Глава 19. Новые Перепутья

Моя жизнь стала увлекательной и двигалась в таком темпе, что я иногда боялась, что усну, закрою глаза в одном месте, а проснусь в другом.

Каждый новый день не был похож на предыдущий. Я открывала для себя миры, знакомилась с людьми и находила оригинальные решения, привлекающие клиентов в кафе, а значит и в Перепутья.

Мне было удивительно, откуда в принципе столько людей знает о возможности путешествовать между мирами. Ведь Марк Карлс говорил, что это аттракцион для избранных, информации нет в широком доступе. Я заметила, что вокзальчики, куда вели порталы, давно не ремонтировались и подчас выглядели совершенно заброшенными. А в одном мире даже лифт, ведущий в межмировой карман, не работал. Я спускалась пешком по лестнице.

Но и такие неприятности меня не отталкивали. В конце концов, можно подкинуть идею суровому капиталисту, сделать вход в “Перепутья” хоть чуточку привлекательнее.

За четыре дня, проследовавших за моей прогулкой по океанскому берегу, я побывала еще в двух мирах. Пришлось задержаться в каждом на пару дней, помочь разработать меню и рассказать об отчетной документации.

Все это время я обходилась без Ханны. И очень обрадовалась, когда она прибыла в “Перепутье — 99”, откуда я собиралась уже отбывать.

Начальница была свежа, как роза и помахивала новенькой дамской сумочкой.

— Как дела, Ирис? — весело поинтересовалась она. — Хотя можешь даже не рассказывать, я очень внимательно читаю отчеты. Осталось всего два места. Устала?

— Совсем чуть-чуть, — призналась я, — хотелось бы выспаться в своей кровати. И немного уложить в голове впечатления, а то я словно на карусели катаюсь.

— Что ж, — предложила Ханна, — может тогда сделаем более практичной твою командировку? Посмотришь не два мира, а еще один. А дальше уже передвигайся по служебному переходу, без всех этих лифтов и вокзалов.

— Да я могу и сейчас без прогулки, — сказала я на всякий случай. Вдруг Ханне не захочется ждать, пока я там насмотрюсь достопримечательностей.

— Нет, в тот мир, какой я тебе предложила, сходи. Там очень интересно, не пожалеешь. Я время от времени устраиваю туда гастрономические туры. Вот и сейчас бы там побывала… но у меня диета. Однако собеседника тебе я подыскала.

Я поблагодарила Ханну и взяла визитку, на которой было указано место и номер брони. Интересно, что это за заведение такое, и кто в этот раз составит мне компанию?

Здание вокзальчика, из которого я вышла, находилось на вершине горы. Ни людей, ни зданий рядом не было. Только облака. А кругом, насколько хватит взгляда горы и редкие птицы. А вдалеке виднеется море.

Как же я мечтала увидеть море, и вот, буквально за неделю успела и посмотреть, и искупаться, и кафе на побережье устроить.

Осталось найти заведение, в которое меня отправила Ханна. И ведь даже спросить не у кого.

Я с опаской озиралась. Одно неосторожное движение, и я улечу в пропасть.

Тянулись минуты, я уже начала зябнуть. Может, стоит вернуться назад?

Внезапно я услышала шелест крыльев — к вершине, на которой я стояла, подлетала огромная птица, на которой сидели мужчина и женщина.

Ничего себе у них тут транспорт! Тем временем огромный орел аккуратно сел на каменный выступ и сложил крыло так, что пассажиры легко спустились буквально в двух шагах от меня.

— Простите, обратилась я к ним, — но они замахали на меня руками и быстро что-то заговорили на незнакомом языке.

Единственное, что я поняла, это то, что мне тоже предстоит взобраться на спину крылатого перевозчика.

Парочка скрылась в крохотном здании вокзальчика, а осталась наедине с орлом. Тот склонил голову на бок и внимательно меня изучал.

— Предлагаешь мне забраться к тебе на спину? — спросила я.

Орел только моргнул и протянул свое крыло ближе ко мне. Ничего себе, сюрприз Ханна приготовила! Да я могу и не пережить такого отдыха!

Идти по крылу было страшно, ветер свистел в ушах и норовил сбросить меня в пропасть. Пришлось сесть на корточки и взбираться ползком.

На спине орла было ненамного комфортнее. Ни сидений, ни ручек, чтобы держаться. Зато разместиться здесь могли человек пять ,не меньше.

