Глава 3. Инспектор, магия и выбор
Инспектор Октавиус появился на пороге нашего дома в семь утра. Из-под его фуражки выглядывали густые брови, роскошные усы и очень кривой (крючковатый) нос. Он вёл себя подчёркнуто холодно (почти высокомерно). Тем не менее, родители встретили его со всем радушием, чуть ли не заискивая перед проверяющим…
— Итак, вы утверждаете, что в день совершеннолетия леди Инесса Альтра была отмечена искрами Обители? – веско спросил Октавиус, водя кристаллом по моему удостоверению личности.
Пожалуй, стоит пояснить один момент… Все дети при рождении регистрировались в Эфирной Обители (главный храм страны). Он, конечно, имел свои филиалы (этаких братьев-близнецов) в разных городах, но это не так важно. Младенцев проносили через купель, после чего регистрировали в местном архиве. Повторная регистрация также проводилась в Обители после дня совершеннолетия (двадцать лет). Именно тогда гражданин Настрии получал новый оттиск печати. Если рядом с ним появлялись искры — значит, храм признал одарённого.
Говорят, что магическое ядро полностью формируется на рубеже двадцати лет, потому в этом нет ничего удивительного. Инесса (равно как и Диана) была отмечена искрами пару месяцев назад… И с тех пор её родители очень ждали визита инспектора. Он должен проверить подлинность дара и предоставить список рекомендованных академий.
— В роду Альтра давно не было полноценных магов… – пробурчал он, копясь в документах с таким недовольным видом, будто родители Инес могли на это повлиять.
Яррос и Береника переглянулись, а потом виконтесса смущённо улыбнулась:
— Моя прабабушка имела кое-какой дар…
— Знаю. Всё зафиксировано в архиве. – инспектор захлопнул книгу, страницы которой покрывали сияющие символы (чем-то напоминают земные руны). – Хорошо, я проверил печать Обители, она подлинная. Таким образом, леди Альтра осталось пройти финальный тест.
Он поставил передо мной стеклянную сферу. Она возвышалась на небольшом каменном постаменте, в основании которого вмурованы символы шести стихий. Я покосилась на инспектора и (мысленно вздохнув) опустила ладонь на сферу. Честно говоря, эта проверка (почти) бесполезна… Инес должна отправиться в академию вместе с Дианой, так что дар у неё точно есть. Вопрос в другом: насколько он сильный?
Через несколько секунд сфера раскалилась под моей ладонью. В ней переливался загадочный сизый дым, и тогда на основании зажёгся символ…
— Воздушная стихия. Поздравляю. – кивнул Октавиус, продолжая вглядываться в переливы. – Потенциал магического ядра… Огранённый.
Родители вновь переглянулись, а я продолжала с непониманием смотреть на инспектора.
— Средний уровень магии. – со вздохом пояснил он, качнув головой. – Его можно неплохо развить. Поздравляю.
Хм… Средний? Звучит не так уж и круто. Мне отчего-то казалось, что позиция Инес будет более крепкой, но…
«Она же не главная героиня» — неприятная мысль стегнула по сознанию, вызвав привычное раздражение.
— Я оставлю для вас список рекомендуемых академий. – кивнул Октавиус. – Выбирайте любую.
Он достаточно быстро вытащил листы с отмеченными местами, но вот проблема… Там не было ЭАС. Это что же получается, Инес не будет там учиться?
— Простите, инспектор… Наши соседи, глубокоуважаемые Каладри, получили направление в Элитную Академию Содружества. – смущённо проговорил виконт.
— Дочь графа? Да, припоминаю… - Октавиус хмыкнул. – У неё потенциал Сияющей. Отличный уровень, да и денег предостаточно… А что, вы тоже туда хотите?
— Было бы неплохо. – Яррос окончательно сник.
— У леди Альтра неплохое магическое ядро, но едва ли оно соответствует запросам ЭАС. – честно сказал инспектор. – Даже Сияющему не так легко туда попасть, а уж Огранённому… Нужны очень хорошие связи. Или много денег.
Какое совпадение: у меня нет ни того ни другого. Родители тоже это поняли, потому молча приняли рекомендации инспектора и радушно проводили того до двери. А я украдкой сбежала в свою комнату, чтобы устроить (вне)очередной мозговой штурм.
Итак, пройдёмся по пунктам. Дано: Инесса Альтра должна учиться в ЭАС, но недостаточно одарена (о средствах вообще молчу). Вопрос: каким образом она туда попала? Полагаю, ответ очевиден… Рекомендация графа Каладри. Я готова поставить на то, что именно Диана не хотела расставаться с Инес. Из этого вытекают кое-какие проблемы…
Общаться с героиней – опасно и губительно. Я буквально могу умереть из-за любезной «подружки»! Можно ли обойтись без академии? Да, конечно. Любая другая примет меня без проблем, но…
«Это похоже на трусливое отступление. По факту – Академия Содружества считается лучшим учебным заведением на континенте. Интуиция подсказывает, что быть там (как минимум) очень выгодно. Так с чего бы мне отказываться? Из-за Дианы? Как будто я её боюсь»
Эта героиня, без сомнения, неприятная личность, но не такая уж и умная. А значит, я могу с ней справиться, если грамотно рассчитаю стратегию. Кроме того, есть ещё одна проблема… Даже если прервать общение с Дианой – её семья по-прежнему контролирует наш бизнес. И вот тут сложнее всего.
