Глава 5

Если честно, увидев этого мужчину, мне очень сильно захотелось развернуться и бежать как можно дальше от этого кафе, сесть в свою машину, по-прежнему припаркованную у обочины, и уехать из этого города и людей, что населяли его. Объяснить такой порыв я не могла никак. Мое внутреннее чутье мага молчало, значит, этот мужчина не имел никакого отношения к сверхъестественному населению, был обычным смертным, если сказать проще. Но что-то в нем не просто настораживало или пугало, а открыто заявляло, что этот представитель населения Лупгрейфа опасен и от него надо держаться как можно дальше.

Хотя внешне это был вполне себе обычный мужчина, очень высокий, думаю, что если сравнить его с Лексом, то они будут приблизительно одного роста. Только в отличие от моего дракона, в новом посетителе кафе «У Рози» не было того налета аристократичности, что отличала всех Кантемиресов. На вид ему можно было бы дать лет сорок или около того. Возможно даже меньше, просто легкая седина в каштановых, слегка вьющихся волосах, да гусиные лапки морщин в уголках глаз и скорбная складка у губ, добавляли ему возраста.

Он был не просто высок, он был огромный, мощный, широкоплечий. От него исходила аура властности и бескомпромиссности. Такие личности прут напролом и всегда уверены в своей правоте, редко прислушиваются к чужому мнению. Темные, слегка отросшие волосы, словно снегом припорошенные сединой, в беспорядке падали на высокий, прямоугольный лоб. Его нельзя было назвать некрасивым, но печать мрачности все же лежала на смуглом лице, отражалась в темных глазах и сурово поджатых пухлых губах. Этот мужчина был красив суровой мужской красотой и разительно отличался от тех представителей своего пола, с которыми я общалась в последнее время.

А еще у него был пистолет. Табельное оружие в потертой кобуре на бедре и жетон представителя власти. Проще говоря, я встретилась с шерифом городка Лупгрейф.

Несмотря на свой рост и комплекцию, двигался шериф плавно и ступал бесшумно. Когда он отмер и сделал первый шаг от порога по направлению ко мне, я непроизвольно скосила глаза вниз, чтобы посмотреть, не прогнется ли пол под его ногами. Но ничего подобного не произошло, к счастью.

Шериф тоже внимательно рассматривал меня, пока приближался к прилавку, возле которого я ожидала свои пироги. Он поздоровался с женщиной, которая наконец-то усмирила своих отпрысков, и они теперь вели себя на удивление тихо, махнул здоровенной лапищей мужчинам за столиком в углу и снова сосредоточил проницательный взгляд карих глаз на моей скромной персоне.

Направляясь в Лупгрейф, я думала, что первым делом непременно обращусь к шерифу и попрошу у него помощи в поисках моих друзей, к тому же Тед Кармински, вроде как, должен был занимать должность его помощника. Но теперь, глядя на то, как приближается ко мне этот властный представитель стражи и закона, я думала, что рассказать ему все и сразу было плохой идеей. Очень плохой.

— День добрый, Рози, — поздоровался шериф с хозяйкой кафе. Голос у него был зычный, громкий. Уверена, что в случае чего его и без громкоговорителя слышно.

— Здравствуй, Барт! — улыбающаяся Рози вынырнула откуда-то из-за прилавка с большим бумажным пакетом в руках. — Давненько тебя не было видно. Никак на диету сел.

— Только вчера виделись, — даже не улыбнулся шериф.

На это Рози ничего не ответила и снова исчезла за прилавком, а Барт повернулся ко мне.

Теперь он стоял всего в двух шагах, и я могла ощущать его запах. Пах шериф лесом, влажной листвой, хвоей, хищником. Оборотнем он точно не был, значит, скорее всего, охотник. Как символично.

— День добрый, — это приветствие адресовалось уже мне.

— Здравствуйте, — поздоровалась я, и порадовалась тому, что мой голос прозвучал вполне уверенно и твердо. Уже хорошо, не буду сразу выглядеть перепуганной мышью.

