Глава 21. Вильгельмина

Сердце билось где-то в районе горла, в ушах звенело, и в голове стояла полная каша. Мыслей был целый рой, но не было ни одной дельной. Они жужжали, клубились, точно моя голова была пчелиным улеем, и готовы были изорвать мое сознание на мелкие кусочки.

Я опять попалась на уловку дракона. Губы предательски горели после поцелуя, во рту было сухо, и пальцы на руках подрагивали мелкой дрожью. Я судорожно хвасталась за плечи дракона, потому что не будь его рядом, точно не устояла бы на ногах и потеряла равновесие.

Тяжело дышала, смотрела в его глаза цвета плавленого серебра и не могла пошевелиться.

Я должна была дать отпор чешуйчатому, а не млеть в его объятиях, сгорая от жадных поцелуев и непреодолимого желания продолжить наш «тет-а-тет» в более удобном месте. Мне было страшно подумать, чем бы мог закончиться этот поцелуй, не прерви его дракон первым. Не просто страшно, а волнительно страшно. Когда кажется, что от одной мысли о сладком продолжении сердце падает куда-то вниз живота, и все тело бросает в жар. Когда воображение тебя предает и рисует немыслимые картины, от которых становится одновременно и сладко, и стыдно, и досадливо. Сладко, потому что иначе и быть не может. Стыдно, потому что это неправильно, претит жизненным принципам. Досадливо, ну потому… Потому что это всего лишь буйство фантазии, и в реальное жизни никакое запредельно горячее продолжение мне уже не светит.

Кстати, окончательно для себя решить хотелось ли мне этого продолжения или нет, так не удалось. Потому что, безусловно, хотелось! Но совесть моя упрямилась дать положительный ответ на этот вопрос. А отрицательный казался вопиющей ложью.

Полный раздрай души и мысли! Одно большое противоречие, от которого сводит зубы и щемит в груди.

В общем, после поцелуя дракона я была и счастлива, и несчастна одновременно. А самое главное — растеряна, не знала, как вести себя дальше и что думать. Но наглый ящер давать передышку и щадить мои чувства и мысли не собирался. Вознамерился окончательно добить меня своим очередным признаниями.

Истинная пара.

В его устах эта фраза прозвучала точно насмешка судьбы. Точно ушат с ледяной водой, вылившийся мне на голову. Отрезвило, конечно, но и внутри все заледенело от этих двух слов. Ведь ассоциируются они у меня не с долгой и счастливой жизнью, а с расставанием, утратой и почти позабытой, но все равно иногда мешающей спать по ночам сердечной болью.

Какой бы толстой не была броня, все равно найдется уязвимое место. И не нужно зачарованного меча, чтобы сделать больно, порой достаточно одной тонкой и острой иглы.

Истинная пара.

Два чудодейственных слова, позволивших мне снова мыслить. Они сбросили с глаз радужную пелену после поцелуя, заставили содрогнуться до костей после жара горячих объятий и посмотреть на вещи по-новому.

Не могу я быть истинной парой дракону. К сожалению, на собственном горьком опыте знала, как это у хвостатых работает. С первого взгляда между драконом и его по-настоящему истинной парой образуется незыблемая нить связи. От сердца к сердцу. От души к душе. Навеки.

Дракон сразу же понимает, что вот она его единственная и неповторимая, и все, что было до нее становится неважным. И это работает в две стороны.

Да, заприметила я этого мужчину с первого взгляда, ну, грех было не заметить такой выдающийся образец мужественности! Может, и я ему приглянулась ночью на поляне при свете звезд и визжащих пожирателей, все же Всевышний не обделил меня внешними данными. Но было одно очень жирное «но». Связи между нами никакой не ощущалось. Абсолютно точно.

Я специально еще раз прикрыла глаза и ничего не почувствовала. Ни-че-го. Ничегошеньки! Пустота. Будто я одна сижу в глухой и темной комнате. И больше никого. Ни души, ни ее тонкой нити.

Разочарование удушливой волной сдавило легкие, виски сжало тисками и защипало в носу. Эйнар что-то говорил, говорил… а я его не слышала. Ни слова. Машинально кивала в ответ и делала вид, что соглашаюсь с ним.

На самом деле я была далеко, в своем выдуманном мире боли и обиды. Стояла, смотрела в его серьезное лицо и думала, ну, зачем он мне лжет? Чего ради шутит такими серьезными вещами?

Захотелось еще сильнее замкнуться в себе, нырнуть с головой под одеялом и спрятаться под ним ото всего мира. Но лучшее спасение, как известно, в работе!

— Ладно, если мы со всем разобрались, то предлагаю заняться делом. Не знаю, как вам, а мне нужно наведаться в гости в одно очень интересное место, — небрежным тоном объявила я и на ватных ногах двинулась в сторону выхода.

Думала, что мой побег удался, и совсем не заметила, как оказалась прижатой спиной к мраморной колонне. Серебряные глаза буквально пригвоздили меня к месту, и не осталось ни сил, ни желания, ни возможности на сопротивление. Единственное, на что я была способна в тот момент — стоять безвольной куклой и продолжать глупо улыбаться.

— Мина, я не шучу, — проникновенно заверил меня дракон.

И мне хотелось ему поверить. Честно. Нырнуть как в омут с головой, раствориться в этой сладкой лжи и обмане. Хотела и не могла, потому что знала, боялась, что потом будет в сто раз больнее.

Поверить в слово дракона для меня все равно, что спрыгнуть с отвесной скалы. Очень хочется раскинуть руки в сторону, позволить встречному ветру трепать спутавшиеся за спиной волосы и ощущать блаженную эйфорию от полета. Но есть и ложка дегтя, ты знаешь, что разобьешься об острые скалы. И это будет смертельно больно. И не может не быть.

И хорошо, что инстинкт самосохранения срабатывает безотказно. И хорошо, что я смогла не подать дракону растерянного вида и вести себя как ни в чем не бывало.

— Я поняла, — кивнула для уверенности еще раз. — Все хорошо.

Мне было проще постоянно соглашаться с мужчиной, чем объяснить, почему я ему не верю. Он говорил, а я кивала. Он уверял меня в своей правоте, а я улыбалась. Он знал, что его слова не попадают в цель, а мне было все равно.

— Мина! — громко произнес дракон, вырывая меня из состояния оцепления. Я сморгнула и внимательно посмотрела ему в глаза.

Он ждал моей реакции. Моего, наверное, положительного ответа. И в какой-то момент мне безумно захотелось провести ладонью ему по щеке. Ласково и медленно. Я даже протянула руку к лицу мужчины, кончики пальцев приятно закололо, будто я касаюсь ими колючей щеки дракона. Тяжело сглотнула и одернула руку. Побоялась обжечься и вместо этого дурашливо щелкнула дракона по носу.

Зачем? Не знаю. Повела себя неоправданно глупо. На звание самой рассудительной ведьмы года претендовать мне не приходится. Наверное, мое поведение могло показаться нелепым и бестолковым, но я действовала на инстинктах, не отдавая себе полного отчета в том, что творю.

Стрелой выскочила из гостевой залы и мягко прикрыла за собой дверь, приложившись к ней спиной. Щеки горели, и легкие жгло от недостатка кислорода. Хотелось побыстрее оказаться на улице и вдохнуть морозный воздух.

— Мина! А ну, стоять! Куда это ты на ночь глядя собралась?! — за спиной послышался недовольный рык дракона и стук его быстрых шагов.

Я глубоко вздохнула и призвала на помощь Всевышнего в надежде, что он поможет мне сохранить толику самообладания.

