Глава 2.1 Лучшая подружка

 — Почему ты не ответила на моё письмо? Я ведь пригласила тебя на чаепитие! Как ты могла не прийти?

Я ошеломлённо смотрела на девушку, которая ворвалась прямо в мою спальню, настежь распахнув двери. Пункт первый: Диана приехала без приглашения. Пункт второй: она была настолько бесцеремонной, что это даже восхищает…

— Как ты могла облить меня водой? – хрипло спросила я, пристально глядя ей в глаза.

Для начала – стоит понять характер леди Каладри. Насколько она злонамеренна и ужасна по шкале от единицы до… Меня самой. А что такого? Высший балл за стервозность принадлежит лишь мне.

— Ты… - Диана запнулась. – В каком это смысле? Мы просто играли! День стоял жаркий, брызгалки быстро наскучили, и я хотела подшутить над тобой. Кто же знал, что ты так медленно бегаешь!

Я смотрела на неё, внимательно считывая мимику. Диана была настоящей красавицей, стоит это признать. Вьющиеся рубиновые локоны, выразительные светло-карие глаза… Чуть вздёрнутый носик, умильные ямочки на щеках и отпадная фигура в комплекте. Раньше я бы такой не завидовала, но сейчас, учитывая внешний вид Инес… Это немного задевает. Но не слишком сильно.

В любом случае, я уже сделала выводы. Похоже, леди Каладри относится к тому типу чрезвычайно самоуверенных див, которые искренне считают, что весь мир крутится вокруг них. До чего предсказуемо…

— Эй, почему ты не отвечаешь? – надулась Диана. – И что за отвратительный бинт у тебя на голове…? Выглядит уродливо.

— Я упала в обморок. – вежливо напомнила, пряча ухмылку. – Из-за тебя. Ты забыла?

— Инес, не будь такой обидчивой. – Диана аж глаза закатила. – Всего разочек упала, ну и что? Некоторые леди постоянно так делают, особенно когда нужно урвать богатого жениха…

— Ты тоже так делала?

На этот раз мне (почти) любопытно.

— Я? Зачем? – Диана горделиво рассмеялась. – Я и без того хороша.

Высокая самооценка? Похвально. Жаль, что из-за этого страдают другие.

— Диана, я не смогу посещать чаепития. У меня болит голова… — чуть слышно проронила, изо всех сил наигрывая слабость.

— Да, это видно... Твоё лицо такое бледное, ужас! Ты страшнее призрака. – она брезгливо поджала губы и даже отступила, будто я могу её заразить. – Но это не повод относиться ко мне неуважительно! Ты бы могла хоть на полчаса приехать. Друзья так не поступают, Инес.

Её последние слова были произнесены с особенным, почти торжественным нажимом. Полагаю, настоящую Инессу пугали такие «угрозы» от Дианы. Ведь это и вправду её единственная подруга... К счастью – мне плевать.

Я на пару секунд затаила дыхание и вдруг закашлялась, театрально взмахнув руками:

— Д-Ди… Кажется, это простуда!

Каладри быстро метнулась к двери и возмущённо бросила:

— Ты ещё и больная! Инес, если я заболею – простыми извинениями не отделаешься!

К счастью, после этих слов она ушла. Я негромко зевнула и сползла с кровати, подбираясь к умывальнику. Нужно смыть эту поганую косметику… Я наложила толстый слой белил, чтобы обмануть «любезную подружку». Между прочим, едва успела приобщиться к маскараду, как увидела её из окна.

«Сработало безупречно… Но эта Диана и впрямь раздражает» — мысленно фыркнула я.

Леди Каладри нещадно топтала самооценку Инес и (очевидно) никогда не относилась к ней, как к равной. Я сомневаюсь, что Диана со всеми девушками такая грубая… Она просто не считается с чувствами робкой Инес. Их дружба пропитана тонким флёром эмоционального насилия. И я намерена избавиться от рыжей бестии.

Не в плане криминала – просто изгнать её из жизни семьи Альтра. Но тогда я ещё не знала, насколько всё сложно на самом деле…

* * *

— … Инес, ты точно не хочешь прочесть эту книгу?

Эми лежала на кровати, прижимая к груди очередной бестселлер. Кажется, сокурсницы обсуждали его совсем недавно… Да и в социальных сетях книга завирусилась. Я хорошо запомнила цветастую обложку с огненной (во всех смыслах) героиней.

— Нет, прости. Ненавижу романтику. – поморщилась я, примерно представляя содержание книги.

— Ну, её здесь не так много… — с сожалением вздохнула Эми. – Если честно, я начала читать из-за второстепенной героини.

— Ага…

— У неё имя прямо как у тебя!

Я вскинула брови, с иронией глядя на воодушевлённую Эми:

— Серьёзно? Что ж, надеюсь, она популярная красотка.

— Нет… — подруга резко сникла и пробормотала. – Она, вроде как… Подруга главной героини.

