Глава 4. Как приручить управляющего
— Почему…? — медленно повторил Эмиль и усмехнулся, постукивая указательным пальцем по чашке. – Хороший вопрос, леди Альтра. Как вы знаете: у меня блестящее образование. Я закончил Элитную Академию Содружества, хоть и учился на отделении вспомогательных дисциплин. Мой уровень магии ничтожен, но познания в алхимии достойны уважения.
Он прервался, отпивая крепкий чай с бергамотом, а я неспешно спросила:
— Значит, проблема именно в этом? В отсутствии… Уважения?
Это, в самом деле, очевидно. Эмиль Мейр принадлежит к тому типу талантливых гениев, которые имеют высокую самооценку и не терпят пренебрежительного (к себе) отношения. Но, полагаю, он часто с подобным сталкивался… Ведь Эмиль не аристократ. Его семья (если судить по анкете) обычные торговцы.
— В точку. – мрачно усмехнулся мужчина. – Работодатели не слишком жалуют таких, как я. У меня есть амбиции, у меня есть серьёзные запросы. И я не готов отказываться от собственных принципов в пользу чьих-то желаний.
О, как часто его пытались уязвить… Напрасное дело. Эмиль слишком упрям, чтобы смириться с таким положением вещей. Не скрою, мне это очень нравится! По крайней мере, у нас может выйти отличное сотрудничество.
— Чего вы хотите, мистер Мейр? Огласите список запросов.
Эмиль мрачно усмехнулся, явно не веря в то, что я смогу обеспечить ему те самые условия. Скорее всего он прав, но мне (по крайней мере) стоит прицениться.
— Меня интересует работа без тщательного контроля со стороны вышестоящих. Я сам выстраиваю график дел и не собираюсь терпеть назойливое присутствие некомпетентных людей. – поморщился Мейр.
«Пункт первый: он не любит подчиняться. По крайней мере, не готов заниматься этим на постоянной основе…» — мысленно кивнула я.
— Ясно. Что-то ещё?
— Мне необходима свобода в принятии решений. – нахмурился Эмиль. – Я люблю воплощать сложные проекты, но не готов отчитываться за каждое своё действие.
«Пункт второй: инициативный, но не склонен к компромиссам»
— Кроме того… - Мейр опустил взгляд, а потом решительно заявил. – Мне нужна лаборатория.
— О? – проронила я одними губами и улыбнулась.
А вот это уже интересно… У него действительно непростые запросы. Особенно для простолюдина, пусть и с блестящим образованием.
— Я алхимик-экспериментатор. – прямо сказал Эмиль, поджав губы. – Трансмутация и разработка эликсиров – моя страсть. К сожалению, сейчас у меня нет возможности заниматься исследованиями.
Его выгнали из предыдущей лаборатории? Очень может быть. Поссорился с начальством, или же за неуплату… Занятный молодой человек.
— Это всё? – уточнила я, глядя ему в глаза.
— По большей части – да.
Я задумчиво прищурилась, делая вид, будто сомневаюсь в его кандидатуре. Но в душе возросло приятное ликование: мистер Мейр однозначно тот, кто мне нужен! Осталось только убедить его в этом.
— Что, если я скажу, что работа на Альтра удовлетворит все ваши запросы?
Эмиль чуть нахмурился и, скрестив руки на груди, ответил:
— Я вас внимательно слушаю.
— Итак… — я прикрыла глаза и усмехнулась. – Давайте начистоту: наше поместье в плохом состоянии. Когда-то бизнес процветал, но сейчас в нём засели паразиты, которые ежемесячно выкачивают из моих родителей деньги. Именно поэтому нам нужен толковый управляющий. Слуги в поместье не очень умны и напрочь лишены деловой хватки… Но, если бы рядом появился кто-то с хорошими навыками контроля – ситуация бы изменилась.
— Спорное утверждение. – скривился Эмиль. – Пока что вы меня не убедили.
Я понимающе улыбнулась. «Пока что», Мейр.
— Должность управляющего подарит вам неограниченные возможности, мистер Мейр. Не нравится контроль со стороны начальства? Мои родители ничего не смыслят в управлении и с лёгкостью подстроятся под ваши правила. Свобода в принятии решений? Прошу: всё поместье будет подчиняться только вам. С лабораторией дела обстоят сложнее, но мы можем выделить вам помещение, которое затем обустроим должным образом.
— Звучит неплохо, но…
— Есть ещё кое-что. – я улыбнулась. – Шахты люмиана.
Мейр вскинул брови, поймав мой взгляд.
— Знаю, этот камень не столь полезен сам по себе, но его можно во многом использовать. Есть некоторые варианты украшений и бытовых предметов, куда можно добавить кристаллы люмиана… Кроме того, я слышала, что в шахтах часто находят побочное сырьё. Неплохой вариант для деятельного алхимика.
Я успела многое узнать об этих чёртовых шахтах, пока искала способы, куда бы пристроить кристаллы… К сожалению, разобраться в этом не так уж просто, но (полагаю) для Эмиля ситуация выглядит иначе. Он и вправду призадумался, перебирая пальцами по столу.