Не успела я охнуть, как мой пернатый транспорт взмахнул крыльями и взмыл в воздух. От неожиданности я закричала. А потом еще сильнее — от страха.

Полет занял буквально несколько минут. Мы прилетели на соседнюю гряду, где на вершине стоял огромный стеклянный шар, который при ближайшем рассмотрении оказался зданием в несколько этажей. Все полы и стены выполнены из стекла. Прозрачные столы и едва заметные стулья. Гости словно парили в облаках.

Я слезла с птицы на специальную площадку и на негнущихся ногах направилась ко входу. Здесь меня встретил привратник в дорогой ливрее. Интересно, а у меня хватит денег на то, чтобы выпить в таком шикарном заведении хотя бы чашечку кофе?

Я показала карточку с бронью, мужчина улыбнулся и сказал:

— Приветствую вас в уникальном ресторане “Парящий в облаках”. Для вас и вашего спутника забронирован столик. Позвольте, я провожу!

Идти по прозрачному полу было страшно. Казалось, один неосторожный шаг, и я провалюсь в бездну.

— Ваш столик на втором уровне на западном балконе, — сказал мой провожатый, — осторожно: ступеньки.

Идти по почти невидимым ступеням оказалось еще сложнее. Я сосредоточилась на ногах и почти не смотрела по сторонам.

А когда, наконец, подняла голову, то ноги перестали слушаться от сковавшего меня ужаса. Прямо напротив лестницы за столиком сидел Кровавый — мой несостоявшийся жених, от которого я не смогла спрятаться даже в Перепутье!

Необычный ужин

Неужели Ханна подстроила мне встречу с тем, кто наверняка хочет моей смерти?

Зачем ей это? Скорее всего, Кровавый как-то втерся к ней в доверие и обманул насчет своих намерений.

Пока я одновременно придумывала оправдания для начальницы и думала, как сбежать, сотрудник ресторана напомнил о себе.

— Не бойтесь, мы уже почти на месте, вот ваши места.

Ох. Он привел меня к пустому столику. Значит, Кровавый вовсе не меня ждет. Тогда отчего же поглядывает на часы с таким нетерпением? Давно сделал заказ и его никак не принесут?

Я постаралась не пялиться на жуткого посетителя, чтобы не привлечь случайно его внимания.

Человек, который всю жизнь провел среди дворцовых интриг, наверняка умеет и взгляды чувствовать.

Официант принес меню и положил его передо мной. Раскрыв книжицу, я увидела, что названия написаны на нескольких языках, и один из них я понимала. А цены указаны в купонных единицах, и действительно соответствуют высокому уровню заведения.

— За вас внесена предоплата, — сообщил официант.

Удивительно, сколько народу тут знает мой язык! Но получается, я могу заказать себе не только кусочек сахара и стакан воды без газа. Ханна позаботилась о том, чтобы я смогла оценить местную кухню.

— Ирис? — надо мной раздался радостный и удивленный голос Элвуда Харди. Я надеялась, что хоть в этот раз он не почудился мне!

Быстро повернувшись на зов и сбив при этом со стола салфетницу, я убедилась, что это именно мой дозанаватель.

— Так вот какой сюрприз приготовила тетушка Ханна, — улыбнулся Харди.

— Как мило с твоей стороны выбраться в дальний мир, чтобы составить мне компанию, — смутилась я.

— У меня тут еще и небольшая деловая встреча, — вздохнул Элвуд, — отец попросил поговорить с одним знакомым. Мне сказали, он где-то тут, за соседним столиком… наверное это вон тот сурового вида мужчина. Да мы с ним даже виделись в твоей гостинице!

И Харди кивнул на Кровавого!

— Извини, я скоро буду, — сказал Элвуд, направляясь к душегубу.

Мне оставалось надеяться, что все же встреча назначена не с ним. Но увы, я увидела, что Кровавый кивнул Харди и предложил присесть рядом.

— Что-то вы не торопились, молодой человек! — услышала я. Голос бывшего придворного был звучным. — Герцог говорил, что вы пунктуальны.

Элвуд тихо извинился, я почти не разобрала слов.

— Выбрали что-нибудь? — спросил вновь подошедший официант.

— Я бы хотела сделать заказ вместе со своим … другом. Но он сейчас занят.

— Понимаю. Может тогда кофе или чай?

— Мне бы хотелось чего-нибудь освежающего, — попросила я.

Мужчина кивнул и удалился.