— Вы желаете пойти со мной, господин наместник? — улыбнулась ему как можно более дружелюбнее, хотя мне ужасно хотелось прибить этого хвостатого силой одного взгляда.

Меньше всего на свете я собиралась куда-либо идти с этим мужчиной, и правильным ответом на мой вопрос было односложное «нет». Конечно же, этот докучливый ящер придерживался иного мнения.

— Конечно, с тобой. А куда мы пойдем? — поравнялся со мной плечом к плечу. Я метнула на дракона недовольный взгляд, но он его будто не заметил. Повернул ко мне голову и вопросительно вскинул широкую бровь, требуя ответа на свой вопрос.

Хотелось дерзить и грубить. Не потому, что я такая невоспитанная и вредная, а из-за того, что до дрожи в коленях боялась дать слабину и растеряться окончательно.

— М-м-м? Мина? — непринужденно промычал дракон, торопя меня с ответом, и кровь в моих венах вскипела. Щеки загорелись, а глаза хитро сощурились.

Ведет себя как ни в чем не бывало! Словно это не он объявил меня своей парой несколько минут тому назад. Наглый, наглый ящер! Знаю, он просто выжидает момент для того, чтобы нанести сокрушительный удар по моей обороне. И дабы этого не допустить, я все же пошла в наступление.

— По делам. На таможню. Думала, что это вы строчите фальсифицированные ответы в имперскую канцелярию, — сердито бросила ему. Уж очень хотелось чем-то досадить наглому ящеру даже таким незначительным пустячком. И попала в цель, Эйнар нахмурился и недовольно поджал губы, но оставил мой выпад без ответа. Какой умный! — А потом подумала и решила, что для этого вам, как минимум, нужен свой человек на границе.

— У меня нет своего человека на границе, — спокойно ответил мужчина, не желая вестись на мою провокацию.

— А могли бы и завести кого-нибудь, чтобы он вам добывал информацию по каналу связи отличному от официального, — не унималась я.

— Я воспользуюсь твоим советом, — подмигнул мне дракон и проникновенно, тихим шепотом добавил: — Мина.

Мое имя в его устах прозвучало так интимно, что я вздрогнула, почувствовав, как мощный разряд ледяной волной проносится по моему позвоночнику, пронзая его от затылка и до самого копчика. Приосанилась и досадливо поморщилась, этого дракона ничем не проймешь! А меня ему не сломить!

Несколько коридорных пролетов мы преодолели в тишине. Я по-прежнему злилась без должной на то причины и прислушивались к стуку собственных шагов и сердца.

Эйнар шел рядом, нога в ногу, плечом к плечу и, демоны меня подери, мне было так хорошо и спокойно с этим мужчиной, что вмиг захотелось наплевать на всех тараканов, живущих в моей голове.

Острожное скосила на мужчину взгляд и невольно отметила для себя крепость его рук, твердость груди и уверенность походки. Во рту стало сухо, и губы предательски закололо в ожидании очередного поцелуя. Как же сладко и горячо это было несколько минут тому назад!

Облизала губы, тяжело сглотнула и сморгнула, направляя взгляд себе под ноги. Так безопаснее. А потом подумала, а не позволить ли моей обороне ненадолго сломиться?

— О чем ты думаешь? — выдернул меня из мыслей дракон, будто догадался, о чем я размышляю.

— О работе, конечно, о чем же еще! — чересчур поспешно ответила ему, отчего получилось не очень убедительно. — О разговоре с начальником гарнизона, — твердо добавила в конце.

— А я о тебе, — скосил на меня лукавый взгляд мужчина, и опять мое глупое сердце махнуло на прощание рукой и ухнуло куда-то в пятки.

Я сжала покрепче кулаки и возразила:

— А лучше бы тоже о расследовании думали, господин наместник! Будто вам проблем не хватает!

— Моя самая большая проблема на сегодня — это твое недоверие ко мне, — нагло заявил ящер и остановился посреди коридора. Мне бы воспользоваться ситуацией и пройти дальше, но и я притормозила в нескольких шагах от него.

— Господин Сигвальд, не понимаю, чего вы хотите добиться, затевая эти игры в истинные пары, — набралась смелости и спросила. Правда взглянуть на дракона не посмела, на это моей отваги уже не хватило.

— Тебя, Мина, я хочу добиться тебя, — спокойно ответил он, сохраняя дистанцию.

— Не понимаю зачем я вам, если у вас есть невеста, — упрямо возразила ему.

— Ты меня невнимательно слушала. Или, сдается мне просто слышать не хотела, — твердо проговорил он, и у меня даже мурашки на спине пустились в пляс. — Я сегодня говорил с Ясминой и отменил нашу свадьбу. Тем более что, эта свадьба была сущей формальностью, дабы не было больше непрошенных претенденток на роль княгини.

— Ясно, я не знала, — безразлично пожала плечами. — Теперь буду знать. На самом деле, я опять старалась отгородиться от дракона и не сильно задумывалась о смысле его фраз. Меньше думаешь, крепче спишь.

— Мина, давай поговорим начистоту. Что именно в моих словах вызывает твое такое острое недоверие? — не унимался дракон, а я чувствовала, как мне становится жарко и неуютно. Я готова была сгореть на месте в жаре своей собственной неуверенности и непонимания ситуации.

— Ничего личного, господин наместник, — сквозь зубы процедила я. — Это издержки профессии, я по жизни стараюсь никому не доверять.

— Я настроен решительно, — твердо заявил мужчина.

— Меня это радует! — постаралась улыбнулась ему как можно мягче.

— И я радуюсь, когда ты радуешься! — ящер, не заметила как, оказался совсем близко за моей спиной и придвинулся еще ближе, горячим шепотом пророкотав в самое ушко: — Меня вообще все в тебе радует, Мина.

Задохнуться и не жить! Уши опалило жаром, и опять стало нечем дышать. Я в два шага выскочила на улицу первой и жадно втянула свежий морозный воздух. Пробрало до костей и заставило поежиться.

Дракон же, насвистывая веселую мелодию, вальяжно вышел следом за мной. И в глазах его не было ни капли раскаяния и сожаления. Словно это не он мне в ушко нашептывал всякие пакости! Невозможный драконище!

Я гордо вскинула голову и выставила вперед свою метлу в надежде, что этот ящер отправится верхом на какой-нибудь дряхлой кобыле, но он наигранно веселым тоном спросил:

— Полетаем на перегонки? Обещаю, что буду поддаваться! — подмигнул он мне. Скоро я и сама научусь рычать и плеваться огнем не хуже дракона. Впрочем, возражения в этом случае бесполезны.

— Как вам будет угодно, наместник, — поджала губы и взмыла в небо. Набросила на себя несколько защитных заклинаний и прибавила скорости. Не смогла удержаться, чтобы не оглянуться назад. Наглый дракон стоял на заснеженной лужайке перед замком и с довольной миной на лице всматривался в темное звездное небо. Уголки его губ были подернуты вверх, а в глазах плясали демонята.

В три шага он разбежался и подпрыгнул вверх. Сначала за спиной его расправились огромные кожаные крылья, тело покрылось блестящей чешуей, а уже в следующую секунду в небе красовался огромный серебристый дракон. В свете желтого шара луны он был особенно хорош. До того хорош, что хотелось зависнуть в воздухе и подпустить его поближе к себе, чтобы рассмотреть получше, а то и вовсе коснуться рукой.

Эйнар сделал в воздухе сальто и бросился за мной вдогонку.

