина из присутствующих, чтобы развлекаться. Тем более я здесь буду недолго, хочу поскорее вернуться к своему расследованию.

– Что-нибудь нашла?

– Пока нет, у меня нет доступа ко многим файлам, в этом мог бы помочь Морган, но он поддерживает нытьё Риза, поэтому пока не знаю, за что взяться, – печально поделилась она.

– Я помогу тебе, как только разберусь со всем этим, – пообещала я.

– Спасибо, Лори. Не хочешь перекусить? Сегодня подают какой-то паштет, его мне посоветовали попробовать, – подруга указала на стол с закусками, а я отрицательно покачала головой.

– Нет, иди, я выйду на улицу, здесь слишком душно, – улыбнувшись ей, я направилась к дверям и незаметно выскочила за них.

Оказавшись во дворе, я прошла в сторону скамейки и опустилась на неё. Прохлада обняла меня мягким покрывалом, позволяя немного остудить ревность, до сих пор бурлящую в крови. Чувство пустоты в груди заполнило меня, ведь только сейчас я осознала, что стремиться мне не к чему. Ян вернулся, и будет продолжать жить так, как решил. А я останусь здесь, где меня ожидает четвёртый курс, магистратура, и что дальше? Следующая ступень, открытия и тайны? Нет, с меня хватило истории про Перхту и Яна, чтобы пожелать вновь окунуться в мир призраков и преступлений. Парни поедут в турне зарабатывать деньги и увеличивать славу. Остаётся только Кейт, нуждающаяся в помощи, возможно, я смогла бы каким-то образом участвовать в её жизни и тем самым немного забыть о том, что навечно осталась одна.

– Принцесса сбежала, даже не предупредив меня, – надо мной раздался голос со смешинками, и я подняла голову, сбросив с себя раздумья.

– Принцессу обманом затащили туда, и она захотела побыть в тишине, – улыбнулась я.

– Надеюсь, она не против моего присутствия, и я пришёл с подношением, – Ян передал мне бокал шампанского.

– Нет, она не против, – приняв из его рук бокал, я сделала глоток.

– Признаюсь, я устал от женских рук, как и опасаюсь, что мой наряд сотрётся от их прикосновений, – пожаловался он.

– Не волнуйтесь, ведь вы дарите им радость и смех, – ответила я.

Ян ничего не ответил и сел рядом со мной. Я знала, что это опасная близость, которая может свести с ума и меня, и его, но не могла оттолкнуть, запретить подходить к себе и накаливать воздух, витающими вокруг нас вопросами. Я уже полностью допила шампанское и поставила пустой бокал под скамейку, пока мужчина, сидящий рядом, продолжал молчать. Было некомфортно вот так сидеть рядом с ним, и ждать, когда кто-то из нас хоть что-то произнесёт. Я не могла начать, потому что причин, по которым должна была это сделать, не видела.

– Я знаю, что содержится в вашем письме, – тихо сказал Ян, а я вздохнула, так опасаясь этого момента.

– Разве это сейчас имеет какое-то значение? – Покачала я головой.

– Имеет, это всегда будет иметь важное значение для меня. Я должен был вам сразу признаться, что, когда… в тот момент, когда я пытался облегчить вашу боль сегодня, увидел, как пишу письмо для вас. Я словно на секунду перенёсся в другое время и ощутил, как мне плохо, мои руки дрожали, но я должен был завершить послание для вас, Лорель. Это так пугает меня, потому что после видений я не могу разумно мыслить и хочу оборвать всё…

– Пожалуйста, не нужно, – прошептала я.

– Вы полны магии, и в вас так много загадочного, что мне хочется узнать всё. Аура вокруг вас светится, и это отдаётся теплом, забытым теплом, в моей груди, – продолжил он, не расслышав меня.

– Ян, остановитесь! – Повысив голос, я подскочила со скамьи и смахнула набежавшие на глаза слёзы.

– Простите, я посчитал, что вы хотели бы знать…

– Нет, не хочу, – отрезала я и повернулась к нему.

– Хорошо, – он вымучено улыбнулся и тоже встал. – Завтра я уезжаю.

– Вы сможете представить доказательства и вернуть ваш титул, – сдавленно произнесла я.

– Да, оттягивать время я не имею права. И я должен с вами проститься сейчас, потому что другого шанса не представится. Предполагаю, что больше не увижу вас на балу, а мне придётся туда вернуться и улыбаться, хотя я этого не хочу, – он протянул мне руку, и я с улыбкой вложила в неё свою.

– Я не знаю, как отблагодарить вас, Лорель, за то, что вы сделали за всё это время для меня. За то, что вы подарили мне, оторвав от сердца…

– Вам не за что благодарить меня, Ян, вы передали мне эти вещи, чтобы я их вернула вам, – перебила я его, а затем смутилась, поняв, что ляпнула.

– Простите, – зажмурилась я.

– Вы до сих пор верите, что во мне душа вашего графа? – Усмехнулся он.

– Нет, это вырвалось. Вы другой человек, и у вас иная судьба, – покачала я головой.

– И что мне предначертано? – Осведомился он.

– Стать не менее великим правителем, чем был ваш предок. Вернуть величие своему графству и улучшить жизнь вашего народа. Вы были созданы для этого, – тихо ответила я.

– А как же любовь? Этого для меня не предусмотрено? – Его пальцы крепче сжали мою руку.

– Сейчас она лишняя для вас, Ян. Но когда-нибудь вы встретите свою женщину и обретёте счастье, – сдавленно прошептала я и высвободила ладонь из его хватки.

– Знаете, вы удивительная. И я говорю вам до свидания, не прощайте, потому что не в силах поставить точку. Я надеюсь, что наша дружба продлится, и однажды вы прибудете в мою страну и погостите на родине вашего возлюбленного.

– Спасибо, – стараясь улыбаться, ответила я.

Наши взгляды встретились, и моё сердце заполнилось печалью и любовью к нему. Я отпускала его добровольно и не таила злости за то, что он отдал за возможность вернуться ко мне. Только вот не я проведу с ним вечность, а другая, но пусть он будет любим, и полюбит сам.

– Лорель, не смотрите на меня с такой болью, потому что это разрывает меня, – Ян прикрыл глаза, а я глубоко вздохнула и отошла на шаг.

– Нет, я смотрю на вас с радостью и благодарностью за то, что научили меня отпускать. Я желаю вам всего доброго, граф, – я улыбнулась ему в последний раз и, развернувшись, пошла на поиски машины.