«Менее чем через месяц я должна отправиться на учёбу… А эти Каладри продолжат выкачивать деньги из виконтства»
Я призадумалась, склонив голову набок. Как раз в этот момент Вики зашла в спальню с фруктами…
— Послушай. – мягко проговорила я, не сводя с неё хищного взгляда. – Ты не знаешь, где можно нанять компетентных работников?
— А? – она чуть не споткнулась, опустив мисочку на стол. – Ну… Обычно это происходит в гильдии Искателей. Там много разных людей, на них можно запросить досье, и…
— Отлично.
Я победоносно улыбнулась. Если честно, у меня нет подходящих навыков для торговли, зато есть другой талант – нанимать правильных людей! Профессиональная чуйка, если сказать проще. Уверена, что в этот раз она меня не подведёт.
Так, теперь дело за письмом… К счастью, в Содружестве распространены артефакты экспресс-перемещения – портиалы. С виду напоминает компактный алтарь с алым кристаллом энергии посередине. Кладёшь на него письмо, громко говоришь точный адрес – и оно переносится на аналогичный портиал. В целом, вполне удобно… А мне (по крайней мере) не нужно учиться писать. Хоть этот навык остался от настоящей Инес.
* * *
Ответ от гильдии пришёл на следующий день. Они запросили предоплату, после чего обещали выслать досье, отобранные по моим параметрам. А там и впрямь было довольно много пунктов…
«Необходим специалист по бизнесу и бухгалтерскому учёту на должность управляющего поместьем. Требования: отсутствие вредных привычек, диплом об образовании, сдержанный характер. Креативность и амбициозность приветствуются. Обязательно приложить информацию о семейном положении. Будут рассмотрены кандидаты без опыта работы. Оплата: изначально низкая, с дальнейшим повышением»
Деньги (вернее – их отсутствие) являются самой большой проблемой… Мало кто согласится работать на таких условиях, но я не отчаиваюсь. Прежде всего, мне хочется найти молодого специалиста, у которого много планов, но мало возможностей. Тот, кто захочет использовать виконтство, нарастить своё влияние и, конечно, хорошо заработать в дальнейшем.
«Если он будет немного алчным, но умным и способным – это подходящий вариант. У него должны быть амбициозные цели, и вот так… Мы взаимно поможем друг другу. Такие сделки лучше всего»
Я достала скромные накопления Инессы и негромко вздохнула. Эти деньги были отложены с многочисленных праздников, а теперь их придётся использовать… Начнём с предоплаты. Но изучить присланные досье я просто не успела. На пороге особняка Альтра вновь объявилась главная героиня.
— Эм, леди… Вы просили подать сигнал. – неуверенно пискнула Вики. – Ну вот… Я подаю!
— Ну твою же… — с трудом подавила ругательства, быстро запихивая досье в секретер.
Зная неугомонный характер Дианы, она ворвётся в мою комнату через пару минут. И действительно: вскоре Каладри распахнула двери.
— Инес, чем ты так занята? – надменно фыркнула она. – Я слышала, что ты прошла проверку… Ну и какой уровень магического ядра?
— Огранённый. – тихо ответила я, изобразив натянутую улыбку.
— О, всего-то…
Диана горделиво хмыкнула и тут же начала рассказывать о впечатляющих результатах своей проверки. Мол, у неё та-акой высокий уровень Сияющей, что инспектор остался под впечатлением!
— Поздравляю. – мягко улыбнулась я. – Тебя, должно быть, отправят в ЭАС. А вот мне придётся выбрать что-то попроще.
— Ты так думаешь? - Каладри поджала губы и усмехнулась. – Ну да, твой уровень магии и вправду низкий, но этого хватит для обучения в ЭАС.
— Инспектор сказал: необходимы хорошие связи... Рекомендация от кого-то свыше. А у меня её нет. — задумчиво протянула, сдерживая колкости на кончике языка.
Давай, Диана… Побудь моей героиней хоть в этот раз.
— Вот как? Что ж, тебе повезло! У нас есть знакомые из Конклава.
Она удовлетворённо улыбнулась, явно ожидая бурной реакции в ответ. И я действительно изобразила удивление, вдохновенно выдав:
— Быть того не может!
— Мой папа знаком со старейшиной. – продолжила хвастаться Диана. – Этот человек выдаст золотую рекомендацию для моего обучения в ЭАС… Ну и, в порядке исключения, ты тоже можешь получить такой подарок.
— Правда…? Ты правда возьмёшь меня с собой?
— Цени мою доброту, Инес. Я долго думала, кого выбрать, но ты вполне подходишь. – хмыкнула Диана. – Но даже с рекомендацией обучение будет бесплатным лишь на один год. Надеюсь, твои родители найдут деньги для последующих лет…
И она скривила губы, разглядывая скудный интерьер моей комнаты.
