ГЛАВА 7

Мне становится невыносимо скучно. Вопросы снова и снова появляются в голове, не переставая, а стены комнаты давят на грудь. Я хочу вырваться на свободу, вдохнуть свежий воздух, почувствовать, как ветер ласкает кожу. Иду к выходу, но Эрик, стоит на пороге, преграждая путь. Его взгляд полон тревоги, а в глазах мелькает сомнение.

– Эль, ты уверена? – спрашивает он тихо, но настойчиво. – А если попадёшься? Стражники рыщут по лесу, ищут сбежавшую невесту принца, то есть, тебя. Они не дадут тебе проходу.

Я отвечаю, не глядя на него:

– Эрик, мне надоело сидеть в четырёх стенах. Хочу вдохнуть запах листвы, услышать пение птиц, почувствовать дуновение ветра. Если боишься, сиди дома. Но я пойду одна.

Он молчит, словно обдумывая мои слова. Я чувствую, как в воздухе повисает напряжение. Эрик вздыхает и, наконец, кивает.

– Ладно. Но только если ты пообещаешь быть осторожной и будешь слушаться меня.

Я киваю, и мы выходим из дома. Эрик достаёт из кармана своего зверька – маленькое существо с блестящей чёрной шерстью и большими глазами, которое уютно устраивается у него на плече.

Мы идём по лесной тропинке, и я не могу оторвать глаз от окружающего мира. Грибы, растущие вдоль пути, поражают своими размерами и красотой. Некоторые из них переливаются всеми цветами радуги, словно драгоценные камни. Птицы, сидящие на ветках, поют на разные голоса, и их мелодии звучат, как музыка из другого мира. Цветы, которые растут повсюду, поражают своей изысканностью. Их лепестки кажутся сделанными из тончайшего шёлка, а аромат наполняет воздух, словно сладкий сон.

Я иду, наслаждаясь каждым мгновением. Эрик идёт рядом.

Протягиваю руку к одному из цветков, но Эрик внезапно хватает меня за запястье. Его пальцы впиваются в кожу, но в его глазах читается не угроза, а предупреждение.

– Не трогай, – говорит он тихо, но твёрдо. – Это опасно.

Я смотрю на него, не веря своим глазам. Как может такой красивый, почти нежный цветок представлять угрозу? Но Эрик не шутит. Он наклоняется, поднимает с земли небольшой камень и бросает его в растение. Камень исчезает, словно растворяется в воздухе, и я вижу, как цветок медленно наклоняется к земле, раскрывая свои лепестки. В центре его оказывается огромная пасть, полная острых, как бритва, зубов. Я отшатываюсь, врезаясь в Эрика, и слышу, как он тихо выдыхает.

– Я же говорил, – произносит он, не глядя на меня. – Это хищник.

Он обходит цветок стороной, и я следую за ним, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Мы продолжаем путь, но Эрик, внезапно, напрягается. Я замечаю, как он постоянно оглядывается, как его пальцы сжимаются в кулаки. Я тоже начинаю чувствовать опасность.

Внезапно Эрик останавливается и поворачивается ко мне. Его лицо становится серьёзным, почти суровым.

– Нас окружили, – шепчет он.

Я оглядываюсь и вижу, как из теней выходят несколько мужчин. Я понимаю, что Эрик прав.

– Эльвира, вернитесь домой к отцу, – произнёс стражник с холодной угрозой в голосе. Его взгляд, тяжёлый и цепкий, словно замораживал всё вокруг. – Или нам придётся вернуть вас силой. А молодому человеку, который вас укрывает, может грозить казнь.

Эти слова ударили меня, как хлыст. Сердце сжалось, и я почувствовала, как внутри всё перевернулось. Я не могла допустить, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

Я сделала шаг вперёд, но Эрик схватил меня за руку, удерживая на месте. Его пальцы были сильными, но в них чувствовалась нежность, он завёл меня к себе за спину.

– Не трогайте её, – сказал он, голос его звучал твёрдо, но с лёгкой хрипотцой. – И меня тоже. Кто вы такие? Откуда вам знать, кто я? Может, я тот самый принц, которого вы ждёте? Вы ведь никогда его не видели, верно?

Стражники переглянулись, и на их лицах заиграли усмешки. Один из них, высокий , с густой бородой, шагнул вперёд, его взгляд стал ещё более угрожающим.

– Парень, не глупи, – произнёс он, голос его был глубоким и грубым. – Если не хочешь оказаться в темнице, лучше уйди с дороги. Мы не шутим.

Эрик напрягся, но не отступил. Его глаза сверкали, как два маленьких огня.

– Тогда мы будем сражаться, – сказал он, и в его голосе зазвучала сталь.

Эрик не сдаётся. Он закрывает глаза, его руки начинают двигаться, словно рисуя в воздухе невидимые символы. В этот момент в его ладонях появляются несколько светящихся шаров, каждый из которых пульсирует мягким, голубоватым светом. Эрик кидает два из них в стражников. Шары с тихим свистом рассекают воздух и врезаются в их тела. Стражники отступают на шаг, но вместо того чтобы отступить, они начинают двигаться быстрее, их лица искажаются от ярости.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок. В нашу сторону летят два зелёных клема, похожих на гигантские дротики. Я инстинктивно закрываю глаза, но слышу, как Эрик выкрикивает что-то неразборчивое. В следующий момент я ощущаю резкий толчок и теряю сознание. Последнее, что я вижу, прежде чем погрузиться в темноту, – это лицо Эрика, его глаза, полные злости и отчаяния.

– Прости… – шепчу я, но слова растворяются в пустоте.

Тьма поглощает меня, и я больше ничего не чувствую.