— Хорошо, это звучит довольно… интересно. – признался мужчина, облизнув пересохшие губы. – Я бы мог смириться с низкой зарплатой на начальных этапах, но… Вы упомянули неких «паразитов», леди Альтра. Прошу рассказать подробней.
Я чуть скривилась. Что ж, главные паразиты у нас – семья Каладри… С этими засранцами довольно сложно разобраться. Тем не менее, я описала Эмилю ситуацию, ничего не скрывая. И Мейр замолчал, продолжая постукивать пальцами по чашке.
— Это непросто. – наконец, признал он. – Сын графа Каладри – влиятельная фигура, и, (насколько могу судить) ваши родители безоговорочно ему доверяют. С чего бы им прислушиваться к моему авторитетному мнению, когда есть он?
— Я уже об этом думала. – со вздохом кивнула, склонив голову набок. – При прямом столкновении вы проиграете, мистер Мейр, потому что отец привык беспрекословно слушаться того человека. Но если мы поступим хитрее… И надавим на более сентиментальные нотки.
Я улыбнулась, сцепив пальцы в замок:
— То мои родители однозначно выберут вас.
— Есть план действий? – тотчас оживился Эмиль.
— Конечно. И начнём мы вот с чего…
* * *
— Мамочка! – надрывно воскликнула я, смахнув фальшивые слёзы.
Волосы растрёпаны, платье в пыли, на ладони – трагичная повязка с капельками крови… Идеальный маскарад, что тут скажешь. Вот и Береника Альтра прониклась: она вздрогнула и почти сразу ринулась обнимать меня, беспокойно осматривая.
— Ине, ты в порядке? Ничего не болит? Как… Как такое могло случиться?!
— Это я виноват. – покаянно вздохнул виконт. – Я не нанял телохранителя для дочери и вот результат…
— Но в наших краях никогда не было разбойников!
Очень сомневаюсь, матушка, но не будем вдаваться в детали.
— К счастью, рядом оказался этот благородный джентльмен… Он спугнул бродяг и помог мне добраться до дома. – я трогательно всхлипнула, указывая на Эмиля.
Молодой человек тотчас кивнул и вышел вперёд:
— Помочь леди в беде – мой долг.
Виконт растрогался, беспорядочно благодаря «спасителя». Он даже предлагал ему деньги, но Эмиль (как мы и договаривались) отказался.
— Папочка… Мистер Мейр недавно потерял работу. Но он честный и разумный человек. Я подумала: может, сделаем его управляющим нашего поместья?
— Это… Инес, старик Диккинс прислуживает нам уже десять лет. – смутился Яррос. – Да и зарплата здесь неважная…
— Диккенсу давно пора на пенсию. – невинно заметила я.
— И я совершенно не требователен к зарплате. – благородно (и совершенно лживо) признался Эмиль.
Виконт окончательно растерялся, уставившись на свою жену, и я решила выдвинуть главный козырь:
— Папа, разве спасение моей жизни того не стоит…? Этот человек – юный гений, окончивший академию ЭАС… Он точно будет справедливым и честным управляющим.
Я изящно тасовала факты, но ни в чём (почти) не соврала. И это подействовало: Яррос вдруг улыбнулся, разом отбросив все сомнения:
— Что ж, раз так… У нас и вправду есть некоторые проблемы с управлением.
По-бе-да. Я бросила мимолётный взгляд на Эмиля и, притворившись смертельно утомлённой, вернулась в свою комнату. Итак, результаты авантюры очевидны: виконт сдался, а матушка не будет с ним спорить. Теперь осталось обсудить с Эмилем проекты люмиана, и…
— Моя леди! Леди, когда вы успели попасть в беду? – Вики ворвалась в комнату, отчаянно размахивая руками. – Вы отправили меня в поместье, а сами… Я не должна была оставлять вас.
Ну, если сказать честно… Да, не должна. Но Вики не самая правильная служанка, именно поэтому я её и выбрала.
— Мне было так страшно… — причитала девушка, не обращая внимания на моё скучающее выражение лица.
— Не переживай, Вики. Больше такого не повторится.
… Да, надеюсь, такую комедию я исполняю в первый и последний раз. А пока что можно расслабиться. Следующие несколько дней виконтесса навещала меня даже слишком часто (проснулись материнские чувства?). Эмиль же, в свою очередь, быстро занял отдельную комнату в поместье. Полагаю, что место под лабораторию ему тоже выделят оперативно…
И вот, ближе к вечеру я пришла к нему обсудить наши дела. Схематичные зарисовки некоторых украшений давно красовались в блокноте вместе с вариантами, как бы получше использовать люмиан.
— Ваш отец очень… доверчивый человек. – прямо сказал Эмиль, разглядывая мои предложения. – Это настораживает. Обмануть его довольно просто.
— Знаю. – недовольно фыркнула я. – Именно поэтому отпрыск графа Каладри так преуспел в этом деле… Но я верю, что со временем отец хоть чему-то научится.