Я давно не летала с драконом вот так бок о бок. По молодости было всякое. И это было очень веселое времечко. Рисвальд обычно нарезал возле меня круги, спешил был впереди, грозно раздувал ноздри и изрыгал пламя, распугивая мимо пролетавших птах. Совершал невероятные кульбиты в опасной от меня близости, крутил хвостом и подрезал в воздухе. Я, конечно же, теряла равновесие, летела вниз с громким криком, и в самый последний момент в нескольких метрах от земли Рисвальд подхватывал меня и становился в моих влюбленных глазах героем.

Почему-то тогда мне эти игры не казались опасными. Не бросалось в глаза то, что прежде чем оказать помощь, Рисвальд изначально собственноручно бросал меня в лапы опасности. И ведь гарантий у него не было!

Не замечалось все это замыленными любовью глазами. И сейчас уже подобного не хотелось. Выросла. Глаза открылись. Ведь то была и не любовь вовсе и не шагающая с ней в ногу забота, а так, юношеский максимализм и мальчишеское бахвальство.

Но с Эйнаром небесный полет показался мне чем-то иным, приятным и расслабляющим. Боялась, что он подобно своей крылатой братии начнет выписывать немыслимые пируэты, показывать мастерство и хвастать невероятной ловкостью… Но у него и мыслей подобных не было. Дракон летел рядом, широко распахнув свои мощные широкие крылья, и старался сокрыть меня ими от ледяного ветра и колючих снежинок, кружащих в воздухе. Эйнар не обгонял и не отставал, а летел наравне, подстраиваясь под мой неспешный темп.

Было спокойно и безопасно. И я даже позволила себе расслабиться. Исключительно на время полета! Не больше.

Приземлился дракон первым, а я опустилась в поднявшееся после его посадки облако снежной пыли. Закрыла рукавом лицо и сощурила глаза, спасаясь от колющих дыхание снежинок. Видно ничего не было, лишь бело-голубая пелена снега. Поэтому, когда теплая рука коснулась моей ладони, от неожиданности я вздрогнула и дернулась вперед, падая в широкие объятия дракона. Вторая его рука легла мне на спину, а первая по-прежнему удерживала мои замерзшие пальцы. Не успела ойкнуть, как мужчина теснее прижал меня к своей груди, ноги оторвались от земли, и, сделав пару огромных шагов, Эйнар вынес меня из облака снега.

— Спасибо, — смущенно буркнула ему в меховой ворот и тут же ощутила под ногами опору в виде заснеженной земли.

Колющий дыхание снег уже не мешал свободно втягивать воздух, но дышать мне по-прежнему тяжело. Близость этого мужчины волновала неимоверно.

— Не за что, — улыбнулся дракон и убрал с моей спины свою руку, а потом неспешно потянулся к моим озябшим пальцам и взял их в свои ладони, а потом и вовсе поднес их к губам, согревая дыханием.

— Эйнар, пожалуйста, не надо, — жалобно попросила я, страшась, что от горячего дыхания дракона растают не только снежинки, летящие с неба на мои ладони, но и я сама. Эйнар послушался, выпустил из захвата кисти моих рук и отступил на шаг назад.

— К чему такая спешка, забыл спросить? — перевел тему он как ни в чем не бывало и вопросительно вскинул бровь.

— Боюсь, что утром может быть уже поздно, — пожала я плечами. — Возможно, у меня развилась паранойя, а, может, я решила проявить излишнюю предусмотрительность, но мне надоело, что наш темный маг на шаг впереди.

Он согласно кивнул и поинтересовался:

— Какой у нас план действий?

Вообще-то план действий включал предназначался только для меня, но откровенно возражать дракону не хотелось. Наверное, это какая-то неизвестная мне снежная магия.

— Все просто. Хочу поговорить с начальником таможни, узнать, кто имеет доступ к спискам приезжих, — поделилась с драконом, и он утвердительно кивнул. Я же осторожно подцепила мыском сапожка горстку снега, отбрасывая его в сторону, и подняла на мужчину лукавый взгляд. — Не мог бы ты набросить на себя полог невидимости, пока я буду разговаривать с управляющим? Тебя тут многие знают и побаиваются, а я хотела бы понаблюдать за их реакцией со стороны.

— Ты так любишь наблюдать со стороны? — провокационно сощурился дракон, а я растерялась. — Может, тогда сходим как-нибудь в театр, говорят в столичном театре как раз новая постановка.

Растерянность как ветром сдуло, и ей на смену пришло раздражение. Ну вот что этот дракон говорит? Я ни разу не аристократка, со мной нельзя вот так взять и пойти в театр. Нет, я могу позволить купить себе дорогой билет, могу посетить поставку в одиночестве или в императорской свите, но явиться в компании аристократа — нет — так нельзя. Это сплетни, слухи, пересуды за спиной. Неприятно, конечно, но в целом мне терять нечего, а вот репутация князя северных земель может пострадать.

От этой мысли в груди образовалась леленящая душу пустота.

— Эйнар! — хмуро впилась в дракона взглядом. Он за ходом моих мыслей не уследил и беззаботно пожал плечами:

— Ладно, не хочешь в театр, сходим в ресторан поужинаем. И это не обсуждается! — безапелляционно заявил ящер и набросил на себя полог невидимости, пресекая всякую попытку с моей стороны ему возразить.

Колючие мурашки вновь пронеслись позвоночнику. Поужинать, конечно, можно. В каком-нибудь тихом и укромном местечке, где нас никто в лицо не знает и косо не посмотрит. На большее рассчитывать не стоит. Ну, не подхожу я этому дракону ни по статусу, ни по положению в обществе. Логичнее всего, что он заключит с Ясминой договорной брак, она станет княгиней, а я буду на вторых ролях, пока не надоем.

Но мысли прочь! Я качнула головой, сбрасывая оцепенение и шагнула в сторону таможни.

— Нет, Мина, ты все-таки невозможная! Искренне не понимаю, что плохого в совместном ужине. Но обсудим это позже, — тяжелая ладонь осторожно опустилась мне на спину и слабо подтолкнула к дверям.

На заставе нас, конечно, никто не ждал. Дело шло к поздней ночи, и вновь прибывших гостей на таможне не наблюдалось. Оно и неудивительно, кто же вздумает наведаться в северную провинцию на ночь глядя? Дураков нет. Ну разве что не в меру умная ведьма. И дракон. Но у нас весомое оправдание — профессиональный интерес!

Одинокий стражник из последних сил нес свой пост, он то и дело ронял голову на грудь, а после резко вздрагивал, прогоняя непрощенный сон. Но только когда на пороге застыла моя фигура, он проснулся окончательно, подскочил на ноги и непроизвольно поежился из-за морозного воздуха я влетевшего в теплое помещение вслед за мной.

— Госпожа изволит покинуть долину? — учтиво спросил мужчина и принялся ладонью на столе искать нужный бланк на выезд из провинции.

— Нет, у госпожи на эту ночь другие планы, — хищно улыбнулась пареньку. — Госпожа изволит говорить с начальником таможни!

От волшебного сочетания звуков в словах «начальник таможни» глаза мужчины резко распахнулись, и сон окончательно как рукой сняло. Он мотнул головой и недоверчиво произнес:

— Так его светлость спать изволит, время позднее, — слабо возразил он. — Приходите завтра.

— Не получится, любезный. Видите ли, начальника таможни желает видеть верховный маг Ровенийской империи Вильгельмина ин Атей прямо сейчас! — хищно клацнула зубами, и на дне моих глаз блеснул демонический огонь. То ли вид мой пареньку показался грозным, то ли слова «верховный маг» имели свою неповторимую силу убеждения, но он закивал часто-часто и со словами:

— Будет исполнено, — кинулся будить начальство.