— «Вроде»?

— У них странная дружба! Неприятная. Мне совсем это не нравится. – Эми в сердцах швырнула книгу, и я даже удивилась.

Нечасто увидишь её такой возмущённой… Эми по жизни добрая душа, ни с кем не конфликтует, а тут прям взрыв эмоций.

— Всё настолько плохо? – вяло поинтересовалась я.

И тогда она начала рассказывать подробности сюжета.

— Понимаешь, главная героиня Диана – такая… Мэри Сью! Ну, слишком уж идеальная, из крутой семьи, с деньгами и магией. Я несколько раз порывалась бросить книгу из-за неё, но мне правда интересна судьба Инессы. В какой-то момент даже казалось, что автор резко перевернёт сюжет и сделает её настоящей героиней… Но этого не случилось.

Эми раздражённо вздохнула, ещё раз хлопнув рукой по обложке.

— Вместо этого Инес остаётся верной служанкой Дианы даже в академии! И самое неприятное в том, что…

* * *

Я упала с кровати. Шлёпнулась лицом вниз, и (каким-то чудом) не задела шишку на голове. В комнате было темно, часы мерно тикали на полке. И в этом умиротворяющем спокойствии моё сердце колотилось непривычно громко.

Сон был таким реальным, будто я и впрямь оказалась в прошлом… Цвета, звуки, голос Эми – всё повторялось с удивительной точностью. Но то, о чём мы говорили… Чёрт побери. Быть такого не может!

Да, я начинаю вспоминать… Эми действительно читала такую книгу. Глупая история, если сказать честно, но роман обрёл популярность на волне странной ностальгии. Академия магии, бойкая героиня, противоречивый герой… В общем-то, стандартный набор проходного бестселлера.

Эми и раньше читала любовные романы. Бережно хранила их на полке, украшала фигурками и открытками, а также следила за всеми новинками. Я её пристрастий не разделяла, но и осуждать не собиралась. Подумаешь, книжки читает, не самое плохое увлечение…

Ага, конечно. И вот теперь меня затянуло в роман! Так ещё и не в тело главной героини… Сказать, что я была в ярости – значит ничего не сказать. Относительная простая история Инес вдруг обросла хреновыми подробностями, от которых хочется выть.

Во-первых: этот чёртов мир (буквально) крутится вокруг Дианы. А во-вторых…

«— Она умерла! – Эми плакала, откинув книжку в сторону.

— Кто? – едва не поперхнулась я.

— Инес… О, это так несправедливо! Почему, ну почему она умирает из-за Дианы?»

Да… Есть небольшая проблемка. В нормальных книгах подруга главной героини – неприкасаемая персона, но не здесь. Здесь Инес сначала влюбляется в парня главной героини, а потом умирает, чтобы «искупить свою вину». Совершенно идиотский сюжет… Было бы неплохо изменить его, вот только я не читала книгу.

Совсем. Вообще. Ни единой страницы! Всё, что могу припомнить – долгие разговоры с Эми, которая исправно жаловалась на сюжет. Вот только я пропускала большую часть её слов… Боже, какой ужас. Это не просто издёвка судьбы, это настоящая подстава!

«Может, я ошиблась? Ну, бывает, имена совпали… Это ведь ничего не значит, верно?»

Я дождалась утра и, первым делом, отправила Вики за книгами. Она откопала старые учебники Инес, в которых рассказывалось о Великом Содружестве и Настрии… Вскоре я уронила голову на страницы, признавая очевидное: это и вправду мир романа.

Те немногие факты, которые запомнились мне со слов Эми, звучат довольно просто. Во-первых, ключевое место в книге – Элитная Академия Содружества (ЭАС). Элитарное учебное заведение, где (как правило) обучают одарённых детей аристократов. Конечно, простолюдины там тоже были, но с ними отбор куда строже.

Короче, именно на ЭАС сосредоточен весь сюжет романа. Героиня учится в академии, сдаёт экзамены, влюбляется в красавчика и далее по списку… Второй же (не менее важный) факт: в этом мире существует стихийная магия.

Тут тоже ничего нового. Почти все люди, рождённые в Содружестве, имеют предрасположенность к энергии. У большинства поток очень слабый, но другие могут похвастаться завидными силами. У каждого мага есть превалирующая стихия: огонь, воздух, вода, земля, тьма и свет. Крайне редко рождаются одарённые, которые способны развить два направления одновременно.

Наиболее опасной считают стихию тьмы. Она (как пишут в учебниках) наиболее близка к Утробе Хаоса. Помимо природной магии (которая гармонизирует этот мир) существует некое межпространственное измерение… Оно создаёт нарывы в реальности, и из них выходит всякая жуть. Твари, призраки и тому подобное. Но наибольшую угрозу несут демоны. Они не могут воплотиться в этом мире, а потому ищут носителей, предлагая им контракт с непомерной силой… Конечно, после этого жертва теряет магическое ядро и собственную душу, но кого это волнует?