Мейр неопределённо хмыкнул, отрываясь от предложенных схем:
— Посмотрим, что можно сделать.
А потом он вдруг проронил:
— Виконт сказал, что вы будете учиться в ЭАС. Это правда?
Я слегка опешила, но потом кивнула, внимательно глядя на Мейра.
— Ясно.
Он, кажется, впал в задумчивость и тогда я не выдержала:
— Вы же и сами там обучались.
— Я никогда не был в главном здании. – мрачно усмехнулся Эмиль. – Наше отделение – корпус за пределами академии… Что, в общем-то, неудивительно. Простолюдинов там не жалуют.
— Совсем? – удивлённо протянула я.
— В ЭАС учатся принцы и принцессы. Если же твоя кровь не голубая… Попасть туда почти невозможно. По крайней мере, в основной корпус. – Мейр поморщился. – Да и нравы там соответствующие.
— Это какие? – с интересом уточнила я. – Моя магия не такая уж и сильная, а титул… Явно не сравнится с местной богемой.
Эмиль посмотрел на меня и нахмурился.
— Как правило, туда отправляют самых талантливых одарённых. При слабом развитии магии очень легко стать изгоем в стенах ЭАС. – Мейр на секунду призадумался и добавил. – Там учатся и простолюдины, но их очень мало, буквально единицы. Магический потенциал у таких избранных просто огромный.
Я негромко фыркнула. Прости, Эмиль, но пока ты не сказал ничего нового.
— Говорят, там практикуют магические дуэли. Официально адепты не должны нападать друг на друга, но их почти не наказывают за такие стычки. Всех новоприбывших разделяют на «классы магического ядра»: золотой, серебряный и медный. Ещё есть алмазные, но они… В особом положении. – Мейр недовольно качнул головой, прежде чем продолжить. – А представителей разных классов, в свою очередь, перемешивают в учебные группы. Они называют это «потоками». Каждый год такой поток меняется… Помимо общих занятий есть элементальные факультативы.
— Звучит не слишком сложно. – задумчиво протянула я.
— Жизнь в ЭАС проста для представителей высшего класса с сильной магией. – мрачно заметил Эмиль. – Но тем, кто становятся «медными», не позавидуешь. Строгая иерархия в академии диктует свои порядки: слабые должны примкнуть к сильным, иначе их жизнь станет невыносимой.
Хм, вот как? Теперь понятно, почему Инес не смогла сбежать от Дианы даже там. Каладри и впрямь нашла себе удобную свиту… И, возможно, у меня намечаются новые проблемы. Но с ними я разберусь чуть позже.
— Хорошо, поняла. Спасибо за информацию… И, да, мистер Мейр – прошу вас почаще писать мне письма. Особенно в том случае, если некий «паразит» вернётся.
* * *
День, когда я должна отправиться в ЭАС, был пасмурным и мрачным. Мерзкий дождь испортил и без того скудный пейзаж вокруг поместья виконта, а подготовленная карета поедет по всей этой грязи. Чудесно.
Я наспех обняла родителей и, бросив многозначительный взгляд на Эмиля, решительно забралась в карету. Вещей было не так много, а безутешная Вики осталась с семьёй Альтра… Немного жаль, я почти привязалась к этой девочке. Но увы – меня ждут важные (или не очень) сюжетные свершения.
В любом случае, ехать тут недалеко. Как только впереди показалось изысканное поместье Каладри, я мысленно усмехнулась, готовясь к встрече с главной героиней. Сама академия Содружества расположена очень далеко, а потому адепты попадают туда через портальное перемещение. У виконта Альтра нет подходящего рунического камня для подобного «прыжка», так что… Придётся воспользоваться милостью богатых Каладри (держим в уме тот факт, что часть золота они вытряхнули из семьи Инес).
— Ну наконец-то! – воскликнула Диана, когда я вышла из кареты.
Её пышные волосы были забраны в высокий хвост, а вместо привычных платьев девушка надела роскошный брючный костюм… В тот момент я почти ощутила укол зависти. Жаль, что у Альтра нет денег на обновки.
— Инес, ты меня слушаешь? – Диана поджала губы, дёрнув меня за ладонь. – И это все твои вещи? Как мало…
— Зачем же брать одежду в академию? – спросила я, изобразив святую наивность. – У нас ведь есть форма…
— Ты что, с луны свалилась? А как же балы и выход в город? – пренебрежительно фыркнула Диана.
О, вот как? Спасибо за информацию, буду знать. Я позволила Каладри протащить меня за руку вплоть до портала… Со стороны он напоминал глубокий мистический омут, что разверзся прямиком на рунической площадке. Наши вещи первым делом рухнули в портал, а уже потом…
— Будь осторожна, ласточка. – нежно проворковала графиня, обнимая растроганную Диану.
Семья провожала её с очаровательной заботой, а я лишь усмехнулась, качнув головой. Прости, леди главная героиня. Я немного подправлю твои счастливые деньки в ЭАС… Ты хотела себе удобную свиту? Встречай «исчадие ада» в моём лице.