На самом деле ничего невозможного я не требовала. Господин начальник таможни здесь, в Северной провинции, несет службу, все въездные и выездные листы подписываются им лично, поэтому он всегда должен быть в шаговой доступности от поста. У него на этот случай и квартира служебная имеется прямо в этом здании.

Ну, и собственно через десять минут дежурный вернулся в сопровождении еще одного мужчины, начальника таможни. На вид я бы дала ему лет шестьдесят, сплошь выбеленные сединой густые волосы, сеточка морщин в уголках глаз, твердые сухие губы и военная выправка. При этом визуально выглядел он довольно крепким и сбитым.

К слову сказать, одеться начальник таможни успел по всей строгости: форменный камзол, нашивки, начищенные до блеска сапоги, и трудно понять, застал ли мой визит его врасплох или нет.

— Госпожа ин Атей! Премного рад нашей встрече! — растянул он губы в широкой улыбке, показавшейся мне немного неестественной. — Позвольте представиться, начальник северного гарнизона Реджинальд Орфиус.

— Очень приятно, господин Орфиус, — сладко улыбнулась ему в ответ. — А я к вам по делу.

— По делу? — белая кустистая бровь вопросительно взлетела на лоб, а руки, аккуратно лежащие по швам смирно, дрогнули и сомкнулись за спиной в замок. — Заинтриговали, — весело поцокал мужчина и махнул рукой в сторону коридора, резко разворачиваясь на каблуках. — Продолжим беседу в моем кабинете? Как вы на это смотрите, госпожа ин Атей?

— Хорошая мысль, господин Орфиус, поддерживаю, — мягко кивнула ему в ответ. Мужчина сделал несколько шагов по коридору, а потом неожиданно приостановился и встал ко мне вполоборота:

— Вы пришли одна?

Я, немного удивленная его вопросом, остановилась и неуверенно переступила с ноги на ногу. Даже обернулась, рукой проводя за своей спиной. Чувствовала, что дракон рядом, но видно его не было.

— Как видите, я одна, — послала сдержанную улыбку начальнику гарнизона и выжидающе посмотрела ему в глаза.

— Брайсон, убраться на посту! Развели свинарник! Слишком много луж растеклось у вас прямо под носом! — грозно рявкнул господин Орфиус дежурному и, перехватив мой взгляд, мягко продолжил: — Пройдемте в мой кабинет, госпожа ин Атей.

Я вновь сладко улыбнулась ему в ответ, а про себя уверилась, что во невнимательности господина Орфиуса не обвинить, все подмечает ушлый старик.

— Честно говоря, я думал, что вы почтите меня своим обществом сразу же по приезду в провинцию, — задумчиво протянул мужчина и хищно зыркнул в мою сторону.

— Я спешила, — беззаботно пожала плечами.

— Вы забыли отразить в проходном листе некоторую важную информацию, госпожа ин Атей, — шутливым тоном пожурил меня мужчина и для строгости пригрозил указательным пальцем.

— Я ничего не забывала, господин Орфиус, — спокойно ответила ему. — Напротив, специально не заполнила графы, касающиеся моей должности и магической степени. В служебных целях. Вы же понимаете?

— Я мог бы догадаться, — хмыкнул старик.

Конечно, ведь укажи я свой истинный статус, вряд ли бы мне подали карету с разбойничками. Скорее всего господин Орфиус встретил лично и чинно проводил в драконий замок.

Мы зашли в кабинет, заваленный многочисленными бумагами и папками, и господин Орфиус жестом предложил мне присаживаться в кресло.

— Итак, госпожа ин Атей, чем я могу быть вам полезен? — мужчина расположился за столом напротив и сцепил пальцы в замок, приготовившись внимательно слушать меня.

— Мне нужны въездные и выездные листы вот по этим людям, — не стала увиливать и тратить попусту время, и из внутреннего кармана платья достала список пропавших без вести магов.

— Вы желаете взглянуть на списки посетивших и покинувших провинцию? — с тонкой непонимания в голосе уточнил у меня господин Орфиус. На запрашиваемый список магов даже не взглянул.

— Нет, любезный, — криво улыбнулась я и придвинула бумагу мужчине прямо к носу. — Те списки, о которых говорите вы, я получила в императорской канцелярии два дня назад. И теперь бы мне хотелось свериться с фактическими бумагами, в которых стоит собственноручная подпись магов, покинувших долину, дата их прибытия и отбытия.

— Ах, это! — махнул рукой мужчина, расценивая моя просьбу как пустячную. — Конечно-конечно, только мне необходимо несколько минут на поиск запрашиваемых вами бумаг. Сами видите, какая неразбериха царит на наших столах, — криво улыбнулся господин Орфиус, поднимаясь из-за стола, а я сдержанно кивнула. — Госпожа ин Атей, что вы предпочитаете — чай или кофе, дабы скрасить минуты ожидания? — любезно поинтересовался он.

— Чай, — улыбнулась мужчине.

— Я распоряжусь, — пообещал он, быстро выходя из кабинета. — Ожидайте, это займет не более десяти минут.

Я кивнула в сторону закрывшейся двери и(дождавшись, когда шаги мужчины стихнут, тихим шепотом обратилась к дракону:

— Думаете, я ошиблась на его счет? Слишком уж быстро он пошел на уступки.

— Думаешь, на уступки? — ехидно хмыкнул дракон и придвинулся ко мне провокационно близко. — Или, может, он просто не догадывается о роли, которую ему отвели? — хрипло прошептал мне в самое ухо этот наглый ящер. Я дернулась и подскочила со своего стула, тут же молниеносно принимаясь расхаживать по комнате.

— Он не похож на дурака, Орфиус все подмечает и задает правильные вопросы, — скосила взгляд на дверь, из которой только что вышел начальник таможни. Подошла к ней и надавила на ручку — та с легкостью поддалась, значит, нас не заперли. И это хорошо.

— Посмотрим, какие документы он нам принесет, — усмехнулся дракон. — Честно говоря, мне очень хочется проверить, чем он там занимается.

— Честно говоря, мне тоже, — насмешливо улыбнулась мужчине, представляя, как и на его губах играет подобная моей улыбка.

Дверная ручка медленно двинулась вниз под тяжестью руки дракона, и когда дверь распахнулась на приличное расстояние для того, чтобы мужчина без проблем выскользнул из комнаты, в коридоре послышались быстрые торопливые шаги.

Кто-то нервно толкнул дверь ногой, она резко отлетела в сторону и едва не задела дракона.

— Чай, госпожа верховный маг! — озвучил свое появление дежурный и принялся расставлять чашки на столе. — Господин Орфиус велел передать, что он скоро вновь составит вам компанию.

Я сдержанно кивнула, а дежурный принялся осторожно разливать горячий напиток по двум чашкам — для меня и для господина начальника.

— Благодарю вас, — вежливо улыбнулась пареньку, когда тот закончил с чаем. Он учтиво кивнул, подхватил поднос и выбежал за дверь, а я игриво вскинула бровь и посмотрела в ту сторону, где предположительно должен был находиться Эйнар.

— Да, ну нет! — устало выдохнул он, понимая выражение моего лица без лишних слов, а я представила, как сардонически искривилось его лицо.

— Да, ну да! — тихо хохотнула и придвинула к себе чашку с чаем. Кольцо на моем пальце изменило свой цвет. О смертельной опасности оно не сигнализировало, но четко давало понять, что в чай явно что-то подмешали.

— Яд? — угрожающе воскликнул Эйнар, оказываясь совсем рядом. Его тяжелые ладони легли на спинку моего стула, а сам он нагнулся к столу через мое плечо.