— Я Барт Вадаз, местный шериф. Надолго в Лупгрейф? — без обиняков перешел к делу шериф.

— Эм… пока не знаю, — я пожала плечам. — Но думаю, что пару дней проведу в вашем городе. А что? Что-то случилось? С этим могут возникнуть какие-то проблемы?

— Нет, никаких проблем. Могу я посмотреть ваши документы? — и вот вроде бы вежливо спросил и за рамки дозволенного никак не вышел, но тон был такой, словно предупреждал: у меня оружие, не покажешь мне то, что я прошу, я покажу тебе ствол.

Я вытащила из кармана права, — это был единственный документ, который находился в непосредственной близости — и, не говоря больше ни слова, протянула его шерифу.

Он взял, внимательно рассмотрел фотографию, несколько раз сличив с оригиналом, затем бросил взгляд на руку с кольцом.

— Путешествуете в одиночестве или по работе к нам? — стандартный вопрос, но я почувствовала, что по спине покатилась капелька пота. И почему он внушает мне такой странный коктейль эмоций? Вроде бы и бояться его мне незачем и в то же время, хочется оказаться подальше.

— По работе, — открыла, было, рот я, чтобы выдать ему ту самую легенду, которую немногим раньше поведала Рози, но не успела.

— Ну, вот что ты прицепился к этой милой девочке, Барт! — раздраженно произнесла Рози, снова выныривая из-под прилавка. — Лиза фотограф и будет снимать наш лес и озеро для журнала.

— Я должен проверить, — шериф даже не посмотрел в ее сторону, продолжая гипнотизировать меня насупленным взглядом. — В каком журнале вы работаете? — последний вопрос адресовался уже мне.

— Ну, я не то чтобы работаю, — все же мне стоит придерживаться одной легенды, а Рози я уже поведала несколько иную версию, — я стажируюсь в журнале «Природа». Вот получила первое задание сделать подборку красот нашей страны. А у вас здесь просто волшебные виды. Лес такой и озеро. Я сегодня проезжала мимо, едва не захлебнулась от восторга, могу себе представить, насколько оно великолепно в солнечную погоду, — я тараторила и тараторила, стараясь придать не только голосу, но и взгляду восторженные нотки фанатика.

— Хм… — все, что ответил на это шериф, вообще, мне показалось, что он потерял ко мне всякий интерес, стоило мне заговорить о цвете пожухлой травы и оттенках хмурого неба над озером. — Все понятно, — извинений в его голосе точно не было, но, по крайней мере, я решила, что меня исключили из списка особо опасных подозреваемых или же беглых рецидивистов. Едва сдержалась, чтобы облегченно не вздохнуть. Последнее выглядело бы весьма странно. — У кого вы остановились?

Он так и спросил: у кого? А я застыла, не понимая ни сути вопроса, ни как я должна на него ответить. Положение снова спасла Рози.

— Лиза только приехала и еще не успела ни с кем договориться. Но я думаю, что смогу помочь ей в этом и когда она определится, обязательно тебе сообщит, — в последней реплике откровенно сквозило ехидство.

Шериф на это ничего не ответил и, буркнув пару слов на прощание, круто развернулся и покинул кафе. Мне казалось, что не только я, а и все присутствующие, затаили дыхание в ожидании, когда же он, наконец, закроет за собой дверь.

— Не принимай поведение Барта близко к сердцу, — стоило за шерифом захлопнуться входной двери, как Рози снова стала милой и доброй старушкой, — работа у него такая. А он ответственный очень, вот и взвалил на себя все заботы и тягости. Но он ничего такого, ты не подумай.

Не представляю, о чем таком я могла подумать, но старательно выбросила до поры до времени из своей головы мысли о шерифе и повернулась к Рози с весьма насущным вопросом, волновавшим меня в данной ситуации в первую очередь.

— А что там с жильем?

