1

Пролог

Меня куда-то несли, и от давления плеча на живот замутило. Я поймала себя на истеричной мысли, что, если выйду живой из этой передряги, пойду качать пресс.

На пол опустили неожиданно. Из-за мешка на голове я ничего не видела. И ухватиться за что-то не получалось – руки крепко привязали к телу. Но упасть не дали. Крепкие руки удержали меня в вертикальном положении, сдернули мешок, и я увидела, что это тот же мужчина, который спеленал меня и принёс сюда из подсобного помещения – там, где меня оставили ждать своей участи после похищения. Он грубо развернул меня на сто восемьдесят градусов. Я еле успевала перебирать связанными ногами.

В глаза ударил свет. Некоторое время я пыталась проморгаться, и, наконец, смогла увидеть что-то сквозь навернувшиеся слезы и шумно вдохнуть. Легкие наполнил сухой, очищенный воздух. Это место резко контрастировало с тем, где меня держали. На складе были хоть какие-то запахи и почти полная темнота. Там были стеллажи с контейнерами, здесь – приборные панели. Мы были на мостике, а на обзорном экране клубилась непроглядная темноте. Мне не показалось, меня вывезли в открытый космос. И ах да, я была права, это действительно был фрегат, а не грузовой контейнер.

Мой взгляд уперся в толпу здоровенных мужчин. Я сжалась и на мгновение снова зажмурилась. Кварки, кварки, кварки! – выругалась я про себя. Незнакомцев было так много! Попытайся я освободиться – они скрутили бы меня за две секунды. И кто они вообще, мои похитители? Я боязливо вгляделась в крупные фигуры. Похоже, люди, не инопланетники. Сквозь застящий глаза страх я рассмотрела нескольких, которых я уже знала! Они подходили ко мне в клубе и пытались познакомиться! Теперь они, как и все остальные, были одеты в экзоскелеты. Стоп, это что, кастомная сборка? Идеальная геометрия суставов… Такие, помнится, были только у мехиаторов. Но на костюмах никаких опознавательных знаков. Да и зачем бы я нужна была мехиаторам?

Я заметила, что у некоторых на бедрах были прикреплена кобура с бластером. По позвоночнику пробежала капля холодного пота. Дело плохо. Очень, очень плохо. Горло сжалось от недостатка воздуха. Стоило бы успокоиться, но атмосфера не располагала к дыхательным практикам.

Взглядом зацепилась за выделяющегося среди толпы мужчину, стоящего чуть впереди от остальных: помимо костюма на нём была еще гарнитура для переговоров, очки и перчатки для дистанционного управления аппаратами. Возможно, капитан? Мельком я отметила, насколько он был красив со своим прямым носом, чёткой линией челюсти и чувственными губами. Если бы не его страшный, немигающий, сосредоточенный на мне взгляд…

- В жизни она не такая как на фото, - сказал лысый мужик за спиной капитана.

- Всё равно красивая, - ответил ему рыженький щуплый парнишка. – Как куколка.

Кто-то хмыкнул.

- Она и есть куколка Невана. Любимая дочка.

Меня приняли за Салину? Что ж… теперь понятно почему меня украли! Похитили, когда мы с ней и её телохранителем веселились в клубе. А причина путаницы – кваркова маска, модифицирующая внешность!

Я знала, что они видят. Иллюзию светлых волос, немного похожих на медовый блонд Салины. Мягкие черты лица, напоминающие нежное лицо Салины. Какой неудачное решение – настроить маску именно таким образом! Я была рада, что подруга находилась в безопасности, но что было делать мне? И как похитители отреагируют, если узнают правду?... Почему-то хотелось оттянуть этот момент. А, может, не признаваться никогда! К счастью, на это есть все шансы, потому что маску можно не снимать и месяц.

Такие маски, как у меня, редко использовались, в основном, в медицине при существенных повреждениях лица, и их легко было спутать с широко распространенными модификаторами, которые создавали только иллюзию скорректированных черт или макияжа. Никто никогда не догадывался о нашей с Салиной хитрости.

Они позволяли сохранять нам инкогнито во время встреч. И ради безопасности, и ради того, чтобы скрыться от её отца… и, возможно, это могло дать мне фору, чтобы придумать, как отсюда сбежать?