До меня донеслось сварливое:

— И эта мерзавка сбежала, и тем самым подвела своего доброго родственника и меня!

Кажется, Элвуд спросил, как зовут мерзавку, потому что Кровавый громко ответил:

— Ириселла Бретчетт…. нет, я не знаю, как она выглядит. У этих безутешных родственников не нашлось даже ее карточки. Но меня уверили, что девица весьма недурна собой.

Я замерла. Неужели сейчас Харди воскликнет что-то вроде:

— Дело раскрыто, уважаемый! Ирис, поди сюда!

И передаст меня в руки жениха?

Что мне делать? Бежать?

Передо мной поставили высокий стакан с трубочкой и кружочками фруктов, насаженными на обсыпанный сахаром обод.

— Фирменный лимонад от шефа, — сообщил официант, — за счет заведения. Кажется, ваш друг уже освободился и вот-вот к нам присоединится. Так что скоро вы сможете сделать заказ.

Я поблагодарила расторопного служащего и увидела, что Элвуд и правда возвращается к нашему с ним столику. А жуткий Кровавый направляется к лестнице.

— Ты что-то услышала, Ирис? — Элвуд уже опустился на стул напротив меня и пристально вглядывался в мое лицо.

— Да, — притворяться было ни к чему, — он ищет меня. И хотел, чтобы ты ему помог.

— Я отказал ему, — улыбнулся Харди, — нежелание выходить замуж не является преступлением ни в моем мире, ни в межмировом пространстве. У него нет права тебя задерживать. Ни морального, ни юридического.

Я схватила стакан с лимонадом и осушила его до половины.

— Тебе нужно было сразу мне довериться, — сказал Элвуд, — чтобы я не гадал, какое беззаконие ты ненароком могла совершить. Обещаю, что приложу все усилия для твоей защиты. Но давай что-нибудь закажем, я проголодался.

Он отмел все мои возражения по поводу дороговизны блюд и сказал, что очень хочет меня угостить. А так как сама я в местной кухне не разбиралась, Элвуд взял на себя труд выбрать угощения.

Вначале нам принесли восхитительный суп, попробовав который, я на несколько минут забыла обо всем. Даже сложно описать этот вкус. Чуточку сливочный, чуточку рыбный. В меру пряностей и специй. А ломтик лимона добавляет особую искорку и придает свежести.

Все порции были очень маленькими, вероятно, чтобы гости могли попробовать разнообразные блюда.

— Это дегустационный ресторан, — подтвердил Элвуд, — готовят здесь отменно. Если что-то особенно понравится, можно заказать уже полноразмерную порцию. Хочешь?

Я отказалась, мне хотелось узнать больше вкусов. Ничего из этого, конечно же, не было в нашем блюдомате.

Мы провели в этом дивном месте часа два, пока не спохватились оба, что нам нужно заниматься делами.

— Предлагаю добраться до вокзала одним орлом, к чему гонять двух птичек, — сказал Харди и я с радостью согласилась.

Наш ужин вышел таким интересным и непринужденным, мы столько всего успели обсудить, что расставаться так скоро не хотелось.

Элвуд помог мне сесть на крылатый транспорт. Его рука коснулась моей и по коже словно побежали искры. Кажется, он тоже это почувствовал. Но не отстранился, а наоборот, еще и за талию меня обхватил, подсаживая на орла.

— Ты боишься летать? — спросил он, когда мы взмыли в воздух.

— Немного, — ответила я, судорожно дернувшись.

— Тогда может быть, подвинешься ближе? — улыбнулся он.

Действительно, расстояние между нами было большим, я очень стеснялась и чуть ли на крыло к орлу не скатилась.

Я не успела ответить. В этот момент птица взмахнула крыльями и чуть наклонилась.

Закричав от ужаса, я скатилась прямиком в объятия Элвуда. Он крепко прижал меня к себе. Я не просто так к нему упала, меня угораздило попасть прямиком на колени к Харди, поэтому наши глаза находились на одном уровне. И не только глаза. Совсем рядом оказались и наши губы. И между ними было всего лишь несколько миллиметров. А вскоре и этого не осталось.

Элвуд чуточку наклонился, и я почувствовала его дыхание на своих губах.

А потом… потом я закрыла глаза. И голова моя закружилась совсем не от высоты птичьего полета, а от нежности, которой был наполнен наш нечаянный, но такой желанный первый поцелуй.