— Нет, наверное, какое-нибудь снотворное, — успокоила его и потянулась рукой к чашке господина Орфиуса. Кольцо вновь изменило цвет. — Ничего опасного. Видите, он смело испортил весь чай, не сильно страшась за свое здоровье. Ну, или просто хотел добиться стопроцентной гарантии.

— Ну и где этот демонов любитель горячих чаепитий? — окончательно рассвирепел дракон, сбрасывая с себя полог невидимости и выбегая из комнаты на поиски господина Орфиуса. Я же, не долго думая, поспешила следом за ним.

Ломиться в закрытые двери мы не стали, а бросились прямиком к нашему старому знакомому на дежурный пост. Паренек оказался на редкость смышленым и понял нас без лишних слов. Молчаливо махнул в сторону дверей с вывеской «картотека» и вмиг сделался тише воды ниже травы.

Дверь в картотеку с первой попытки не поддалась, но и магия не чувствовалась.

— Мина, прошу, — аккуратно отставил меня в сторону дракон и, прижавшись к двери плечом, взял и просто снес ее с петель. Я довольно хмыкнула и про себя отметила, что это все-таки приятно, когда с тобой работает такой сильный мужчина.

Дверь наконец была открыта, вот только в самой комнате уже никого не было, лишь настежь распахнутое окно и ворох насмешливо кружащихся по комнате снежинок.

— Это он зря, — пробасил Эйнар, взобрался на подоконник и спрыгнул вниз, расправляя за спиной крылья.

Я тоже поспешила следом. Села на оконную раму и свесила вниз ноги. На широком выступе прямо под окном виднелись свежие следы, доходили они до стоящего рядом с углом здания дерева и появлялись вновь уже внизу на снегу.

Быстрым взглядом отследила цепочку следов от мужских сапог, которая привела к конюшне, и в следующее мгновение уже сама взлетела в небо на метле.

Господин Орфиус далеко не мог уйти. И действительно, силуэт мужчины замаячил впереди минуты через две, а вместе с ним мы с Эйнаром услышали неприятное стрекотание приближающихся по воздуху пожирателей.

Их маленькие костлявые крылья бешено дергались и издавали свистящий шелест, в то время как сами тварюшки счастливо похрюкивали и попискивали в предвкушении новой вкусной порции еды.

— Ну, что за напасть, господин наместник? — воскликнула я, занося руку назад, чтобы атаковать летевших нам навстречу тварей.

Орфиус заметил их не сразу. Внизу на земле пожирателей не было видно из-за темных заснеженных крон деревьев, поэтому когда летучие твари бросились лошади наперерез, она громко заржала и встала на дыбы. Орфиус покрепче обхватил ногами круп животного, желая удержаться в седле, и одновременно с этим стал двумя руками потуже перехватывать поводья, но справиться с испуганной кобылой ему все же не удалось. Лошадь взбрыкнула еще раз, и мужчина кулем свалился в сугроб.

— Возьмешь на себя этих тварей в небе? — спросила у дракона, направляя метлу в сторону начальника таможни, которого облепили сразу же трое тощих тварей. — А я к нему на помощь!

Мой дракон издал утвердительный рык и стрелой взмыл в темную высь, опаляя вновь прибывших кожистых тварюшек мощной струей огня.

Я же приблизилась к мужчине, который стоял на коленях по пояс в снегу. Он уже успел самостоятельно расправиться с двумя пожирателями и сейчас охотничьим ножом, заранее припрятанном в голенище сапога, перерезал глотку третьему. Мне оставалось набросить на него защитный полог и запустить два разрывных файербола в двух тварей, готовящих атаку за его спиной. Пожиратели оказались мелкими и тощими, поэтому, проглотив щедро преподнесенный им сгусток магии, они лопнули как мыльный пузырь на ветру.

Вот только Орфиус от неожиданности дернулся, когда нашел взглядом меня, зависшую на метле в нескольких метрах над землей, и в результате пропустил удар от пожирателя, подкравшегося к нему сбоку. Тварюшка поднырнула под руку мужчине и своими костлявыми кожистыми крыльями выбила кинжал из его пальцев. Орфиус не растерялся обхватил двумя руками, казалось бы, широкую шею животинки и со смачным хрустом свернул ей позвонки.

Я же не бездействовала и в свою очередь старалась разгонять пожирателей, нападавших на мужчину сверху, но бороться со всеми не получалось. Одной хищной тваре удалось впиться своими острыми зубищами в руку мужчины, а другой вцепиться острыми когтями в его спину и свалить мужчину с ног.

Удивительно, но на меня эти тварюшки не нападали, будто перед ними была поставлена одна единственная задача — сразить наповал исключительно начальника таможни.

С моих пальцев сорвалась огненная змея и обхватила за шею пожирателя, который только устроился поудобнее на спине Орфиуса. Тварюшка застрекотала, захрипела и без дыхания свалилась в снег.

Орфиусу же повезло найти в снегу свой кинжал и сбросить с руки докучливую зверушку. По колено в снегу он дополз до широкого ствола дерева и, прислонившись к нему спиной, стал отмахиваться от подлетавших тварей, больше не совершая ошибок и никого не подпуская к себе близко.

Все закончилось от силы минут через десять так же внезапно, как и началось. В небе облако налетевших пожирателей рассеялось, а вновь прибывших тварей видно не было. На снегу покоились обугленные тушки пожирателей, приготовленные по фирменному рецепту господина наместника, а рядом с ними пестрым ковром лежали мелкие разлетевшиеся ошметки их тел после моих магических манипуляций.

Господин Орфиус сидел, прижимаясь спиной к дереву, и горстью снега обтирал вспотевшее после тяжелого боя лицо. Шинель его была разодрана в клочья, и даже где-то на рукаве выступила кровь. Правда, на самом деле, до конца было непонятно, кому именно она принадлежала — мужчине и докучливым тварюшкам, пытавшихся его атаковать.

Эйнар спланировал на поляну через несколько секунд, и стоило Орфиусу увидеть наместника, как взгляд его просиял, а губы растянулись в едва заметной улыбке.

— Господин Сигвальд? Слава Всевышнему, это вы! — с неподдельным облегчение выдохнул мужчина, поднимаясь на дрожащие ноги.

— Не разделяю вашего хорошего настроения, господин Орфиус, — тяжело вздохнул Эйнар и подал ему руку, помогая окончательно встать на ноги.

— Наместник? — склонил голову на бок мужчина и нахмурился.

— Я предлагаю всем вернуться на таможню, и наконец предоставить госпоже ин Атей запрашиваемые ей входные и выходные листы по пропавшим магам, — безапелляционно заявил дракон и, чуть подумав, припечатал: — А заодно вам, господин Орфиус, выдастся счастливая возможность во всем повиниться. Облегчите свою душу перед арестом.

Кустистые брови старика сошлись над переносицей, он исподлобья посмотрел на Эйнара и медленно кивнул, так до конца и не понимая, что именно происходит.

Прихрамывая, он направился к своей лошади, которая забежала по дороге немного вперед, взобрался на нее и под нашим летучим конвоем двинулся назад на таможню.

Вернувшись в свой кабинет, Орфиус молчаливо достал из верхнего ящика стола нужные бумаги и протянул их мне.

— И неразбериха, царящая на столах, уже не так страшна, — хмыкнула я, принимая документы.

— Не люблю, когда кто-то лезет в мои дела, а эта никому ненужная макулатура на столах поумерит пыл любопытных, — пожал плечами он и отставил в сторону неиспользованный чайный сервиз.