Но мне совсем не нравился пристальный взгляд красавчика-капитана. Он же не мог догадаться, верно?

Постукивая ладонью по губам, он словно размышлял о чем-то.

Его голубые глаза разгорались холодным неоновым светом. Он был из мутировавших! Однажды я мельком видела мехиатора у нас на кафедре, радужки которого светились очень похоже. Их мутация помогала им взаимодействовать с механизмами на недоступном обычному инженеру уровню чувствительности.

Капитан снял очки и подошел ко мне ближе. Я неловко переступила с ноги на ногу в пределах возможностей связанных щиколоток и коленей. Никакой продуманный и разрекламированный дизайн моих туфель не спасал от ощущения холода, который поднимался по моим ногам от металлического пола. Холод проник в живот, грудь и застыл ледяным острым комом в груди.

Он же не мог разглядеть внутренние настройки? Это было бы слишком фантастично!

Капитан наклонился, ослепив меня нечеловеческим сиянием глаз, и начал рассматривать моё лицо.

Я затаила дыхание, уверенная, что он слышит грохот моего испуганного сердца.

Может, его просто привлек макияж, или он пытался рассмотреть черты лица сквозь него? Если не снять маску, иллюзию не отличить от реальности.

Может быть, всё обойдется?

Но он поднял руку – на тыльной стороне ладони я увидела светящиеся линии - и ловко нащупал в волосах кнопку деактивации. Проклятье! Теперь он увидит, что макияж остался на месте, хотя должен был исчезнуть.

Его брови сошлись на переносице.

Всё так же молча он выудил из кармана тюбик наномасла для механизмов, смочил пальцы и потянулся к моему лицу. Я инстинктивно дернулась, отворачиваясь. Но мой маневр пропал зазря. Не грубо, но твердо он повернул мое лицо обратно к себе и снял с моего лица тонкую плёнку маски.

Профессиональное возмущение на миг отвлекло меня.

Наномаслом для механизмов!

Ту самую редкую маску, которую я креплю на специальный дорогущий состав! Варвар!

Но почти сразу я вновь обратилась в камень.

Теперь он знает, что я – не Салина!

На моем плече лежала темно-каштановая прядь, словно насмехаясь над моими похитителями. Да и черты лица более тонкие и острые, наполненные моим собственным характером, резко отличались от иллюзорных. Незнакомый человек мог спутать наши фигуры, но не наши лица.

Капитан выпрямился и закрыл глаза, отсекая меня от сияния глаз. Губы приняли вид тонкой нитки.

Внезапно он сжал кулаки – раздался звук сминания хрупкой технологичной мембраны и жалобный хруст проводов. Градус напряжения повысился.

– Вы кого притащили, Бездна вас пожри?!

От его низкого голоса мне стало почти невыносимо. Я никогда не знала такого ужаса прежде. Я почувствовала, как всё тело неконтролируемо дрожит. Что говорить, я мельком увидела, как пришибленно выглядели другие мужчины. Кто-то сделал шаг назад. Если даже им боязно, то что взять с меня?

Из-за моей спины вышел тот громила, что принес меня сюда. Он посмотрел мне в лицо, нахмурился, но стойко ответил:

– Да вроде была та. Развлекалась в сопровождении своего телохранителя, всё, как мы выяснили. Сидели, о жизни болтали. Мы следили.

Взгляд капитана впился в него. Он поднял руку с зажатой в ней смятой маской, и на мгновение мне показалось, что он швырнет её в громилу. Но, медленно и глубоко вдохнув, он сдержался, и отбросил сломанное устройство куда-то в сторону. Окружающие втянули головы в плечи, избегая встречаться с ним взглядом. Молчание на мостике стало очень тяжелым. Потом кто-то посмелее со вкусом выругался.

– И что будем делать? – Подал голос лысый.

– Она всех видела, – заметил нервно бородатый.

– И что?

– И то. Она, видимо, подруга дочки Невана или, может, нянька ее. Всё сразу побежит ей рассказывать.

– Точно. Надо убирать.

Я похолодела. Я была дочерью своего отца, хозяина челночников, и знала, что это значит.

Убрать. Значит – убить.