— Благодарю за заботу. – я мило улыбнулась, продолжая вслух восхищаться Дианой.
К тому моменту, когда мои комплименты почти иссякли, ей это (наконец) наскучило. Леди Каладри допила цветочный чай и попрощалась со мной, быстро выскочив за порог. Слава богу, я так устала от этих разговоров…
— Вики, принеси мне стакан воды и сироп от кашля.
Голос был до безумия хриплым, в голове поселилась усталость. Но всё же я добилась своего: Диана предоставит «любимой подружки» билет в ЭАС. С её стороны это кажется довольно милым жестом, вот только…
Подобная благотворительность Каладри отнюдь не случайна. Я кое-что прочла об этой академии и (хотя многое ещё предстоит выяснить) некоторые моменты прояснились. ЭАС… Имеет элитарный статус. Проще говоря, там учатся принцы и принцессы Содружества, дети герцогов и прочие крутые ребята. Честно говоря, по сравнению с ними даже дочь графа Каладри слегка… Не тянет.
Диана может красоваться здесь, в обществе равных ей леди, но в академии совсем другие правила. Я думаю, что ей немного страшно, а решение взять с собой дурнушку Альгерт – всего лишь отчаянная попытка прихватить «служанку» на подмогу.
«Она выбрала Инессу, потому та хоть отчасти соответствует требованиям ЭАС… На самой нижней планке»
Я негромко фыркнула, доставая досье из секретера. Теперь, когда проблема с обучением (почти) решена, пора урезать влияние семьи Каладри. Но сделать это надо аккуратно, исподтишка… Так-с, кого нам предлагает гильдия?
Первый вариант сразу нет. Много братьев и сестёр, подозрительные пробелы в биографии. Второй… Староват, если честно, но можно подумать. А вот третий…
И тут я застыла, пробежавшись взглядом по основной информации. Неплохо, очень неплохо! Кажется, это лучший кандидат... Пора назначить с ним встречу.
* * *
— У вас свидание? – взбудоражено спросила Вики, протягивая мне шляпку.
— Нет. – отрезала я, чуть не закатив глаза.
Эта служанка помешана на романтике (что ужасно) и после всех моих запросов в гильдию сделала самый неочевидный вывод.
— Да вы не стесняйтесь, я ничего не скажу виконту! – хихикнула Вики.
Ей не терпелось выбраться за пределы поместья. Прямо сейчас мы отправлялись в город, чтобы встретиться с потенциальным управляющим на нейтральной территории… К сожалению, я (пока) не могу пригласить незнакомца в дом Альтра. Нужно убедиться в его адекватности, а затем уговорить родителей Инес. И у меня осталось так мало времени…
«Чёртова академия, чёртова Диана, чёртов роман!» — мысленно фыркнула я. Ну, хоть так немного полегчало.
Встреча была назначена в небольшой кофейне прямо за библиотекой. Нас подвёз кучер семьи Альтра и высадил у приметной вывески. Отлично, здешние кареты вполне удобные…
— Мы идём туда? – радостно пискнула Вики. – К тому мужчине? И всё же, это свидание!
Я не выдержала и закатила глаза. Боже, она такая… Восторженная. У меня от этого мороз по коже.
— Ты сядешь за соседний столик и не будешь вмешиваться в разговор. – холодно проговорила я, игнорируя её глупости.
— Конечно-конечно… Я буду очень тихой!
Ну, судя по взгляду, она всё ещё увлечена романтической придурью. Какая прелесть (нет). Я покачала головой, переводя взгляд на молодого человека за столиком.
«Двадцать семь лет. Холост, умён и амбициозен»
— Леди Инесса Альтра? – вежливо спросил он, склонив голову.
— Приятно познакомиться, Эмиль Мейр.
Он не был слишком уж привлекательным парнем. Высокий и худощавый, светло-каштановые волосы убраны в низкий хвостик, чёлка падает на глаза. Эмиль носил большие круглые очки, которые визуально превращали его в рассеянного учёного. И в это почти можно поверить, если бы не взгляд… Пристальный и серьёзный. Мне нравится.
— Ваше предложение скупое и щедрое одновременно. – бесстрастно произнёс он, скрестив руки на груди. – Должность желанная, но оплата скудная, а обязанности не уточнены. Скажу откровенно: я бы отказался от встречи, если бы речь шла об обычной семье. Но ваш отец, всё же, виконт.
Какая похвальная откровенность! Что ж, мне и это нравится.
— Признаться честно, я тоже удивлена. Ваше досье весьма подробное и, что более важно – вы отличный специалист. Опыта, возможно, недостаёт, но образование на высоте. – я мягко улыбнулась, склонив голову набок. – Почему же вы до сих пор не при деле, мистер Мейр?
Он нахмурился, смерив меня более цепким взглядом. Что, не ожидал ответной встряски? Не только ты умеешь анализировать ситуацию… Если честно, я уже знаю правильный ответ. Но в этом моральном состязании важно вывести противника на чистую воду. Когда он откроется мне – заключить сделку будет проще простого.