— Позвольте полюбопытствовать, а что было в чае? — отвела на время листы в сторону.

— Мне показалось, что вы были сильно взвинчены, госпожа ин Атей. В чае было обычное успокоительное, оно расслабляет и способствует здоровому сну, — пояснил управляющий и достал из шкафа медицинский чемоданчик. — Если вы не против, я хотел бы обработать раны.

— Желаете прибыть в тюрьму в добром здравии? — ехидно уточнил дракон. — Похвально.

— Простите, господин Сигвальд, но не вижу повода для вашей иронии, мне до сих пор никто не озвучил вину, значащуюся за мной, — храбро вскинул голову старик.

— Госпожа ин Атей проверит все листы и обязательно вам все озвучит, — зарычал Эйнар, а Орфиус принялся обрабатывать свои изодранные руки.

Я же придвинула поближе бумаги, просмотрела их сначала обычным взглядом, затем магическим, но никакого несоответствия не нашла. Подписи магов на входном листе соответствовали подписи и на выходном. И если чернильный росчерк можно было подделать, то с магической подписью такой фокус невозможен. Не оставалось сомнения — оба документа подписывал один и тот же человек.

— Ничего не понимаю, — отбросила бумаги и встревоженно посмотрела на дракона, прикусывая губу.

— Говори, — прорычал он, переводя злой взгляд на начальника таможни, который закончил с перевязкой своих ран и спокойно сидел на стуле в углу комнаты. Он с затаенным удовольствием наблюдал за нашими озадаченным лицами и тихо улыбался.

— Милорд? — непонимающе переспросил мужчина, при этом губы его ехидно искривились.

— Все говори, Орфиус, — зрачки дракона стали вертикальными, а из кончиков пальцев вылезли острые когти.

— Прирезав меня, вы ничего не добьетесь, господин наместник, — спокойно выдал старик, не двинувшись с места. — Все документы и подписи на бумагах подлинные.

— Вы хотите сказать, что маги живы? — немного взволнованно спросила я.

— Я сказал, что бумаги настоящие, и подписи поставлены магами собственноручно, — твердо повторил мужчина. — И это все, что мне известно.

Орфиус сидел в углу комнаты и смотрел в одну точку, а я понимала, что расследование вновь заходит в тупик.

— Зачем вы убегали? — хмуро спросила, не зная, что еще спросить.

— Я не убегал, я вышел подышать воздухом, — упрямо заявил он.

— Орфиус! — зарычал дракон, выходя из себя, а я спокойно с напускной улыбкой на лице продолжила.

— Вышли и оказались в Ровении? Вот так прогулка! — Орфиус лишь хмыкнул, оставив мой выпад без ответа. — На вас напали пожиратели. И если вы не будете дружить со мной и господином наместником, то они могут напасть еще раз.

Орфиус задумался, а потом весело крякнул:

— Что верно, то верно! Хотя, дружба с господином наместником вещь сомнительная, — задумчиво процедил он и проникновенно заглянул в глаза дракону.

Я перевела быстрый взгляд с одного мужчины на другого и поспешно спросила:

— К чему вы ведете, господин Орфиус?

— К тому, что все это время я и так беспрекословно исполнял распоряжения господина наместника.

— Когда это я отдавал тебе подобные распоряжения? — зарычал Эйнар и ухватился когтистой лапой за край стола, оставляя на нем глубокие борозды.

— Официально, наместник? Никогда, — хмыкнул Орфиус и поднялся из-за стола, с вызовом смотря в глаза дракону. — Вы и сейчас либо хорошо играете на публику перед госпожой следователем, желая повесить всех собак на меня, либо вас так же как и меня провели вокруг пальца.

В теплом помещении после уличной пикировки с пожирателями меня бросило в жар, а сейчас, после слов господина Орфиуса, наоборот, в холод. И действительно, где гарантии, что я могу доверять наместнику, и он не дурит мне голову? Не ведет свою игру и не в сговоре с Орфиусом?

— Мина, хочу заметить, что все это время я был с тобой, — тихо рыкнул дракон, прочитав сомнение в моем взгляде. — И никак не мог спланировать покушение на господина Орфиуса. Я вообще не знал, что ты намеревалась нанести сюда визит, пока не рассказала мне обо всем уже в дороге.

Я кивнула, принимая слова дракона как данность.

— Господин Орфиус, — прозвенел в помещении мой голос, — хотелось бы понять о каких распоряжениях идет речь.

Мужчина осел на стул и провел пятерней по волосам, о чем-то задумавшись.

— Господин Орфиус! — чуть повысила голос, привлекая к себе внимание.

— Два года тому назад я получил письмо от господина Сигвальда, по крайней мере, я думал именно так. В нем строго были прописаны особые условия нашего сотрудничества. Ничего подозрительного я тогда не заметил, согласился.

— Что за условия, что за письмо? — тут же поторопила его с ответом.

— Письмо обычное, анонимное, на краю стола, — не спешил раскрывать все тайны Орфиус.

— И с чего вы решили, что отправитель я? — хмуро бросил Эйнар, сводя брови над переносицей.

— В письме говорилось о благополучии долины и требовалось фиксировать появлением вновь прибывших магов дополнительно, отправляя в замок короткую весточку с копией входного листа, — пояснил Орфиус, хищно улыбнулся дракону и замолчал. В комнате на несколько секунд воцарилась тишина, а потом мужчина вновь продолжил. — Мне это было делать не сложно, к тому же дополнительно я стал получать скромное вознаграждение.

— А когда стали происходить странные вещи, вас это не смутило? — кисло спросила мужчину.

— Пришлось немного закрыть глаза, — безразлично ответил он и зажмурил веки, откидываясь на спинку стула.

— Пришлось закрыть глаза? — недовольно воскликнула и хищно сощурила глаза. — Или вознаграждение было не таким-то уж и скромным?

— Ничего от вас не утаишь, госпожа ин Атей, — не стал отрицать Орфиус.

— Быстро же вы договорились со своей совестью, — брезгливо скривила нос.

— А вы бы не договорились, Вильгельмина? Когда такое предложение приходит сверху, то выбор не кажется таким уж большим. Не согласился бы я, на мое место пришел более сговорчивый управляющий, — пожал плечами мужчина.

— Как у вас на руках оказались выходные листы с подписью магов? На что вам еще пришлось закрыть глаза? — нервно выставила ему бумаги под нос.

— Господин наместник, ваше слово! — хмыкнул Орфиус и хитро блеснул взглядом в сторону дракона. — Ну же, давайте начистоту!

— Прекратите юлить, Орфиус, и говорите, как есть! — хмуро отозвался Эйнар.

— Я каждый месяц отправлял вам письмо с отчетом и списком людей, которые посетили и покинули ваши владения за этот период, а в ответ получал исправленный отчет, к которому прилагались несколько дополнительных выездных листов, — торжественно объявил мужчина и застыл в ожидании ответа дракона. — Да-да, вы все правильно поняли. Тех самых выездных листов, которые вы сейчас держите в руках, госпожа маг.

— Вы хотите сказать, что получали выездные листы пропавших магов с их личной подписью от господина Сигвальда? — в непонимании переспросила я.

— Совершенно верно. Но хочу заметить, что я не знал, пропавшие ли то были маги, или они действительно вернулись в империю иным путем, — вставил ремарку Орфиус.

— Все вы знали, не могли не догадаться, — с сокрытым в голосе упреком прошипела я.

— И тем не менее вины за мной нет. Отправлял я в драконий замок господину наместнику исходники с фактическими данными, а получал назад немного скорректированные сведения. Никакого мошенничества с моей стороны. Все подлинное, — еще раз кивнул Орфиус и в подтверждение своих слов достал отчет за позапрошлый месяц, чтобы показать исправления, внесенные рукой дракона.