— А что с жильем? — удивленно захлопала ресничками Рози. — Снимешь комнату у Викки Дарбот. Она милая женщина.

— А гостиница или мотель?.. — мне не слишком улыбалось жить под присмотром, пусть и милой, но хозяйки. Кто там знает, куда заведет меня мое расследование, лишние глаза и уши мне были совершенно ни к чему, как и собеседники. А если эта самая Викки хоть немного похожа на Рози, то поговорить она точно любит.

— Так нет у нас гостиницы, — вполне обыденным тоном отозвалась Рози, не глядя на меня. — Сгорела дотла этим летом. Уж больно засушливое оно выдалось. А так, еще Торнтон Макафри комнаты сдает над баром, но для молодой девушки, путешествующей в одиночестве там слишком неподходящая компания. Ты ничего такого не подумай, — тут же засуетилась Рози, — просто сама понимаешь, бар, не всегда трезвые посетили, шум и все такое… да и удобств особых там нет.

Съемная комната меня не устраивала никоим образом, но клетушка над баром была еще худшим вариантом, поэтому… особого выбора не было. Пока я раздумывала над сказанным Рози, бойкая старушка продолжала расписывать все прелести проживания на квартире у пока еще незнакомой мне Викки.

— И ей не помешают лишние деньги, — наконец добила она меня последней фразой, пытаясь заглянуть в глаза.

— Хорошо, — со вздохом наконец-то сдалась я. — Где живет эта ваша Викки?

Бабуля в очередной раз расплылась в довольной улыбке и скоренько рассказала мне, как проехать к дому, в котором мне предстоит прожить несколько следующих дней.

Поблагодарив милую старушку, я расплатилась, захватила с собой объемный пакет с пирогами и потопала к выходу, клятвенно заверив, что пока не уеду из Лупгрейфа, обязательно буду заходить к Рози за пирогами каждый день и показывать ей фотографии местных красот.

Пока я не встретила ничего сверхъестественного или ненормального в этом городе, если не считать чересчур ухоженные газоны и аккуратные заборчики. И та мамаша и ее отпрыски были простыми смертными, как и все остальные жители, встретившиеся мне на пути. Так почему же тогда узел в желудке никак не хотел распадаться? Почему все мое существо дрожит в ожидании беды?

Еще раз вздохнув, я уселась в машину и поехала искать дом той самой Викки. Милая бабуля весьма подробно объяснила мне, где он находится, а Лупгрейф не такой уж большой город, чтобы в нем можно было заблудиться.

Проехав всего несколько кварталов, я вдруг подумала о том, что в этом городе все выглядит как-то одинаково. Почти одинаковые домики, ровные заборчики вокруг, аккуратные клумбы и подстриженные газоны. Все везде зеркально идеально, чисто и дышит покоем и умиротворенностью. Это не страшило, но становилось как-то немного не по себе. Создавалось впечатление, что время не властно над Лупгрейфом. Хотя стоит отметить, что до этого дня, я никогда не была вот в таких маленьких городках, где все друг друга знают, где люди запросто здороваются на улицах и не боятся оставлять двери своих домов открытыми. Да, жизнь в столице наложила на меня свой отпечаток.

Дом Викки Дарбот я отыскала без проблем. Он находился в самом конце улицы и был крайним в ряду совершенно одинаковых одноэтажных домиков. Позади, начиналось небольшое футбольное поле, далее были видны постройки, которые принадлежали, скорее всего, школе. Все рядом — именно таков должен быть девиз этого городишки.

Меня уже здесь ждали, видимо, Рози, как и обещала, позвонила и предупредила о моем визите. Поэтому стоило мне остановить машину у забора, как дверь открылась, и сама хозяйка вышла на крыльцо.