Очень банальный мир, как ни крути! И, к сожалению… всё это было в том поганом романе. Я молча отложила учебник, бросив взгляд на своё отражение в зеркале. У Инес были густые каштановые волосы – длинные и кудрявые. Маленький носик, чуть припухлые губы и светлая кожа (с едва заметными веснушками на переносице). Но самая яркая её черта – глаза. Будто синие васильки под пасмурным небом. Очень глубокий и нежный взгляд… Ладно, если сказать честно, она вполне миленькая. Но Инес вечно прятала лицо за растрёпанными волосами, и даже я в её теле невольно повторяла заученные жесты. Альтра боялась чужого внимания и всячески избегала подобного.

«Ну и зря» — мысленно фыркнула я, проводя ладонью по мягким прядям.

Ладно, по сути, это не только её вина. Диана то и дело унижала «подружку», называла её страшненькой и неказистой… Чувствительная Инес просто не могла не поддаться чужому влиянию. Но что теперь делать мне?

Этот вопрос… Самый актуальный на данный момент. Очевидно, что я не могу поддерживать дружбу с Дианой! Кто бы захотел намеренно лечь в гроб? Но через некоторое время оказалось, что я сильно недооценила семью Каладри.

— Диана давно не приходила в наш дом… Что-то случилось? Вы поссорились? – с беспокойством спросила Береника Альтра.

В тот момент вся семья ужинала при свечах, и я (по привычке) молчала, искоса наблюдая за нежным поведением её родителей. Боже, до чего романтичная пара… Но кто же знал, что новоявленная мать внезапно обратит на меня внимание?

— Её всего три дня не было. – заметила я. – И, к тому же… Не думаю, что нам стоит дружить.

В тот момент виконт Альтра уронил вилку. Яррос смущённо закашлялся, а потом уточнил:

— Отчего же, Ине? У нас прекрасные отношения с семьёй Каладри…

— Да! Старший брат Дианы так помог с бизнесом. – жизнерадостно улыбнулась Береника.

— С каким таким… Бизнесом? – тихо спросила я, ощутив первые признаки грядущей катастрофы.

Наверное, вопрос прозвучал странно, но Альтра (по счастью) проигнорировали мой шок.

— Речь идёт о поставках камней люмиана. – мягко пояснил Яррос. – Виктор помог нам распорядиться ими… Очень способный юноша.

Меня едва не передёрнуло. Что-то я не верю в безвозмездную помощь Каладри… И с каких пор они занимаются нашим бизнесом?

— Ине, девочки постоянно ссорятся, это нормально. – тепло улыбнулась виконтесса. – Важно только вовремя помириться… Я уверена, что вы с Дианой быстро забудете о дурном.

Как мило, матушка. Жаль, что я такая злопамятная. Но для начала нужно проверить все аспекты… Что там за история с люмианом?

Тем же вечером я собрала немногочисленных слуг поместья Альтра и допросила их (не без помощи Вики). Говорливая служанка была моим главным козырем, потому как рядом с ней все остальные быстро забывали о молодой госпоже по соседству. Инес умела быть незаметной, и я этим пользовалась, прислушиваясь к их сплетням... Ну, что сказать? Ситуация на самом деле плачевная.

Семья Альтра вот уже сотню лет владеет шахтами, в которых добывают кристаллы люмиана. По сути, в этом мире магия порой накапливается в подходящих камнях и породах, создавая источники силы… Чем больше искр магии вмещает минерал – тем лучше.

Но люмиан в этом плане не особо хорош – полупрозрачные красивые камни могут светиться разными цветами, и… Всё. На этом его полезность кончается. В Настрии такие кристаллы не слишком популярны, но есть проблема посерьёзней.

Отец Инес, он просто… Ни черта не смыслит в торговле! Раньше продажа люмиана обеспечивала род Альтра, но потом всё покатилось в бездну. Яррос принимал абсурдные решения, упускал очевидную прибыль, и, в итоге продажи упали на дно. Как раз в этот момент Диана подружилась с Инессой и понеслось!

Виктор Каладри, наследник графской семьи, очень вовремя вмешался в это дело. Теперь он диктовал виконту, куда вкладывать деньги, а ещё Альтра поставляли ему люмианы за полцены! А я всё думала: отчего этот род обеднел? Оказывается, сейчас мы успешно финансируем семью Дианы.

«Просто немыслимо! Ну и что мне теперь делать? Даже если разорву дружбу с Дианой – есть риск остаться ни с чем» — я стиснула зубы, поспешно возвращаясь в комнату.

— Леди, подождите! – Вики с трудом догнала меня и, запыхавшись, проронила. – Господин просил передать: завтра к нам приедут проверяющие из Конклава… Наконец-то ваш магический дар будет определён!

Я едва не споткнулась о край ковра, издав обиженное шипение. Приехали… Академию магии заказывали? Нет? А она уже идёт к вам.