— Ну, конечно же, я исправил явную ошибку! — нахмурился Эйнар. — В итоговом отчете значилось одно количество людей, а по именным листам другое! Что, по вашему мнению я не должен был вносить правки?!

Я задумчиво постучала ноготками по столу, разглядывая исправленный отчет. Ничего необычного не заметила, и, немного помолчав, выдала:

— Значит, наш маг живет в замке и имеет доступ к вашим бумагам. — Эйнар устало растер лицо и никак не прокомментировал мои слова. В принципе, об этом мы уже и так догадались. — Господин Орфиус отправлял отчет с теми въездными и выездными листами, которые были у него на руках, а потом кто-то подкладывал недостающие бумаги с подписями пропавших магов, будто они в самом деле покинули долину. Вы, господин Сигвальд, находили ошибку и собственными руками вносили изменения в отчет. При этом саму причину ошибки обнаружить невозможно, ведь в отчете конфигурирует только общее число гостей долины без разбивки по именам и срокам пребывания в провинции.

— Ну, это вообще наглость со стороны темного мага! — зарычал Эйнар, обдумывая сказанное мной.

— У вас есть другое видение ситуации? — ехидно уточнила у мужчины. — Если бы у господина Орфиуса была возможность вложить недостающие документы заранее, то, наверное, он не стал бы отправлять вам отчет с ошибками, чтобы не привлекать к нему лишнее внимание.

Дракон немного помолчал, а потом спрятал лицо в ладонях:

— Всевышний, как слепого котенка! Кто-то на протяжении нескольких лет проводил меня как слепого котенка, и ведь и в мыслях у меня ничего подобного не было!

И вот, демоны меня дерите, но дракону я верила. Все мое ведьмовское чутье кричало, что наместник не имеет к подтасовке фактов никакого отношения. Может, это было и не чутье вовсе, а женская глупость, но противиться ей мне не хотелось.

— Господин Орфиус, как часто вам возвращались исправленные отчеты? — поинтересовалась у мужчины, ведь он в отличие от господина наместника точно знал, где крылась ошибка, видел разницу между отправленными выездными листами и полученными.

— Где-то раз в квартал. Может, раза два, но не чаще.

— Ну, да, если посчитать, то приблизительно столько магов и пропало за эти два года, — кивнула, проводя в уме нехитрые расчеты. — Около тринадцати человек, пропавших без вести за два года. Вас не пугает эта цифра, господин Орфиус? Вы Всевышнего совсем не боитесь? — прошептала, прожигая мужчину взглядом.

Старик выслушал мои скрытые обвинения молча, а потом поднял свои дымчато-серые глаза и стоически отразил мой взгляд.

— Честно говоря, вас, госпожа маг, я побаиваюсь куда сильнее Всевышнего, — хохотнул он и в следующий же миг сделался предельно серьезным. — Моя супруга умерла шесть лет тому назад от лихорадки. Старший сын, единственный наследник, последовал за ней на тот свет. Куда смотрел Всевышний? У меня остались две дочери на выданье тринадцати и шестнадцати лет. Единственное, чего я желаю в этой жизни, так это пристроить своих девочек в надежные руки. А вы знаете, госпожа ин Атей, как это тяжело, когда у тебя нет титула и есть одна только надежда на щедрое приданое? Вы знаете. Вы должны знать.

Я молча поджала губы, не желая соглашаться с мужчиной, а Орфиус продолжил:

— Меня это не оправдывает, но это мой выбор. Это вам небожителям в императорском дворце кажется, что земля цветет розами, а мы здесь в глубинке сталкиваемся и с шипами реальности. Вы спрашиваете, догадывался ли я или нет? Конечно, догадывался. Но с кем бы я поделился своими подозрениями, госпожа ин Атей? С Господином наместником, который к отчетам прикрепляет листы пропавших без вести магов или с господином легатом, который продался местной власти с потрохами и не имеет собственного голоса? А, может, мне следовало как последнему шуту добиваться аудиенции у императора, раскапывая яму самому себе? Чтобы в итоге меня в нее бросили и заживо закопали? Нет, госпожа маг, в жизни иногда случается, что приходится договориться с совестью. А ваш Всевышний… Он может вместо кнута наградить медовым пряником, вот и вся его справедливость!

Внутри все мое существо кипело от возмущения и несогласия, но слов на языке не находилось. Я бы на месте Орфиуса перевернула всю долину с ног на голову, добиваясь правды, но я не на его месте. У меня нет детей и обязательств перед ними, мне есть к кому обратиться за помощью в трудную минуту и у меня есть силы, чтобы что-то изменить.

— Зачем же вы устроили этот демонов побег? — устало спросил Эйнар.

— Я получил письмо, — усмехнулся мужчина. — Думал, что оно от вас, наместник. Там говорилось о личной встрече и об угрозе, которую для меня представляет госпожа ин Атей. А еще я заметил, что вы, Вильгельмина, пришли не одна, — хмыкнул Орфиус. — И уж тогда-то наверняка смекнул, что пора делать ноги.

— Вы же понимаете, что пожирателей натравили специально на вас? — уточнила у него.

— А вы же понимаете, что в письме про пожирателей не было ни слова! — иронично парировал мужчина. — Честно говоря, сколько я здесь уже живу, а никогда не видел и не слышал, что эти твари могут так слаженно работать.

— Еще как могут, — хмыкнул дракон и строго спросил: — Итак, господа, зачем нашему темному магу понадобилось срочно убирать Орфиуса?

Щекочущий наше любопытство вопрос завис в воздухе. Эйнар переглянулся поочередно то со мной, то с господином начальником таможни, а потом в раздумье побарабанил пальцами по столу.

— Из-за озвученной господином Орфиусом схемы подтасовки документов? — неуверенно предложила я и тут же покачала головой. — Нет. Слишком просто. Наоборот, нам на руку думать, что это вы за всем стоите, господин Сигвальд, — произнесла и смерила дракона внимательным взглядом.

Нет, я определенно точно была уверена, что Эйнар здесь ни при чем. Если рассуждать от противного, то есть взять за основу тот факт, что господин Сигвальд стоит во главе заговора, то становится непонятным, зачем он спровоцировал Орфиуса на побег, а потом и вовсе подвел к этому разговору, раскрывающему передо мной карты. Нет, господин Сигвальд не имеет к этому темному делу никакого отношения.

В комнате вновь ненадолго повисла тишина, и простое решение ко всем пришло одновременно:

— Маг-почта!

Конечно, что может быть проще! Маг-почта бережно хранит информацию о всех, кто когда-либо прибегал к ее помощи. Когда письмо отправлял обычный человек, то оставался отпечаток его ауры, когда линию связи использовал маг, то почта хранила отпечаток его магической подписи.

Орфиус хмыкнул и принес нам небольшую коробочку, в которую помещались письма и отправлялись по магическому каналу связи. Я тут же перешла на магическое зрение, сделала несколько пассов и выдохнула с облегчением:

— Превосходно, — прошептала, делая копию нужной подписи. — Я отправлю запрос в столицу, и завтра нам должны сказать, кому принадлежит эта магическая печать.

— Я, честно говоря, жду подвоха, — хмыкнул дракон.

— Я, честно говоря, тоже, — задорно улыбнулась ему.

— А что мы будем делать с господином Орфиусом? — смерил Эйнар управлявшего хмурым взглядом. — Готов поспорить, его по-прежнему хотят убрать и следующую попытку предпримут этой же ночью.