Дом, в котором мне предстояло поселиться, несколько отличался от всех остальных, виденных мной в Лупгрейфе, чем не слишком вписывался в общую картину полного достатка. Местами облупившаяся штукатурка на стенах, просевшее от времени крыльцо, ставни, которые давно требовали покраски, не слишком ухоженные клумбы, где вперемешку с все еще цветущими растениями, унылыми сорняками торчали почерневшие и высохшие стебли. Добавить ко всей этой картине некоторого запустения, нудно сыплющуюся сверху мглу и затянутое серыми тучами небо, можно с уверенностью говорить о том, что не все в Лупгрейфе дышит умиротворением и покоем.

Вики Дарбот была еще вполне молодой женщиной, когда-то возможно даже очень красивой, но сейчас ее рано постаревшее лицо носило следы усталости и какой-то затравленности. Заботы и печали отметились на ее внешнем виде, оставив в напоминание сеточку морщин в уголках глаз, горькую складку у губ, которая свидетельствовала о том, что жизнь не баловала эту женщину. Темно-русые волосы были забраны в небрежный низкий хвост, под глазами залегли темные круги от вечного недосыпания, руки, давно не знавшие маникюра были покрыты узловатыми синими жилами. Одета моя будущая домохозяйка была в старые застиранные джинсы и темно-серый видавший виды свитер, явно с чужого плеча. В одном Рози была права — в деньгах эта женщина очень нуждалась.

— Добрый день, — вяло поздоровалась она со мной. — Рози предупредила, что вы хотите снять комнату, — тут же подтвердила Викки мои подозрения о том, что дело не обошлось без бдительной старушки. — Идемте, я покажу вам все.

Закрыв машину, я двинулась за хозяйкой в обход дома. У меня будет отдельный вход и не придется всякий раз тревожить хозяев, когда мне приспичит уйти по делам. Что же, это радует.

Пока мы шли к заднему входу, я успела рассмотреть прилегающую к дому территорию. Ничего необычного, подстриженный газон, несколько неопрятных клумб — видно, что хозяйка не слишком занимается цветоводством или просто не любит это занятие, но пытается соответствовать стандартам города. В одном из окон мелькнула заинтересованная детская мордашка, но стоило мне обратить внимание на колыхающуюся занавеску, как она тут же скрылась.

— Вот, — Викки открыла передо мной дверь и прошла внутрь. — Ничего сверхъестественного здесь нет, — словно извиняясь, говорила она, но зато отдельный санузел и душ. Горячая вода у нас бывает до полуночи и с восьми утра. Во всем остальном — смотрите, понравится ли вам.

Она говорила с какой-то обреченностью, но мне показалось, что в темных глазах подернутых дымкой усталости слабо забрезжил огонек надежды.

Я вошла внутрь следом за хозяйкой и осмотрелась. Небольшая комната, светлая. Вдоль одной стены стоит кровать, стол со стулом у окна и шкаф возле двери, выцветший, но чистый ковер на полу. Еще одна дверь напротив — скорее всего тот самый санузел, про который говорила хозяйка.

— Мне подходит, — улыбнулась я и заметила, как Викки выдохнула. Кажется, она затаила дыхание, в ожидании моего ответа.

Спустя пятнадцать минут, я уже вносила в комнату свою сумку. Машину оставила во дворе — мне хотелось, чтобы она все время была под рукой, а Викки не стала противиться и сетовать, что я могу испортить ей газон. Вторая дверца возле шкафа, как оказалось, вела вовсе не в ванную, а в коридор, соединяющий этот закуток с хозяйской половиной. Там же располагался санузел, которым по заверению Викки буду пользоваться лишь я, и выход в кухню. Кормить меня тоже будут, что весьма порадовало и меня, поскольку к готовке я так и не приспособилась, и Викки, потому что за питание я буду платить ей отдельно.

Разложив свои немногочисленные пожитки по полкам в шкафу, я вытащила ноутбук и проверила наличие связи. Интернет здесь был, но его скорость оставляла желать лучшего. Промучившись с полчаса, я решила не тратить время даром и позвонить единственному человеку, которому могла довериться безоговорочно и который еще ни разу меня не подвел. К счастью, мобильная связь работала не в пример лучше.