— Отлично, — с еще более широкой улыбкой пропела я, начиная выстраивать магический портал. — Пусть его попробуют достать в императорской тюрьме под присмотром лучших магов Ровении. Вы не против прогуляться до столицы, господин Орфиус? Или если у вас нет желания, то вы вполне можете остаться здесь.

— Знаете, Вильгельмина, — усмехнулся старик, — давненько я не наведывался в столицу, а уж в тюремных камерах отродясь не был, заинтриговали.

Я криво улыбнулась, потому что считаю, что чувство юмора даже в самой патовой ситуации лишним не бывает, а дела господина Орфиуса были плохи как никогда.

— Госпожа ин Атей, можно с вами коротко переговорить наедине? — осторожно коснулся рукава моего платья дракон, и в месте соприкосновения наших рук пробежала искорка. Я резко одернула руку и уверенно кивнула, выходя за дверь.

— Ты же веришь, что я не имею никакого отношения к похищениям магов? — впился он в меня жадным взглядом. — Хотя и погряз в этом деле по самую макушку.

— А я должна вам верить, господин наместник? — сдержанно поинтересовалась в ответ.

Эйнар лишь качнул головой и серьезно произнес:

— Когда покончим с этим делом, я сложу с себя полномочия наместника. Я ужасно справляюсь со своими обязанностями.

Эти слова отчего-то патокой пролились мне на сердце, я улыбнулась и шагнула в сторону кабинета, хватаясь за дверную ручку:

— Никто не интересовался вашим мнением, когда назначили вас на эту должность. Смерть настигла Родерика Вилхелма внезапно, а других претендентов на этот пост не было, — внезапно осознала я, как на самом деле обстояли дела в Северном Княжестве несколько лет тому назад. — Думаю, вы делали все возможное для поддержания благополучия долины, наместник. По мере своих сил, разумеется. А в этом мире никто не всесилен, все мы совершаем ошибки.

— Спасибо, Мина, — благодарно кивнул Эйнар и, чуть склонив голову на бок, лукаво сощурил глаза: — Пожалуйста, не задерживайся в столице. Одна нога здесь, а другая там. Буду ждать тебя в замке.

Один порывистый шаг, и дракон оказался рядом со мной. Его ладонь накрыла мою руку, лежащую на дверной ручке, а лицо склонилось к моему. Нежное прикосновение губ к виску, глубокий вздох, от которого мурашки побежали по моей коже, и быстрый сорванный украдкой с горящих губ поцелуй.

— Да, я и не собиралась задерживаться, — сбивчиво прошептала в ответ, и тяжелая ладонь дракона плавно надавила на мою руку, открывая дверь и пропуская меня внутрь.

Орфиус в целости и сохранности сидел на стуле за столом и торопливо царапал пером по бумаге.

— Письмо дочерям, — тут же пояснил он. — Не знаю, как скоро получится связаться с ними вновь, но не хочу, чтобы они сильно волновались.

Я кивнула, позволяя ему закончить начатое, а затем выстроила портал в столичную тюрьму. Оставила господина Орфиуса за стенами тюремной камеры в надежных руках охранников, отдала на всякий случай им дополнительные распоряжения и отправилась в крыло к столичным магам. Хотелось, чтобы они в срочном порядке определили по своей базе данных, кому принадлежит таинственная магическая подпись.

Обычно поиск длился от силы минут пять, но в этот раз опять все пошло наперекосяк.

— Простите, господа ин Атей, но этот магический отпечаток никому не принадлежит, — сдавленно сообщил маг, занимающийся анализом базы данных.

— Как это так, никому не принадлежит? — зашипела я и гневно сверкнула глазами. — Подпись есть, письма есть, а автора у этого творчества не имеется?!

— Но нет ни одного соответствия! — упрямо возразил мужчина.

Я изнуренно опустилась на стул и прижалась ледяными пальцами к вискам. Опять тупик. Не может быть!

— Значит так… Проверяете все сообщения, которые передавались по маг-почте за последние… пятьдесят лет. — выдохнула я распоряжение, а глаза мага в неверии округлились.

— Но это же долго! — снова принялся возражать он.

— Возьмите себе в помощники несколько человек, и вперед. Проверяйте все письма и сообщения, пока не наткнетесь на эту самую подпись, — я была непоколебима.

Прикрыла глаза и поглубже втянула в легкие воздух. Кислорода катастрофически не хватало. Как же я устала за этот бесконечный тяжелый день и по-прежнему не имела на руках никаких конкретных фактов. Будто темной холодной ночью стояла одна одинешенька посреди густых непроходимых зарослей с ручным топориком, и чтобы выбраться из глухого леса мне необходимо вручную перерубить не одну сотню деревьев. Согревала меня только мысль о драконе, который где-то далеко, в своем заснеженном замке ждет меня. Он. Ждет. Меня. И может, обнимет при встрече, а может, еще и поцелует.

Дышать от этих мыслей стало легче. Я распахнула глаза и поднялась со стула.

— Имя мага пришлете на почту мне и господину Эйнару Регнволду Сигвальду, — строго распорядилась я и, чуть помедлив, добавила: — На почту лорду наместнику пришлете письмо спустя десять минут.

Червячок сомнения все же закрался в мою душу. Дракон мне нравился, ужасно хотелось верить в его непричастность к делу, но довериться целиком и полностью я не могла. Все же, это была бы неосмотрительная глупость с моей стороны довериться мужчине, которого я знаю чуть больше суток.

Решила, что сначала понаблюдаю за его реакцией со стороны, а потом сделаю соответствующие выводы.

Портал назад в замок выстроила довольно быстро и поняла, что силы мои как физические, так и магические на исходе. Слишком уж много выдалось за один вечер перемещений в пространстве, сражений с пожирателями и прочего колдовства.

Стрелки на больших часах в приемной зале неумолимо перешагнули за полночь, как, наверное, и терпение дракона вслед за ними перелилось через край. Угрюмый господин наместник стоял, прислонившись плечом к колонне, и терпеливо ожидал моего прибытия. Во взгляде его плескался плавленый свинец, меж бровей залегла хмурая складочка, а губы были вытянуты в идеально прямую линию.

Но криков, ссор и упреков не последовало. Так же как и не случилось горячих объятий и жадных поцелуев. Сердце ухнуло куда-то вниз, и я ощутила болезненный укол совести. Может, мне действительно стоило поспешить и отложить все дела на утро, все равно они никакого результата не дали?

Эйнар медленно оторвался от колонны и сделал шаг мне навстречу:

— Вы уладили все свои дела, госпожа ин Атей? — ровно спросил он.

— Возникли сложности с поиском магической печати, — поделилась последней информацией с драконом, но он лишь вежливо кивнул в ответ.

Сухим жестом махнул в сторону двери, и мы молча покинули помещение. Стук каблуков раздражал, голова гудела, и на ум не приходило ни одной здравой мысли.

— Ты проголодалась? — разорвал снедающую меня тишину дракон.

— Самую малость, — растеряно пробормотала, а желудок в такт словам предательски заурчал.

— Я распоряжусь, чтобы поздний ужин тебе подали в спальню, — пообещал Эйнар, а я в ответ обронила лишь короткое:

— Спасибо.

Разговор не клеился. Совсем. Дракон не спешил задавать мне вопросы, а я не собиралась оправдываться.

— Доброй ночи, Вильгельмина, — наконец разорвал тишину мужчина, решительно развернулся и отправился в свое крыло.

Мне оставалось лишь поджать губы, неуверенно переступить с ноги на ногу и молча отправиться в свою спальню.