Ларкин опять долго не брал трубку, и я уже была готова сбросить вызов, когда услышала его сонный голос.

— Ты спишь? — моему удивлению не было предела.

— Уже нет, — зевая, отозвался бывший напарник. — Чего хотела?

— Немного грубо, не находишь? — я нисколько не обиделась. Такие вот перепалки с Винсом позволяли мне вернуться в прошлое на несколько месяцев назад, когда все еще было совсем не так как сейчас.

Винс что-то невнятно буркнул в трубку и засопел.

— Эй, ты что, уснул?

— Нет.

— У меня есть для тебя одно дельце, — начала я.

— Даже не сомневался. Позвонить просто так, ты же не могла. Тебе всегда чего-то от меня надо, — Ларкин беззлобно бубнил, а я улыбалась, слушая его недовольный голос.

— На этот раз просьба не будет стоить тебе ничего особенного, а меня ты очень выручишь.

— Говори уже.

— Я сейчас нахожусь в одном очень живописном месте. На север от столицы, городок Лупгрейф. Так вот… — я задумалась, как описать Ларкину то, что я от него хочу.

— Ты нашла себе любовника и хочешь, чтобы я прикрыл тебя перед Варантом? — сыронизировал Винс. — Даже не проси, мне моя голова еще дорога.

— Ларкин! — слишком громко рявкнула я в трубку. — Слушай и не выделывайся.

— Значит не любовник? Тогда что? Передумала выходить замуж и сбежала? Надо признаться, что я тебя понимаю. За последнее время, я только и делаю, что выслушиваю предположения о предстоящем торжестве. Надоело до жути.

Я тоже скривилась. Тетя Джинал и Вилар Варант не слишком поладили, но сошлись на том, что наша с Лексом свадьба — это грандиозное событие и к нему надо подходить со всей ответственностью. Они уже замучили меня предложениями и вариантами моей собственной свадьбы, а ведь до самого торжества еще несколько месяцев. Правда в последнее время из-за бракосочетания Джинал и ее медового месяца, ажиотаж несколько поутих, но я с дрожью думаю о том, что будет, когда моя тетя вернется в столицу.

— Ларкин…

— Говори уже. Я — весь внимание.

— Мне надо, чтобы ты выяснил все, что можешь о Лупгрейфе. В сети я нашла слишком мало информации, городок маленький и мне здесь не нравится.

— Тогда за каким демоном тебя туда занесло? — задал вполне резонный вопрос Ларкин. С его стороны не было никакого пиетета по отношению к будущей жене наследника славной династии драконов. За что я любила его еще больше.

Вздохнув, я коротко поведала Ларкину о том, что сначала здесь пропал один мой сокурсник, затем другой. Рассказала ему, все, что знала от Джесси, о своем видении и о звонке моего бывшего парня.

— Варант не в курсе, — резюмировал Винс.

— Он знает, где я, но не знает, зачем. И я пока не хочу ничего говорить. Мне надо самой разобраться в том, что происходит.

— Не лезь на рожон. Я попробую узнать все что можно, но не уверен, что эта информация будет чего-то стоить. Вот только никак не могу понять, какого демона тебя туда понесло без подготовки. Сколько раз, я тебе повторял, что знания — сила. Информация порой может спасти жизнь, а ты…

— Хватит читать мне наставления, — оборвала я Винса. — Лучше займись делом.

— Найду, что смогу. Но тебе было бы лучше обратиться с этим к Зару. Он все-таки компьютерный гений.

— Я подожду. А пока похожу по окрестностям, познакомлюсь с местными жителями. Магов или оборотней здесь мне не попадалось, так что в какой-то степени, мне ничего не грозит. А к Антону я уже обращалась, правда по несколько другому поводу.

— Будь осторожна, — посоветовал мне гений психологии и криминалистики и отключился, а я решительно принялась собираться на первую вечернюю прогулку в Лупгрейфе.